Несмотря на то, что зрелище получалось эффектным, Шенгар следил за ним без особенного удовольствия. Чрезмерное чувство гордости эльфа в очередной раз грозило обернуться серьезными неприятностями. Раздирающая боль в груди мешала сосредоточиться на чем-то помимо нее самой. Даже извечные шуточки и язвительные замечания, толпами роящиеся в мыслях, куда-то подевались. Все, чего Шенгару хотелось от жизни — это доползти до шатра, рухнуть на мягкие шкуры и там тихо помереть. "Ну и приспело же длинноухим припереться именно сейчас! — мрачно думал он. — А эти... Олени гонные, чтоб их! Вот кроме них мне проблем не хватало как будто!"
И, словно черная тень его собственных сомнений, за спиной возник вездесущий Ришнар.
— Тебе придется вмешаться, — заявил сотник. — Не один Харлак уверен, что ушастые предадут. Независимо от исхода поединка.
— Твоя взяла, старик, — невесело хмыкнул начинающий вождь. — Мне позарез нужен совет. Понятия не имею, как их теперь утихомирить.
— Взять длинноухих под стражу до поры — я не вижу других путей. Сможешь втолковать этой горячей голове, что таков их единственный шанс, и успех останется за тобой.
— Сомнительный успех какой-то, — огрызнулся Шенгар. — И несет от него, как от помойной ямы. Я поручился перед эльфами за их безопасность, и что теперь выходит? Может, тоже Харлака на бой вызвать, а? Что из-за его идиотских подозрений мне приходится отступиться от собственного слова?
— Подозрения не идиотские, и не только его. Что до твоего слова... Возможно, это единственное решение, способное спасти им жизнь. А тебе — уважение товарищей. Только Харлаку не спусти с рук такие выкрутасы.
— А то я без тебя не догадался, старик!
— Вот что я тебе скажу, Коготь Ужаса. Власть — она и состоит по большей части из сомнительных успехов. Твой брат, похоже, сумел это принять. А поймешь ли ты?
— Молчал бы лучше о брате! — раздраженно оборвал сотника Шенгар.
Тем временем, эльфу надоело дразнить противника своими молниеносными выпадами.
— Похоже, силы все еще не равны, — воскликнул Ривендор, наградив полуорка очередной кровоточащей царапиной. И отбросил кинжал, оставшись с голыми руками. В голосе эльфа чувствовалась уже некоторая усталость, но это было ничто по сравнению с измотанностью Харлака.
— Чего ты добиваешься, длинноухий? — с трудом переводя дыхание, спросил тот.
— Я добиваюсь, чтобы ты принес извинения. Мне и моим спутникам.
— Ты, может, и шустрый, ушастик, — заявил полуорк, — но подачка твоя мне не нужна.
С этими словами он избавился от второго топора.
И вновь сошлись упрямые противники, на этот раз без оружия.
Хоть Харлак и уступал размерами мышц обычным урук-хаям, соотношение веса оставалось не в пользу эльфа. Избежать, во что бы то ни стало, медвежьих объятий противника, превратилось для Ривендора в основную задачу.
Выворачиваясь из могучих захватов полуорка, эльф, наконец-то, стал серьезно уставать. И все же, его жилистое тело не было таким слабым, как выглядело на первый взгляд. Сочетание фехтования с рукопашным боем, когда вслед за клинком в ход мог пуститься кулак или колено, для Ривендора, привыкшего к "правильным" тренировочным боям, продолжало оставаться некоторой диковиной. Отслеживать "грязные" приемы противника он научился с первых же серьезных схваток, но сам до сих пор избегал их применения. А вот по отдельности руками он владел не менее блестяще, чем мечом. Харлаку чувствительно доставалось по голове, лицу и ногам, а один раз, вместо того, чтобы ухватить неуловимого эльфа, он пролетел половину площадки, и хорошенько приложился о камни. Пару ударов эльф тоже пропустил, и его тонкие черты в который раз украсились багровыми пятнами кровоподтеков. Казалось, в силах наконец-то наступило равновесие. По крайней мере, так с облегчением решило большинство урук-хаев.
Но был у этой схватки и другой рефери, куда более опытный, боец с четырехсотлетним стажем непрерывных войн, и заключение его было коротким и безжалостным.
— Ночная Тень готов, — сказал Ришнар и оказался совершенно прав.
Все завершилось в какие-то считанные мгновения. Подножка, рывок, стремительный разворот — и вот уже Ривендор восседает верхом на поверженном противнике, заломив ему руку под углом, близким к перелому.
— Проси извинения! — потребовал эльф.
Харлак упрямо стиснул зубы, и Ривендор усилил давление. Полуорк сдержал болезненный стон, но лицо его перекосила гримаса, выдавшая все.
Пальцы эльфа, такие тонкие и изнеженные на первый взгляд, оказались на проверку не мягче кузнечных щипцов Одноглазого Рерки.
— Извинение! — прошипел эльфийский воин.
Шенгар медленно вышел вперед.
— Ты проиграл, Харлак, — спокойно сказал он.
Ривендор почувствовал, как расслабляется стиснутое его железной хваткой, напряженное до дрожи тело врага. Эльф не стал его более удерживать. Отпустил захват и поднялся на ноги грациозным движением.
— Ты хороший боец, — с неохотой признал полуорк. — Мне не стоило оскорблять тебя. Я прошу извинения.
Встать с пола у него вышло далеко не так легко. Кровь струилась из рассеченной ударом брови, стекала ручейками из ноздрей, с разбитых губ, сочилась из неглубоких, но многочисленных отметин, оставленных эльфийским кинжалом.
— Фе, — картинно скривился Шенгар, — да ты как будто подрался со стаей кошек!
Харлак окинул предводителя угрюмым взором, но тот был неумолим в желании подбросить последнее полено в погребальный костер.
— Отправляйся-ка ты в свой шатер, — продолжил он. — И пока это позорище не заживет, даже носу не показывай. А то все длинноухие в округе от хохота полопаются!
Осталось тайной, как отреагировали на то гипотетические "длинноухие", но в рядах орков послышались явные смешки.
Растеряв остатки своего ледяного спокойствия, Харлак двинулся восвояси, недобро зыркая по сторонам.
Ривендор тем временем собрал разбросанное оружие и уже хотел было гордо удалиться, но оклик Шенгара остановил и его:
— А ну стоять! С тобой я еще не закончил! — Урук-хай обернулся к внимательно ждущим соплеменникам. — Вы. Кто считает, что ушастые могут предать, поднимите руку!
Более двадцати рук разом взметнулись вверх.
Шенгар насмешливо уставился на эльфа.
— Ну что, будешь вызывать на бой? — поинтересовался он. — Всех сразу, или по отдельности?
Эльф опустил глаза. Переждав продолжительный приступ кашля, предводитель орков продолжил:
— Тогда у меня есть предложение. Пока не уладится дело с длинноухими в долине, вы трое отдаете оружие и отправляетесь в охраняемую пещеру над рудником.
Ривендор вздрогнул, как от удара плети:
— Ты предлагаешь нам стать пленниками?
— Нет. Я предлагаю вам избежать поводов к дальнейшим подозрениям.
— Это просто красивые слова, — глухо произнес эльф. — Но суть твоего "предложения" остается прежней.
Шенгар кисло поморщился:
— Хотя бы и так. Это ведь ваш любимый приемчик — устраивать добро насильно? Так вот, вы все равно окажетесь в той пещере. Но пока у вас есть шанс сделать это по собственной воле.
— Разве это что-то меняет, урук-хай?
— Меняет. Учти, я в твоем слове и твоей надежности не сомневаюсь. Так поверь и ты моему.
По щекам Ривендора гуляли крупные желваки. Некоторое время эльф хмуро раздумывал, потом принялся нехотя расстегивать ремень с ножнами.
— Будь по твоему.
Злым отрывистым движением он передал Шенгару пояс с мечом и кинжалом, потом еще пяток различных ножей.
Удовлетворенный гул пронесся по рядам орков. И, вместе с тем, Шенгар ощущал, как холодит спину пронзительный взгляд золотоволосого эльфа. Молодому орку припомнились моменты собственного плена: отвратительное чувство запертой клетки, разговор с Белондаром, в котором он мог противопоставить врагу лишь собственное безграничное нахальство...
"Других вариантов не было. Я поступил правильно... Наверное".
ГЛАВА 6.
"То-то, вождь, до сих пор тебе слишком везло!" — думал Орог. Радовался он лишь одному: что в спешке не забыл отметить выход из бокового тоннеля, и может теперь хотя бы вернуться.
Известное правило гласит: обратный путь всегда кажется короче. Орог чувствовал, как это правило трещит по всем швам — коридор с тусклыми светильниками и низким потолком тянулся поистине нескончаемо. Наверное потому, что возвращался он не домой, а в западню, выхода из которой не знал.
Брезжила слабая надежда: зал с мостиками у входа в сад. Тот самый, через который он попал в катакомбы. Затопленная лодка свидетельствовала о том, что один из сходящихся там каналов использовался в транспортных целях. И вряд ли тот, по которому он вышел из пещер: высота мостов однозначно не позволяла пройти лодке. Даже гномьей.
Еще один путь в темноту и неизвестность? При том, что нынешняя экипировка выгодно отличалась от набора вещей, с которыми он ухнул в водопад, Орогу отчаянно этого не хотелось.
Чтобы разогнать самые мрачные предчувствия, орк принялся думать о гномах. Вот, кстати, они. Каким образом они покинули пещеру, если все выходы завалены? То, что они именно ушли, а не вымерли, было очевидно из посещения гномьих жилищ. В чертоги к Светлому Творцу не собираются, забрав все необходимое и разбросав оставшееся как попало.
Впрочем, гномов было больше, лабиринт они знали не в пример лучше, а, следовательно, имели возможность обследовать все до последнего закоулка.
Матовые шары, заливающие подземелья таинственным призрачным светом, когда угасали в сумерках яркие дневные светильники, больше не радовали глаз, не вызывали захватывающих мечтаний о том, что когда-нибудь подобные чудеса будут доступны и их народу.
Орога вообще ничего не радовало. Стук подкованных подошв разносился неприветливым эхом по пустым коридорам. Неужели это все зря? Тихое отчаяние охватывало душу, почти как тогда, в темных пещерах. Да, здесь есть пища и свет, а еще куча полезных вещей, оставленных гномами. Вот и вся разница между пустой ловушкой и красиво обставленной. И ни единого живого собеседника за... Сколько там прошло времени?
"Я все-таки тронусь умом. Это точно". Воображение услужливо подкинуло картинку: много лет спустя его находит какая-нибудь эльфийская экспедиция, окончательно сбрендившего и разговаривающего в саду с кузнечиками.
"А теперь, клан Стальные Надкрылья..."
Орога передернуло от таких фантазий.
Зал встретил его переливом искусственных "звезд" на каменном небосводе. Кузнечики стрекотали, как механические гномьи игрушки — нашел он одну такую, пока бродил по заброшенным домам. Может, они тоже рукотворное произведение бородатых мастеров, раз до сих пор не передохли среди всеобщего тихого разрушения?
А еще на дальнем краю сада играл яркими бликами пламени костер.
Костер?!
Молодой орк мотнул побелевшим хвостом волос, отгоняя первые признаки возвращающегося умопомрачения. Но костер продолжал гореть, Орог даже различил сгорбленную фигуру, тянущую руки к огню.
Он осторожно сошел с дорожки, чтобы звук шагов не выдал его раньше времени, и стал медленно приближаться к костру.
