А ведь наверняка румийцам еще хуже, чем нам. Наши хоть менялись и могли отойти отдохнуть, а этим приходилось который уже час стоять под обстрелом и солнцепеком, еще и отбивая, периодически, атаки. Но легионеры стояли. И сражались. Причем, с неослабеваемым упорством. Им было за что сражаться — здание форума заполняли их женщины и дети. Теперь я начал понимать слова Волеславы о трудности сражения с людьми, решившими умереть.
В седьмую атаку снова решил послать отборных славов, уже пробовавших румийцев на прочность в самый первый раз. Строго говоря, они сами попросили об этом. Вернее, попросили посланные от них делегаты. Пополнил строящуюся фалангу варангами, тоже изъявившими желание поучаствовать в деле. И вот — седьмая атака. На этот раз легионерам не удалось заставить наших сразу начать пятиться. Видно подустали, да и потери, какие-никакие, понесли — масса фаланги уменьшилась. И наши в этот раз были злее и упорнее. Резня шла где-то на середине лестницы. Уже минут семь. Наши отступать не желали, румийцам отступать было просто некуда. Лязг железа, крики ярости и боли, хрип умирающих, все это слилось в жуткую, бьющую по ушам и отдающуюся в черепе тупой болью, какофонию. Добавляли сюда децибел вопли группы поддержки — собравшихся на площади воинов, не участвующих в штурме. Этих охватил дикий азарт — куда там футбольным болельщикам. Стоящие неподалеку от меня воины швыряли щиты на землю, топали ногами, вздымали к небу сжатые кулаки и Орали. Именно так — большой буквы. Невольно и я стал поддаваться охватившему толпу азарту. Вскочил на край чаши фонтана, тоже закричал что-то ободряюще-воинственное, замахал снятым шлемом. И, похоже, эта поддержка начала помогать: наши поднялись на одну ступеньку. Минуту спустя, еще на одну. Потом сразу на две. Ликованию публики не было предела. Меня тоже душил восторг.
В итоге болельщики все и испортили. Наиболее активные из них, пожелавшие лично поучаствовать в добивании ненавистных румийцев. Из орущей толпы начали выскакивать и устремляться к сражающимся воины, намеревавшиеся вмешаться в драку. Расталкивая монолитный строй варанго-славов, они пытались добраться до румийцев. Давившие своими щитами в спины впереди стоящих, и обеспечивая необходимый для наступления напор, воины задних рядов, сбитые со своих мест нежданными помощниками, ослабили усилие, чем не преминули воспользоваться легионеры. Издав боевой клич, они надавили на наших. И те подались назад. 'Помощники' продолжали вносить неразбериху, нарушая монолитность строя. Отступление ускорилось. Шеренги начали ломаться, образуя прорехи. Румийцы нажали еще и наши побежали. Не отступили, а именно побежали. Видно ребята настолько выложились, что стоило ситуации измениться не в их пользу, как все посыпалось. К счастью, бежали так стремительно, что румийцам во время короткого преследования не удалось нанести нашим слишком больших потерь. Тем не менее, потрясение было страшным. Вопль ярости и разочарования пронесся по толпе.
Я спрыгнул с чаши фонтана. Бегущие от лестницы воины, не в силах остановиться, расшвыряли толпящихся в ближней к форуму части площади 'болельщиков' и остановились уже где-то за фонтаном, чудом не сбив с ног меня и мою свиту. Румийцы опять остановились внизу лестницы и, выровняв ряды и сомкнув щиты, вернулись наверх на площадку перед зданием.
Меня душила ярость. На идиотов, сорвавших атаку, румийцев, не желающих умирать, этот чертов мир, куда меня забросило без всякого моего на то согласия. Но главным образом, все же, на румийцев. Ведь предложили же им капитуляцию! Нет, не захотели! А ведь могли все остаться живы! Ну, ладно! Не хотели по-хорошему....
