— Доброго дня, дамы, — нейтрально поздоровался я, подходя к ним.
— Доброго дня, Абель, — отозвалась Ивейна, одним плавным движением поднимаясь на ноги. — Долгие у вас лекции. Мы с Микой заскучать успели.
— Нормальные лекции. Лично тебе скучать здесь было вовсе не обязательно.
— Ай, мне все равно делать нечего, — отмахнулась Ивейна. — Вот и решила составить компанию твоей телохранительнице: оказать ей моральную поддержку, проявить заботу.
— О Сильвии ты вчера уже позаботилась, — мрачно проронил я. На утренней тренировке у меня состоялся неприятный разговор с наставницей по боевым искусствам. О необходимости отказа от излишне близких отношений.
— Позаботилась, — не стала возражать Иви. — Хотя, по-хорошему, ты должен был сказать ей все это самостоятельно.
— Так, может, стоило подойти сначала ко мне?
— Ты бы стал слушать? После вчерашнего? — Ивейна фыркнула.
— Считаешь, что я не способен прислушаться к разумным доводам?
— Ты стал слишком предвзято относиться к родственникам. Ко мне в том числе. Я еще понимаю, почему ты выгнал беднягу Арчи, но остальная прислуга в чем провинилась? В том, что была отобрана матерью Александро?
— Именно в этом.
— Вот потому я и разговаривала с Сильвией. У нее было гораздо больше шансов меня понять. — Ивейна вздохнула. — Я знаю, что такое любовь, Абель. И не имею ничего против вашей связи. Спите друг с другом на здоровье. Ты можешь хоть каждую ночь к ней шастать. Но не раньше, чем научишься делать это незаметно для окружающих.
Молчание. Мы просто стояли и смотрели в глаза друг другу. Иви очень четко обозначила свою позицию. До сих пор моя вторая мама была единственным членом семьи, кроме слуг, который никогда не принуждал меня поступать так, как ему хочется. Она просила, убеждала, но ни разу не пыталась заставить. До вчерашнего дня. Жаль, но теперь придется относиться к ней также, как к остальным родственникам.
— Отец давно научился? — устало спросил я.
Иви растерянно моргнула, не сразу поняв суть вопроса, а затем ее глаза сузились. Мика сделала небольшой шажок, подбираясь поближе. Секунда, другая, и Ивейна с тихим вздохом отвела взгляд.
— Зря ты так, Абель. Мы не враги. Не надо пытаться уязвить меня побольнее.
Я пожал плечами.
— Ему не нужны служанки. — Моя вторая мама криво улыбнулась. — Работа отнимает свободное время с куда большей эффективностью. Но если тебя интересуют отцовские таланты, то ты можешь оценить его умение скрывать своих любовниц по отсутствию колов с насаженными на них головами на территории поместья. Уж Радомира бы точно не спустила посторонним девицам попыток соблазнения ее мужа.
— Ну раз ты так говоришь... Будем считать твою версию правильной до появления доказательств обратного. А сейчас извини, нам с Микой надо идти.
— Ой, а я пойду с вами. Дома так скучно. — К Ивейне быстро возвращалось хорошее настроение.
— У меня деловая встреча.
— Ну и что? Телохранительницу же ты на нее берешь. Значит и меня можно. Я в ваши мужские разговоры лезть не буду. Посижу рядом, помолчу многозначительно. Ты же не хочешь, чтобы я нарезала круги вокруг места вашего сбора и всячески привлекала внимание своим поведением? Знаешь, сколько всего может натворить одна скучающая женщина?
Оставалось только согласиться. Судя по всему, Ивейна серьезно настроилась не выпускать меня из поля зрения до самой свадьбы. Ну и пусть. Я ведь тоже могу наблюдать за ней. Присмотрюсь, постараюсь понять, какое поведение моя родня считает допустимым, а какое нет. Заодно вспомню об осторожности, а то слишком расслабился в последнее время. Влезать в серьезный разговор и портить мне репутацию Иви не станет, а в остальном пусть творит, что хочет. Никакой тайны из предстоящих переговоров я делать не собирался.
