Следующей жертвой мог стать Дроботецкий. Поэтому я встал рядом, готовясь встретить Карини на подходе: Сергей Викторович олицетворял для меня шанс на победу, — и он победит, если я не подпущу вампиров слишком близко.
Вперед бросился Вэл, по дороге поймал боком стрелу, выдернул ее на бегу. Передо мной вдруг развернулся, ударил наставницу. Та не стала тратить время — отправила ученика в недолгий полет до поднимающегося охотника. Там Вэл, быстро перехватил инициативу — тем более что Дроботецкий, готовясь отражать натиск Карини, освободил вампира от своего влияния. Старейшую мы готовились встречать втроем — по другую сторону от Сергея Викторовича отбросил разрядившийся арбалет еще один охотник.
Собственно, они и вдвоем неплохо справлялись: боролись с волей вампирши, стремясь захватить контроль над ее телом. Карини боролась. Тяжело, шаг за шагом, но — приближалась. В стороне разыгрывалась еще одна драма: Вэл не давал охотнику сосредоточиться, методично оглушая того яростными ударами. Понятная тактика: измотать — и добить.
Я выполнял роль резерва. Настало ли время вступить в схватку? И если да, то где?
Связываться с Карини было очень опасно, а смертные явно не новички в таких делах — они продержатся... наверное. Я выбрал Вэла, одним ударом скинул вампира с жертвы. Охотник резво откатился в сторону. Быстро оценил расстановку сил и обратил свое внимание на Карини. Мне достался ее ученик.
Подумаешь! Как говорилось ранее, били уже! Вэл, однако, преисполнился решимости драться. С чего бы? Думает, на земле у него будет преимущество?
Вампир ринулся вперед. На его пути стоял я и должен был за это поплатиться. Щаз-зз!!
Быстрый обмен ударами — и мы сошлись вплотную. Пустили в ход клыки. Какое-то время пили друг друга, потом до меня дошло, что так мы просто уравновесимся в силе. Я сдавил Вэла изо всех сил. Закричав, он попытался меня оттолкнуть. Попытался. Я продолжал пить, одновременно давя изо всех сил.
На крик обернулась Старейшая, но, скованная охотниками, помочь ученику не успевала. Эмоции позволили ей оттолкнуться чуть сильнее, схватить Дроботецкого, бросить его в другого охотника, нарушив их концентрацию — и освободиться.
Она опоздала. Я уже победил.
— Друд! — крикнула, как выплюнула, Карини.
Я ответил мрачным взглядом.
Вампирша прыгнула в небо. Отступила.
Глава 76
До самого здания института паранормальных явлений Марина не произнесла ни слова. В нормальное состояние ее приводили всей командой: "этот — пел, другой — качал, третий — головой мотал". Пока я смущался, каждый из охотников счел нужным погладить девушку по плечу, по волосам. А уж теплых слов было сказано столько, что и снег мог бы растаять. Снег — но не Марина. Даже от рюмки коньяка, влитой в ее рот Дроботецким, ничего, по-моему, не изменилось. Лицо девушки было бледным, руки-ноги тряслись — куда сильнее, чем на месте событий. Доверив охотникам заботы о спасённой, я сидел в сторонке и помалкивал: все равно не знаю, что делать!
Она категорически отказывалась верить, что опасности нет. На самом деле, она с трудом контролировала панику. Как только девушка поняла, что один из ужасных мифов существует на самом деле, она тут же стала держаться как можно ближе к Сергею Викторовичу, — то ли лицо его показалось привлекательным, то ли по какой иной причине. Ко мне Марина относилась с причудливой смесью страха и интереса — спасший ее вампир, как-никак! Впрочем, страха было больше — все-таки кровосос.
Сначала охотники хотели отвезти девушку к родным. В ответ Марина отрицательно мотала головой, хватаясь за стул. Признав бесплодность увещеваний, охотники начали осторожные расспросы. Отвечая, Марина постепенно успокаивалась.
Она оказалась студенткой педагогического университета, биологический факультет. Учится на втором курсе, девятнадцать лет. Да, время от времени задерживается в библиотеке, но теперь... бр-р!... Упаси Господи!
