2. Аксеот: перелом судьбы

— Его звали не Шелтем?.. — осторожно поинтересовался я.

— Именно так, — во взгляде Чандры мелькнуло любопытство. — Насколько мне известно, в итоге его уничтожили. Вижу, эта история уже стала широко известной.

— Так Ньям — он... такой перерожденный? — уточнила Эмилия.

— Да. Возможно, идея Эскатона — перевести Гробницу во внефазовое состояние — оказалась не самой лучшей. Исчезнув из физического мира, она переместилась на другой план, прочно связанный с Сетью. Но затем был замечен побочный эффект: в местном Куполе Сети появилась небольшая брешь, оказавшаяся влиянием Источника. Ее удалось благополучно взять под контроль до того, как заражение распространилось, и Древние решили воспользоваться случаем, чтобы изучить такой уникальный эффект. Аксеот исключили из Великого Эксперимента, и Древние приступили к исследованиям. Выяснилось, что в результате воздействия Источника на хранившуюся в Куполе информацию образовалось подобие самостоятельного разума — то, что назвали Ньямом Зловредным. Он оказался совершенно хаотичен и не желал ничего, кроме нанесения вреда всем вокруг и безграничного распространения собственного влияния на Сеть, вплоть до ее полного уничтожения...

— Компьютерный вирус! — вырвалось у меня.

— Действительно, весьма схоже с заразной болезнью, — рассказчица поняла меня по-своему. — Ньям — поврежденная часть нашей же Сети. Когда Древние убедились, что любой созданный ими искусственный разум может подвергнуться подобному заражению, они приняли решение создать новое поколение Хранителей — невосприимчивых к влиянию Источника. А для этого им необходимо быть живыми... И экспериментами с новыми Хранителями — гибридными Хранителями — здесь же, на Аксеоте занялся Древний по имени Эонар.

— И он создал вас, — задумчиво кивнул Солмир.

— Создал. В каком-то смысле, — в голосе Чандры прозвучала грусть. — Я его дочь — гибридный Хранитель, дочь Древнего, тело которой изменено в результате экспериментов с энергиями Сети... Хотя первым стал мой брат. Эонар хотел сделать Хранителем именно его, но попытка завершилась неудачей: разум оказался слишком нестабилен. После этого отец обязан был уничтожить своего сына, но не смог. Вместо этого он стер память моего старшего брата и заблокировал способности, сделав его обычным магом. Возможно, это оказалось ошибкой: со временем брат каким-то образом смог вернуть часть своих сил и получить доступ к технологиям Древних, хотя постепенно становился все более безумным. В конце концов, желая отомстить своим врагам, он погиб сам и погубил многих других. Ни я, ни отец не успели помочь ему...

— Верхоффин... — понимающе произнес джинн. — Вы его сестра.

— Да, — подтвердила дочь Эонара. — После Катаклизма отец долгое время наблюдал за тем, как я выполняю свою работу, а убедившись, что со мной все в порядке — покинул Аксеот. Когда мы виделись в последний раз, он говорил, что будет продолжать эксперименты в мире под названием Ардон. Ведь идея гибридного Хранителя оказалась удачной.

Сегодня явно оказались побиты все рекорды по открытым тайнам прошлого. Про детей Эонара на Ардоне, из которых в итоге уцелел только Аллерон, я хорошо помнил. И Аллерон по легендам как раз и должен был стать защитником Ардона, так что все сходилось. Правда, в легендах самих ардонцев фигурировало несколько иное объяснение: Древний-де прибыл на планету, чтобы 'утолить свою всепоглощающую страсть к смертным девам'. И до сих пор я считал его слегка повернутым на подобных развлечениях: ну кто будет лететь на другие планеты специально для этого?! Однако теперь вся история открылась совсем с другой стороны: лучшей или худшей — непонятно. Эксперименты над собственными детьми, хотя и ради создания защитников планет — выглядели в чем-то и похуже 'всепоглощающей страсти'...