Переговоры. Какое громкое слово. А на деле, встретили мы Сэма Фосса и Майкла Верица и пошли пить чай в расположенное неподалеку тихое заведение. В этот раз Кристины со мной не было, и последние светские новости империи все-таки пришлось выслушивать. Впрочем, я был не самым пострадавшим: судя по отрешенной физиономии Фосса, он уже успел выучить их наизусть. Дамы, в отличие от нас с Сэмом, монологом Майкла заинтересовались, а Ивейна вообще затеяла с Верицем обсуждение, что же имела в виду Виктория Томбсмит, назвав Амалию Рокенграф "блондинкой уходящего года". Успокоились они только к концу второго чайника, переключившись на менее животрепещущие темы, вроде престижности службы в разных родах войск.
— Кстати, Майкл, — как можно небрежнее обронил я, встревая в их разговор. — Ты еще не заключил офицерский контракт? Знаешь, где будешь служить?
— Знаю, — кивнул он. — Хотя контракт еще не подписывал. Я ведь пока только курсант.
— До конца учебы вам всего пять месяцев осталось. Любой, видевший твои оценки, может с уверенностью сказать, что последние экзамены станут простой формальностью. — Я ему, конечно, немного польстил, но не сильно. Спокойно проучившийся три с половиной года курсант должен постараться, чтобы завалить выпускные испытания.
— Я не настолько знаменит, чтобы генералы переманивали меня друг у друга, — улыбнулся Вериц. — Так что придется следовать регламенту и ждать лета.
— А если я предложу вам заключить контракт сейчас? — Я повернулся к Фоссу. — Надеюсь ты, Сэм, никому еще ничего не обещал?
— Нет еще, — отозвался тот.
— Что за контракт? С кем? — заинтересовался Майкл. Судя по всему, он не горел желанием устраиваться на службу по протекции родственников. Или с деньгами на обещанном ему месте не густо?
— Со мной. Это не армия, а скорее личная служба безопасности. Но работать придется командиром небольшой группы в горах. Патрулирование местности или охрана важных объектов.
— Вроде неплохо, — дипломатично отозвался Майкл. — Но родители мечтают о моем карьерном росте, а в армии с этим попроще.
— Смотря в чьей армии, — небрежно бросила замолчавшая было Ивейна. — Опыта и в горах набраться можно, если вы не планируете связать свою жизнь со службой в морском или небесном флотах. А при представлении офицера к очередному званию рекомендация Ла Гнеца стоит никак не меньше, чем выданная одним из генералов.
— Иви, — поморщился я. — Спасибо тебе за комментарий, но мы сами разберемся.
— Уже умолкаю. — Моя вторая мама прижала к губам кончики пальцев.
Я покачал головой и снова повернулся к Майклу.
— Особого карьерного роста предложить не могу, только трехгодичный контракт, зарплату чуть выше среднего и обучение у более опытных офицеров.
Вериц задумался. Мое предложение было не то, чтобы очень щедрым, но вполне приличным. Хотя бы за счет обещанных наставников.
— Лично я согласен, — нарушил воцарившуюся тишину Фосс. — Где ставить подпись?
— Здесь. — Я полез в саквояж и достал оттуда два экземпляра договора. Один отдал Сэму, а второй протянул Майклу. — Ознакомься хотя бы.
— Хорошо. — Он принял бумаги из моих рук. — Я дам свой ответ завтра.
Ло Ивейна Гнец
Женщина с умилением наблюдала за тем, как Абель ведет "деловые переговоры" со своими приятелями. Все-таки поразительная штука — время. Для разных людей оно течет по-разному. Иви как была десять лет назад юной девушкой, так ею и осталась. Разве что опыта немного поднабралась. А вот щекастик из маленького серьезного мальчика превратился во взрослого серьезного юношу. Самостоятельного. Иногда слишком.
Заставил свою вторую маму бросить подчиненных и на три месяца превратиться в наседку, кружащую вокруг цыпленка. Впрочем, для того мамы и существуют. Опекать детей: своих собственных и мужа. Вот и опекает, наслаждаясь процессом, словно полноценным отпуском. Хотя жаль, конечно, что с собственными так и не задалось...
На лицо женщины на мгновенье набежала тень. Но лишь для того, чтобы тут же исчезнуть, сменившись чуть грустной улыбкой. Никто не заметил. Только девочка-оборотень сверкнула глазами. И тут же отвернулась, продолжая следить за Абелем. Хорошая она. Внимательная. Знатно бедолагу Арчи уделала. Тоже, боевой маг выискался. Так расслабился, что даже не попытался защититься. Прав Александро, регулярно повторяя: "Мало у меня людей, которым можно доверить самостоятельное проведение операции. Одни военные в подчинении".
