— Например?
— Например, у меня ничего не получится, — серьезно ответил наставник. — Мы будем играть против очень могущественных существ; созданий с огромным опытом. У нас будет только одна попытка. Просто дай мне побольше времени, хорошо?
Я окончательно растерялся:
— Хорошо. Но что мне делать?
— Сообразишь по обстановке. Давай лучше займемся твоим обучением. Это важно. Или у тебя еще есть вопросы?
Вопросы были — целая куча. Но ни на один из них ответа не будет: у Старейшего еще тот характер. И все же я попытался:
— Ультрафиолет опасен для нас. Как же Фельве сумел...
— Преобразовать энергию? — подсказал Фаргел.
Я кивнул.
— Ты еще очень молод. Время придет — сам разберешься.
— А Фельве? Разве он не был молодым вампиром?
— Был, — помрачнев, согласился наставник. — Он убил столько вампиров, что его возраст перестал иметь значение. Некоторые способности будут доступны тебе позже, когда ты станешь сильнее. Сейчас это не важно, нужно работать. Давай решать проблемы по мере их возникновения.
— Я готов.
— Прекрасно. Тогда запомни: ты — существо, изначально умеющее управлять энергиями. Это правда. По твоим жилам течет не просто кровь, течет энергия. Она может быть серебристой, стальной, теплой или холодной — как тебе нравится. Ты можешь слышать звон, потрескивание, какую-нибудь музыку. Теперь представь, что энергия выходит из сердца или из переносицы. Ты должен чувствовать, как это происходит: появится тепло, или "мурашки забегают". Сосредоточься... Получается?
— Вроде бы что-то есть, — неуверенно ответил я, собирая в кучу расползающихся в разные стороны мурашей.
Из ниоткуда вынырнула стрела и больно тюкнула в переносицу. Что за?..
— Защищайся, — подсказал Фаргел. — Ставь преграду.
— Как?!
— Представь результат. Стремись к нему. Тело все сделает само.
За первой стрелой последовала другая, третья.
— Не то! — Старейший поморщился. — Тратишь много энергии — сведи ее до ручейка. А толку нет, потому что разбрасываешься, все сразу хочешь! Пользуйся мыслью как рукой!
Я отвел глаза. Ну да, "пользуйся мыслью как рукой". Обычное дело, ага!
— Не так, — досадливо нахмурив брови, проговорил Учитель спустя какое-то время. — Что ты делаешь? Извержение вулкана. А тебе просто нужно повернуть энергию в нужную сторону, как будто берешь стакан с водой — еще одной рукой. "Вырасти" ее там, где захочешь.
— Мне никогда не научиться, — пробормотал я.
— Чепуха! Это так же просто и естественно, как полет! Нужно лишь понять, как это делается. Представляй и воплощай результат — все остальное сделается само.
— Я не могу.
— Значит, тебе нравится быть битым, — едко заметил Фаргел. — Работай.
Теперь он стал швыряться камнями. Едва коснувшись кожи, они исчезали, оставляя разливающуюся по телу боль.
— Куда?! — вскрикнул Старейший, когда я, защищаясь, вскинул руки. — Мыслью работай, делай преграду.
— Я не могу, — обреченно выдохнула жертва учения.
Фаргел промолчал. Начал медленно наращивать скорость ударов. Я ловил взглядом каждый из булыжников, страстно желая, чтобы тот остановился. На какое-то мгновенье мне это удавалось, но затем хватка терялась — и камни летели дальше.
Я удвоил усилия. Бешено тратится энергия — пусть, иначе мне не справиться!
— Молодец! — одобрительно заметил Старейший. — Теперь попробуй по скользящей: пусть летят в сторону.
...Когда я освоился, Учитель отворил себе вену и, в ответ на мою гримасу, сказал:
— Иначе не выжить. Пей.
Глава 73
В этот раз Старейшие предпочли прежнее место встречи. Оно и понятно: стороннему обывателю голову не придет предположить, кто скрывается под крышей детского сада. Не знал об этом и я. И все же гадал. Тайно надеялся, что ни Даулета, ни Карини не будет. Мало ли какие дела могут отвлечь сильных мира сего? Может, у них вдруг приступ зубной боли случится? Ну вдруг?
