Тени забытой империи

Лесовичка, пошатываясь, встала на ноги. Ей даже не нужно было особо прислушиваться, чтобы ощутить вдалеке над городом тёмную ауру. А в её глубинах пробуждалось что-то огромное и ужасное. Земля подрагивала.

— Кажется, Мухтар, у меня ничего не получилось.

Зверь расправил крылья и грозно рыкнул.

— Вижу, вижу. Ты всегда готов к бою. Но я — нет,— она посмотрела на свой амулет. Тот был тёмным.— Похоже, ему нужен кто-то другой, посильнее. А я уже отлетала своё.

Шантор сложил крылья, опустил голову и посмотрел хозяйке в глаза. Его невнятные мысли передали образ Стива, говорящего, что сдаваться нельзя.

— Да, да. Я знаю, что сдаваться нельзя. Но что я теперь могу сделать? Они все надеялись на меня, а я не оправдала надежд. Стив говорил... Стоп! Мухтар, а ведь ты опять подал мне идею. Кажется, тебе всё-таки придётся ещё немного полетать.

Три машины неслись по тёмным извилистым улицам ираптинского пригорода. Фары светили вполсилы. Город вокруг словно вымер, а тёмный колпак, казалось, вот-вот опустится на крыши домов.

Стив огляделся по сторонам, а потом перегнулся через спинку сиденья и тронул водителя за плечо. Крафту показалось, что он различил руку американца в темноте даже слишком хорошо, а Коля дёрнулся, словно от электрического заряда.

— Куда мы едем? — спросил Райдер.

— А и правда, куда? — водитель выше поднял голову и взялся за руль не так напряжённо. Легковушка и джип мчались за машиной Берта, как за поводырём.

— Может, лучше свернуть к окраине города? — Стив указал в правое окно.

— Зачем?

— Рина там. И ей нужна наша помощь.

— Да и мы без неё, как без рук,— поддержал его Крафт.

— Как хотите,— Коля снизил скорость и свернул вправо.— Только как быть с моими ребятами?

— Пускай едут,— махнул рукой лесовик.— Они и так уже натерпелись.

— Только в Дайроне я её вряд ли догоню.

— Она не в Дайроне. Она где-то здесь, за городом.

— С чего ты взял?

Стив только пожал плечами, а Крафт с интересом уставился на него.

Вскоре дома стали реже, а туманная пелена опустилась до самой земли и сомкнулась вокруг машины. На головы людей обрушилась невероятная тяжесть, мотор забарахлил, фары замигали. Кроме того, дорога пошла в гору, и легковушка почти остановилась.

— Не проедем! — голос Коли в густом сумраке звучал глухо и сдавлено.— Давайте назад!

— Мы должны!..— Стив высунулся в окно, поднял огнемёт и выстрелил.

Заряд Священного огня яркой звездой понёсся вперёд. Мрак как-то сразу отступил, отдёрнулся в стороны, дышать стало легче. Водитель нажал на газ, мотор взревел, машина вырвалась из моря мглы и остановилась на вершине какого-то холма. Отдышавшись, все трое открыли дверцы, и вышли наружу. Они стояли на возвышении, а перед ними, вместо ираптинской окраины, клубилась и колыхалась вязкая темень. Молнии периодически озаряли этот кошмарный пейзаж. А вдалеке на горизонте это море вздымалось горбом. Берту, чтобы это рассмотреть, понадобился бы его ночной бинокль. Но Стив, опять-таки почти не задумываясь, пригляделся и различил гигантский холм. Сумрак волнами стекал с него, а внутри угадывалось какое-то шевеление. Из-под колпака к небу поднималось нечто огромное и бесформенное.

— О, мой Бог!..— прошептал американец.

— Нет, не твой,— спокойно отозвался Крафт,— дираонский.

— Похоже, это конец.

Одновременно отвернувшись, оба увидели в небе с противоположной стороны что-то тёмное. Рядом с машинами приземлился Мухтар. Крафт шагнул ему навстречу:

— А где Рина?

Шантор потёрся мордой о его плечо, потом подошёл к Райдеру и сел на землю. На его широкой груди блеснул амулет лесовички, прикрепленный к ошейнику.