— В века после Катаклизма я жила в Шенноне, лишь наблюдая за происходящим, — продолжала Хранительница. — До появления Малустара в моем прямом вмешательстве не ощущалось нужды, однако новая опасность со стороны криган заставила меня принять участие в войне. А теперь и бог хаоса... Много веков Арсленгард успешно сдерживал Ньяма, но недавно случилось что-то, из-за чего он вырвался из-под контроля. Боюсь, Расплата в вашем мире каким-то образом нанесла вред и Аксеоту.

— Это действительно так, — и Николай пересказал то, что мы с ним узнали от Предков о 'неправильном копировании'.

— Лучше бы порталы привели вас в другой мир. Аномалия, да... — задумалась Чандра. — Я чувствую, что воздействие Источника на Купол до сих пор остается — и после возвращения Гробницы из внефазового состояния. Только одно может помочь здесь: Посох Синего Света, с помощью которого Эскатон перенес Двергалхалт на другой план — он способен полностью ликвидировать ту брешь, которая образовалась при перемещении Гробницы. И я чувствую, что посох все еще там, внутри — нам нужно лишь добыть его.

— Для чего необходимо прорваться через армию подчиненных Малустару криган — напомнил Тарнум.

— Мы сделаем это, — без сомнения ответила Хранительница.

— Но если мы войдем в Гробницу — с нами не произойдет то же, что с Малустаром? — поинтересовалась до сих пор молчавшая королева Иона: во время обсуждения она лишь внимательно слушала всех. — Ньям не сможет подчинить нас себе?

— Нет. Это не мгновенный процесс. Думаю, на это понадобится как минимум несколько дней — и то, если мы будем в плену, — успокоила ее Чандра. — Активно действующих существ трудно подчинить.

— Что верно — то верно, — усмехнулся Тарнум. — Думаю, нам придется действовать очень активно?

— Это наверняка, — улыбнулась и дочь Эонара. — Поэтому теперь нужно спланировать, как именно станем действовать.

Глава шестидесятая

Собственно, планы Чандры оказались достаточно простыми и совпадали с уже составленными нами ранее: пользуясь тем, что на нашей стороне огромное преимущество в магах и лучниках (у криган только суккубы могли метать огненные шары) — сражать врагов на расстоянии, применяя пехоту для сдерживания их атак. Оставалась только одна проблема: криганские прилипалы высасывали магию при любом ее применении поблизости, ослабляя любого способного к волшебству противника, а если их будут тысячи, нам грозило остаться без магической поддержки уже в первые минуты боя... Но именно поэтому первый наш удар должен был истребить именно прилипал! Затем, даже потеряв силы, хотя бы некоторые маги смогут выпить восстанавливающие зелья — которых мы заранее припасли значительное количество — и продолжить бой.

И разумеется, для применения такой тактики необходима подходящая местность, но тут горы как раз могли стать весьма удобными.

Могли, впрочем, и не стать... Последняя часть нашего похода — через сами горы Нидафйолл — выдалась наиболее сложной, хотя не слишком длительной. Старая дорога к Двергалхалту поочередно проходила через три портала. Первый переместил нас в широкую долину меж двух хребтов. Сразу стало заметно холоднее, чем на равнине, а снега прибавилось, так что теперь впереди армии шли циклопы, протаптывающие путь остальным. Пройдя долину за один день, войска вошли в следующий портал: второй участок пути петлял по куда менее удобным склонам гор, однако дорога по-прежнему оставалась вполне ровной и широкой, держась в стороне от обрывов и расселин, пересекая лишь одну из них — по каменному мосту. Оставалось лишь благодарить древних гномов, постаравшихся облегчить путешествие своим гостям...

Правда, здесь нам пришлось несколько очень неприятных часов пережидать метель — Тарнум опасался продолжать движение до ее окончания — так что к последнему порталу мы прибыли лишь на третий день и сделали здесь остановку до утра. Ведь по донесениям разведки, третий переход должен был доставить нас к небольшому перевалу, за которым и находилась Гробница, или же Двергалхалт. Уже побывавшие там ангелы описывали его как огромную обсидиановую крепость, рядом с которой, как ни странно, не удалось заметить ни одного живого существа.

