— И откуда ты тут, такая красивая, взялась?
— Оттуда, — Хельга показала в сторону гор. Последовал следующий вопрос — куда девушка направляется? Хельга, указав в сторону видневшегося моря, так же коротко ответила:
— Туда.
— А зачем? — поинтересовалась женщина, а девушка, прыснув, предположила:
— Неужели топиться?
Хельга обиженно насупилась, но ничего ответить не успела, а может, и не собиралась. В это время один из воинов. выкрикнул:
— Вон, стадо! Стороной обходит! Уйдут ведь! Эх, не достать!
Вообще-то это было не стадо, а всего три оленя, похоже, что они бежали по следу первого, но, увидев там людей, взяли в сторону. Воины вскинули луки и выстрелили, но расстояние было действительно далеким, и хоть стрелы долетели до цели, но никто не попал, а вот Хельга не промахнулась, три её стрелы, выпущенные одна за другой, поразили оленей, попав каждому в сердце.
— Ну ты даёшь! — выразила свой восторг девушка, остальные воины её поддержали. К этой группе воинов присоединилась ещё одна, которая и вспугнула оленей, заставив их бежать на засаду, которую устроила первая группа, а Хельга чуть было не помешала этой охоте. Это всё выяснилось позже у костра, куда её привела женщина, там голодную девушку накормили, а потом долго расспрашивали — откуда она и что собирается делать. Хельга не стала ничего скрывать, понимая, что если солжет, то рано или поздно запутается и обман раскроется. Женщина, которая задавала вопросы и чему-то кивала, слушая ответы, посмотрев на молчавшего мужчину, спросила у того:
— Олаф, что ты думаешь об этом?
— А ты, Фрей? — ответил вопросом мужчина, Фрей ответила:
— Мечом владеть можно научить, а вот для того, чтоб так стрелять, талант нужен. Я бы её взяла, боги не простят, если его потерять.
Мужчина кивнул и чему-то улыбнулся, после чего сказал:
— Что ж, Фрей, если ты считаешь, что её стоит взять в дружину, то пусть так и будет, там где две воительницы, третьей место найдётся.
Вот так Хельга стала третьей воительницей в дружине ярла Олафа. В том, что это случилось, была большая доля везения. Она могла попасть в бурю, не дойдя до перевала. Потом умереть от холода и голода или стать волчьей добычей, но ей снова повезло, она набрела на берлогу с сонным медведем. Если бы тот окончательно проснулся, то неизвестно успела бы она выстрелить. Да и то, что среди повстречавшихся воинов вольной дружины были воительницы и Хельга им приглянулась, было большим везением, ведь всё могло сложиться совсем иначе, если бы она встретила только мужчин. Вроде всё для неё складывалось удачно, она хоть и номинально стала воительницей. Ведь ей надо было ещё многому учиться, она училась и участвовала в походах дружины Олафа. Так длилось почти три года, но потом появился Свен. Высокий, красивый парень положил глаз на Ингрид и стал частым гостем в шатре воительниц. Хельге он даже чем-то нравился. Но на неё Свен совсем не обращал внимания, но как оказалось, это было совсем не так — однажды, поздним вечером, он подстерёг молодую воительницу вдали от шатров и взял силой! Хельга никому об этом не сказала, но перемену в настроении девушки подруги заметили, она старалась теперь не ходить одна и избегала Свена, но он всё-таки улучил мгновенье, когда его никто не слышал и потребовал, чтобы девушка вышла к нему вечером, но тут появилась Вейрин. Свену стало не до Хельги, а потом Вейрин предложила ей и Фрей перейти к ней на её необычный драккар, который она называла Змеем. Хельга сразу согласилась и нисколько не жалела об этом.