— Что это, Мухтар?

Зверь склонил голову набок и посмотрел американцу в глаза.

— Где Рина? Что с ней?!

Крафт и Коля подошли ближе. Лесовик отцепил амулет.

— Я так понял, наша Охотница уже притомилась. И передаёт свою магию тебе,— он протянул камушек Стиву.

— Что?! — попятился тот.— Как это мне?

— А вот так. Кто-то должен утихомирить Йотсокхара. И кажется, она выбрала тебя.

— Но я не умею пользоваться магией.

— А по-моему, ещё как умеешь.

— Но ведь это талисман дайры!

— И эта дайра передаёт его тебе.

— А может, тебе?

— Не,— Крафт покачал головой.— Она знает, что я этот, как его, теоретик. К тому же староват я для таких фокусов. Я тебе не говорил, сколько мне лет? В тот год, как мы познакомились, аккурат полтинник стукнуло.

— Что стукнуло?

— Слышь, братан,— шагнул вперёд Коля, — не каждый день тебя о таком просят. Или ты боишься?

— Я боюсь, что ничего не получится.

— Тогда нам всем кранты. Видишь ту погань? — водитель кивнул на вздымающуюся вдали тень.— Как думаешь, что оно сделает первым делом, как проснётся?

— Думай, Стив,— лесовик поднял камешек перед собой.

И Райдер вдруг понял, что действительно знает, как с ним обращаться. Что он уже делал так, когда делился с лесовичкой силами. Поэтому он молча взял амулет. И опять по его руке прошла тёплая волна. Ранение отозвалось электрическим покалыванием, а по всему телу, вместо "магической передозировки", разошлось какое-то новое, столь же необычное чувство, сродни приливу сил. Волшебный янтарь сверкнул и засветился внутренним светом. Стив, осознавая, какой это ответственный момент, надел талисман себе на шею. Мухтар встал с земли и расправил крылья.

— Вперёд, Стив! — Крафт хлопнул приятеля по плечу.— Ты только верь в себя, и всё получится. А мы будем за тебя болеть.

Неуверенность исчезла. Американец подошёл к шантору и забрался ему на спину.

Рина сидела на камне, подставив лицо дождю. Здесь, за городом, ей стало немного легче. Воздух был чище, асфальт уступил место высокой траве, а самое главное — исчез давящий колпак над головой. И всё же лесовичка была истощена. А когда она отправила вместе с Мухтаром свой амулет, почти вся магия покинула её. Но какая-то связь сохранилась. Рина чувствовала, что её камень принял нового хозяина и получил от него новые силы. Интересно, хватит ли этих сил, чтобы остановить Йотсокхара? Тот ещё не успел достичь полной мощи, и сейчас пробуждался очень медленно. Но всё-таки он был настоящим дираонским богом, а Рина не знала сил, способных им противостоять.

Девушка оторвалась от размышлений и подняла голову. Кажется, где-то рядом появилось что-то необычное. Она поднялась и осмотрелась. Сверкнула молния и осветила стоящую невдалеке угловатую фигуру.

— Кастакади!

Великан взвился вверх и приземлился перед девушкой. В его нагруднике виднелся пролом, явно нанесённый изнутри. Как монстру удалось извлечь гарпун, пронзивший его насквозь, неизвестно, но рана уже затянулась новой кожей, и Кастакади снова был готов к бою. Рина отступила.

— Почему ты хочешь меня убить?

— Наш поединок должен быть закончен,— демон поднял руку с кинжалами. Ни в его монотонном жужжащем голосе, ни в мыслях не было ненависти или злобы — только желание помериться силами с достойным противником.

Кастакади кинулся вперёд. Рина отскочила и выхватила оружие. Без прежней ловкости — сейчас у неё не было ни сил, ни желания драться с кем-нибудь. К тому же, несмотря на отсутствие амулета, она прочувствовала в душе чудовища что-то близкое и родственное. Например, желание четно победить. Или даже проиграть (на самом деле Кастакади пребывал не в лучшей форме, чем она сама), но с достоинством. Этот клонированный суперубийца был ближе к ней по духу, чем даже родная сестра, превратившаяся, по сути дела, в шахгура.

