1. Как развеять скуку

— Габриэль, ты что, правда, засыпаешь? — Рыцарь пихнул меня вбок, задевая плохо зажившую рану.

Я раздраженно зашипел от боли.

— Уснешь тут с вами! Мне регенерировать надо, а вы только хуже делаете... больно, однако, — пожаловался я вслух, заработав сочувствующий взгляд рыцаря, взволнованный оборотня и ехидный мага, вот садист-то!

Наверное, мне и впрямь удалось задремать. Повозка изредка подпрыгивала на ухабах, которые, к счастью, попадались нечасто, и мерно покачивалась, убаюкивая своим скрипом. Мне даже сниться что-то начало.

На грани полудремы я слышал, как тихо переговариваются остальные. Алир о чем-то советовался с Герионом, похоже, пытался придумать, как все лучше устроить с убийством Темного Князя — ведь в наручниках метнуть кинжал принцессе будет неудобно. Леллин периодически вставлял в их разговор ехидные замечания вместо меня. Получалось у него очень неплохо, хоть приглашай на хлебную должность шута в Цитадель. Потом, судя по храпу, уснул и гном, разбудив девушек. Анабель быстренько спросила меня о здоровье и, услышав невнятное "лучше просто некуда, только дайте поспать", присоединилась к беседе рыцаря и оборотня.

Глава 20

Шашлык накрылся медным мангалом.

NN

Алир сочувствующе посмотрел на свернувшегося клубочком Габриэля. Пока он просто лежал, то ничем не выдавал своей боли, но после того, как уснул, мальчишеское личико искривила неприятная гримаса, выдающая, что темному совсем невесело. Последнее время ему и, правда, перепадало чаще всех. Алир подозревал, что Габриэль загодя успевал перехватывать все неприятности, которые могли достаться его команде. Хотя, постойте, темный уже давно стал частью этой команды. Что бы не язвил Леллин, как бы все не отрицал гном, было видно, что они тоже успели привязаться к проводнику. Только сами об этом пока не догадывались.

Может, хорошо, что кульминация, недолго думая, решила приблизить себя сама? По словам Гериона, так они успеют достигнуть Цитадели максимум за два дня, а там почти сразу попадут пред темны очи Князя. Дальше все будет завесить от того плана, что они сейчас спешно обдумывали, от удачи и...

— А Кэт нам не сможет помочь? Она там будет в качестве гостьи, может раздобыть ключики от оков и что-то еще. Спросим Габриэля? — рыцарь только-только собрался пихнуть темного, как оборотень покачал головой.

— Сомневаюсь, что она нам чем-то поможет. У Габриэля на ее счет большие сомнения. Если не сказать — громадные подозрения. — Повозка подпрыгнула на очередном ухабе, впечатывая оборотня с вампиркой в борт повозки.

— Серьезно? Странно. — Алир почесал в затылке, наткнувшись на большую шишку, которая на прикосновение отозвалась тянущей болью. — А по мне, очень милая девушка, — признался он, заработав неодобрительный взгляд Хелены.

— То-то и оно, — неожиданно проснулся гном. — Он, когда очнулся, начал нас расспрашивать, как мы их с Анабель искали, как догадались начертить контур именно там, где их и похитили. И кто была та странная девушка. Ну, мы и рассказали. Что нам, жалко, что ли? — Ибор пожал плечами. — Сказали, что девушку зовут Кэт, что она иномирка. Так у него на этом слове так лицо вытянулось, словно мы на самом деле с настоящим Темным Князем разговаривали. И такая ненависть, аж жуть! Что-то с ней явно нечисто, но Габриэль нам ничего не объяснил, только с полчаса сидел мрачный, аки туча грозовая. Так что давайте-ка на нее не рассчитывать.

— Давайте, — согласился Алир, переглядываясь с оборотнем, который, похоже, глубоко задумался над словами гнома.

— Надо придумать, как сделать так, чтобы с Хелены сняли наручники. Думаю, можно взять на простое "слабо", мол, боится безоружной девушки... Но, все-таки, уточнить у Габриэля про Кэт.

Анабель, до этого только слушавшая их, потянулась, явно устав сидеть.

— От вас только и слышно об этой иномирной девчонке, — грубо отрезала она и, подумав, добавила. — Вспомните, что написано в книге Света. Тоже мне, великие воины! Вспоминайте, давайте. Где ваши мозги были, пока вы ее слушали?!

Увидев непонимание на лице друзей, Анабель смягчилась.

— Пятая глава — Светлый Князь изолировал наш мир. Изолировал полностью. В него можно попасть только с разрешения только одного Князей. Поняли?!

Светлые переглянулись и одновременно выдали по непечатному выражению, помянув веселого крестьянина. Все ведь книгу читали, но, как говорится, читали с горем пополам, только чтобы поставить галочку. И вон как плюхнулись в лужу.

— Так это что, мы, получается, все выдали Темному?! — возопил Ибор, случайно скидывая с колен Радека — тот зашипел, но проникнувшись моментом, неуклюжего гнома простил.

— Ну, все — не все, это еще веселый крестьянин надвое сказал, — рассудила бледная от духоты Хелена. — Но себя выдали. Габриэль это понял, — видимо про изоляцию знал.

— Вот это темный! — с уважением присвистнул Алир, заметив непонятные ухмылки Гериона с Лиин. — Как нам только удалось такого в проводники нанять? Остальные команды были обречены на провал уже только потому, что у них не было Габриэля! — по-доброму ухмыльнувшись, добавил он.

— Ей Тьма, всегда бы так! — повторился оказывается уже давно проснувшийся Габриэль, расплываясь в счастливой улыбке. — Я вас обожаю! Однако стало слишком жарко, никакого уважения к пленникам его темнейшества...

* * *

Проснулся я ближе к полудню от жуткой духоты.

Зависшее над повозкой солнце и так превысило все нормы по жаре снаружи, что уж говорить про повозку? Где в ограниченном пространстве оказались запертыми чуть больше существ, чем была рассчитана повозка. Вы когда-нибудь видели распаренную, покрасневшую от духоты и мокрую от пота эльфийку? А ничуть не более сухого Темного Князя? Что уж говорить про остальных.

— Эй!!! — не выдержав, я замолотил кулаком по железу, надеясь достучаться до охранников. — Если вы хотите нас убить, то есть куча более гуманных способов!

Несколько минут прошли в томительном ожидании, так как температура повышалась в геометрической прогрессии, заставляя вырывать глотки воздуха чуть ли не с боем. Но все-таки повозка, пронзительно скрипнув, остановилась. Потом раздались тяжелые медленные шаги. Девушки предусмотрительно отползли от небольшой дверцы, которая спустя мгновения резко открылась.

Напрасно мы ждали свежего воздуха. В повозку тут же забились дорожная пыль и шум оживленного тракта, соединяющего Цитадель с первым городом Черных земель после столицы.

— Ну, чего вам? — грубо вопросил толстощекий, красный от жары, потный стражник.

— Свежего воздуха и воды, — коротко оповестил Алир.

— Может, еще девочек? — попытался съязвить стражник, но с минуту помолчав, крикнул вознице принести несколько фляг с водой.

— Можно и девочек, и мальчиков, и еще кого-нибудь. — Прекрасно знаю, что ничего мужик сделать нам не сможет — таковы обычаи. А то я дурак, расхаживать со светлыми, зная, что злые стражники могу укоротить мой не в меру длинный язык и вообще быстренько прикопать где-нибудь ненавистного предателя, коим меня считают. — И сами присоединяйтесь, — щедро предложил я, присасываясь к большой фляжке, как пиявка к полнокровному человеку.

Тем временем худенький парнишка с копной соломенных волос и россыпью смешных веснушек на остроносом личике, закусив губу от усердия, ставил невидимый щит, чтобы можно было не закрывать дверь, но при этом пленники никуда не сбежали.