Теперь случилось то, чего Хельге очень хотелось избежать — она вернулась в родные края, хотя она вернулась не как пойманная беглянка, а как вольная воительница. К тому же прошло несколько лет и о ней могли не то что забыть, просто перестать часто вспоминать, а зачем часто вспоминать о том, кто умер? А именно так должны были о ней думать, следовательно не должны даже предполагать, что молодая воительница, пусть так похожая на Хельгу, это она и есть. И надо же такому случиться, что первый, кого она встретила в Бергене, был её отец! Когда Вейрин пригрозила перевернуть драккары дружины Бернта, Хельга испугалась, что подруга выполнит свою угрозу, попросила её не делать этого. Бернт сразу же узнал дочь и приказал ей перейти на свой драккар, остальным тоже решил показать — кто хозяин положения. Но Ингрид, включив ревун, не столько напугав, сколько удивив, заставила всех замолчать. В наступившей тишине (не совсем тишине, Ингрид хихикала, глядя на растерявшегося ярла Бернта и его воинов) прозвучал спокойный голос Фрей:
— Хельга свободная воительница, и никто, кроме её командира, не вправе указывать — что ей делать. Кроме этого, она моя боевая сестра, и не только моя, а что это значит, вы знаете.
Фрей, воительница и ведьма
Рассердившаяся Вейрин вполне могла выполнить свою угрозу и перевернуть, если не все драккары, то тот, на носу которого стоял Брент. Вот поэтому Фрей, полагая, что ярл вряд ли испугается звука ревуна и будет настаивать на своём, решила вмешаться. Так и случилось — Брент если и испугался, то виду не подал и, стараясь остаться хозяином положения, как можно более грозно произнёс:
— А ты кто такая будешь?
— Фрей Линдстрём, обоерукая, разве не узнал? Или забыл? — усмехнувшись, напомнила воительница. Брент насупился, видно, о знакомстве с Фрей у него были не совсем приятные воспоминания, а та продолжила: — К тебе на драккар никто переходить не будет, если хочешь, можешь к нам перейти.
Брент, обернувшись, что-то сказал, после чего по поднятому из воды веслу (истребитель подошёл совсем близко к драккару ярла) перебежал на "Змея". Вместе с ним по другим вёслам перебежало ещё четыре воина, собирались ещё, но Вейрин, которой что-то тихо сказала Фрей (сказала: — Осторожно, вот так берут на абордаж), резко подала Змея в сторону. Шесть воинов, попытавшихся последовать за своим ярлом, упали в воду, но сразу же ухватились за вёсла и их втащили на драккар. После чего на всех трёх драккарах ударили вёслами, стараясь приблизиться к "Змею", а тот, словно в насмешку над усилиями дружинников Брента, обошёл их драккары вокруг и пошёл вглубь фиорда. Фрей, глядя на растерявшихся ярла и его воинов, насмешливо сказала:
— Не советую, выкинем за борт.
— Уважаемый ярл, прошу пройти в каюту, если Вейрин увеличит скорость, вас продуть может, — чуть улыбнувшись, произнесла Гертруда. Вейрин, которая уже стояла рядом с Фрей, серьёзно добавила:
— Да, проходите, а то ведь не только продуть, а и с палубы и сдуть может. А показывать — куда тут нам идти — не надо, думаю, Хельга знает и приведёт "Змея" куда надо.
— Да, да, прошу в каюту, мы рады вас приветствовать, — опомнился Шварцтель, а Валборг кивнула своим воительницам и воинам:
— Проводите дружинников ярла Брента во вторую каюту, в первой тесно будет. Да и окажите им там уважение, — подмигнув Бьярну, тихо добавила: — Побольше уважения, наливайте, не жалейте.
Брент только скрипнул зубами, ему ясно показали, что не он хозяин положения, если бы ему удалось, как он надеялся, перебросить сюда своих воинов, то, может, эти нахалки были бы не столь самоуверенны. Но... глядя на свои быстро удаляющиеся драккары, Брент решил подчиниться, а там дальше видно будет. Дружинников Брента провели во вторую каюту не через первую, а по палубе и через люк, а дверь между каютами Валборг предусмотрительно закрыла. Надо сказать, что на сурового ярла обстановка каюты произвела большее впечатление, чем всё до этого. Он посмотрел на Гертруду, усевшуюся во главе стола, и Шварцтеля, примостившегося рядом, и вздохнул. Ему стало понятно, почему принцесса не захотела переходить на драккар, там бы она была гостьей, почти заложницей, а тут она хозяйка, принимающаяся гостя, принимающая как бы из милости, как просителя. Рядом с Гертрудой села Брунгильда, а по бокам от Брента — Валборг и Фрей, Вейрин, которую тоже пригласили, пристроилась между Фрей и Брунгильдой. Окончательно добили хмурящегося ярла служанки, расставившие на столе хрустальные кубки и наполнившие их вином, теперь ему стало понятно нежелание принцессы Гертруды уходить с этого корабля, именно корабля, а не драккара или ладьи. Оглядевшись, Брент то ли одобрительно, то ли осуждающе покачал головой — подобную роскошь он видел только на греческих дромонах, да и то не на всех. Окончательно ярла добило заявление принцессы, когда на фарфоровых тарелках служанки подали сладости: засахаренные фрукты и бисквитные пирожные, Гертруда, извиняясь, но при этом ехидно улыбаясь, заявила:
— Пирожные у мэтра Амбуаза великолепны! Надеюсь, они за пять дней не зачерствели.
— Как за пять дней?! — изумился Брент и выразил сомнение: — Насколько я знаю, "Корона" находится в Любене, а оттуда сюда идти не меньше двадцати дней, или вы говорите о другом Амбуазе, которого я не знаю.
— Именно о том, которого ты знаешь, который владелец "Короны". Пирожные, да и остальные продукты, были поставлены на "Змея" мэтром пять дней назад, когда мы вышли из Любена, — улыбаясь, заметила Валборг. Брент попытался что-то сказать, но не успел, в каюту заглянула Хельга и сообщила:
— Подходим, тут нет пристани, как будем на берег наших гостей высаживать?
Вейрин молча поднялась и вышла из каюты. Валборг с той же ехидной улыбкой поинтересовалась у ярла:
— Сколько идти от того места, где ты нас встретил, до Бергена? Полдня или больше, да? А мы даже вино пригубить и пирожные попробовать не успели. Что ж, идём, будем высаживаться, думаю, Вейрин так к берегу подведёт своего Змея, что ног мы не замочим, не так ли, подруга?
Фрей, которой был адресован вопрос Валборг, тоже улыбаясь, спросила у ярла:
— Если Вейрин не сможет к берегу близко подойти, то, надеюсь, Брент, твои воины помогут? Ты же зачем-то их взял с собой, а мы покатали, вот пусть и поработают, раз вёслами не гребли. Думаю, это будет справедливо, не так ли?
Берег был скалистый и достаточно неудобный для того, чтоб причалить, а на небольшой отмели, куда вытаскивали драккары, приткнуться было некуда, но Вейрин нашла небольшую скалу (или большой плоский камень), у которой было достаточно глубоко и причалила к ней как к пристани. Вернее, не причалила, а выставила курсограф на удерживание истребителя на одном месте, поэтому через узкий промежуток между палубой и плоской поверхностью камня можно было легко перешагнуть. Вейрин посмотрела на нескольких человек, стоявших разинув рты, и, ни к кому не обращаясь, поинтересовалась:
— А где комиссия по торжественной встрече? Или нам тут не рады? Чего же мы так спешили?
— Ну почему же не ждали, судя по тому, что нам навстречу вышел ярл Брент со всей своей дружиной — очень даже ждали, но не думали, что мы так быстро сюда придём, — заметила Фрей. Повернувшись к Бренту, сказала тому: — Пошли кого-нибудь в замок, пусть сообщит, что мы уже тут. Ну а мы можем пока доесть пирожные и вино допить, надеюсь, это всё ещё не убрали.
Принцесса Гертруда фыркнула и, развернувшись, направилась обратно в каюту, остальные пошли за ней, Бренту ничего не оставалось, как присоединиться к ним. Двух его оставшихся воинов рыцари Гертруды и дружинники Валборг увели во вторую каюту (два дружинника Брента были посланы в замок конунга с вестью о том, что прибыла его невеста). В этот раз в первую каюту вместе с Фрей и Вейрин зашла Хельга, никто не стал возражать, как оказалось, она не простая воительница, а более знатная особа. Кроме того, к Вейрин и её команде было очень благосклонное отношение пассажиров Змея, а после победы над кракеном их очень зауважали. В каюте со стола ничего убрать ещё не успели, что способствовало некоторому поднятию общего настроения, только Брент хмурился, вот к нему и обратилась Валборг:
— Если вы тут не ждали принцессу, то почему ты вышел нас встречать? То, что сейчас вход в фиорд сторожат три драккара, мне кажется очень странным, или конунг Эрик ждёт нападения?
— Со сторожевой вышки увидели ваш... гм, драккар и подали нам знак. Уже две недели, как у входа в фиорд появился кракен, он уже утопил две рыбачьих лодки. Видели, сколько драккаров и лодок торговцев на стоянке? Боятся в море выйти, что с них взять — торгаши! — презрительно хмыкнул Брент.
— А вы значит не боитесь и решили выйти? — поинтересовалась Фрей и получила ответ:
— Не боимся, но соваться, не разведав что и как, согласись, глупость. Дозорные и торговцы, видевшие кракена, рассказывают, что он очень большой, намного больше, чем обычно. Торговцы — те понятно, у страха глаза велики, а вот дозорные врать не будут. Вот конунг меня и послал выяснить — можно ли убить то чудовище, если не убить, то хотя бы отогнать. Меня и Бьорна Матсона, он совсем недавно из похода вернулся и не успел ещё дружину распустить, но он струсил и не пошёл, а спрятал свои драккары в одной из бухточек, тут недалеко.
Когда Брент упомянул имя второго ярла, которого конунг послал на кракена, Хельга вздрогнула. Вейрин это заметила и поинтересовалась — что её так напугало или что-то не нравится. Хельга ответила:
— За Бьорна меня хотели выдать, но я не хотела. Он старый, почти ровесник отца, они всегда не ладили, но тогда, видно, решили помириться, а я... меня...
— Понятно, как знак примирения, — кивнула Вейрин. Хельга с той же обидой продолжила:
— А он старый и всегда надо мной насмехался, он над всеми насмехался, недаром же его так и прозвали — Насмешник!
Разговор вёлся тихо и на языке Вейрин, поэтому, о чём говорят девушки, поняла только Фрей, но её больше интересовал рассказ о кракене и о втором ярле. Но договорить ни Брент, ни Хельга не успели, в каюту заглянула Ингрид и сообщила:
— Драккары, два, со стороны моря.
— Что-то они быстро добрались, — начала Вейрин, но её перебила Валборг:
— Два? А где третий? А ну, пойдём, глянем.
Действительно, со стороны моря, по фиорду, шли два драккара, но не Брента, а Бьорна. Об этом и сказал Брент. Через полчаса эти драккары подошли на расстояние полёта стрелы, внимательно за ними наблюдавшая Валборг закричала:
— Все в каюту! Они стрелять собираются!
Около рубки осталась только Вейрин с подругами, остальные укрылись в каюте, Валборг и Брент хоть и спустились с палубы, но остановились в дверях. Они видели, как по палубе застучали горящие стрелы, как встала во весь рост Хельга и отправила в полёт четыре стрелы. Но на приближающихся драккарах тоже метко стреляли, и в грудь девушки попало две стрелы, но Хельга как ни в чём не бывало продолжила стрелять, опустошая свой колчан. Ещё две стрелы ударили её в грудь, Хельга покачнулась и села, спрятавшись за бортами рубки, а потом, шатаясь, сделала несколько шагов к каюте, не потому, что в неё попали и ранили, а потому, что её потащила вниз Фрей. Дёрнув подругу, старшая воительница с укором сказала:
— А если бы не в грудь, а в голову?
— Хельга, девочка моя!
— Хельга с тобой всё в порядке?!
В один голос выкрикнули Брент и Валборг, они же видели, как в грудь девушки попало несколько стрел, от такого и кольчуга не всегда защищает, а тут на Хельге одета какая-то длинная рубашка пусть и с меховым воротником! Хельга укоризненно посмотрела на Фрей и сказала:
