— Угу, — раздалось в ответ. И учитель разочарованно продолжил:
— Обратив свой рассеянный взгляд к звездному небу, ты видишь бесчисленное множество звезд, хаотично рассеянных в пространстве. Однако в действительности же только около десять тысяч из них. А это к твоему сведенью всего лишь половина от общего количества. Своего рода проекция звезд, то есть точки, в которых наши зрительные лучи пронзают сферу.
Поэтому звезды расположенные близко друг от друга на самом деле могу находиться на огромном расстоянии...
— Как отсюда до Сайских холмов? — предположил ученик.
Учитель всплеснул руками — ему ничего не оставалось, как просто согласиться:
— Так вот, но некоторые из них и на самом деле могут оказаться совсем рядом — это двойные звезды и звездные скопления, ассоциации. Расстояния между ними и вправду малы...
Ученик попытался было снова открыть рот, но учитель вовремя его перебил:
— Только в астрономических масштабах. И так, в небе существуют своеобразные фигуры, сохраняющие свою неизменность во времени. Но я установил, что со временем контуры созвездий меняются. И очень, знаешь ли, значительно. Только происходит это настолько медленно, что заметить их можно только через несколько тысячелетий. Поэтому я и создал звездный атлас, где указаны все великие созвездия, покровительствующие нами и от которых зависит вся наша никчемная жизнь. Мы должны восхвалять и приклоняться перед ними, иначе наступит день, когда все вокруг... — на миг Нед не Клут замолк и возмущенно возопил. — Ты что спишь гаааденышь? Спишь?!
Ученик в туже секунду открыл глаза и виновато улыбнулся.
Звездочет скривился, будто съел кислую сливу. Его ученик создавал впечатление полного бездаря, которому абсолютно не интересны небесные тайны и положения звездных тел. И сторонним наблюдателям приходилось задаваться одним и тем же вопросам: зачем столь уважаемому звездочету, необходим столь бездарный ученик? Но сам звездочет, услышав подобные упреки в свой адрес, лишь отшучивался, многозначительно сообщая всем и каждому, что в скором времени они еще услышат о знаменитом звездочете Карвине Глиде. Многие не верили ему, а остальные лишь отмахивались, не воспринимая слова Неда не Клута в серьез. И все-таки звездочет стоял на своем.
— Ладно, вставай лоботряс, — процедил сквозь зубы звездочет. — Пойдем, взглянем на небо.
Ученик покорно кивнул и, утерев нос, поплелся следом за учителем на огромный балкон в виде полумесяца.
Небо было усыпано множеством острых, словно ледяные иглы звезд. Именно так представлял себе Карвин далекие и крохотные планиды. Из слов своего учителя он понимал лишь самую малость.
Нед не Клут был достаточно твердым и жестким человеком и не любил объяснять по нескольку раз одно и тоже. Порой у Карвина создавалось впечатление, что перед ним вел свои заунывные лекции не звездочет, а командир личной королевской охраны.
Старик пошел к перилам, и облокотившись на них, с жадностью втянул свежий ночной воздух, впитавший в себя аромат цветущего жасмина.
— Ты посмотри, какая ночь, — блаженно произнес звездочет. — Такая одна на тысячу лет.
Ученик в ответ хмыкнул и вытер мокрый нос:
— Дует здесь, может в дом лучше.
Учитель зло сверкнул глазами:
— Помолчи и повторяй созвездия. Больше от тебя ничего не требуется.
Кравин пробурчал в ответ что-то неразборчивое, но учителя ослушаться не решился. Не далее как пару дней назад он уже испытал на себе гнев звездочета отвесившего ему за непослушание здоровенную затрещину. Голова у него гудела до сих пор.
— Ваора, Рок, Гара, За...— пробубнил Карвин.
— Что, я не слышу? — цыкнул учитель. — Громко, разборчиво. Понял меня. Начинай заново. Все по порядку.
Виновато потупив взор, ученик почесал затылок и начал перечисление сначала.