Мудрое решение. После того, как нам выдали паек на сегодняшний день и повозка двинулась дальше, стало заметно свежее. Солнце, поняв, что перевыполнило норму, смущенно спряталось за тучкой, так до заката не появившись. Мы, кое-как потеснившись, устроились на деревянных досках и тихо переговаривались на стандартные темы вроде погоды, хорошего самочувствия и пересказывали интересные истории из жизни. В основном старались Ибор с Алиром, но и Анабель немного посплетничала о своих сородичах. Потом я устроил большую пикировку с Леллином на радость остальным. И под конец, пожелав друг другу приятных кошмаров, устроились спать. Решив, что до цели и так осталось слишком мало, мы с Анабель, не стесняясь остальных, устроились в обнимку. Правда, все так и ограничилось целомудренными объятиями.

Следующие полтора дня оказались ужасно скучными. Я даже успел затосковать по жертвоприношениям и сонникам. Изредка повозка останавливалась, нас выпускали по одному в придорожные кустики, давали еду и воду, после чего мы дальше трогались в путь. Не обошлось и без неприятных казусов.

Одну из остановок мы сделали в небольшой деревеньке. Оно и понятно — до Цитадели близко, но нужно было пополнить запасы продовольствия и воды, ибо светлые оказались на диво прожорливыми, как только поняли, что это им все на халяву. Так вот, пока мальчишка бегал в лавку пополнять запасы, нас как раз стали опять выводить по кустам. Точнее, на этот раз на задний дворик одного из участков. Естественно, посмотреть на пленных светлых сбежалась вся окрестная ребятня. Некоторые взрослые также решили потешить свое любопытство.

Если учесть, что меня, то бишь Темного Князя, на Черных землях любят, — сказки-то, конечно, ходят, но поскольку именно "ходят", но на огонек не заглядывают, — к опаске примешивается изрядная доля уважения. Поэтому на светлых недотеп смотрели, как на ужасных монстров. Примерно так же смотрела на меня команда в первые дни совместного путешествия.

А когда из повозки вывели меня, темного, возмущение окружающих, как малышей, так и взрослых, достигло своего пика — ну как же, демон-предатель. Святотатство! Так что меня попытались забить камнями. А стражники якобы не сразу спохватились отбивать. В итоге досталось мне очень крепко, да еще и отборной бранью окатили.

С одной стороны было больно и обидно, но с другой приятно, — так своего князя любят, что готовы закон нарушить, лишь бы наказать предателя.

Так что Лин и Герион даже вылезать не стали, наученные моим горьким опытом. Зато весь оставшийся день вокруг душераздирающего постанывающего от боли и печали меня хлопотала Анабель, делая компрессы, отпаивая водой и изредка чмокая в нос.

А я с каждой лигой становился все мрачнее и дерганее. Мы приближались к развязке, за которой меня снова ждали скука и одиночество, и чем сильнее становилось понимание этого, тем сильнее мне хотелось плюнуть на этого загадочного предателя. Хочет владеть Черными Землями? Да пожалуйста! Мало ли в мире мазохистов?! Хочет всем миром? Так я создам ему целую реальность. Только пусть мне жить не мешает...

Потом все-таки образумился. Доведу игру до конца, а там... как фея Судьбы решит. И как только эта мысль оформилась в моем сознании, я понял, что мы приехали. Стражник, извинившись, захлопнул дверцу, сказав, что ехать совсем чуть-чуть и лучше попариться, чем быть убитыми особо кровожадными мстителями. И я был с ним полностью согласен, только по другой причине — слишком уж много народа здесь знало меня в лицо. А вот светлые, наоборот, надулись. Я Лин, и Герион, им в три голоса пели про красоту Цитадели, а получили они вместо красоты известную фигуру из трех пальцев и веселого крестьянина в мешке. Пару раз о борта повозки что-то глухо билось — видимо, горожане все-таки предприняли попытку добраться до светлых и предателей. Потом мы въехали под своды второго круга, где жила Черная Знать, и обстрел прекратился. Да и попрохладнее стало.

