Стараясь не издавать никаких звуков, я начал медленно отлепляться, выпутываться из их загребущих лап. Было и смешно, и стыдно, и досадно и, в первую очередь, ужасно больно. А при каждом движении в меня впивались десятки новых и новых иголок.
— Разве Ума вас не предупредила?
Послышалось щелканье и свист лезвий, а вместе с тем глухие мокрые удары и шелест иголок, облепивших отрубленные ветки, что так и летели в разные стороны.
Через пару секунд я стоял перед профессором Аури, вытаскивая из себя и из одежды колючки.
— Не предупредила о чем? — почти простонал я, понимая, что эти кактусы — еще только цветочки, простите за каламбур. Уж слишком легко относилась к их соседству профессор, чтобы считать кактусы самой большой проблемой станции.
— О наших плантациях, — подсвечивая себе встроенным в шлем фонариком, она извлекла остатки колючек из моих щек и досадливо прищелкнула языком: — Проклятье! Несколько глохидий сломались прямо под кожей, вам будет немного неприятно...
— Что, простите, сломалось?
— Глохидии, — Аури положила на ладонь перчатки маленькую, выковырянную из меня иголочку и протянула руку вперед. — Так они называются по-научному.
— С ума сойти, — я едва сдерживался, чтобы не чесать исколотые лицо, кисти, плечи, — а как по-научному называются практиканты, помершие после общения с этими вашими... глохидиями?
— Ну, ну! Не драматизируйте! Мы тут все постепенно к ним привыкли. Некоторые меры безопасности, умение ориентироваться в переходах и бдительность — и никакие глохидии вам не страшны!
И пока она упоенно отдавалась велеречию, я оглянулся и как следует рассмотрел своих будущих врагов.
Проулок основательно зарос кактусами всех видов, какие, наверное, только существуют в природе Земли. Здесь были и громадные, раскидистые, с плоскими лапами, утыканными иглами — очень длинными и очень тонкими и хрупкими. Были и округлые, прокрытые милым пушком, просто кролики, а не кактусы. С виду. Воткнувшись в тело, этот пушок так же ломался, как колючки у плоских, оставляя самое острие микроскопической иголки внутри, и извлечь его было невозможно. Ощущения были незабываемыми, если кому доводилось покувыркаться в стекловате, он меня поймет. Попадались ребристые, жесткие кактусы-шары всех размеров, некоторые прикидывались паиньками, выставив нежные белые и розовые цветочки-трубки вам навстречу.
— Главное — не трите глаза, Агни! — предупредила профессор, за рукав вытягивая меня в основной коридор и всовывая в руку ампулу. Кажется, что-то подобное она выдавала только что встретившей меня Уме. — Опунции — это вот эти самые высокие из кактусов, похожие на ослиные уши — умеют выстреливать иглами даже на расстоянии, и вы не сразу почувствуете на руке боль от укола. А если попадет в глаз — вообще караул. Вот однажды такую иголку мне вытаскивали в течение...
— Но что они тут делают, профессор? — оправившись от шока, я снова смог говорить.
— О, это побочный эффект! Вот эта ампула вам поможет. Окажетесь в своей каюте — немедля раздевайтесь и намажьте содержимым все поврежденные участки. Иначе воспаление вам обеспечено, а времени лечить вас — нет.
Огонь разливался в исколотых щеках.
— Тогда почему же вы их тут все не изведете?! Они тут, наверное, раза в два здоровее, чем на Земле...
— И не только здоровее, но и подвижнее! — хохотнула Аури, упорно стремясь вперед по коридору, но теперь не отпуская меня, и я едва поспевал на ней легкой рысцой. — Мы иногда думаем — а не обзавелись ли они тут зачатками какого-никакого интеллекта?
— Вы шутите?
— В целом да. Но изводить их никак нельзя: кактусы — полезный побочный эффект. Полезный для борьбы с издержками нашей работы. Скоро вы сами все узнаете. А сейчас давайте все-таки поспешим.
