Тени забытой империи

"Разумеется. А что с твоей магией? Ты передала её другому человеку?"

— У меня сил уже не осталось.

"Зато я, благодаря тебе, снова чувствую себя молодым. Я помогу" — и он снова расправил крылья.

— Кажется, теперь я остаюсь в стороне,— усмехнулась девушка.

"Это не так. Верь в меня. Верь в своих друзей. И мы победим"

Бывший демон поднялся высоко в воздух и направился вдогонку за смерчем.

— И откуда у меня такое ощущение, что я что-то пропустил? — покачал головой Крафт, глядя ему вслед.— У подбитого Стива появляется магия, Кастакади подвозит тебя вместо Мухтара, Хоктуал на себя не похож. Может, объяснишь, что всё это значит?

Стив посмотрел вдаль. Смерч закрыл собой Йотсокхара, и что там происходит, не было видно. А потом по воздуху снова раскатился нарастающий гул. Теперь этот сверхнизкий звук был куда громче и сильнее. Американец зажал ладонями уши, Мухтар закрутил головой и сбавил ход. Сам воздух вокруг словно завибрировал. Голос древнего чудовища из другого мира навевал ужас и панику на всё живое. Стив схватился за талисман лесовички, вторую руку положил шантору на голову и крикнул:

— Не тормозим, Мухтар! Кем мы будем, если испугаемся одного его голоса?!

Тот рыкнул и полетел быстрее. Смерч впереди приближался — похоже, он остановился. Тучи вокруг расходились, молнии вспыхивали всё реже и реже, электризация в воздухе ослабла, а вместо озона донёсся запах сероводорода. Кошмарный рёв начал стихать. Это позволило различить другой звук — хлопанье крыльев позади. Кто-то, более быстрый, настигал летучего всадника. Стив оглянулся и увидел знакомый силуэт Хоктуала. И почти не удивился, когда услышал в голове мысленный голос без слов:

"Значит, теперь ты хранитель талисмана Священного огня"

— Да. И я постараюсь воспользоваться им достойно.

"У тебя это получится. А я помогу"

— Спасибо.

Смерч впереди стал быстро расширяться, словно разбухать, и внезапно разлетелся в разные стороны. Йотсокхар предстал во всей красе под открывшимся небом. Это была бесформенная громада, состоящая из бесчисленных клубящихся щупалец. Тут и там среди них виднелись тошнотворные пульсирующие бугры и выступы размером с автобус. Десятка два кольчатых червеобразных конечностей больше любой корабельной мачты торчали далеко в разные стороны. Всё это клубилось, извивалось, меняло формы, как желе, и поражало воображение как своим величием, так и омерзительностью.

— Итс террибл!!! — воскликнул Райдер, заслоняя глаза рукой.

Хоктуал громко захохотал и расправил крылья на всю ширину. Перед ним вспыхнул и разросся шар красно-фиолетового пламени. Демон хлопнул крыльями, и этот заряд полетел в колышущуюся массу. Последовал взрыв, не меньший, чем от Солнечного эликсира, но он показался жалкой искрой на огромном теле Йотсокхара. Тот как будто только сейчас заметил мелкого сородича. Одно из щупалец развернулось и, резко удлинившись, толкнуло нападавшего. Хоктуал отлетел далеко назад и исчез в туманной пелене внизу.

Стив понял, что настала его очередь вступать в бой. Но как же причинить вред такому колоссу? Нужно найти слабое место. Скрепя сердце, Райдер окинул взглядом бесформенное чудовище. Его вершина, окружённая венцом гигантских змей-рук, поднималась на высоту нескольких "Вавилонских башен", а сужающееся основание уходило во мрак.

— Бинго! Попробую срубить это дерево. Мухтар, давай вниз!

Шантор послушно спикировал. И это было очень вовремя — щупальце, как стрела из арбалета, выстрелило из колышущегося бока Йотсокхара, но промахнулось.