Анабель сидела, прижавшись ко мне, и о чем-то напряженно размышляла. Наконец тихо спросила.

— Давай, я сниму цепочку?

Знаю, что это затасканная фраза, но у меня натурально отвисла челюсть. Правда, не сильно — не вставная все-таки. И было с чего, ведь по эльфийским обычаям это было равносильно предложению руки и сердца. Со стороны сиятельной леди — неслыханное дело! Вот это номер!

— Хм... — я вежливо откашлялся не зная, как повежливее послать Анабель в баню. Сама потом благодарить будет. — Анабель, ты уверена? Думаю, сейчас ты это предлагаешь, потому что думаешь о смерти, и тебе все кажется героически романтическим. А если все закончится хорошо? Вдруг ты потом пожалеешь? — Я посмотрел в печальные светлые глаза, в которых читалась уверенность, что слова "потом" сейчас не существует, и понял, что другого и вообще более подходящего момента для признания точно не представится. Поэтому, глубоко вздохнув, начал:

— Анабель, поверь, я очень хочу, чтобы ты, наконец, сняла эту дурацкую цепочку, а я тебе купил нормальное обручальное кольцо. Но прошу тебя чуть-чуть подождать, чтобы потом не рвать на себе волосы, жалея о содеянном. Если что-то пойдет не так, мы всегда может потребовать у Князя последнее желание. Хорошо?

Анабель просто кивнула, соглашаясь с моими словами. И только теперь я понял, что в повозке повисла полная тишина. Смотрели на нас странно. И не как на идиотов, и не завидуя. Просто смотрели, понимая всю сложность ситуации. Даже маг с гномом воздержались от комментариев.

Повозка резко затормозила.

— Приехали, покойнички, дальше ножками, — раздался веселый голос стражника, потом дверца распахнулась. — Вылезайте по одному, живо. И без фокусов!

Как оказалась, мы остановились, чуть-чуть не доезжая до третьего круга, от которого вилась дорога к замку. Все стражи прекрасно знали, что в боковом узком туннеле, который начинался как раз за постом, есть неприметная дверь, через которую по длинным коридорам можно попасть прямо в тронный зал. Как раз по ним и приводили преступников, полностью их запутывая. Коридоры были темными, с кучей разных ответвлений и секретов. Заведовало ими привидение Дари.

— Заходите, покойнички, — стражник так сильно толкнул меня, что я пролетел уже ожидающее нас Дари насквозь и познакомился с холодной каменной кладкой первого коридора.

Увидев меня, привидение опешило насколько, что даже не стало пытаться пугать новеньких, хотя это было его любимым занятием. Я поспешно сделал страшные глаза, и, опомнившись, Дари быстро забубнило, что сейчас заговорщики пойдут за ним, ступая след в след. И ничего страшного не случится, если кто-то попытается сбежать. Темному Князю все равно полный комплект светлых не нужен. Команда заметно сникла и безропотно поплелась за скользящим по воздуху призраком. Я, притулившись между Алиром и Анабель, тихо напевал себе под нос похоронный марш.

* * *

Алир пытался разглядеть хоть что-нибудь в окружающей его темноте, но ничего не получалось. Летящий впереди призрак светился жемчужно-белым, но в то же время этого света не хватало на то, чтобы разглядеть мелкие детали обстановки, и он же не давал глазам привыкнуть к темноте. Правда, Габриэль, зрение которого позволяло прекрасно все видеть, шепнул, что здесь точно нет ничего интересного, кроме каменных стен, — мол, даже в лабиринте Риля было куда веселее. Но рыцарю все равно хотелось видеть чуть больше, чем просвечивающая спина призрака, который назвал себя Дари и все время что-то недовольно бормотал себе под нос.