Так или иначе, сейчас все разъяснится.
Их было не так много, этих Старейших: ее высочество Карини — монстр с приятным голосом и красивым женским лицом; Даулет — вампир, любящий убивать; Парме — самый долгоживущий вампир; Дуккон — мыслитель и экспериментатор, ценитель истины; Фаргел — чей гибкий ум не раз решал сложнейшие задачи. Каждый способен выбить из меня дух одним ударом. И все же они исправно блюдут формальности.
— Ты решил исполнить приговор на наших глазах? — полюбопытствовала Карини, когда мы с Фаргелом опустились рядом.
— Я привел его, чтобы он повторил сказанное мне. Эта информация слишком важна, чтобы остаться неуслышанной.
— Но она не отменяет приговора? — мягко спросила Карини.
— Сами решите, — ответил Фаргел, отступая в сторону. Проводив его взглядом, присутствующие кисло воззрились на будущего оратора. Говори, мол, не тяни резину!
Сообразишь по обстановке, да? Мол, раз-два — и подыграешь! Раньше предупредить не мог, свинота?! Что я им скажу?!
— Э-э... Ваши Высочества... — находчиво произнес я.
"Высочества" недоуменно глянули на Фаргела: что происходит-то? Фаргел бесстрастно переждал знаки внимания. Когда все отвернулись, шагнул в тень. Интересно, зачем?
— Информация касается охотников! — выпалил я. И задумался.
— Ну?! — поторопил Даулет.
— У них появилось новое оружие против вампиров. Теперь охотники могут превращать нас в людей, в смертных.
— Продолжай! — потребовала Карини.
За спинами Старейших Фаргел пристально смотрел на Даулета. Не видел никогда, что ли? Так себе экземпляр, прямо скажем — эгоистичный и заносчивый самодур. Не стоит им любоваться. Я тут, между прочим, народ развлекаю!
— Продолжу. В обмен прошу смягчить наказание.
Карини улыбнулась — хищно, предостерегающе.
— Чтобы торговаться, нужно иметь представление о предмете торга, — веско произнес Дуккон. — Ты это представление имеешь. Мы — нет.
— Вы уже знаете, о чем речь, — возразил я. — Осталось раскрыть детали. Пусть важные, но — детали.
— Щенок чего-то недоговаривает, — прошипел Даулет. — Я поговорю с Фаргелом — приватно, если он не против.
— Пожалуйста, — напряженно улыбнулся тот. — Буду рад.
— Кстати! — Карини развернулась. — Фаргел, почему бы тебе самому не рассказать об этом чудо-оружии?
— Кеша знает больше меня, — ответил Учитель, не отрывая взгляда от приближающегося Старейшего. — Но информация, безусловно, заслуживает внимания.
— И даже смягчения приговора?
— Думаю, да, — ответил Фаргел.
Карини устремила взгляд своих прекрасных глаз в мою сторону.
— Рассказывай, новичок! — приказала она. — Рассказывай, и посмотрим, стоит ли оставлять тебя в живых.
От такой преамбулы мои колени дрогнули, подкосились. Восстановив равновесие, я украдкой оглядел присутствующих: заметили, нет?
Никто ничего не сказал. Фаргел с Даулетом и вовсе стояли обнявшись, не обращая на происходящее вокруг никакого внимания. Чего это они? В принципе, Фаргел и раньше вел себя странно. Но чтобы так... Ладно, лишь бы на пользу пошло!
Так что же мне сказать?
— Охотникам удалось обнаружить вирус, который делает смертного вампиром.
— Что такое вирус? — полюбопытствовала Парме.
Ну да, если у тебя за плечами тысячелетия, что такое сотня лет?
— Вирус — это такое микроскопическое образование, — приободрившись, начал я: беседа шла гладко.
— Что такое микроскопическое образование? — спросила Парме.
Ого, так мы долго будем разговаривать!
— Мы называем его элементарным организмом, — пояснил Дуккон.
Парме кивнула и приказала:
— Продолжай, новичок.
Блин, как все хорошо начиналось! Метнув в сторону Дуккона недовольный взгляд (большее могло быть наказуемо), я придал себе максимально величественный вид:
— Вычленив элементарный организм, этот вирус вампиризма, охотники стали искать вакцину...
— Что такое вакцина? — спросила Парме.
— Противоядие, — небрежно пояснил Дуккон. — Говори, новичок, мы тебя слушаем.
Я кивнул. Ага, слушаешь ты, как же! Лучше бы промолчал лишний раз!
— Им удалось синтезировать вещество, которое уничтожает вирус. Тонкостей я не знаю, но...
— Что такое синтезировать? — спросила Парме.
— Им — то есть охотникам? — вскинулся Дуккон.
— Уничтожает вирус? — вкрадчиво переспросила Карини.
— Именно, — подтвердил я, отвечая всем сразу. — Синтезировать — это ну... создать, что ли. Вот. Теперь у охотников появилось вещество, которое уничтожает вампиров. Если сыворотка попадет в мою кровь — я стану обычным человеком. И вы — тоже. Достаточно попадания в тело одной стрелы с вакциной — и всё, начнутся изменения!
— Охотники стали опасны, — решила Парме.
— Они уже сорок лет как опасны, — ответила Карини. — но такой угрозы не было никогда. Как действует антидот?
— Чего? — настала моя очередь показать свое незнание. Вообще-то слово было очень знакомым, но что оно означает, сразу как-то не сообразишь.
— Антидот, — нетерпеливо повторила женщина-вампир. — Ты его называешь вакциной.
Ах, антидот! Как же я сразу не сообразил? Вот уж действительно, страх здорово на мозги влияе...
— Фаргел, прекрати! — громко, яростно закричал Дуккон.
Вампиры дружно обернулись. Я тоже полюбопытствовал. Все вполне очевидно: Фаргел убивает Даулета. А как еще трактовать слабо трепыхающее тело в объятиях вампира, основательно припавшего к шее жертвы? Но в этот раз происходящее меня полностью устраивало. Да, вот такой я злопамятный!
Фаргел поднял голову. Хрипло проговорил:
— Это личное. Не вмешивайтесь.
— Фаргел, ты знаешь Кодекс! — лязгнул металлом голос Карини. — Не вынуждай нас!
Фаргел безжизненно посмотрел на меня. "Вот и все, — читалось в глазах Учителя, — не справились".
Если бы у него было побольше времени! Если бы он успел вобрать в себя силу Даулета! "Будет время, — так же безмолвно, одним взглядом, ответил я. — Держись!"
— Это личное, — повторил Фаргел. — Он первый начал.
На меня никто не смотрел. И Слава Богу! Новичку всегда нужно несколько попыток. Ну и пусть! У меня получалось! Спасибо Мудрейшему! Спасибо силе его крови.
— Фаргел, ты знаешь Кодекс, — холодно заметила Парме. — Отпусти Даулета.
— Надеюсь, кровь можно будет оставить?
— Мы решим это позже. Отпусти, если чтишь Кодекс!
Фаргел в нерешительности замер. Даулет, собравшись с силами, зашевелился.
— Теперь Старейшие преследуют друг друга? — чердак заполнил полузабытый, но по-прежнему ненавистный голос. Друд был мертв — это знали все, но...
Больше не было глупого, дрожащего новичка. На его месте стоял Фельве, морозным взглядом истинного убийцы проникая в самую душу.
Карини отступила назад:
— Фельве?
— По-моему, новичок, решил бросить нам вызов, — поделился своей точкой зрения Дуккон. — Весьма самонадеянно.
— Это — новичок? — удивилась Карини. — У него не было столько силы.
— Что является мерилом Силы? — спросил Фельве.
— Новичок это или друд — с нами ему не справиться, — готовясь к схватке, заметила Парме. — Очень удачно, что он решил помериться силами со всеми разом.
Фельве скептически усмехнулся:
— Считаете, я растерял свою мощь? Она возросла многократно! Иначе зачем мне приходить? Передавил бы по-одному.
— Это новичок, — подтвердил Дуккон. — Фаргел посвятил его в секреты Старейших.
Будто в подтверждение его слов, из-под личины друда глянула другая, покрытая бисеринками пота. Фельве исчез, оставив после себя дрожащего от напряжения новичка.
— Ну, что я говорил? — полюбопытствовал Дуккон.
Зашипев, Карини прыгнула вперед.
— Оружие! — пискнул я, прежде чем она вонзила клыки. Карини чуть промедлила и этого оказалось достаточно.
— ДРУД!!!
Вопил по-прежнему все замечающий Дуккон, куда-то неприлично показывая пальцем. Карини повернула голову. Я тоже, как мог, скосил глаза. Не знаю, как родилось, но умрет мое любопытство последним — это точно!
Разжав руки, Фаргел отпустил высохшую мумию, сейчас мало чем напоминающую грозного Даулета. Ну вот, и на этого забияку нашлась управа.
— Атакуем! — вскричала Карини и, застонав от боли, обхватила голову руками.
Толкнув ее, я вырвался. Размахнулся. Ударил.
Карини покачнулась. Оскалилась, напружинилась, и, бессильно завывая, упала на колени.
Чего это она? Я растерялся. Тренировки по боксу раньше не посещал. Да и силы особой нет — во всяком случае, против нее...
— Беги! — приказал Фаргел, яростно отбиваясь от наседающих вампиров. — Беги же! Скорее!!
А как же ты? Ежесекундно оглядываясь, я неуверенно двинулся к чердачному проему.
— Он все равно сдохнет! — простонала Карини. — Рано или поздно...
— Не надорвитесь! — съехидничал Фаргел. — Кеша, беги!! Верь мне!
Верь... Я должен бросить Фаргела? Оставить сражаться в одиночку только потому, что он меня об этом попросил? С другой стороны, он, конечно, знает, что делает и я сам не раз называл его Мудрейшим...
Я вспорхнул к звездам.
Под ногами вспыхнула Сверхновая, ультрафиолетовым наждаком пройдясь по телу. Сколько энергии нужно потратить Старейшим, чтобы выжить в этом аду?
Моя кожа горела. Я падал вниз.
Верь мне...
Глава 74
Распластавшись на животе, я постепенно приходил в себя. С закрытыми глазами, стараясь не шевелиться, пытался сообразить, что вокруг происходит. Обожженная кожа чесалась, мешая сосредоточиться.
Тихо, ветрено и пахнет гудроном. Последним обычно заливают крышу. Но не обязательно. В отдалении слышится шум моторов, слабые людские голоса. Рядом никого нет. Удачно шлепнулся.
Разлепив опаленные веки, я добыл еще кроху информации. Звездное небо загораживала непонятная продольная полоса. Она же парапет на краю крыши — что выяснилось, когда я, приподнявшись на локтях, завертел головой. Перевернувшись на спину, я начал осмысливать ситуацию.
Нет больше Мудрейшего. Нет Даулета. Остались израненные члены Совета, я и прочие вампиры. Плохой расклад.
Но и Старейших осталось не так много — в худшем случае трое. Это при условии, что все они смогли справиться с последствиями той вспышки, в которую превратил себя Учитель. Зная могущество Старейших, я склонялся к мысли, что им удалось-таки справиться с прощальным "подарком" Фаргела. Вопрос, насколько они теперь сильны; насколько возросли мои шансы в прямом столкновении?
Что они теперь будут делать? Регулирует ли загадочный Кодекс численность Совета? Станут они восстанавливать силы или начнут немедленные поиски? Предпримут одиночную охоту или соберут всех подвластных вампиров?
Надежда на мирное существование угасла окончательно. Пора смотреть правде в глаза: моя жизнь зависит от доброй воли охотников. Конечно, они будут счастливы иметь в резерве такого бойца, как я. Впрочем, у них найдутся ратники и посильнее — но так приятно иметь ручного вампира...
Кем я буду для них? Друг или временный союзник? Что придется делать? Убивать вампиров? Играть роль разведчика? Сидеть в засаде? Или, может, суждено стать объектом пристального изучения? И так уже наизучали. Дроботецкий знает о вампирах все, что нужно.