— Зачем ты это делаешь? — девушка с трудом отразила удар.— Ведь Ланка тебя использовала и бросила.

— Я воин Дираона,— последовал ответ вместе с новой атакой.

— Нет, ты воин леса,— Рина продолжала отступать. Даже обороняться ей становилось всё трудней, но она не умолкала: — Неужели ты забыл, кем был раньше? Они не могли лишить тебя всей наследственной памяти. Ты создан Дайроном, а не "Эпохой". И в тебе есть частица дайры...ой! — взмах бронированного кулака отбросил её на несколько метров назад. Лесовичка тяжело приподнялась: — Загляни в свою душу! — Кастакади прыгнул следом.— Вспомни свои сны!..

Пара чёрных лезвий остановилась в нескольких сантиметрах от её лица. Девушка неуверенно открыла один глаз. Рука опустилась, кинжалы на ней сложились. Кастакади отступил на шаг назад.

— Что ты знаешь о моих снах?

— Довольно много,— улыбнулась Рина. — Ведь они снятся и мне.

Мухтар взлетел высоко, к тяжёлым грозовым тучам. Далеко внизу раскинулось море тьмы, а атмосфера вокруг была наполнена влагой, озоном и электричеством. Теперь, когда магический кулон висел у него на шее, Стив чувствовал и воспринимал куда больше. Он буквально слышал, как по его жилам течёт Священный огонь. Похоже, результат этой "инъекции" останется в нём навсегда. Ещё он знал, что Рина довольно далеко, что у неё не осталось сил для битвы, и что она возлагает все свои надежды на него, Стива. Нечто необычное ощущалось в самой грозе. Но наиболее сильное излучение шло, конечно же, от тёмного колпака, накрывшего всю окраину города, и от пробуждающегося дираонского бога. Тот уже поднялся в полный рост, сбросил туманную мантию, и сейчас, видимо, обозревал своё будущее царство. А может, искал того наглеца, что нарушил его спокойствие. Чувствовалось, что развитие сверхмонстра ещё не завершилось, ему нужны были ещё силы. И в этом Стив видел свой шанс. Но всё-таки древнее чудовище возвышалось впереди, как гора. Американец старался не смотреть на него, вертя головой по сторонам.

Тогда-то он и заметил ещё кое-что, не менее грозное и величественное. С северо-запада двигался смерч. Райдер уже видел дайронские смерчи по телевизору и много слышал о них, но воочию наблюдать это явление ему ещё не приходилось. Огромный вихревой хобот двигался вперёд прямо и целеустремлённо. Его верхняя часть утопала в грозовых тучах, а расплывчатый "хвост" немного не доставал до тёмной пелены внизу. Плотные воздушные потоки, из которых он состоял, неспешно кружились вокруг своей оси, да и сам смерч двигался, на первый взгляд, медленно. Но Стив знал, что на самом деле скорость стихии огромна, и вихрь вот-вот его догонит.

— Мухтар,— склонился американец к уху зверя,— ты, наверное, лучше меня знаешь аэродинамику. Как бы нам не угодить в торнадо, но и не опоздать?

Шантор развернулся и спланировал в сторону, уступая смерчу дорогу. Долго ждать не пришлось. В воздухе послышался гул, и ветер усилился до штормового. Мухтар наполовину свернул крылья и, почти камнем, полетел вниз, не спуская глаз с засасывающей воронки. Гигантский вихревой столб с рёвом прокатился, как показалось Стиву, на расстоянии вытянутой руки, и направился дальше.

Море мрака тоже было совсем рядом, когда зверь решился снова набрать высоту. Смерч впереди загораживал обзор, но Райдеру показалось, что титаническая фигура Йотсокхара зашевелилась в ответ на приближение дайронского посланца. А тот, несомненно, шёл на контакт. Стив поднял голову и увидел, что там, где проследовал торнадо, в тучах появился просвет. И молнии отдалились, стали реже сверкать тут и там. Неужели он останавливает грозу? Значит, магия Дайрона и впрямь пришла на помощь. Что ж, кто бы за этим ни стоял, нельзя его разочаровывать.