Она прибавила скорости в своих антигравах. Мне пришлось бежать за ней уже во всю прыть до самых лабораторий, от них — к ее кабинету, а затем — к лифту.
— Вот сюда вам нужно будет приходить каждое утро после завтрака, Агни. А вот этот лифт ведет в спальный квартал сектора "Бета". Сейчас я покажу вам вашу каюту, там вы переоденетесь... ну, сначала — полечившись, разумеется, — Аури снова кивнула на ампулу, которую я в нетерпении сжимал в кулаке, терзаясь от жжения и зуда во всех исколотых местах. — Кроме того, сейчас время обеда, поэтому встретимся в моем кабинете... примерно через час. Вам хватит, чтобы обжиться?
— Вполне.
— Ну вот и отлично. А вот и ваши апартаменты. Если что — всегда буду на связи по коммуникатору. Обращайтесь.
Аури отступила обратно в разверстую пасть лифта. Хорошенько оглядевшись в коридоре, я короткими перебежками кинулся к своей каюте, стукнул всей поверхностью пылающей ладони по изображению ладони сенсорной, ввалился в раскрывшиеся двери и, раздеваясь на ходу, помчал в душевую.
Там перед громадным — от пола до потолка — зеркалом я смог оценить масштабы урона, нанесенного мне идиотской флорой, которую тут зачем-то холили и лелеяли. Тело было покрыто красной сыпью, на лице буграми проступили волдыри. Не иначе как на иголки этих проклятых кактусов намазан какой-то яд.
— Ненормальные трийпурийцы... — сквозь зубы поругивался я, размазывая по себе вещество из ампулы. — Психи! Они бы тут еще динозавров разводили!
В первые секунды при соприкосновении с кожей жидкость жгла нестерпимо, а потом боль стала стремительно сходить на нет, сыпь — исчезать.
Так... что там насчет динозавров? Вот это я не подумав ляпнул! И тут же вспомнился скелет тираннозавра в кабинете декана Фину... Только этого не хватало — поселиться на станции с сумасшедшими учеными, которым пришло в безумные головы вывести генетического монстра, скрестив гены кактуса и звероящера! С них станется...
В отвратительном расположении духа я вышел в комнату номера. Естественно, будучи совершенно голым.
— Теперь все в порядке? — с придыханием поинтересовался невероятно приятный женский голос.
От неожиданности я чуть не подскочил, схватил первое, что попалось под руку — а это была моя сброшенная на пол куртка, — обернул ею бедра и стал озираться в поисках незваной гостьи.
— Э-э-это кто?.. и где вы?
— Ваша система бытового обслуживания. Я здесь.
Осветительный витраж пошел рябью, и сквозь него в комнату выскользнула крупная змея. Да, да, просто робот, СБО, только почему-то снабженный неоправданно сексуальным тембром голоса. Вблизи уже стало видно, что туловище "змеи", как у любого бытового робота, состоит из многих тысяч мелких шариков-магнитов, которые при каждом ее движении — а точнее, для совершения каждого движения! — менялись друг с другом местами. Тело пресмыкающегося словно текло, скользя по полу. Добравшись до меня, СБО разделилась пополам. Одна часть магнитов осталась на полу, выстроившись пластинкой в один слой шариков, а вторая, верхняя, отталкиваясь при помощи одинаковой полярности от нижней, приподнялась на некоторую высоту. Змейка значительно истончилась, но это не помешало ей вытянуть "голову" почти до уровня моего лица и сладостно прошептать чуть ли не мне в губы:
— Добро пожаловать на "Трийпуру", Агни! Я счастлива видеть тебя!
Я отпрянул. Кажется, тут рехнулись не только люди, но и техника...
Тем временем магниты снова перестроились и метаморфировали в обычный куб, переливающийся оттенками ртути и платины. Каждый шарик в нем беспрестанно вращался вокруг своей оси. Разговаривать с кубом, который мирно лежал на полу, не делая попыток дотронуться до меня, было куда спокойнее.
— Как ты уже понял, я буду служить тебе верой и правдой.