Нерешительно окинув нас взглядом, девушка робко перекрестилась. Сергей Викторович повторил ее движение, отчего Марина расслабилась, застенчиво улыбнулась. Охотники тут же заулыбались в ответ. Дон Жуаны, блин!
— А Дима где? — вдруг сообразил я. — Перешел на дневной режим работы?
— Вроде того, — нехотя отозвался Дроботецкий, внимательно рассматривая гостью. — Теперь многие на такой режим перешли.
— Что-то случилось? — спросил я, нагло игнорируя нежелание шефа отвлекаться.
— Случилось — Фаргел в гости пришел. Многие предпочли более безопасную работу. Теперь Дима поднимает боевой дух тем, кто остался — премиями, благодарностями: я так и не принял у него руководство. Марина, у тебя какая специализация будет?
— Биолог-эколог. Экология — дополнительная специальность.
— Очень хорошо! — Сергей Викторович воодушевился. — Пойдешь ко мне работать? Работа оплачивается нормально...
— Сможешь защитить кандидатскую как соискатель, — вставил я.
Дроботецкий "ожег" меня сердитым взглядом:
— А почему — нет?
Смутившись, я опустил глаза.
— Н-не знаю. Что я буду делать? — полюбопытствовала Марина.
— Изучать вот этого симпатичного вампира, — Сергей Викторович небрежно кивнул в мою сторону. — Парень неплохой, по-своему толковый; добрый, честный, заботливый. Правда, тебе будут нужны медицинские знания, но — ничего страшного: полистаешь литературу, разовьешься. Главное, чтобы голова работала. Ну, так как?
Девушка искоса глянула в мою сторону. Как человек со здоровым чувством юмора, я хотел скорчить рожу, но передумал — потому что с мозгами у меня тоже все в порядке. Кажется.
— Я должна подумать.
Я бы на ее месте тоже подумал бы: проводить время рядом вампиром, свалившегося из скверного ужастика?! Нетушки, удрал бы со всех ног!
— Думай, — флегматично отозвался Дроботецкий. — Я не тороплю.
— Отвести тебя домой? — спросил один из охотников, тот самый, который однажды меня обидел. Смотрел он, конечно, на Марину. Хотя... если бы речь зашла обо мне, я был бы польщен. Не в смысле полоролевой ориентации, а просто — показать человеческое отношение. А то требовать — все горазды...
Девушка вздрогнула. Шумно вздохнула, медля с ответом.
— Могу проводить, — чистосердечно брякнул я. А почему, собственно, нет? Не человек, что ли? У нас чисто деловые отношения! И вообще, нечего лыбиться!
Все оставались серьезными. Сергей Викторович и вовсе обрадовался:
— Хорошая идея. Марина, соглашайся. Кеша, завтра я тебя здесь жду. Приходи обязательно!
— Н-нет, — молвила Марина и наклонилась к Дроботецкому, ища защиты.
Нужна ты мне! Подумаешь, цаца какая! Ей жизнь спас, а она... Обиженный, я демонстративно отвернулся в сторону. Э-эх, нет в людях благодарности!
"Нужен буду — так сама прибежишь. А я благородно прощу тебе грехи и, конечно, помогу. Даже припоминать ничего не стану. Ну, может, вид будет чуток снисходительный. Слегка. Самую малость. Да, так будет справедливо".
— Кеша — мой лучший друг и я бесконечно ему доверяю, — тем временем доверительно вещал Сергей Викторович. — Редко встретишь человека, который, как Иннокентий, поможет в трудную минуту, придет на помощь, всегда выслушает, поймет...
Я затаил дыхание, чтобы лучше слышать каждое слово.
— Он очень совестлив, очень критичен к себе.
"Кто? Я? Кто бы мог подумать? Ну, если Сергей Викторович заметил..."
— И самое главное, — говорил Дроботецкий, — он очень скромный и, конечно же, не верит сейчас ни одному моему слову.
Я заерзал на табурете, словно тот горел.