За спиной звездочета раздались плавные шаги, и вкрадчивый голос иронично произнес:
— Ну, зачем же так, господин не Клут. Я думал с учеником надобно обходиться куда ласковее и терпимее.
Звездочет резко обернулся, собираясь одарить непрошеного гостя крепким словцом, но остановившись на полуслове, вместо этого учтиво поклонился.
— Господин Ирт ин Куар, ваша светлость, правитель северных...
— Довольно-довольно, достаточно, — остановил его вошедший. — Перечислять титулы здесь и сейчас это абсолютно ни к чему. Оставь это для глашатых на пышных королевских приемах. К тому же мы договорились с тобой: я — ученик, ты -учитель.
— Еще раз прошу прощения, ваша светлость, — звездочет низко поклонился. — Мне очень непривычна данная роль.
— Полно, не надо врать, — отмахнулся господин Ирт. — Я имею особенность доверять своим глазам. Ты прекрасно справляешься в подобном качестве.
Звездочет растерянно улыбнулся, и зло покосившись на Карвина, цыкнул, заставив ученика быстро раскланяться и удалиться прочь.
Дождавшись, когда сгорбленная фигура исчезнет в дверном проеме, господин Ирт довольно покачал головой, и потерев озябшие ладони, растянуто произнес:
— И так, у-чи-тель, с чего начнем сегодня?
Звездочет в ответ лишь пожал плечами. Оставшись наедине с его светлостью, он сам стал похож на своего никудышного ученика, порой забывающего элементарные вещи.
— Что ж, — удовлетворенно промурлыкал господин Ирт. — Тогда тему нашего сегодняшнего урока обозначу я сам. Не возражаешь? Ну и славно! Мне было бы очень интересно послушать о магических свойствах такого небесного тела как луна...
На балконе воцарилась тишина. Нед не Клут молчал, а над ним и его новым учеником, из-за рваных серых облаков выглядывал край серебряного месяца.
— Простите, ваша светлость, — наконец осипшим голосом прохрипел звездочет, — но, к сожалению, в луне нет ничего магического. Об этом написано множество трактатов, и все они подтверждают этот факт...
— Хватит, — осадил его господин Ирт.— Я не за этим напросился к тебе в ученики. Вешать лапшу на уши можешь своему придурковатому Карвину, но не высокородному. Если бы мне нужны были эти бесчисленные труды ученых толстосумов, я бы перевернул все библиотеки Альира, и поверь, отыскал бы то, что мне надо.
— Я в этом нисколечко не сомневаюсь, ваша светлость, — вкрадчиво улыбнулся звездочет.
— Поэтому не стоит говорить слово — не знаю, — успокоившись, произнес ученик. — Даже пьянчуги-моряки, и те знают, как легко наскочить на скалы в полнолуние. Или приливы и отливы подчиняются иным могучим силам?!
— Навряд ли, — без раздумий ответил звездочет, и более уверенно добавил: — Я понимаю ваше желание узнать о лунном притяжение и всем, что с этим связанно.
Улыбка в одночасье исчезла с лица господина Ирта:
— Что ты имеешь ввиду, считающий звезды?
— Я говорю о вашем влечении к этому небесному телу, ваша светлость, — делано ответил не Клут.
Ученик осторожно подался назад, но уткнувшись в холодный мрамор колонны, остановился. Его взгляд встревожено бегал по сторонам, ища единственно возможный выход.
— Что ты хочешь этим сказать? Я не совсем понимаю твои глупые речи! — быстро произнес высокородный.
Настало время господину не Клуту удивлять своего нового адепта.
— Ваше влечение в полнолуние слишком велико, чтобы совладать с этим странным и не понятным вам явлением?
— Ты забываешься, звездочет! Кто ты такой чтобы задавать мне подобные вопросы?! — голос ученика дрогнул.
— Разве не я ваш учитель? Или подобный тон оскорбителен для вас? Тогда я приношу вам свои глубочайшие извинения, — тон звездочета был беспощаден.
Господин Ирт выглядел не лучше загнанного в ловушку зверя, когда сотни охотников размахивают факелами, и среди нескончаемого лая собак раздаются издевательские ругательства. Подобные чувства не далее как позавчера, он испытал на себе.
— Ваша светлость, вы большая редкость не только для Альира, но и для все Итарги, -наконец заключил не Клут. — О таких как вы я ничего не слышал почитай уже тридцать лет.
— О таких? — прошептал господин Ирт.
— Давным-давно людей покорных служению луны, звали Навами. Как я полагаю, вы один из них, — на лице звездочета возникла победная улыбка. Он попал в самую точку.
Господин Ирт ничего не ответил. Лишь посмотрел на своего учителя, его лицо было бледнее белокаменных стен, и даже в полумраке ночи не составляло труда различить этого.
На мгновение они стояли и смотрели друг на друга, учитель — внимательно изучая ученика, ученик — мысленно умоляя учителя, чтобы этот разговор поскорее закончился.
— Полагаю, что данная подробность вашей светлости не должна выйти за пределы этого балкона, — наконец произнес звездочет.
Ирт ничего не ответил.
— Полагаю, что данная новость не должна дойти до ушей придворных магов...
Ученик вздрогнул, но промолчал и на этот раз.
— Полагаю, — в третий раз произнес господин звездочет.— Что и нашему великодушному Канлю де Олю, совсем не обязательно располагать о его верных слугах подобной, я бы отметил, достаточно интимной подробностью.
И на этот раз ответом ему была тишина.
— Что ж, тогда я полагаю, мы можем сойтись на одном простом уговоре, — заключил не Клут.— Эта тайна не покинет предела этого балкона, а ваша светлость в свою очередь сохранит и один мой секрет.
В ответ последовал едва заметный кивок господина Ирта. Только этого уже не увидел дрожащий, словно слепой щенок Карвин. Пересилив себя, он все-таки ослушался учителя, и внимательно наблюдая за непонятным ему разговором, вынес для себя из этой беседы главное: против короля затевался какой-то странный, но от этого не менее опасный заговор. И этот самый заговор, во что бы то ни стало надо предотвратить. И кто как не он — верный подданный его величества Канля де Оля и всей Итарги способен на это. Тем более, шанс отомстить за затрещину своему учителю, он не упустит никогда.
Ученик звездочета довольно хмыкнул, радуясь собственной удаче и своему коварному, и в тоже время весьма благородному, плану.
Не учел он только одного момента — учитель прекрасно знал, где в настоящее время находится его непослушный ученик.
2
Внезапно нахлынувшие воспоминания заставили Нава вздрогнуть и недовольно поморщиться. Так некстати возникшая из прошлого беседа с господином Недом не Клутом, уже вторую ночь не выходила у него из головы. Отрывки разговора будоражили его сознание, терзая изнутри назойливым червем.
Сегодняшняя ночь не стала исключением. Бессонно слоняясь по безликим ледяным залам, он в очередной раз оказался в Храме созвездий.
Надменный взгляд немых статуй, пронзил не прошеного гостя. Мрачнее всех взирал на Дитя ночи гордый и высокомерный взгляд повелителя всего сущего — Рока. Мрамор очень точно отразил характер главного божества ночного неба. Судьба всегда была жестокой к простым смертным, однако вполне благосклонно относилась к высокородным.
Нав осторожно приблизился к статуе. Ему ужасно захотелось придушить эту лишенную жизни фигуру, словно она стала для него олицетворением всех его напастей, и всего один удар, сможет разрушить гладкий камень, избавив от немыслимых бед и забот.
Размахнувшись, оборотень решил совершить задуманное, но в последний момент остановился. Подобное проявление внезапного гнева отнюдь не разрешит всех его проблем.