Как уже сказал, ярость ослепила меня и не давала мыслить адекватно. В более или менее спокойном состоянии я вряд ли решился бы на такое. А сейчас.... Охваченный темной злобой, ввел себя в состояние хорошо запомнившееся тогда в рощице, несколько дней назад, когда пытался оживить павших воинов. Со страшноватеньким результатом. Войти в транс раз от раза становилось все легче. Вот и сейчас окно в небесах открылось менее чем через минуту. Потом уже знакомый радужный поток, который усилием воли я, превратив из конуса во что-то вроде тонкой широкой завесы, направил на вал трупов у подножия лестницы, пожелав им оживления. Подержал поток с минуту. Потом убрал. Еще минуту ничего не происходило. Подумал было, что ничего не вышло и даже испытал короткое облегчение — ослепившая меня ярость начала остывать. Но вот в груде мертвых тел началось шевеление. Один за другим мертвецы начали выбираться из общей кучи и подниматься на ноги. Вскоре все они стояли у подножия лестницы, по-крайней мере, те, кто имел нижние конечности. Лишенные таковых, тоже пытались встать в этот безмолвный, бездыханный строй. Им никто не помогал, и они, извиваясь, пытались принять вертикальное положение, цепляясь за своих стоящих сотоварищей. Выглядело все это весьма неприятно и пугающе.
На площади воцарилась мертвая тишина. Лучники прекратили стрельбу. Замершие в ужасе наши смотрели на оживших мертвецов, не в силах издать ни звука. Надеюсь, румийцы чувствовали то же самое. Даже мне, сотворившему все это и, теоретически, державшему ситуацию под контролем, было весьма не по себе. Послушная моему посылу толпа мертвецов двинулась вверх по лестнице, подбирая по пути брошенное оружие. Для вящего эффекта я заставил их двигаться одновременно и в ногу — сделали шаг левой, замерли. Потом правой и опять замерли. Получилось весьма эффектно — идеальная психическая атака. Грохот шагов гулким эхом разносился по безмолвной площади.
Так, похоже, и румийцев проняло: по мере подъема мертвого войска по лестнице, легионеры начали пятиться, правда, сохраняя равнение в шеренгах — видимо, это вбили в них на уровне инстинкта. Мертвецы преодолели последние ступени и начали заполнять площадку перед зданием форума. Румийцы допятились до колоннады и остановились — отступать дальше, значит разрушить строй. Подталкиваемые мной мертвые воины приближались. И тут, растолкав плотные ряды легионеров, вперед вышел уже знакомый мне легат. Повернувшись к румийской фаланге, он крикнул что-то ободряющее, вытащил меч из ножен и двинулся навстречу мертвецам. Да-а-а.... Пожалуй, я бы так не смог. Румийский начальник, тем временем, добрался до первого из наступающих и рубанул его по шее. Никакой попытки защититься покойник не предпринял, только попытался ткнуть румийца мечом, причем, довольно неуклюже. Удар же легата удался на славу. Голова, почти отделенная от тела, слетела с плеч и повисла за спиной мертвого воина на тонком лоскуте кожи и мышц. Еще секунду тот стоял на ногах, потом рухнул и застыл без малейших признаков движения. Прямо все как в читаных ужастиках: голова долой — конец зомбяку.
Ближние к легату ожившие мертвецы попытались его атаковать, но вояки из них оказались никакие. Румиец легко рубил руки с тянущимися к нему мечами и прочими острыми железками. Потом добивал бестолково толкущихся противников ударами в шею, перерубающими позвоночник со спинным мозгом. Оказалось, что этого достаточно для обездвиживания мертвых воинов. Воодушевленные легионеры двинулись вслед за своим командиром. Мертвецы, не снижая скорость, шли им навстречу. Миг и два отряда живых и мертвых воинов сошлись. Дальше началось избиение, если это слово уместно в отношении уже убитых. Плотный сомкнутый строй румийцев сминал и дробил рыхлую толпу моих подопечных. Было понятно, что полное их уничтожение займет не более пяти минут, а потом легионеры снова непреодолимой стеной встанут по верху лестницы.
Надо срочно пользоваться моментом — бежать наверх. Наверху драться будет немного легче. Оглядел своих воинов. Да, двинуть их в атаку вслед за восставшими из мертвых товарищами будет непросто. Разве только личным примером. Я перестал контролировать покойников — все равно им осталось недолго, продрался вперед, сопровождаемый, словно двумя тенями Туробоем и Хегни, обернулся к застывшим людям и проорал:
— Братья! Наши погибшие друзья открыли нам дорогу! Не дадим им, умирающим во второй раз, принять эту муку напрасно! За мной! Вперед!
Потом развернулся лицом к лестнице и побежал наверх. Чуть позади справа и слева слышался топот ног моих спутников — телохранителя и воеводы. Мы успели добежать почти до середины лестницы, когда сзади раздался топот множества ног. Слава богам!
Пара секунд и наша троица оказалась на краю вожделенной площадки. Здесь еще ковыляли в сторону румийцев одиночные мертвецы, у которых имелись нелады с опорно-двигательным аппаратом. Продвинувшись вперед еще метров на десять, я притормозил, решив подождать догоняющих нас славов. Румийцы и добиваемые ими зомби находились от нас метрах в десяти-пятнадцати. Минута, другая и легионеры пошинковали последних наших мертвых бойцов. К этому времени вокруг нас сформировался не слишком плотный и не слишком ровный, но строй. Румийцам после безумной рубки с ожившими покойниками требовалась передышка. Скорее моральная, чем физическая. Потому их фаланга притормозила и замерла метрах в десяти от нашей. Нам после пробежки по лестнице тоже нужно было отдышаться, и создать хотя бы подобие строя, потому с атакой тоже не спешили.
Так простояли друг против друга довольно долго — минут пять-семь. Потом из-за строя румийцев прохрипела труба. Сигнал к атаке, как я понял. И блестящая сталью фаланга, двинулась на нас. Я ухватил щит поудобнее и напрягся в ожидании удара. Грохот двух столкнувшихся фаланг и одновременный удар щита в мой щит. Я пошатнулся, но устоял подпертый в спину щитом стоящего позади воина. Наш строй оставался все еще рыхловатым и потому мы попятились. На пять шагов. Я считал.
Лицо румийского воина, атакующего меня, было серым от пыли, в потеках пота. Лицо молодое, осунувшееся. Румиец устал. Устал смертельно. Но глаза его светились упорством и жаждой победы. Хотя, о какой победе в их ситуации могла идти речь? Но мой противник давил, толкаемый воинами всего своего ряда. И еще пытался достать меня своим гладиусом из-за щита. Ну, уж это — вряд ли!
Как было сказано, мы попятились на пять шагов. Потом остановились. Толпящиеся на площади воины, а их скопилось там тысячи три-четыре, преодолевали лестницу и давили нам в спины, увеличивая массу нашего строя и, соответственно, силу напора на противника. Минуту оба строя находились в неустойчивом равновесии, а потом мы двинулись вперед. Мой юный противник, не желающий отступать, чуть задержался с отходом, подставив не закрытый щитом соседа, правый бок. И тут же поплатился, получив укол в подмышку от стоящего в строю слева от меня Туробоя. Скорчился, упал на колено, обнажая шею. Добивать не стал — пожалел. Ударил щитом в голову. Румиец опрокинулся навзничь. Может выживет, если не затопчут.