— Кеша, что-то не так? — притворно встревожился шеф. — Тебе плохо?
— Нормально, — буркнул я. — Так, задумался.
— Мне кажется, — Сергей Викторович снова повернулся к девушке, — вы совершаете громадную ошибку, отказываясь от помощи Иннокентия. Я забыл упомянуть о его фантастической силе. Кстати...
Дроботецкий снова взглянул на меня:
— А от кого ты защищал Марину, когда мы появились? Больно могучим оказался противник.
В горле внезапно пересохло.
— Карини, — прохрипел я.
— Старейшая? — удивился шеф.
Охотники насторожились.
— Ты уверен? — спросил один из них.
Нет, мне кажется!! Прежде чем ответить, я пожелал узнать имя собеседника. С этой целью вклинился в мысли Дроботецкого. Сергей Викторович был настолько любезен, что быстренько снабдил меня нужной информацией и даже обошелся без нотаций на тему "Вред вторжения в чужую личную жизнь".
— Уверен, Игорь Олегович.
— Она не показала и пятой доли своих истинных возможностей. Почему?
— Кстати, ты не в курсе, почему она так выглядит? — словно невзначай поинтересовался Дроботецкий.
— Фаргел ранил. Ее и остальных Старейших.
— Ну-ка, ну-ка, поподробней! — потребовал Игорь Олегович. — С самого начала!
— Угу, — поддержал его Сергей Викторович. — С самого начала.
Третий охотник ничего не сказал, но посмотрел так пристально, что сразу захотелось помочь человеку...
Пока рассказывал, Марина не сводила с меня взгляда. Лестного такого взгляда: полувосторженного -полуиспуганного. Приятно такое внимание. Я даже подумал, что интерес девушки вызван моими личными качествами, но... конечно, ее больше интересовал сюжет, чем одно из действующих лиц. Впрочем — бояться она перестала. Воодушевленный, я рассказывал дальше, стараясь припомнить каждую мелочь — не ради господ охотников — для слушательницы.
Время от времени Игорь Олегович перебивал, переспрашивал, уточнял детали; остальные — внимали молча.
Историю с бандитами я благополучно опустил, решив, что охотникам это не интересно. Та же судьба постигла инцидент в баре. Да и, честно сказать, ничего достойного в этих событиях не было. А о порочащем нас всегда хочется умолчать.
— Мы можем победить! — заявил Игорь Олегович, когда я закончил.
— Нужно быть очень осторожными, — молвил Дроботецкий, в задумчивости покусывая губу. — Да, шанс исключительный, но открытой схватки со Старейшими все равно не выдержим.
— Мы можем уничтожать их по очереди!
— Только одного, — чтобы подчеркнуть сказанное, Сергей Викторович поднял вверх указательный палец. — Максимум одного. Потом нам придется "поджать хвост" и пару десятилетий прятаться.
— Есть выход! — вдохновенно заявил Игорь Олегович. — Если...
Тут он перешел на мысленную речь, которую разбирал пока с трудом. Ясно, что речь идет обо мне, но что конкретно...
— Складно излагаешь, — вслух ответил шеф. — А его ты спросил?
— Нет. А какая разница! Если...
— Спроси! — перебил друга Сергей Викторович.
— Хорошо.
Охотник повернулся ко мне:
— Кеша, мы можем рассчитывать на твою помощь в борьбе с вампирами?
Я кивнул.
— Нет! — возмутился вдруг Дроботецкий. — Говори до конца!
Что говорить?? А, это Игорю Олеговичу адресовано. Что он должен мне сказать? Внутри шевельнулось беспокойство.
— Кеша... — сказал охотник и запнулся. Перевел дыхание и заговорил уже более громким голосом. — Мы хотим, Я хочу, чтобы ты стал друдом. Только так мы сможем победить.
Я промолчал.
— В конце концов, — смутился Игорь Олегович, — это не навсегда. Рано или поздно мы найдем вакцину, которая снова сделает тебя человеком. Нужно только подождать.
Я молчал.
— Кеша, ты нам нужен. Кто, кроме тебя...