А надо сказать, что все время нашего горного похода Тарнум опасался засад, обвалов, лавин и других ловушек, которые могли бы устроить кригане. Поэтому ангелы и волшебные драконы постоянно следовали на дневной переход впереди нас — и внимательно осматривали окрестности. Но... ничего! Криганцы или Ньям не воспользовались ни одной из множества возможностей напасть во время перехода. И это волновало Бессмертного Героя, пожалуй, больше, чем если бы нападения все же случились. Эбора также удивлялась: по ее словам, медлить и упускать инициативу — совсем не в духе Гвардии. Однако Гвардией лишенные воли кригане звались раньше. Сейчас ими управлял Ньям, о намерениях которого ничего не было известно. Чандра по этому поводу ответила лишь: 'невозможно предугадать, что у него на уме' — никого этим не успокоив.

Утром четвертого дня мы, наконец, вышли к перевалу — по-прежнему при полном бездействии противника. Еще четыре часа спустя армия в полном порядке взошла на гребень...

И увидела, как ворота стоящего внизу Двергалхалта открываются: из крепости выбегали сотни криган.

Тарнум вздохнул едва ли не с облегчением и приказал всем занять позиции для битвы, хотя так и не понял, в чем заключается криганская тактика.

— Безумие какое-то — атаковать нас, когда мы можем вести обстрел сверху, — заметил он. — Тем более, что им придется лезть на перевал по снегу. Маги и лучники: распределим цели!

* * *

К тому времени, как кригане подобрались достаточно близко, на пути у них уже стояла вся наша пехота, готовая отразить удар, а стрелковые и магические войска вместе с командованием заняли гребень перевала и тоже зря времени не теряли, используя заклинания, дающие удачливость и смелость. Конницы у нас на этот раз почти не оказалось: около тысячи фрамонцев и девонширцев, которых решили оставить в резерве и позвать на помощь лишь в крайнем случае — в стремительной скачке по засыпанному снегом склону жертв могло оказаться больше, чем в самом бою. И вид врагов, сплошь и рядом спотыкающихся и проваливающихся в какие-то невидимые на первый взгляд ямы — вполне подтверждал такие опасения...

В тот момент, когда я и Сирка заняли места справа и слева от Эмилии и уже выцеливали вырвавшихся вперед криган, происходящее вдруг до странности напомнило мне битву с Килгором, за тем исключением, что бегущая на нас вопящая орда сейчас была алой, а не зеленой. Хотя позади небольших красных фигур — прилипал — виднелись и малочисленные, но куда более крупные зеленые, и множество черных: трехголовые церберы и, похоже, те самые ужасы, о которых рассказывала Эбора — нечто бесформенное с зубами и щупальцами, скачущее на паре ног и оглушительно ревущее.

— Алита, Аграйнель! Ваши поднятые и призванные справятся без вас? — перекрывая рев криган, крикнул Тарнум.

— У них простой приказ — убивать всех, кто идет с той стороны, — откликнулась Аграйнель. — Только не обгоните их ненароком, а то еще перепутают... А нам отсюда удобнее атаковать.

В подтверждение своих слов бард взмахнула Посохом Мертвого Древа, которым за последнее время наловчилась пользоваться.

— Зелья у всех наготове? — последний раз поинтересовался Бессмертные Герой. — Хорошо. Боевые маги... Давай!!

Первая линия наших войск состояла сплошь из мертвых воинов и волков, и как раз на нее с визгом неслись не то десять, не то пятнадцать тысяч прилипал. Обе стороны уже приготовились сойтись в рукопашной, когда по алой орде словно прошелся смерч...