Как обычно, прореха в румийском строю была мгновенно заполнена. Следующий противник оказался опытным воином лет сорока. Уперевшись щитом в мой щит, он попытался достать мечом. Поняв, что здесь ему ничего не светит, молниеносно нанес удар нижним краем щита, целясь в мою, выставленную вперед, левую ступню. Этого приема я не знал, но знало мое подсознание, снабженное соответствующими умениями привнесенными в него местными богами, или кем там еще? В общем, ногу я успел отдернуть. И даже успел нанести укол в открывшееся над верхним краем щита горло легионера. Еще один готов! Мной начал завладевать боевой азарт. Усилил нажим на щит следующего легионера, вставшего на место поверженного соратника. Тот ощутимо подался. Похоже, ряд румийцев, стоящий напротив ряда, возглавляемого мной, изрядно истончился и уже не в силах был выдерживать наше давление. Однако вырываться вперед нельзя — быстро получишь железку в печень. Сдержал себя. Тем не менее, по всему фронту боя ситуация менялась в нашу пользу — румийцы пятились все быстрее. А когда мы прижали их колоннаде и им пришлось разорвать монолит строя, началась резня — в индивидуальном бою отборные славы и варанги, все же, превосходили румийцев.
Бойня между колонн продолжалась около десяти минут. Меня из свалки выдернули почти силком Туробой и Хегни, потому наблюдал все это со стороны. В итоге, большинство румийцев было перебито. Оставшиеся закрыли собой все три входа в здание, успешно отражая попытки выбить их оттуда.
После нескольких атак наши откатились от ощетинившихся сталью дверей, переводя дыхание. В сражении опять возникла пауза. Я глянул на небо. Солнце клонилось к горизонту. Жара ощутимо спала. Глянул на часы. Пять ноль семь. Надо бы до темноты закончить весь этот ужас. Огляделся по сторонам. Площадка перед форумом была завалена телами. Особенно много их лежало между колонн. Корчились и стонали раненые. Пользуясь паузой, наши начали вытаскивать своих и добивать румийцев. Вмешиваться во все это уже не было сил. Хотелось присесть — ноги держали плохо. Сесть было некуда. Разве на труп легионера, валяющийся прямо под ногами. Нет уж, лучше потерпеть.
И что дальше? Атаковать в лоб? Три входа шириной метра по четыре каждый — как раз плотно встать шести легионерам щит к щиту, плечо к плечу. Которых сзади подпирают еще неизвестное количество воинов. Количество не маленькое, так просто не продавишь. Подтащить таран, сломать стену? Пролом тут же займут другие румийцы, их для этого осталось еще достаточно. Да и подтащить таран, установить его, пробить довольно толстую стену — на это уйдет немало времени. Пожалуй, до темноты не успеть. Залезть по лестницам на крышу, разобрать черепицу.... А дальше? Прыгать вниз будет высоковато — минимум двенадцать метров, а это четвертый этаж. Спускаться на веревках? Перебьют поодиночке.
Этот мой перебор вариантов дальнейших действий прервал все тот же легат, не удосужившийся в свое время представиться. Он вышел из центрального входа, раздвинув своих воинов и остановился метрах в десяти от первой шеренги славов как раз напротив того места, где стоял я за рядами своей фаланги.
— Посланник! — крикнул он. — Я хочу говорить с тобой!
Голос легата звучал устало и хрипловато. Лицо за те несколько часов, которые я его не видел, заметно осунулось. Глаза запали, вокруг них залегли темные круги. Раздвинув в свою очередь славов, вышел вперед, остановив жестом дернувшегося было за мной Туробоя. Встал напротив румийца.
— Слушаю тебя, легат, пожелавший остаться неизвестным, — разлепив запекшиеся губы, произнес я.
— Предлагаю следующее, — сразу взял быка за рога румиец. — Мы завершаем начатый поединок, и, если я побеждаю, вы выпускаете женщин, детей и оставшихся живых воинов из города, и даете сопровождающих до самых стен империи.
— Ты уверен, что славы после моей гибели выполнят эти условия, — усмехнувшись, спросил я.
— Постараюсь, чтобы ты остался жив, — пояснил легат.
— Спасибо, — кивнул в ответ совершенно серьезно. — А если свое слово не сдержу я?
— Это вряд ли, — усмехнулся теперь уже румиец. — Ты производишь впечатление человека, который держит слово.
— Спасибо еще раз. А что будет, если одержу победу я?
Лицо моего собеседника едва заметно дрогнуло.
— Тогда я обещаю, что ни один твой воин от руки моих солдат больше не погибнет.