— Знаешь, мне достаточно и правды, — поспешно заверил я СБО. — Я могу узнать перечень услуг, которые предоставляют здешние бытосистемы?
Своим сногсшибательным голосом она принялась перечислять весь спектр, а я на всякий случай поскорее натянул на себя одежду. После одного из обозначенных кубом пунктов я понял, для чего ему запрограммировали такой голос. И не удержался, спросил:
— Что, даже это?!
— Некоторым нравится, — нейтральным тоном ответствовала система. — Не у всех на станции есть пара для удовлетворения естественных физиологических и коммуникативных потребностей.
Чтобы не засмеяться, пришлось закашляться. Бред какой-то. При виде этой штуковины моя физиология требует как можно скорее влезть в ее программу, все там перетряхнуть и заставить ее работать так, как работают все нормальные СБО на Земле.
— Могу постучать по спинке, — мгновенно преобразившись в состоящую из тысяч серебристых шариков нагую девушку, система потянулась ко мне.
— Сидеть, — я вытянул ладонь перед собой и на всякий случай отодвинулся еще. — Ты там это... вернись в свою кубическую... и-ипостась. И оставайся там.
— Будут какие-нибудь указания?
— Да. Как тут раздобыть чего-нибудь пожевать?
— Сию минуту.
СБО направила несколько импульсов, активируя стенные панели, из которых трансформировалась мебель. Когда столешница оказалась в горизонтальном положении, на нее из глубины стены выехало несколько подносов с пластиковыми контейнерами, внутри которых находился мой обед.
— Приятного аппетита, — умильно и сладенько промурлыкал куб, не спеша покидать комнату. — Если будет необходимо индивидуальное меню, заказ необходимо сделать заранее, направив его через меня.
— Хорошо, — я развернул стул спинкой к столу и уселся на него верхом, как всегда делал это дома, когда меня никто не видел. — Ты лучше расскажи мне, чем тут занимаются.
Робот слегка подвис, а потом сокрушенно объяснил:
— Ты поставил задачу некорректно. Эта информация не вложена в мою программу...
Хм, значит, вложить в СБО сведения из журнальчиков определенного толка — легко, а снабдить ее важной для работника информацией — что вы, что вы, вы меня не за ту приняли!
— Слушай, а давай ты у меня будешь Сорбонной? И аббревиатура из твоего техпаспорта задействована, и красиво!
— Что есть Сорбонна? У меня отсутствует информация по Сорбонна! — встрепенулся куб и еще более отчаянно закрутил шариками.
Я удивился бы, если бы эта информация в ней присутствовала.
— Так в старину в одной из стран называлось несколько учебных заведений для особо умных студиозусов.
Куб сразу же вытянулся змеей, свернулся несколькими кольцами и, приподняв морду, подпер ее изящно изогнутым хвостом, словно девичьей ручкой:
— Я внесу это в свою память, Агни, но объясни мне сначала, что такое страна?
— Это если континент или остров раздробить на кусочки...
— Зачем?
— Не перебивай!
— Извини.
— Раздробить, дать название, отделить от другого кусочка условной границей и посадить много народа ее охранять.
— Границу?
— Да.
— Условную?
— Ну да.
Кончиком "хвоста" она озадаченно почесала "затылок":
— Не понимаю. Но внесу в память, если ты так желаешь. Сорбонна так Сорбонна. Право же, это ничем не хуже...
— Сорбонна, хватит умствовать, ладно? Странно тебя запрограммировали, если честно... очень странно.
— Если хочешь, можешь апгрейдить меня по своему усмотрению. Во мне сейчас заложена лишь базовая программа действий и диалогов.
— Да, конечно. Но пока мне некогда. Мне нужно переодеться во что-то более серьезное, чем это, — я показал на себя, подразумевая одежду, которая не выдержит никакой критики, попадись мне снова на пути кактусовая колония.