— Ну, вперёд, Мухтар! Покажем доисторическому канализационному выбросу, на что мы способны! Посмотри, какие силы на нашей стороне!

И шантор тоже впал в азарт. Он вскинул голову, и его пронзительный, леденящий душу вой раскатился в небе, как звук боевой трубы.

Проводив взглядом Стива и Мухтара, Крафт с Колей напряжённо уставились туда, где от земли до неба высилась тёмная тень.

— Ну и здоровенная ж паскуда! — проворчал водитель.— Такая не в любую пещеру поместится. Что это оно так размахнулось, опять молнию ловить будет?

— Ой, не каркай! Если он поймает ещё одну молнию... Я даже думать об этом не хочу. На наше счастье, пока он для такого не созрел.

— В смысле?

— Берт был прав. Ворота ещё не открылись. Йотсокхар вырос из того паразита у Ланки на пузе. Но развиться до конца, погляжу, ему всё-таки не дали.

— Так он что, ещё маленький?! Ну, ты гонишь!

— Маленький — не маленький, но недоразвитый немного. Одна надежда, что Стив и не даст ему дойти до нормального состояния, когда оно опять сможет глотать молнии.

— Так молния ж по-любому бьёт куда повыше.

— Не волнуйся. Раньше, чем надо, она в него не шарахнет.

— Вижу, папа, ты и сам всё понял.

Крафт и Коля обернулись. Возле их машины стояла Рина в изорванном плаще, и тоже внимательно всматривалась в горизонт. Потом опустила голову и отвернулась.

— Рина! — лесовик подскочил к дочери. — Что с тобой случилось? И как ты здесь оказалась?

— А меня Кастакади подкинул,— улыбнулась та.

— Как это подкинул?!

— По воздуху. Я была права — у него действительно есть душа. Ланка вложила в него частицу дайры, и эта частица дала не только силу.

— Так ведь он хотел тебя убить. Как же ты с ним справилась?

— Я его исцелила,— Рина похлопала по висящей у неё на поясе коробочке.— Как и Хоктуала.

— Хоктуала?

— У них обоих была и светлая сторона. Я забрала тёмную, и у Кастакади проснулись воспоминания о Дайроне. Ланка на такое вряд ли рассчитывала.

— И где ж этот...просветлённый?

Рина обернулась и указала в сторону реденькой посадочки. Крафт и Коля тоже повернулись в ту сторону. Но Кастакади нигде не было видно. Взамен со стороны Дайрона двигался другой его посланник, уже знакомый нам.

— Ого!

— Что там Берт говорил про смерч?

Смерч шёл прямым курсом к гигантской тёмной тени дираонского бога. И вдруг, при вспышке молнии, все увидели, как из-за деревьев взмыл вверх их недавний враг. Кастакади на секунду завис в воздухе, как бы прощаясь, и понёсся навстречу вихревому столбу.

— Что это он задумал?

— Я бы на его месте вернулась в Дайрон, чтобы начать новую жизнь.

— Это круто!

Смерч приближался. Стал слышен его рёв, ветер усилился. Все трое поспешили укрыться в машине, гадая, сможет ли она защитить от разрушительной силы стихии. Но, хотя стёкла дребезжали, и вся легковушка тряслась, ураган не задел её. Пройдя мимо, он направился к намеченной цели, оставляя за собой просвет среди туч. Рина первая вышла наружу и посмотрела ему вслед. Крафт тоже вылез.

— Ой, шо там щас начнётся!..

— Надеюсь, Стив справится.

Так они стояли, всматриваясь в темноту, когда над их головами послышался шелест. Лесовики глянули вверх. Там, на фоне проясняющегося неба, плавно скользила крылатая тень, очертания которой ни с чем нельзя было спутать.

— Хоктуал!

Демон описал круг в воздухе и приземлился на дорогу. В его движениях явно прибавилось грации, лёгкости и энергичности.

— Ты жив?! — Рина шагнула ему навстречу.

"Боги живы, пока в них верят"

Мысленный голос тоже изменился, стал сильнее, и Крафт, как при встрече с шахгуром в подземелье, тоже услышал его. Впрочем, теперь он уже ничему не удивлялся.

— Так ты снова хочешь нам помочь? — продолжала Рина.