Тёмный колпак быстро приближался. Стив почувствовал, как его голову сдавливают невидимые тиски. Мухтар заворчал и тоже тряхнул головой. Американец выхватил из-за пояса огнемёт. Тот был хорошо спроектирован — ни дождь, ни ветер, ни гонки не погасили язычок пламени в его пасти. Сполох Священного огня вылетел и понёсся, разгоняя мрак, сквозь щит. Мухтар устремился следом. Стив оглянулся и увидел, что мгла снова смыкается за ним. А впереди уже вырисовывались дома, погружённые во тьму. Прямо перед ними выделялась "Вавилонская башня", растрескавшаяся до самого низа. Именно в неё уходило основание монстра. По бокам от него ответвлялись ещё несколько щупалец — более коротких и толстых. Их бочкообразные концы упирались в землю, смяв ещё несколько складских домиков, как спичечные коробки.

— Прекрасно! Сюда я и ударю, только...как?

Стив поднял амулет на ладони. Тот продолжал светиться. Но как высвободить его силу? Рина уже не раз так делала, но она была дайрой. Ей этот камень принадлежал по праву. А сможет ли человек это повторить?

"Ничего не бойся" — снова послышался мысленный голос. На сей раз он изъяснялся словами и принадлежал существу земному.

— Рина?

"Сила в тебе, а талисман — лишь инструмент. Его Священный огонь поражает чёрные души. Очисти свою. Не думай о том, что ты уничтожаешь мерзкую тварь. Думай, что очищаешь землю от зла. Вспомни всё то светлое и прекрасное, что ты хотел бы защитить"

— Что ж. Тогда я буду думать о тебе. Летим, Мухтар!

Тот, видимо, тоже услышал мысленный голос хозяйки. Он взмахнул крыльями и помчался вперёд, огибая гигантские колонны, к ещё более гигантскому телу Йотсокхара, "произрастающему" из бывшей заводской трубы.

Одна из колонн вдруг поднялась и попыталась прихлопнуть их. Видимо, дираонский бог почувствовал угрозу, исходящую от этих крохотных существ. Мухтар ловко увернулся, так, что Стив едва усидел, и устремился к цели. Райдер сунул огнемёт обратно за пояс и обеими руками взялся за камешек. Перед его мысленным взором промелькнуло лицо Рины — то светлое и радостное, то суровое и решительное, то бесконечно усталое. Сейчас, истратив все силы в неравной битве, лесовичка надеется на него.

— Рина, я тебя не подведу!

Янтарь ярко вспыхнул, рана в груди отозвалась жжением. Американец почувствовал, как вокруг него собираются невидимые бесплотные существа.

— Духи Дайронского леса, не подведите и вы меня!

Словно кто-то другой двигал его руку — Стив снова поднял огнемёт и прицелился в "ногу" Йотсокхара. Вокруг деревянной драконьей головы вспыхнуло ослепительное сияние, осветившее всё вокруг. Духи зароились над ним призрачными тенями. Американец почувствовал, как через него самого идёт огромная энергия и концентрируется в этом заряде. Он нажал на спуск, и вся эта энергия устремилась вперёд. Камень погас, на Райдера навалилась страшная усталость, а Мухтар развернулся и кинулся прочь.

Хоктуал поднялся с земли. Удар, отбросивший его, был очень силён, но Йотсокхар ещё не мог пустить в ход свою истинную мощь. Сейчас он был не более чем просто гигантским чудовищем, пока лишённым своей "божественной" сути. Этим нужно воспользоваться.

Старый демон взлетел над домами. Его отшвырнуло довольно далеко, но даже отсюда он увидел Священный огонь, выпущенный Стивом. Как странно. Раньше этот человек обладал духовной силой, но никак не волшебной, а сейчас он сам будто наполнен энергией Священного огня. Всё-таки люди полны сюрпризов. Надо ему помочь.

И Хоктуал поспешил обратно. Магическое пламя, прежде более ужасное, чем даже солнечный свет, теперь почти не смущало.

Стив тряхнул головой. Нет, он не имеет права сейчас терять сознание. Крепче сжав в руке огнемёт, он посмотрел на талисман. Тот снова начал слегка мерцать. Интересно, какой результат дала его суператака?

Мухтар летел вверх, пока не нырнул в чёрный туман. Тот как будто поредел, и его давление заметно ослабло. Поднявшись над пеленой, американец увидел, что бесформенная громадина раскачивается туда-сюда, размахивая щупальцами. Потом она как-то расплылась и стала медленно оседать вниз. Неужели получилось? Надо проверить.