Змея повернула голову в сторону панели у витража, и та сразу же выехала, перегородив часть каюты. Это была узкая гардеробная с длинной-предлинной штангой, на которой сиротливо покачивалась вешалка с комбинезоном. В точности таким же, какой был на Дэджи Аури, только без всяких эмблем на рукаве. Рядом на специальных распорках покоились обруч-сенсорник, шлем, перчатки и манипуляторы, а под ними, на подставке, ботинки с высокими голяшками.
— Твои вещи будут распакованы и распределены сразу после доставки, — пообещала Сорбонна.
— Хорошо.
Я надел на себя все, кроме шлема и манипуляторов.
— Это обязательно, Агни, — со вздохом возразила змея и, невзирая на мое бурчание, помогла надеть на спину и присоединить к сенсорнику искусственные руки; они оказались тяжелее, чем я думал, и управлять ими вот так сразу было непросто. — И еще оружие, если придется выпутываться из зарослей. Кстати, на станции произрастают не только кактусы. Есть здесь и очень запутанный кустарник. Мачете и ножницы будут не лишними.
— Я буду выглядеть, как Аури!
— Поверь мне, это не самое плохое сходство! — с мудрым видом ответствовала змея, делая вид, будто оглядывает меня с ног до головы. То есть, она и в самом деле оглядывала, но глаз у нее не было, равно как и морды. Поэтому на меня уставился муляж, плотоядно при этом улыбаясь змеиной пастью и время от времени выкидывая наружу тонкий, в один ряд шариков, блестящий язычок.
— Нормально все надел? — я повернулся перед нею вокруг своей оси.
— Ты божественно неотразим!
Я поперхнулся. На этот раз Сорбонна все-таки добралась до меня и постучала кончиком хвоста между креплением манипуляторов, четко мне по хребту. Не очень приятные ощущения, когда тебя лупит по спине сотня-другая мелких магнитов. Даже защитные вставки на комбинезоне не способны полностью нейтрализовать такие шлепочки.
— Вот это сейчас что такое было?
— Я постучала тебе по спине.
— Нет, до этого?
— Ах, это. Иногда — ну, я так запрограммирована — бывают такие моменты, когда во мне включается программа для особых отношений.
— С чем это связано?
— Аудиальные раздражители.
— А если человеческим языком?
— Ты говоришь какое-то словосочетание или фразу, а программа реагирует определенным образом.
Кажется, она намеревалась снова перевоплотиться в обнаженную девицу и уже сделала некоторые приготовления.
— Э! Э! Стой-стой-стой! Сорбонна! Возьми себя в ру... В общем, успокойся! Деактивируйся!
— Я вся внимание! — женщина-змея воззрилась на меня.
— Значит, так. К моему возвращению подготовь список слов, на которые вот так реагирует твоя дурацкая программа. Договорились?
Кажется, последнее слово было лишним: Сорбонна снова встрепенулась и подалась в моем направлении:
— Разве я могу отказать тебе, мой ангел?
Я ринулся в закрытые двери, забыв даже про вездесущие бешеные кактусы, которые запросто могли отрасти в коридоре, пока я разглагольствовал с СБО. Двери предупредительно раскрылись, а на пороге меня уже поджидал предупредительно спустившийся сверху воздушный вагончик. Нет, все-таки что-то не так с этой бытосистемой... Хоть на станции, похоже, живут одни сумасшедшие, что неудивительно при условии изоляции от родной планеты, но мне как-то не верилось, что все настолько плохо. Ладно, в свободное время займусь ее воспитанием.
Даже не думал, что космическая станция может быть настолько красивой. Проплывая в полупрозрачной капсуле над улицами и площадями города-станции, я диву давался тому, как много внимания уделяли его обитатели эстетике. Сорбонна не обманула: кроме кактусов, здесь росло еще много всяких деревьев, кустарников и цветов, а над ними порхали всевозможные птицы и даже бабочки. Света, естественного солнечного, только рассеянного света здесь было для них предостаточно. Кое-где мне попадались даже громадные бассейны, которые живописности ради превращали в озера, и я не удивился, увидев небольшой грот и водопадик.