Странно знакомым показался ему сидящий там. Похоже, это орк. Не из Северных Кланов, конечно: то было бы слишком неправдоподобной удачей. Черное Солнце, или кто-то из подобных им ветеранов, чудом уцелевших в бесконечных лабиринтах гномьих подземелий. Ветра в катакомбах не было — только легкие сквозняки, гуляющие по длинным коридорам, и потому уловить издали запах Орог не мог. Скрывался ли чужак так, как осторожничает сейчас он? Или разгуливал открыто, считая, что никого больше в подземельи нет? Орк приклонил голову к земле, и тотчас же уловил свежий след на траве.
"Да ведь это..." — Орог поспешно втянул воздух ноздрями, спеша убедиться, что узнал запах правильно. Вне всяких сомнений...
Не прячась более, он вернулся на мощеную узорными плитами дорожку и двинулся к костру быстрым шагом. Сидящий уловил бряцанье подков, насторожился, поднял голову. "Это точно он!"
— Ригги! — воскликнул Орог, с трудом сдерживаясь от какого-нибудь деяния в духе братца Шенгара. Например, с радостным воплем перекувырнуться через голову.
Младший воин Черного Солнца вскочил на ноги. Похоже, он так же готов был броситься на шею Орогу, словно тот был его давно потерянным лучшим другом, как молодому урук-хаю хотелось расцеловать "старикана" в обе немытые щеки.
Но вместо этого Ригги совершил нечто совсем неожиданное: рухнул на колени.
— Это вы, господин... — прошептал счастливо младший воин.
И Орог, неоднократно представлявший в мечтах и планах подобные моменты из своей будущей биографии великого вождя, растерялся. Далеким призраком казалось время, когда он изображал из себя надменного посланника Темного Владыки. С тех пор было пережито и передумано столько, что Орог едва мог понять, происходило это с ним, или с каким-то неведомым забытым существом из прошлого. Что-то из тех событий, несомненно, наложило отпечаток на белоголового вождя стального клана, отковывавшегося в темных недрах Лесистых гор, как куется в холодном горне кусок небесного железа. Но даже тогда Орог не встречал подобного преклонения перед собственной персоной.
— Ты чего? — только и смог промямлить он. — Поднимайся с колен!
Но Ригги даже не подумал послушаться и продолжал глядеть снизу вверх переданными собачьими глазами.
— Я вас, наконец-то, нашел...
Рыба, нанизанная на прутики, запекалась, покрываясь хрустящей корочкой. Ригги с опаской принюхивался к неведомой ему жареной еде. Он не позволил "господину" заняться рыбалкой, сам отправился к каналу и вернулся со связкой слепых подземных рыб. Лазанье по деревьям за яблоками тоже отошло к разряду неподобающих важным персонам занятий. Похоже, младший воин готов был беспрекословно подчиняться ему во всем, кроме настойчивых просьб прекратить это навязчивое идолопоклонство.
Наконец, пища была готова. Опасаясь, что Ригги возжелает питаться исключительно объедками с господинова стола, Орог спешно всучил младшему воину один из прутиков с рыбой. Потому что объедков оставлять не собирался. К его огромному облегчению, еду Ригги принял, не противясь.
— И все-таки, как ты меня нашел? — спросил Орог.
— Как вы и сказали, я отнес Уршнаку карту длинноухих. И ему правда не осталось дела ни до чего, кроме нее. Мы вышли тем же вечером.
Ригги осторожно прожевал кусочек и после этого накинулся на еду уже без особых раздумий.
— Примерно на середине дороги мы напали на след длинноухого, — прочавкал он, проглатывая полрыбы одним заходом. — Я узнал запах и понял, что это тот самый, что ушел вместе с вами из колодца. Я взялся догнать его. Никто не возражал, все равно послали бы меня. Поймать ушастого было проще, чем эту рыбину. Оставить его в живых я не мог, он бы разболтал, кто вытащил вас из колодца. Но сначала я вызнал у него все. Уршнак гневался, что я не привел живого языка, ну да к колотушкам я давно привык. А мертвого эльфа говорить не заставишь.
Он осторожно глянул на Орога и увидел, что "господин" внимательно слушает рассказ. Приободрившись, Ригги продолжил:
