Ага, скажи ещё, что изгоям дают старую лоханку — из числа тех, что приготовили к слому, — определяют вектор ухода и присматривают за тем, чтобы осуждённые на изгнание покинули пространство Социального Союза.
Врёт, поди. В деталях. Если их приоткрыть, картина событий наверняка серьёзно изменится.
— ...Несколько тысяч лет назад наши предки решили колонизовать эту планету, для чего направили сюда поселенческую экспедицию. Действия Союза вызвали непонятное озлобление Истинного Освобождения, киборги полностью уничтожили инфраструктуру молодой колонии, а выжившие жители быстро одичали. Несколько десятилетий назад Союз повторно открыл эту звёздную систему. Власти решили воссоединить бывшую колонию с метрополией...
Дай угадаю: желающих отправиться в пёсью даль ради колонизации планеты не нашлось? И тогда власти Союза отправили сюда тех, кто не нужен там.
Штрафников, однако.
— ...Наша экспедиция была третьей по счёту с начала повторной колонизации, о первых двух нам ничего не известно. Никто не ожидал, что систему 'пасут' киборги, да ещё столь внимательно...
Уверен, даже если бы власти Союза знали, они поступили бы так же. От штрафников всё равно надо избавляться, а высокоразвитые небесники смертную казнь, поди, не одобряют. Другое дело поездка в одну сторону!
— Всё шло прекрасно, мы дошли до планеты, провели рекогносцировку с орбиты и выбрали место для посадки, но тут нас внезапно атаковал рейдер киборгов. Враг неожиданно выскочил из-за ближней луны и ударил сходу. Мы тормозили, готовясь к входу в атмосферу и посадке, и тут по нам ударили сначала тяжёлые бластеры вражеского корабля, а затем нас попытались добить боты. До момента нападения мы рейдер не видели, поскольку все немногие сканеры и детекторы направили на планету. Однако от повторного удара наш пилот ушёл, провалив корабль вниз, в атмосферу, резким торможением. Враги проскочили мимо и ненадолго нас потеряли, так что пассажиры успели уйти на челноках. Что было далее, мне неизвестно, отэ...
Что было, что было?! Сбили вашу лоханку. Она рухнула недалеко отсюда, в долине Корабля.
— ...Догадываюсь, — Лоноу махнул рукой в сторону медно-красных значков возле третьей луны, и хмуро уставился на меня, — что эту экспедицию ждёт та же участь...
Не хочется, чтобы небесники высадились на крайнем западе континента и усилили Дом Мирамиро. Да и на других континентах их появление нежелательно.
— ...Можно ли им помочь, отэ? — не дождавшись моей реакции, робко поинтересовался Лоноу. — Там, на транспорте, мирные граждане Союза... пожалуйста, отэ!
Воистину, утопающий и за соломинку схватится. Может, они мирные, а вот их знания такими не назовёшь.
Приятно удивлён, что Хаато переживает не за себя, а за соотечественников, среди которых, скорее всего, даже его родственников нет. Сколько там, на лоханке, народу, хм? Максимум четыре тысячи, а скорее две, вряд ли больше. Сколько-то места пришлось отвести под барахло, да и системы жизнеобеспечения не стоит перегружать.
— Мне нужно больше информации, Лоноу, — не хочу говорить 'нет', — если я предоставлю тебе канал связи с твоими соотечественниками, ты готов постараться и подробно разузнать, кто прилетел, сколько их, какие цели они ставят, и не сказать ничего, хм... лишнего?
О том, например, что их ждёт засада.
— Приложу все усилия, отэ, — воспрянул духом небесник, — но, прости за вопрос, как?
— Есть станция гиперсвязи, Лоноу, плюс коды шифрования, что были на твоём корабле. Этого достаточно?
— Да, отэ. Позволь спросить о том, что мне можно сказать соотечественникам?
— Лгать не надо. Сообщать о засаде не стоит, всё равно не поверят. Скажи всё, как есть: тебя вместе с четырьмя товарищами держит в плену местный владыка. Тот позволит их кораблю опуститься на планету в одном единственном месте...
'Владыка! — неподдельная тревога звучала в голосе Львицы, — только что в двух световых часах от Катико из гиперпространства вышел неизвестный объект. Его масса две — две с половиной мегатонны, сигнатура не идентифицирована. С вероятностью ноль, запятая, шестьдесят семь, это крейсер бесов!'
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
1
Новый гость маскируется практически идеально. В оптическом и тепловом диапазонах его не видать, в рентгеновском и более жёстком следы настолько слабые, что не всякая аппаратура засечёт. А если какая обнаружит, ещё не факт, что правильно расшифрует сигналы. Львица обнаружила корабль бесов исключительно по возмущениям гравитационного поля в окружающем пространстве.
Две мегатонны по космическим меркам — малость, о которой даже упоминать не стоит. Но если эта ерундовина внезапно возникает в месте, где секунду назад ещё не было ничего, кроме спокойного гравитационного поля звезды, 'круги' пойдут ещё те. Как от кирпича, брошенного в пруд.
Превосходная чувствительность наших приборов наблюдения за космическим пространством без труда обнаружила аномалию, а когда Львица выявила сопутствующие слабые электромагнитные возмущения, сомнения исчезли. Корабль! Класс тяжелее двух мегатонн, модель не знакома, сигнатура характерна для материалов, двигателей и сканеров рогатых.
И что важно, наши незваные гости, что из Освобождения, что из Союза о появлении новых коллег даже не догадываются. Чужие коши через пару суток беззаботно прибудут к Катико, если по пути их не перехватят киборги, а вслед за ними, примерно в то же время, к планете подойдут рогатые.
Когда крейсер начнёт тормозить, его все моментально обнаружат. Вот только что-то менять будет поздно. Пара 'Мечей Огня' вряд ли справятся с крейсером — скорее всего, машинки в бой не полезут, спрячутся, затихарятся возле третьей луны и будут молиться своему машинному богу, чтобы рогатые их не тронули. Бесы застанут небесников наверняка сразу после посадки, хи-хи, расслабленными, 'со спущенными штанами'...
...Последние часы Хаато находился в состоянии непрерывно возрастающего охренения, и сейчас оно достигло своего пика. Небесник гордился тем, что родился и вырос в космической цивилизации, успешно осваивающей иные звёздные системы. На здешних туземцев он, ясное дело, смотрел свысока. Одичавшие за тысячелетия потомки первых колонистов никаких чувств, кроме сдержанного презрения, не вызывали. Машинально он перенёс такое отношение и на своих новых хозяев из Серебряного Ожерелья. Просто другие дикари, только предавшие заветы предков и занявшиеся запретным. Магией.
Тем более, ничего запредельно по меркам космической цивилизации отступники не демонстрировали. Ну, летающие машины с антигравами, на электрической тяге. Всё, в принципе, знакомо. Ничего особенного.
Огнестрельное оружие у отэ едва ли превосходит то, что производила далёкая родина. Ну, боевые роботы. Так они с виду ничуть не лучше тех моделей, с которыми пришлось сталкиваться военнослужащим союза. Внешне всё те же формы. Сферические, многоногие, паукообразные. Модели Серебряного Ожерелья маневреннее, может быть. Сравнить, увы, не с чем.
Незнакомые материалы Хаато поначалу оценить не смог — правда, концепция каменных клинков его изрядно удивила, да и подобные соединения кремния, металлов и органики в одном образце выглядели уникальными.
Позже, по мере накопления наблюдений, начали выявляться странности. Чем дальше — тем больше.
Первое прозрение пришло давно. Тогда бывший офицер-надзиратель Управления внутренней безопасности Союза задумался о том, где производят всех этих роботов, летательные аппараты, бытовую и специальную аппаратуру и уйму всякого ширпотреба. Сколько требуется энергии, чтобы это произвести, для выпускника Военно-технического университета было не трудно подсчитать.
Числа выходили фантастические и заставляли задуматься.
Что энергия! Все ништяки нужно было где-то и кому-то произвести, а ведь клан... хм, монархия Серебряного Ожерелья не имела в своём распоряжении достаточного количества квалифицированной рабочей силы, иначе Лоноу и его коллег не стали бы использовать в качестве преподавателей для туземцев. Нашли бы 'своих'.
'Свои' тоже были, но в крайне малом числе, всего десяток-другой, не больше. Пообщавшись, Хаато и его уцелевшие соотечественники пришли к выводу, что хозяева — не туземцы, а пришельцы, как и они сами.
Представители иной цивилизации кошей, тоже космической.
Было бы логично думать, что и их корабль, подобно тому транспорту Союза, что привёз Хаато, осуществил аварийную посадку на планете, и теперь потерпевшие крушение строят цивилизацию из того, что сохранилось под руками. Подобное положение дел сулило некие надежды, что Хаато и его соотечественники смогут вписаться в новый социум и занять в нём высокое место. Потерпевших крушение должны искать и, возможно, найдут. Отечество хозяев Серебряного Ожерелья по уровню развития — даже по самым сдержанным оценкам! — находится никак не ниже Социального Союза. Поскольку их всех, кроме Хаато, в свои объятия родина не ждёт, быть может, представится случай перебраться в мир более цивилизованный?
Однако сегодня, уже внутри кальдеры, святая святых Серебряного Ожерелья, Хаато окончательно понял, что хозяева Серебряного Ожерелья никакого крушения не терпели. Они пришли сюда намеренно. Навсегда. Они самостоятельно пришли в дикий мир как передовой отряд иной цивилизации, чтобы изменить его под себя, и потому так трепетно заботятся о природе и выбирают именно те архитектурные решения, что гармонично используют естественный ландшафт. Так возведены Замок-В-Скале и Северные Ворота, их строили для себя, навечно. Для аборигенов споро возводят городки вроде Взморья или Семи Истоков, туземцам хватит и их.
Каменные жилища для бездомных бродяг, крепкие суда для бедных рыбаков, школы для их детей — здравствуй, сытая и безопасная жизнь! В ответ туземцы подарят владыке Серебряного Ожерелья полную лояльность. Все аборигены от полунищих горожан до вечно голодных степняков примут — принимают! — чужого отэ как родного. Они врастут в его цивилизацию и культуру, и убрать чужака не получится. За него местные дикари ухватятся когтями и зубами, да порвут любого.
На планету пришла цивилизация, намного более развитая в сравнении с той, что вырастила самого Лоноу. Её передовой отряд собирается вдумчиво и вкрадчиво цивилизовать планету, приобретая себе новых подданных и расширяя зону своего влияния.
Добрый отэ — не прогрессор вроде Лоноу, он цивилизатор.
2
Прогрессоры используют преимущество в развитии, чтобы ускорить развитие 'младшей' цивилизации, но стараются не вмешиваться в повседневную жизнь большинства туземцев, зато всячески помогают изобретателям, философам, учёным. Прогрессоры не трогают культурный слой общества, над которым работают.
Цивилизаторы действуют напористей, они грубо ломают образ жизни подопечных дикарей, но не пытаются ускорять их развитие. Цивилизаторы меняют туземцев 'под себя', лепят по собственному образу и подобию. В итоге те, понятное дело, теряют свою культуру и самобытность, зато совершают огромный скачок в уровне и качестве жизни.
Прогрессоры таятся от туземцев, цивилизаторы действуют открыто.
Лоноу и его соотечественники старались быть прогрессорами, как их учили на родине: помочь изобрести, подробно описать пользу — внедрять должны сами туземцы. Менее, чем за десять лет усилий небесники подняли Дом Мирамиро с Позднего Средневековья до Эпохи Пара, а лет за двести-триста надеялись подтянуть Дом Мирамиро до уровня Союза и превратить его в 'младшего брата' своей цивилизации.
До визита в Замок-В-Скале Лоноу плохо представлял себе истинные возможности Серебряного Ожерелья, но даже те, что обнаружил, его весьма впечатляли. О многом можно было лишь догадываться, делать умозаключения по косвенным данным. Но здесь и теперь Лоноу окончательно осознал: если клан отэ воспользуется всеми своими возможностями, он быстро перекуёт под свои стандарты большую часть разумного населения планеты. Осторожная оценка говорит о двадцати-тридцати годах ускоренного развития, после чего планета по уровню цивилизованности далеко обгонит Социальный Союз, и прогрессорам с родины тут будет нечего делать. Изгоев, наверное, примут, а скрытых шпионов и агентов влияния легко разоблачат.
Сейчас от Лоноу обстоятельства требуют срочно принять решение: продолжать ли, как говорится, 'скрывать за спиной когти', или махнуть рукой на прошлое и начать искренне сотрудничать со своими новыми хозяевами?!
Его соотечественники, изгои и диссиденты, воспримут подобную возможность с восторгом. Их осудили на родине, лишили гражданства, сослали. Единственное, что удерживало в целости ниточку лояльности к покинутому дому, это окружающая дикость и жестокость извечных врагов. В нынешних обстоятельствах коши, выброшенные вон из родного дома, охотно присягнут новому отечеству. Лишь бы взяли! Они даже не посмотрят на то, что Серебряным Ожерельем авторитарно правит маг.
А что предпринять самому Лоноу Хаато? Его ещё не разоблачили, как 'спящего' шпиона Союза, но ментограмму — или что-то подобное — уже сняли. Быть может, не успели её расшифровать и проанализировать? Так сколько же времени с зимы прошло! Вдруг не разоблачат?!
Или разоблачат... уже разоблачили?!
Сегодня Лоноу понял, что бессмысленно оставаться тайным агентом Союза, тратить десятилетия жизни на глупые шпионские затеи да игры в прогрессора. Со столь продвинутой техникой и магическими умениями его обязательно раскроют, само нежданное приглашение в гости к отэ как бы намекает, что агент раскрыт. Или будет раскрыт в ближайшее время.
Решайся, Хаато. Лучшего момента уже не будет. Пора искренне принять новую судьбу, а чтобы она стала лучше прежней, нужно менять её именно сейчас, когда есть возможность говорить с отэ без посредников напрямую...
...Как положено, Хаато доложил владыке о прибытии, а сам пожирал глазами огромную трёхмерную карту околопланетного пространства с яркими цветными значками. Потрясающее стерео, невероятная технология!
Рабочий кабинет владыки Серебряного Ожерелья потрясал воображение и больше походил на боевую рубку звездолёта, чем на комнату во дворце правителя.
Значит, Хаато сориентировался правильно!
Лоноу думал, а сам машинально отвечал на вопросы своего отэ. А потом до него, наконец, дошло: всё, что показывает карта, происходит именно сейчас! Там, в космосе, к планете движется колониальный транспорт с соотечественниками на борту, а впереди его ждёт засада.
Два рейдера машинок, злейших врагов кошей Союза!
Война с ними длится сотни лет, конца ей не видно. Хорошо, что у киборгов есть враги помимо кошей, иначе они бы давно раздавили Союз. У машинок и техника лучше, и оружие мощнее. Начни транспорт сейчас тормозить, ему всё равно не уйти от схватки, а в бою пусть даже с одним рейдером киборгов у него нет ни единого шанса уцелеть.