Шантор повернул и полетел к тому месту, где в колпаке осталась большая прореха. Паря над ней, Райдер попытался разглядеть, что там внизу. Тучи над головой продолжали расходиться, дождь окончательно стих. Но луны в небе не было, и внизу не горел ни один огонёк. Райдер пальнул туда из огнемёта. Пылающий шар полетел вниз, нырнул в прореху и понёсся дальше сквозь тьму. И Мухтар, и его всадник напряжённо наблюдали за полётом факела. И вдруг, когда до земли должно было оставаться ещё далеко, он натолкнулся на преграду. Взрыв осветил что-то бесформенное и клубящееся. Оно быстро приближалось.

Стив крикнул что-то на своём языке, Мухтар и сам уже кинулся прочь, но тут вокруг взметнулись вверх гигантские хлысты, а прямо внизу разверзлось нечто ужасное. Шантор затормозил, уворачиваясь от щупальца, и рванул прямо вверх. Американец, держась за ошейник и стараясь не свалиться, оглянулся. Ему вдогонку раскрывался кошмарный "цветок" из более чем десятка длинных суставчатых крючьев. Воронка в центре не уступала по ширине жерлу "Вавилонской башни". Она стремительно приближалась, несмотря на максимальные усилия крылатого зверя, а ещё быстрее их настигла волна гудящего рёва и удушливого сероводорода.

— И сказано в Писании: "Все грешники будут ввергнуты в серное озеро" Нет, мне туда совсем не хочется!

Он изо всех сил вцепился в ошейник Мухтара. Не имея возможности заткнуть уши, осталось только крепко зажмуриться. Впрочем, это ничего бы и не дало — вопль разгневанного бога пронизывал тело до костей. Шантор продолжал нестись вверх, следуя простому инстинкту самосохранения. И тут в голове у обоих опять послышался голос Рины:

"Не бойтесь. Ваш страх только помогает ему. Покажите, что вы не верите в дираонских богов"

Стив обернулся. Жуткая пасть была уже совсем рядом. Из неё к нему тянулись многочисленные тонкие языки. Развернув руку с огнемётом, американец несколько раз нажал на крючок. Серия огненных снарядов унеслась в бездонную дыру. Челюсти сомкнулись, последняя вспышка ударила уже по ним. И тут же рёв начал стихать, перейдя на какую-то жалобную ноту. Пасть отставала, зато щупальца закрутились вокруг, намереваясь догнать ускользающую добычу. Мухтар тоже тряхнул головой, снизил скорость и ловко увернулся от одного из них. Американец поразил второе из огнемёта. Оно втянулось, и остальные вдруг тоже поникли.

— Хорошо, но как же его остановить? — обратился Стив сам к себе.— Нужно найти слабое место. Я уже попытался, и неудачно.

Мухтар взвился под самые тучи. С этой высоты Райдер увидел, как к нему летит что-то большое.

— Хоктуал?

Хоктуал нёсся прямо на Йотсокхара. Под его крыльями на лету разгоралось фиолетовое пламя. И тут из тёмной массы навстречу летучему демону взметнулось ещё одно щупальце. По сравнению с остальными оно казалось тонким, как нить, но было куда длиннее и активнее. Стив стал присматриваться к его кончику, когда необычный союзник метнул вперёд свой огонь. Но перед тонким щупальцем внезапно вспыхнул тёмный щит. Всё пламя отразилось от него и погасло. Хоктуал взвился вверх, щупальце метнулось за ним, и только теперь американцу удалось разглядеть, чем оно заканчивается. Это была Ланка. Она по пояс утопала в мерзкой чёрной плоти, наружу торчали только руки и голова. Райдеру стало не по себе, когда он увидел этот отвратительный симбиоз. Ланка, похоже, тоже заметила второго противника. Отстав от Хоктуала, она метнулась к Стиву. Крыльев у тёмной дайры больше не было, но порхала она всё так же, а связующая нить как будто просто тянулась следом. Мухтар резким взмахом отлетел назад, и дираонка вынырнула рядом, на одном уровне с ним. Американец поднял огнемёт.

— Что?! — вдруг воскликнула та.— Так это ты?! Неужели это ты нанёс удар?!

— Сюрпри-из! — усмехнулся Райдер и выстрелил.