Взрывы, молнии, пламя, какие-то вспышки, вызванные одновременной атакой всех наших магов — слились в одну сверкающую картину, которая, впрочем, тут же скрылась за поднявшимся в воздух облаком снега. Вырвавшихся из этого облака прилипал оказалось сравнительно мало: несколько тысяч. И они тут же попали под град эльфийских стрел и камней циклопов. Жалкие остатки, все же добравшиеся до мертвецов, конечно, не могли прорваться сквозь их ряды.

Однако следом за алой волной уже накатывала черная: церберы и ужасы сцепились со скелетами и волками, стремительно прогрызая себе дорогу. Разумеется, первая линия сопротивлялась, рубя всех монстров, которые оказывались рядом, но те неуклонно продвигались вперед, хотя и слегка завязли в массе мертвых тел. Особенно старались ужасы: если церберы всеми тремя головами вцеплялись в противников, разрывая их на части, но тратя на это некоторое время, то пастеголовые просто 'откусывали' полтела какого-нибудь скелета и скакали дальше...

— Чтоб вы костями подавились! — бормотала стрелявшая Сирка.

Большая часть наших магов и джиннов рухнула сразу после своей атаки: магический удар по прилипалам дорого обошелся. Многие лежали в обмороке. К моему изумлению, в их числе оказалась и Тауни, которую теперь пытались привести в чувство. Еще больше — остались в сознании, но обессилено лежали на земле, тяжело дыша и с трудом пытаясь подняться. Лишь пара десятков устояли на ногах и уже пили восстанавливающее зелье. Эмилия в боевых заклинаниях была не так сильна и в атаке просто не участвовала, поэтому общей участи избежала, а сейчас, когда угроза прилипал исчезла — быстро создавала фантомы ангелов.

Лучники продолжали засыпать криган стрелами. Циклопы занимались тем же, однако их запас булыжников оказался не так велик и подходил к концу. Некоторые уже остались с пустыми руками и теперь пытались отламывать куски скал...

— Фрамон!! Белдония!! — послышался клич Чандры, командовавшей второй линией войск.

Первая линия — из мертвецов — с самого начала предназначалась для того, чтобы своей гибелью задержать первые атаки — и задачу выполнила. Когда же уцелевшие ужасы с церберами окончательно растерзали мертвые тела и кости, на пути у них возникли щиты и мечи фрамонцев. Если бы это были последние силы Элитной Гвардии — тут бы все и закончилось.

К сожалению, они оказались далеко не последними: следом уже приближались гигантские зеленые кригане с таким количеством рогов на головах, что казались похожими на ходячие деревья.

— Суккубы! — в тот же миг крикнул Тарнум, указывая на небо. Со стороны крепости летели алые фигуры с черными крыльями.

Повинуясь команде Лисандера, на перехват устремились все наши ангелы: вместе с теми, что привела из Шеннона Чандра, и фантомами Эмилии — около двух сотен! Суккубов летело примерно столько же, но по силам криганских летуний с ангелами не стоило и сравнивать.

Тем не менее, крылатые женщины отчаянно набросились на противников, меча в них огненные шары и размахивая короткими мечами. Часть фантомов была сразу ими рассеяна, и в небесах закипела жаркая рукопашная схватка.

— Да у них вообще нет никакой тактики... — понял, наконец, Бессмертный Герой. — Гелу! Волшебные драконы — против зеленых громил! Алита! Костяные — туда же! Аграйнель — богомолы! И прими командование, Гелу. Я поведу варваров: Чандре без нас не устоять. Циклопы — за мной!

* * *

Как шел бой после телепортации Тарнума к его отряду, я толком не запомнил: Эмилия создавала фантомов, а мы с Сиркой только и делали, что стреляли. Мне удалось подстрелить одного цербера и пустить арбалетную стрелу прямо в пасть ужасу (на самом деле, это не составило труда, так как пасть занимала большую часть их тела)... Правда, погиб монстр от моей стрелы или от чьей-то еще — так и осталось неизвестным. Когда же в строй фрамонцев вломились зеленые кригане с зубастыми руками — началось настоящее побоище.