Ведется следствие

-А я — ваших книг, госпожа Кисленьких, — отозвался тот. — Простите, искренне желал бы поцеловать вам руку, но не стану рисковать. Вы ведь знаете, вирулентность intelligenza не исследована до конца, поэтому... Не то чтобы я думал, будто болезнь может грозить вам, но кто-то из окружающих...

-Хм, — сказал Пол Топорны и посмотрел на коллег.

Коллеги посмотрели друг на друга, и вскоре все взгляды скрестились на Дэвиде.

-Что? В чем дело? — забормотал тот, невольно отступая.

-Юный впечатлительный разум, — вздохнул следователь, — к тому же несколько испорченный этими... хм...

Дэвид покраснел, поняв, что патрон имеет в виду любимые стажером развлекательные журнал.

-Словом, вы из всех нас единственный, кто находится в группе риска, — заключил Бессмертных.

Дубовны затравлено оглянулся. Доктор Немертвых подтверждающе кивнул.

-Позвольте, но почему именно я?! — в отчаянии вскричал юноша. — Почему не... нет, ну не вы и не господин Мягко-Жестоких, не поручик, не господин Топорны, но, например, Ян? Или Берт?

Доктора он благоразумно обошел вниманием.

-Дэвид, подумайте как следует, — призвал следователь. — Вы всерьез полагаете, что опытные операторы скоросудия могут оказаться подвержены какой-то там intelligenza? Смешно!

-А госпожа Кисленьких? — упорствовал Дубовны. — Простите, но...

-А наша дорогая Каролина — это Каролина, — усмехнулся в усы следователь. Та польщенно улыбнулась. — Потом поймете. Может быть. Словом, Дэвид, послушайте доброго совета и держитесь поближе к нам. Мне бы не хотелось начинать всё сначала с каким-нибудь бестолковым юнцом! Вы-то вроде бы уже немного пообтесались... хотя, конечно, идеи у вас возникают феерические в своей нелепости.

-Это постепенно пройдет, — заметил адвокат. — Молодому человеку нужно набраться опыта, только и всего, а живое воображение — ценное качество!

Ян шевельнул оттопыренным ухом.

-Это за вами машина? — спросил он, и в тот же момент рядом взвизгнули покрышки.

-Хм... — с сомнением произнес Берт, разглядывая маленький локомобиль-кабриолет цвета шампань.

Выглядел локомобиль хорошо послужившим на своем веку, но более чем пригодным к хорошей гонке. Грязью он был заляпан изрядно, а на решетке радиатора обреченно шевелилось нечто, напоминающее одновременно морскую звезду и обитателя приснопамятных болот. Лобовое же стекло, испятнанное останками разбившихся насекомых, судя по всему, было бронебойным...

-Господин Мягко-Жестоких? — спросила, выходя из-за штурвала, девушка в дорожном платье. Кабина кабриолета открывалась необычно — дверцами вверх.

С пассажирского места поднялся рослый плечистый мужчина с непроницаемой физиономией, наполовину закрытой темными очками. Одет он был в безупречный черный костюм с накрахмаленной сорочкой, запонки сверкали, начищенные штиблеты тоже, а перчатки оказались идеальной белизны. Выйдя наружу, он немедленно подкинул пару угольных брикетов в топку экипажа.

-К вашим услугам, — чуть поклонился адвокат.

-Для вас посылка, — сообщила девушка и протянула ему аккуратный пакет.

-О, это из одного замечательного городка, где я работал когда-то! — воскликнул Людвиг, увидев обратный адрес. — Там премилая кондитерская фабрика, так поверите ли, господа, жители города так привязались ко мне, что вот уже который год присылают маленький презент — большую фирменную шоколадку с моим вензелем... Мы с Цисси самую малость сластены, — доверительно сообщил он и пощекотал мухобора под "подбородком".

-Соблаговолите расписаться о получении, — встряла девушка. — Здесь... и здесь. Благодарю.

-Что вы, это я благодарен за... — начал было адвокат, но таинственная посланница перебила:

-Всего доброго, господа, нам пора.

-Постойте, прошу вас! — окликнула Каролина. — Понимаете, я всегда мечтала узнать: почему именно шампань? Алые — быстрее!

Девушка смерила писательницу взглядом, очевидно, сочла ее достойной ответа и проговорила:

-Мы и так всегда поспеваем точно в срок!

Суровый верзила занял свое место, она села за руль, и локомобиль рванул с места с бешеной скоростью. Миг — и он исчез за поворотом, рев двигателя тоже стих.

-А причем здесь цвет? — спросил Дэвид недоуменно.

-Алые локомобили — самые быстрые, — пожала плечами Каролина. — Так считается.

Стажер, не удержавшись, заглянул за угол и заморгал в растерянности: по всему выходило, что горящие следы протекторов ведут прямиком в глухую стену!

-Дэвид, вам же было сказано — не удаляться от нас! — настиг его голос патрона. — Куда вы подевались?

-Там... ну... — попытался тот сформулировать мысль, но не преуспел.

-Опять инопланетяне? — вздохнул Бессмертных.

На этот раз Дэвид мог только вздохнуть и развести руками.

-Ну, по крайней мере, это не категорическое согласие, — хмыкнул следователь. — Идемте-ка обратно...

-А кто это?.. — начал стажер.

-Вы что, не видели на дверце эмблемы фирмы? — нахмурился Бессмертных.

-Там же все в грязи... — понурился Дубовны. — А что это за фирма?

-Служба срочной доставки "Тодд", — ответил патрон. — Предприятие некой Офелии Скорых... кстати говоря, когда-то они с Ее величеством были подругами.

-Заклятыми подругами, — уточнил адвокат, услышавший последнюю фразу.

-Как это? — заинтересовался стажер.

— Обыкновенно, — госпожа Кисленьких пожала плечиком, отчего Пушистик недовольно заворчал. Итак... вы знаете, Дэвид, что Ее величество до крайности увлечена локомобильными гонками?

-Да, конечно...

-Так вот, не она одна этим занимается, — сказала госпожа Кисленьких, — из благородных дам, я имею в виду. Госпожа Скорых была не просто подругой, она была главной соперницей Ее величества... ну, тогда еще госпожи Беленьких. Ну сами согласитесь, скучно соревноваться с теми, кто заведомо слабее тебя! Это даже как-то и нелепо...

Дэвид кивнул.

-Ну, вот так какое-то время выигрывала гонки то госпожа Беленьких, то госпожа Скорых, — продолжала Каролина. — У той был кабриолет, сделанный по индивидуальному заказу, такой маленький, цвета шампань...

-Вот как этот? — осмелился вставить стажер.

-Ну, почти, — подумав, ответила та. — С тех пор, говорят, конструкцию усовершенствовали.

-А что потом?

-А потом... Признаться, никто толком и не знает, что произошло, но госпожа Скорых каким-то образом оказалась на финише, не пройдя ни одной контрольной точки, и намного быстрее всех остальных. Победу присудили, конечно, госпоже Беленьких, а госпожа Скорых после этого перестала заниматься гонками. Сказала, это слишком скучно. Правда, за соревнованиями наблюдала.

-Ее величество рвала и метала, — с удовольствием заметил Бессмертных. -Мало того, что очень обидно, когда соперница уходит, заявив, что стало скучно, так ведь еще... Ну сами посудите: Ее величество — лучшая гонщица Каролевства, безо всяких... подтасовок! Она стартует, госпожа Скорых смотрит ей вслед, а когда Ее величество оказывается на финише, оставив всех остальных далеко позади, подруга приветственно машет ей рукою!

-Кольцевой трек? — задумался Дэвид. Несмотря на страсть к сомнительной литературе, он неплохо разбирался в естественных науках.

-Увы, на прямой дистанции, — развела руками Каролина.

-Ее величество, — вступил в беседу адвокат с видом завзятого сплетника, — после этого случая изволила запереться в гараже и лично перекрасила свой локомобиль в вызывающе-алый цвет!

-А откуда это известно? — нахмурился Дубовны.

-Слуги всегда все знают, — пожал тот плечами. — Ждать, пока доставят краску нужного цвета, Ее величество отказалась и потому использовала лак для ногтей.

Дэвид представил, как королева, сдувая со лба мешающую челку, сливает в тазик или иную емкость содержимое маленьких бутылочек, перемешивает палочкой, берет кисть и, бормоча под нос "шампань, говоришь?!", приступает к работе.

-После этого в столице обнаружился чудовищный дефицит, — сообщил Мягко-Жестоких. — Дело в том, что Ее величество сперва конфисковала все запасы лака у своих придворных дам, а потом была вынуждена опустошить запасы модных лавок...

-А госпожа Скорых открыла службу срочной доставки, — добавила Каролина, — назвала ее на иностранный манер... В водители она принимает только девушек, большие грузы они не возят — сами понимаете, в спортивный локомобиль много не войдет, — но если нужно срочно доставить что-то, лучше "Тодд" ничего нет. А еще они никогда не берут пассажиров...

-А этот мужчина — он кто? — продолжал любопытствовать Дубовны.

-Как кто? — удивилась писательница. — Кочегар, конечно. Ну и... Сами понимаете, если вдруг локомобиль застрянет где-то, сама водительница его не вытолкнет. Тут нужна мужская сила! Да и так... мало ли, что!

-А я слыхал, — вставил Ян, — что один человек таки уговорил взять его пассажиром.

-Неужто?

-Да, правда, с условием, что он будет сидеть в ящике для посылок, — добавил оперативник.

-И что, что дальше? — поторопил Дэвид.

-А ничего, — пожал плечами Ян. — Навертели в ящике дырок, чтоб дышать и смотреть. Доехал живехонек... только поседел разом. И никому не рассказывает, что по пути видел. Вот так.

Стажер поежился.

-Это что! — добродушно сказал Бессмертных. — Вы подумайте лучше вот о чем: городок, откуда пришла посылка, находится за морем. Людвиг, когда отправили вашу шоколадку?

-Судя по штемпелю, сегодня утром, — безмятежно отозвался тот, разворачивая шуршащую обертку. — По виду — совершенно свежая. Не забыли еще, что я люблю... какая прелесть!

-За морем, — повторил Дэвид. — Сегодня. За морем...

Следователь пощелкал у него перед носом пальцами, ничего не добился и развел руками.

-Надеюсь, — сказал он, — на некоторое время он хотя бы забудет об инопланетянах.

-Не уверен, не уверен, — ответил адвокат и предложил присутствующим угощаться. Шоколад действительно оказался выше всяческих похвал. — Желаете пари?

-Ну уж нет, Людвиг, с вами спорить — себе дороже! — рассмеялся тот. — Я помню...

Рассказать очередную историю ему помешал сигнал подъехавшего локомобиля в цветах городского оплота скоросудия.

-О, а это уж точно за мной, — вздохнул Мягко-Жестоких. — Что ж, давайте прощаться, господа...

Прощание вышло традиционно долгим, Каролина даже всплакнула, расчувствовавшись, и пообещала вывести в каком-нибудь из своих романов образ господина Мягко-Жестоких. Отговаривали ее долго, и, кажется, успехом это предприятие не увенчалось.

Но вот, наконец, большой локомобиль умчал адвоката прочь, и следователь вздохнул:

-Жаль, конечно, расставаться... Однако у нас есть и свои дела, не так ли, господа? Берт, когда паром?

-Через тридцать два часа, — отрапортовал тот.

-Прекрасно, целые сутки в нашем распоряжении — постановил Бессмертных. — Нам вполне хватит времени, чтобы посмотреть город. Ян, что с багажом?

-Отправят в гостиницу, я присмотрю, — сказал тот.

-А моим займется поручик, — встряла Каролина. — Не то очень много носильщиков потребуется... А так — загрузили броневик, вот и всё!

-Прекрасно. Ян, как там с экскурсоводом?

-А вон их контора, — кивнул тот. — Сейчас всё организуем в лучшем виде...

-Ну, уж на завтра, — сказал тот. — Сегодня давайте-ка отдохнем, а завтра посмотрим, чем славен Болотноградск... Дэвид?

-Сегодня...

-Дэвид!

-За морем...

-Стажер Дубовны!

-Сегодня...

-Понятно, — вздохнул Бессмертных. — Поручик... Не соблаговолите ли вы помочь препроводить этого... хм... причастившегося неких тайн юношу в гостиницу?

-Оно несложно, — прогудел Вит-Тяй, разглаживая бороду. — За багажом госпожи фельдфебель присмотрит, а тут я уж управлюсь.

С этими словами он спокойно взял совершенно безучастного Дэвида подмышку и зашагал с ним вместе туда, где ожидал уже наемный локомобиль.

-Бедняжка, — вздохнула Каролина.

-Кто? — поинтересовался Немертвых, протирая пенсне.

-Дэвид, конечно! Слишком много впечатлений для неискушенного юноши, — вздохнула писательница. — Хм, кстати, а если ввести в повествование вот такого молодого человека, еще не видавшего жизни, но обладающего определенными идеалами... Ну пусть, скажем, Хромой и Кривой наймутся сопроводить его куда-нибудь!

-Может получиться интересно, — согласился доктор, предложив госпоже Кисленьких руку. — Только инопланетян не припутывайте.

-Ну что вы! — обиделась Каролина. — Я ведь не сатиру пишу и не злобный пасквиль! Нет, я просто возьму саму идею...

Немертвых усмехнулся: судя по всему, парочку героев ожидало в самом скором времени крайне интересное путешествие!

-Давайте подождем немного, пока не отправится экспресс? — предложила писательница. — У него ведь здесь совсем короткая стоянка, не так ли?

-Да, — кивнул следователь, щелкнув крышкой брегета. — Он скоро тронется.

-Признаться, даже немного грустно, — вздохнула Каролина. — Такое занимательное путешествие, замечательный поезд... Я к нему уже привыкла!

-Ничего, я думаю, у нас еще не раз найдется повод отправиться на нём куда-нибудь, — заверил Руперт.

-Вы полагаете?

-Я уверен, что...

-Экспресс отправляется! — провозгласил проводник.

-Счастливого пути! — крикнула Каролина и замахала платочком.

Локомотив шумно вздохнул, окутался клубами белого дыма и медленно потащил состав прочь. На провожающих из окна вагона-ресторана смотрела госпожа Полненьких, решившая, что помочь подруге она ничем не может, сидеть у ее постели бессмысленно, а потому лучше продолжить путешествие.

-Да что за ерунда? — нахмурился Немертвых и снова принялся протирать пенсне.

-Здесь немного пыльно, — посетовала Каролина.

Госпожа Полненьких вдруг приподнялась из-за столика и напряглась, как охотничья собака в стойке на дичь. Сейчас, увидев доктора на медленно проплывающем мимо перроне, без пенсне, вполоборота, она заметила в нем нечто знакомое, нечто...

-Ну так и нечего глотать эту пыль, — ворчливо сказал Бессмертных. — Локомобиль уже заждался. Идемте!

Они направились прочь. В удаляющемся вагоне-ресторане билась о бронебойное стекло и немо разевала рот госпожа Полненьких, признавшая вдруг объект их с подругой многолетней охоты. Увы, Большой Каролевский экспресс не делает незапланированных остановок. А стоп-краны в нем, как известно, не более чем бутафория. В самом деле, что будет, если каждый возьмется останавливать экспресс, когда ему заблагорассудится? Безобразие, вот что!..

Гостиница оказалась весьма недурным заведением. Здесь останавливались в основном командированные ученые и всякого рода специалисты, привыкшие проводить за работой большую часть суток, а потому не обращавшие внимания на показную роскошь. Златотканых портьер и заморских ковров запредельной стоимости здесь не имелось, отделка, хотя и дорогая, была проста и строга, и всё в этой гостинице было подчинено строгой функциональности.

Потребное количество свободных комнат, разумеется, нашлось, только беарийцам пришлось расположиться в скверике. Впрочем, они в любом случае не оставили бы броневик с ценным грузом без охраны, поэтому очень быстро организовали небольшой лагерь, разжились на гостиничной кухне кое-какими припасами, достали каждодневный котел и принялись стряпать ужин. По правде сказать, от гвардейского костерка скоро потянулись такие ароматы, что прохожие и постояльцы невольно начинали принюхиваться: каждый беариец в душе гурман, и, если есть возможность, он не откажется от славной трапезы!