Ланка подняла руку и небрежно отразила огонь. Потом размахнулась и метнула свой, тёмный сгусток энергии.

— Тебе конец!

Но снаряд пересекла вспышка фиолетового пламени. Сверху спикировал Хоктуал.

— Это снова ты, предатель! Ну что ж, тогда я уничтожу вас обоих!

Её слова оказались не такой уж пустой похвальбой. Ланка успешно отражала атаки как Стива, так и Хоктуала. К счастью, американец пока тоже отбивал удары выстрелами из огнемёта, но он уже начал задумываться, сколько там осталось горючего, и не израсходуется ли оно всё в этом поединке.

— А она сильна,— буркнул Райдер, когда мощная волна отбросила обоих далеко назад.

"Она черпает силу от Йотсокхара. А её вера помогает ему существовать в этом мире"

— Симбиоз,— кивнул Стив.— Нужно его разорвать.

"А тебе нужно нанести удар туда, где собрана вся его сила — в сердце, а не в ноги"

— Понял.

Ланка бросилась вперёд. Хоктуал громко захохотал и рванулся навстречу, а Стив, отведя Мухтара назад, постарался скорее скрыться в чёрной пелене. Демон, дав крутой вираж, схватил тёмную дайру сзади щупальцами за шею. Та двинула в стороны локтями, словно разрывая невидимые путы, и нападавший отлетел назад. Впрочем, он тут же спикировал вниз и взмахнул гарпуном, чтобы перерубить связующую нить. Та была не толще человеческой ноги, но зубчатое лезвие, пробившее насквозь Кастакади, отлетело, не оставив и царапины.

А тем временем Стив с Мухтаром нырнули во мрак и полетели обратно к "Вавилонской башне". Райдер увидел, что первый его удар всё же принёс результат. Йотсокхар больше не произрастал из трубы, а стоял на своих многочисленных колоннах-подпорках, хотя те гнулись под непомерной тяжестью хозяина и, похоже, были готовы не выдержать.

"Только бы он не упал на жилые дома"

Не рискуя подлетать к этому шаткому сооружению, Мухтар взял вверх, постепенно приближаясь к боку сверхмонстра и внимательно следя за кишащим скопищем червеобразных щупалец. Похоже, он без слов понял замысел Стива. А тот поднял перед собой Ринин амулет и изо всех сил попытался снова его задействовать. Но камень продолжал лишь слабо мерцать. Он исчерпал свою силу.

— Дайронские духи, помогите мне ещё раз!

Никакого ответа. Только тёмная аура дираонского бога чувствовалась повсюду, да нестерпимый запах сероводорода превращал дыхание в пытку. Шантор, высунув язык, из последних сил работал крыльями — его потребность в кислороде была куда выше.

— Духи, дайры, высшие силы, кто-нибудь! — воскликнул американец.— Те, кто победил дираонских богов и установил запрет над Чёрными скалами, неужели вы меня не слышите?! Я — простой человек, но я сделаю всё, чтобы загнать этого демона обратно в преисподнюю! Даже если при этом погибну — я не хочу видеть, как он и ему подобные правят на земле! А вы? Вы этого хотите?! Или вы забыли, ради чего воевали две тысячи лет назад?!

Копошащаяся масса рядом заколыхалась. Похоже, Йотсокхар уловил этот эмоциональный всплеск. Мухтар как раз пролетал через поредевшее чёрное облако, когда впереди, ему наперерез, выстрелило огромное щупальце. Стив, почти автоматически, отстрелил его двумя залпами из огнемёта. Гигантский хлыст, расползаясь на ходу в бесформенный ошмёток, полетел вниз, сумрак вокруг расступился окончательно, а впереди показалось основание "нити", связывающей бога с его посыльной. Райдер почувствовал, как именно в этом месте концентрируется вся сила сверхчудовища.

Американец поднял своё оружие, не зная, подействует ли оно хоть как-то на этот проводник, оказавшийся "не по зубам" даже Хоктуалу, и тут в его голове яркой вспышкой возник ещё один мысленный голос. Он был абсолютно незнакомым, но, как прикосновение дайронского духа, как сны из далёкого прошлого, пробуждал в душе что-то светлое и прекрасное: