— С какой стати?
— Потому что он тоже был твоим учителем — или пытался им быть, не знаю точно.
— У нас — дружеские отношения, но этого мало: я не имею никакого влияния на его поступки. Нужно что-то, способное Фаргела заинтересовать. Нужно предложить ему что-то взамен!
— Этим тебе и предстоит заняться, — нагло подтвердил охотник.
Пытаясь уверить себя, что все не так безнадежно, я глубоко вздохнул, неторопливо выдохнул.
— Но у вас все равно должен быть какой-то план действий: что, зачем и как?
— План есть. Он состоит всего из двух пунктов. Первый — предусматривает мирное разрешение ситуации; второй — нашу атаку, если ты или Фаргел откажетесь помогать.
— Это все?
— Да. Мы можем только атаковать. Сам понимаешь, никому из нас это не нужно. Сначала попробуем договориться.
В смысле, я должен договариваться. А называться все это будет "совместная операция".
— Но что я должен ему сказать?? — растерянно спросил я прерывающимся голосом. Стоящие рядом люди снисхождения не проявили.
— Думай сам: здесь все зависит от тебя. Просто потому, что мы никогда не вступали в переговоры с вампирами. Мы их уничтожаем.
— Все равно, — тоскливо предугадывая ответ, возразил я, — вы столько лет выслеживали вампиров, что у вас должны быть какие-то сведения о них: что-то такое, что могло бы пригодиться мне в разговоре со Старейшим.
— У нас есть хронология совершённых им убийств. Нужна? У вампира такого возраста нет привязанностей. Все, что ему нужно — это пища. И то он может неделями обходиться без нее. Что-либо иное его просто не интересует.
— Чушь! Вы сами назвали его моим учителем! Да, он хотел быть им. Значит, кроме пищи, его интересует что-то еще!
На мой отчаянный вопль ответили не сразу. Тихо, будто страшась поверить в свои слова, охотник произнес:
— Ты прав. Но мы по-прежнему ничем не можем тебе помочь. Прости. В своих перемещениях Фаргел от нас не зависит, а заключить с ним перемирие невозможно: он просто не станет с нами разговаривать.
Я скептически поднял бровь:
— Но я-то с вами разговариваю.
— Тебя остановить было гораздо проще, чем его. Я знаю, о чем ты думаешь: мол, решили все свалить на тебя. Если получится — мы в выигрыше. А не получится — ничего не потеряем.
Я неопределенно повел плечами. Вообще-то да, именно так я и думал.
— А что ты предлагаешь? Чтобы мы бегали следом за тобой, дожидаясь пока вы встретитесь? Потом мы должны наброситься на вампира и скрутить его? Вот тогда он всё расскажет! Так?
— Ну, вы можете просто держаться рядом...
— Если он нас увидит, переговорам конец. Будем возможность — он нападет. На чью сторону ты встанешь?
Я уставился в землю.
— Это война, — продолжал охотник. — Вампиры безжалостно убивают нас, мы — отвечаем тем же. Тебе придется выбрать.
— Я не хочу никого убивать. Не хочу становиться убийцей!
— Мы — воины, а не убийцы. Защищаем то, что нам дорого, а не отнимаем что-то у вампиров.
— Например, жизнь! — не удержавшись, съязвил я.
— Можешь предложить что-то иное?
Я сердито засопел — и ничего не ответил.
— Вампир может питаться не только человеческой кровью. Другие живые существа тоже годятся в пищу. И что? Много находится желающих сменить рацион? Что-то не припомню таких.
— Я до сих пор не убил ни одного человека.
— Прекрасно. Будь это не так, мы бы сейчас не разговаривали. Но и ты, Кеша, задумайся: чью кровь пьешь? Тебя никогда не посещала мысль посетить мясокомбинат?
Бр-рр, никогда не хотел оказаться на бойне, покорнейше благодарю.
— Вампирам кровь животных кажется безвкусной — то ли дело кровь человека. Тот, кто недавно смеялся рядом с нами, однажды становится чудовищем, лакающем кровь таких же людей, как и его родные. И ты еще называешь нас убийцами!
— Ладно, все "хороши", — примирительно заметил я. — Вы сказали, что знаете, где находится Сергей Викторович...
Я выжидательно глянул на лицо своего собеседника. Тот вдруг смутился:
— Знаю? Ну, в какой-то степени — да.... Он — у Фаргела.
Я не верил своим ушам:
— Это всё?
— Да, — кратко заявил охотник и так же коротко, но зло, как-то по-волчьи, взглянул на меня. — Это всё.
— Вы что, хотите, чтобы я ввязался с Фаргелом в схватку?
— Если Дроботецкий хоть что-то для тебя значит — ты будешь бороться.
Я медленно покачал головой, отступая назад:
— Извините, камикадзе я был в прошлой жизни. Вы, должно быть, не представляете себе возможностей Старейшего!
— Представляем, и очень хорошо, — заявил охотник, делая шаг навстречу. Снег под ногой смертного оглушительно громко хрустнул, наполнив меня чувством страха, которое до сих пор пряталось в темных уголках подсознания.
Я попятился дальше.
Внимание сосредоточилось на охвативших меня в полукольцо фигурах. Легкий пар их дыхания не скрывал выражения глаз. Каждая жилка, трепетавшая на их лицах, каждое биение сосудов виделись мне ясно и отчетливо. Дыхание смертных, по неведомому повороту жизни ставших охотниками за бессмертными; глухой сип наполняющихся воздухом, а потом сжимающихся легких; уверенное и четкое биение их сердец; крепкие руки, сжимавшие арбалеты; взгляды, приковывающие к месту лучше любых цепей, — все это давило на меня, вжимало, мяло. Я чувствовал, что еще немного, совсем чуть-чуть, и... защитные барьеры моей воли рухнут, открывая дорогу черной, беспросветной панике.
Я отступил еще на шаг. Мой собеседник шагнул следом.
— Достаточно! — коротко приказал он, и охватившая меня нервозность тут же исчезла.
Я вопросительно поднял брови.
— Считай эту демонстрацию актом доброй воли, — ответил тот. — Фаргел не сильнее нас. А если поможешь ты — у Старейшего вообще не будет шансов. Но это — на крайний случай. У тебя с этим вампиром сложились доброжелательные отношения — попробуй его уговорить. Не получится — можешь смело рассчитывать на нас.
Я уже давно не контролировал ситуацию. Всё решили за меня. Условия, которые предлагались, были честными, но эти условия мне НАВЯЗЫВАЛИСЬ, что внушало тревогу.
— Хорошо, — вздохнув, сказал я.
И взлетел, изо всех сил стараясь, чтобы это не было похоже на бегство.
Глава 56
Неприятно чувствовать себя собачкой на поводке. Даже если поводок очень длинный. Даже если сам на него согласился.
В принципе, я — существо со свободной волей. Никто не может заставить меня. Захочу — и откажусь от поисков хитроумного Старейшего, от вызволения Дроботецкого, нежданно-негаданно вернувшегося с того света. Запросто! Мне, кстати, к родителям нужно!
Я грустно усмехнулся. Спору нет, буду делать именно то, о чем договорился с охотниками: я все еще мыслю как человек. И люди мне более симпатичны. Будем считать, выбор сделан.
В любом случае, все зависит от Фаргела. Его поведение даст мне ключик к тому сейфу, в котором хранятся мои следующие действия. Отпустит охотника — прекрасно! Если Сергей Викторович мертв — тогда ничего не сделаешь. Останется только смирится. Я отметил тайное желание, чтобы именно так и случилось: тогда не придется лезть в самое пекло! Трусость? Может быть...
Но охотники сказали четко: жив. Стало быть, жив. Если Фаргел откажется помогать — устрою слежку. Рано или поздно Фаргел вернется к своему тайнику. А что потом, когда я найду Сергея Викторовича? Вряд ли освободить его будет легко. Звать охотников? Выступлю ли я против Старейшего? Может быть.... Но победить его — не смогу. Без вариантов. Если только Фаргел сам не прикинется проигравшим. Многое, очень много зависело от доброй воли этого вампира.
Лучше вообще не сражаться.
Я отбрасывал от себя всякую мысль, связанную с итогом грядущего разговора. Отбрасывал, потому что страшился, что спор закончится неудачей, и тогда я обязательно постараюсь вырвать Дроботецкого силой, тем самым объявив войну всему племени вампиров. Я предпочел бы остаться над схваткой. Почетней и безопасней.
Кого я обманываю? Себя! Паря под самыми облаками в тщетной надежде разглядеть Фаргела, я боялся, что наша встреча вот-вот состоится — и это будет означать конец моего нейтралитета. Поэтому, неторопливо выписывая здоровенный круг, я не слишком усердно вертел головой и столь же лениво посылал телепатические призывы в разные стороны. Я чувствовал себя собачкой на длинном поводке.
А, может, все обойдется! Фаргел показал себя очень умным существом. Наверное, он найдет выход. Он обязательно что-нибудь придумает! Он может.
Фаргел.
Самый смертоносный и самый доброжелательный из всех вампиров, которых я знаю. Очень умный и совершенно безжалостный. Вампир, по собственному признанию, не заслуживающий права называться Старейшим. Тот, чью мудрость признают прочие члены Старейшие, входившие в Совет задолго до появления там Фаргела.
Тот, в чьей власти решать, как сложится моя дальнейшая судьба. Тот, кто может подарить мне жизнь или оборвать ее, как сделал это с друдом по имени Фельве.
Фаргел. Грозный и неустрашимый. Гибкий и дипломатичный. Имеющий собственные принципы и уважающий мнение других. Истинный философ и жестокий воин.
Ветер усилился. Отдавшись его власти, я скользил над городом, безразлично взирая на расстилающуюся внизу панораму. Стылый холод пробирался под трепетавшую одежду — мне было все равно: я звал Фаргела.
Впервые — я абсолютно не боялся стрелы охотников. Впервые — я обладал абсолютным знанием о происходящем. Как жаль, и Слава Богу, что все это скоро кончится!
Зачем держать врага в плену? Я знал, как сильно Старейший его ненавидит; я видел наливающиеся холодным блеском глаза вампира при виде Дроботецкого; я слышал, как яростные нотки в голосе Бессмертного заставляли звенеть воздух, — зачем Фаргелу живой охотник? Что задумал этот Старейший с мозгом гениального полководца? Какую игру он ведет, если даже Совет ничего не знает? Или все представление было разыграно исключительно для меня?
Скоро все разъяснится. Только я не хотел, чтобы мои поиски увенчались успехом. И я звал Фаргела.
Моя мысль, выброшенная в пространство с небольшой силой, должна была очень быстро затихнуть. Но что, если такой чувствительный вампир, как Фаргел, сумеет уловить даже эхо моих сигналов?
Нервничая, я продолжал звать, выбрасывая импульсы той же силы. Если они станут еще слабее, я не смогу обмануть даже себя.
Его тоже называли моим учителем. Как ни крути, а летать меня научил именно он. Значит, в этом определении есть своя доля правды. Фаргел — мой Учитель, пусть и в меньшей степени, чем Сергей Викторович. Хотя обучение воздухоплаванию — еще не повод награждать подобным титулом. Равно как и обучение искусству ставить телепатическую защиту. Что-то она, кстати, меня сегодня подвела: охотники сняли ее так изящно, что я и не заметил.
С другой стороны, разве могли бы они выживать в борьбе с вампирами, не умея ничего, в чем можно превзойти своих боле сильных и быстрых противников. А я — всего лишь новичок. Пара-тройка телепатов того же уровня, что и Дроботецкий, действительно могла бы справиться с Фаргелом.
Неужели все кончится трагически?
Как жаль, что две яркие личности, Фаргел и Сергей Викторович, оказались по разные стороны баррикады. К сожалению, что я успел близко познакомиться и с тем, и с другим; увы, в их противостоянии нельзя добиться примирения. Печально, что раз за разом я посылаю в пространство мысленный крик, прося Фаргела отозваться. Грустно, что он откажется вернуть Дроботецком свободу. И увы, я сам не рассчитываю убедить вампира и зову его лишь потому, что придумать то-то еще просто не способен! Может, Старейший что-то придумает?
Может быть.
С территории аэропорта, басовито гудя, взлетел самолет и, стремительно набирая высоту, помчался в мою сторону. Еще чуть-чуть и пилоты меня увидят. Поборов секундное искушение остаться на месте и состроить рожу, я спрятался в облаках. Грустно, когда знаешь, что шутку не оценят.
Самолет просвистел мимо, потянув меня за собой упругими струями воздуха. Качаться в воздушных волнах — в этом есть своя прелесть: я не сопротивлялся. Идиллия быстро кончилась: самолет улетел, оставив меня наедине со своими проблемами.
Я размышлял о Дроботецком. Сергей Викторович все время поражал меня своими перевоплощениями. То он был обыкновенным ученым, пусть в штате не совсем обычного института; то руководителем этого института; потом внезапно превратился в охотника, — что не помешало предстать в образе майора ФСБ.
В отличие от Фаргела, Дроботецкий обладал исключительно человеческими способностями. Что скрывать, и авторитет охотника был гораздо выше: благодаря его справедливости, доброжелательности, потрясающему чувству юмора.
Да, он действительно был моим Учителем. Я сделаю все, чтобы его спасти. И если придется делать выбор между моей жизнью и жизнью Сергея Викторовича... я почувствовал холодок, пробежавший по телу... я выберу жизнь охотника. Значит, так нужно.
Мне стало страшно. Я продолжал звать Фаргела, сделав призывы немного "громче".
Почему мне так трудно решиться? Что я сам из себя представляю? Вампир, который думает, что он человек или человек, который мнит себя вампиром? Не так давно я был обыкновенным парнем, каких много. Судьба превратила меня в иное существо, наделив способностями, о которых я даже не мечтал. Всего полгода назад я был просто смертным; неудивительно, что Старейшие, прожив ни одно тысячелетие, называют меня желторотым новичком.
Я не могу потреблять человеческую пищу: зараженный вирусом организм ее просто не принимает. Этот вирус исподволь подталкивает меня к агрессивным действиям. Но разве человек не проявляет жестокости в борьбе за пищу?
Я сохранил качества, присущие моей личности. Осталось прежним мое отношение к знакомым, близким. Не изменился характер, интеллект, способность критически себя оценивать. Или это все мне только кажется?
Нет, скорее всего, я — прежний. Если даже родная мать ничего не заметила — все в порядке.
Значит, я все-таки остался человеком, хоть и нацепил волчью шкуру.
Сумею ли я удержаться на этой позиции в дальнейшем? Сумею ли совладать с пока еще едва заметными, но становящимися все более мощными призывами к питанию? Смогу ли держать себя в руках сотни лет? С юношеским максимализмом я назначил себе именно такой срок, не слишком переживая из-за мелочей вроде охотников или врагов-вампиров.
Однажды те, кто мне дорог, состарятся и умрут. Что произойдет со мной тогда? Когда-нибудь мне, голодному и обозленному, встретится смертельно раненный человек, истекающий кровью. Чем закончится наша встреча? Сделав маленький шажок к убийству, я уже не смогу остановится. Уж лучше согласится ввести вакцину, пусть даже препарат будет опасным. Но антидота все еще нет. А будет ли? Да, теоретически возвращение к старой жизни возможно, но на свете полно болезней, которые не лечатся! Удастся ли мне остаться вампиром, которого не нужно бояться смертным?
Если разговор с Фаргелом окончится плохо, встанет вопрос, получится ли остаться в истории вообще?! Противостояние с Советом не выиграть никогда — здесь я иллюзий не питал. Да и борьба с охотниками ничего хорошего не сулит. Не те, так эти покромсают. Ни за что, самое интересное: всего лишь по внешнему признаку. Страшно.