Доверившись звездочету он так и не получил желаемых ответов, только окончательно разрушил свою судьбу. Коварный Рок! Став изгнанником в Итарге, он в один миг лишился состояния, титула и привычной для него жизни. Да, он смог совладать с дарованной неведомыми богами силой, и с каждым днем она становилась сильнее. Но что ему с ней делать?! Зачем она ему в изгнании?
Слишком много бессмысленных и режущих слух вопросов.
— Что смотрите?! Презренные сыны пустых небес! Чего взираете?! Немые булыжники. Зачем вы вообще нужны?! Ответьте?!
Глаза Нава зло блеснули в полумраке зала. Ненависть с новой силой охватила его, разбудив животную сущность. Оборотень зарычал, встретившись взглядом с немым изваянием.
Щит и меч бога войны, в одну секунду разлетелись в щепки не оставив и следа от былого величия. Подобная судьба была уготована и другим созвездиям: покровительница путешествий, владыка плодородия, хозяйка самой смерти — Тайра, не смогли противостоять животной силе Нава.
Когда безумие спало, исчезнув без следа, затерявшись в узких коридорах Храма созвездий, Ирт не мог надышаться. Несколько раз, лизнув руку, где красовался глубокий порез, он улыбнулся, обнажив окровавленные зубы.
— Ну, вот и все...
Он хотел добавить еще что-то, но промолчал. Оглядев повелительным взором дела своих животных лап, Нав остался удовлетворен.
Ненадолго, сверлящие голову мысли отошли на второй план. Предрассудки и сомнения исчезли, скорее всего, не навсегда, но Наву и этого было вполне достаточно. Не стоило продолжать жить прошлым. Впереди — его, и его компаньона, ждала странная, но манящая своими загадками судьба.
Нав взглянул ввысь. Сила переполняла его, как река выливается за берега во время весенних паводков. Он чувствовал себя впервые в жизни сильнее всех на свете. Никто не мог сравниться с ним сейчас. И виной тому была — таинственная малиновая звезда, кровавым маяком освещавшая неизведанный путь.
Недолго изучая острые грани, затмевающие бледные огоньки звезд, Ирт глубоко вздохнул, зачерпнув еще немного из колодца силы. Впереди предстояла длинная и довольно опасная дорога.
3
Спрыгнув с лошади, Партилье осторожно приблизился к каменной клади и недоверчиво прикоснулся к толстому камню.
— Патрон, как это может быть?
Колдун выглядел не лучше несмышленого карапуза, незнающего что сказать и как сделать первый шаг.
— Твоя цитадель страха и боли, похоже, канула в лету, — вместо Неро ответил Нав, пристально оглядываясь по сторонам.
Представшая перед ними картина казалась колдуну нереальнее самого жуткого морока. Знаменитые башни Арнака скрытые в утренней дымке тумана, теперь избавившись от призрачной оболочки, выглядели жалкими остовами забытых королевств Руну. От былого величия не осталось и следа. Высокие стены, разрушенные практически до основания, огрызались острыми гранями, а тонкие шпили башен и вовсе исчезли в небытие.
Колдун и представить не мог — какой могущественный воин взял и стер шестиугольный купол с лица Итарги.
У остовов стен возвышался ковер из человеческих черепов и костей. Неподалеку, безобразной бесцветной кучей виднелись останки ужасных крылатых тварей, вечных стражей Арнака.
В нос ударил сладкий запах гниющего мяса.
— Святые небеса, что здесь произошло?
Колдун почувствовал дрожь в коленях.
Перед глазами пробежали последние Туманы пребывания Неро в этих, некогда несокрушимых стенах.
— Я думаю, что это еще одна грань той не решаемой головоломки, которая будоражит Итаргу последние месяцы, — спокойно подытожил Нав.
Партилье не решился взглянуть на бледное, словно смерть, лицо господина. Крепче сжав уздечку, он изо всех сил закусил губу, отчего застонал и ощутил во рту соленый привкус крови. Кольцо жгло с такой невероятной силой, что хотелось выть на малиновую звезду, молясь всем мыслимым и не мыслимым богам.