— Всегда можно сделать вампиром вас, — сдавленно, глухо заметил я. — Это будет временно. Вы сможете творить новых вампиров, которые тоже станут друдами. Берите охотников: они все ненавидят Старейших.
— Кеша, — качая головой, начал Игорь Олегович, — я не то хотел сказать.
— Хотите стать вампиром? — упрямо спросил я. — Это усилит ваши способности.
— Я не... Нет, не хочу.
— Точно так и я отношусь к идее стать друдом. Но вы меня к этому пихаете!!
— Но это единственный способ выжить!
— Неправда! Я как-то выживаю! И стать друдом для меня — все равно стать людоедом! А я хочу остаться человеком — даже если вы меня таким уже не считаете! Знаете, я не буду превращать вас в вампира: любитель комфортно пожить вряд ли будет думать о других.
— Кеша! — рявкнул Дроботецкий.
— Извини, — попросил Игорь Олегович. — Я не хотел ничего дурного.
— Но даже если я соглашусь, — твердо заявил я, — то буду рассчитывать и на вашу готовность стать вампиром.
— Вампиром?! — вскинулся охотник. — Я никогда на это не пойду!
— Значит, нам не о чем говорить.
Повернувшись, я вышел.
Глава 77
Сделав несколько шагов по улице, я остановился.
Что, я, собственно собираюсь делать? Куда намылился? Дома теперь все равно что нет — Карини может выследить меня, а рисковать жизнью близких... Нет уж! Пару недель перебьемся без родного очага. Хотя и обидно. И друзей привычных все равно что нет, потому что смертные живут в своем мире. И, похоже, соратников я тоже потерял, потому что отказался принять предложенные условия. Результат: остался один — никому не нужный, особенно себе. А зачем я себе такой? Зачем живу?
Я могу стать вампиром. Стать им по духу, а не по крови. Убивать, пить, убивать... Другие же смирились. Тоже ниша в обществе, как ни крути. Но меня от такой перспективы воротит: хочется остаться беленьким и чистеньким, чтоб себя уважать.
Могу стать санитаром общества: вычищать из людской среды насильников, садистов, прочих подонков. И это не будет плохим деянием: так я сделаю мир лучше.
Сделаю ли? Благими намерениями вымощена дорога в ад. У насильников и садистов могут быть прелестные дети. Убив отца, я сделаю ребят счастивее?
Еще могу стать друдом, чтобы уничтожать зловредную опухоль, паразитирующую на Человечестве; принять на себя роль карающего меча, сделать ее смыслом своей жизни. Вечным смыслом? Навряд ли. Пока не... убьют. А рано или поздно это случится — глупо надеяться на чудо: Старейшие прекрасно представляют, что такое друд.
Но если я выиграю? Если, милостью Господа, одержу вверх? Что будет со мной, когда я остановлюсь и посмотрю вокруг? Хватит ли сил выдержать глухое молчание мертвых друзей, свое одиночество?!
Господи, для этого ли я был рожден?!! Помоги мне!
Их дверей вышел Сергей Викторович. Мельком глянул в мое лицо. Негромко ступая, подошел вплотную, отечески обнял за плечи.
В груди родилась волна признательности, благодарности. Теплым потоком разлилась по телу, коснулась глаз. Дроботецкий заметил слезы. Ободряюще улыбнулся, коротко кивнул — и только потом развернулся к дверям — из которых, сопровождаемая Игорем Олеговичем, вышла Марина.
— Кеша, можно попросить тебя об услуге? — спросил шеф.
Конечно, можно. Сергей Викторович просто так просить не будет! Да и как не помочь такому человеку? Тем более, что просьба наверняка приятной будет — Марину оберегать.
Красавица держалась молодцом. А сколько всего пережила?! Можно сказать, жизнь перевернулась... Ишь, смотрит любопытными глазенками! Что, не боится уже? А если зарычу? Опять у Дроботецкого защиты искать будет?
— О какой услуге? — спросил я, украдкой поглядывая на девушку. Она отвечала тем же.
— Если не трудно, проводи Марину домой. Понимаешь, нам с Игорем надо срочно...