Как замечательно на первый взгляд выглядела идея тетушки Клары подсунуть Абелю нагловатого и не подчиняющегося ему слугу. Юноша потребует убрать того из своего дома и все будут довольны. Щекастик почувствует себя победителем и увидит готовность семьи идти ему навстречу. Расслабится и перестанет ожидать подвоха, позволив самой Ивейне спокойно общаться с прислугой. А что в итоге? Только усилившаяся подозрительность. Абель и так на нее волчонком смотрел, когда она по прибытию предложила ему в шутку домой отправиться, а нынче так совсем...
Обиделся. Язвить начал. Не постеснялся по больному протоптаться. Вылитая Марианна, если ее допечь. Интересно, эти качества у всех детей Александро должны проявиться или только у тех, которые от Радомиры? Глупый вопрос. Тем более глупый, что ответ на него не получится узнать еще очень долго. Потому как преданный капитан спецназа, имеющий в подчинении добрую сотню элитных головорезов, пока нужен главнокомандующему гораздо больше практически неспособной сражаться беременной женщины. Жена, к сожалению, должна не только радовать глаза мужа своим внешним видом, а желудок вкусной пищей, но и оберегать их общее семейной счастье, отправляя врагов на встречу с Совершенством.
Мальчики договорились. Стали отодвигать от себя пустые чашки. Ивейна тоже отодвинула. Вместе с блюдцем, на котором покоилось недоеденное пирожное.
— Куда теперь пойдем? — пристала она к Абелю. — Еще на одну встречу? Или просто гулять? Покажешь мне достопримечательности?
— Потом как-нибудь. Я домой.
— Домой, так домой, — покладисто согласилась женщина. Хочет дуться, пусть дуется. А она будет молчать о наверняка поджидающей его гостье. Сам виноват. Сюрприз будет.
Ла Абель Гнец
Дом. Место, где я могу запереться в своей комнате, и даже Иви не станет меня там преследовать. Необходимо срочно доработать договор. И придумать какую-нибудь завлекательную речь. Потому как реакция Майкла мне совершенно не понравилась. Он наверняка согласится. Посоветуется с семьей, подумает, но согласится. А вот, что скажут другие? Зарплату, что ли поднять? А если денег не хватит? Сумма немаленькая. Попытаться красочно расписать достоинства работы на меня? Проклятье, я маг, а не рекламный агент — выступления не мой профиль!
Я придержал дверь, пропуская Ивейну вперед, за что удостоился от нее кивка головой и милой улыбки, без которой прекрасно бы обошелся. Вошел следом. Принялся стаскивать с себя сапоги, не дожидаясь пока до меня доберется Рикка и начнет в очередной раз предлагать свои услуги.
— Абель, мой мальчик! — Радостный голос заставил меня замереть с сапогом в руке.
— Здравствуй, мама. — Я поднял голову.
— Я так за тебя волновалась!
Сильные руки схватили за плечи и вздернули вверх, заставив встать на ноги. Счастливо улыбающаяся мать чмокнула меня в лоб и сдавила в объятьях. Сапог куда-то исчез, прежде чем она закончила это делать.
— Пойдем, малыш, ты расскажешь маме, что тут у тебя происходит.
Она выпустила мои плечи, но лишь затем, чтобы ухватить за руку и потащить в сторону гостиной.
— Твоя прислуга ужасно не информированная. Конечно, это правильно — не стоит доверять секреты слугам, но мне было не у кого узнать, даже когда ты вернешься.
— Давно меня ждешь? — Легкая рассеянная улыбка сама заняла место на моем лице. Старые привычки давали о себе знать.
— Час. Может чуть больше. Не ожидала, что ты задержишься после сегодняшних лекций.
— Извини. Мне никто не сказал, что ты прилетаешь. — Я сделал себе мысленную пометку припомнить Иви еще и это.
— Все в секретность играют, — недовольно проворчала мать, усаживая меня на диван и устраиваясь рядом. — Хорошо еще, что Александро внял голосу разума и больше не запрещает мне с тобой видеться. Я перенесу штаб из центрального расположения легиона в подразделение поменьше, но зато поближе к летней столице, и буду навещать тебя каждое воскресенье.
— Это не помешает твоей работе?
— Совсем немного, малыш. — Она выпустила мою руку, но только для того, чтобы взъерошить волосы. — К тому же, это ненадолго. Летом ты отправишься в Летендер, и я переберусь поближе к Вельским горам. Там у меня в пределах часового перелета крупное подразделение располагается. Было бы гораздо удобнее, если бы охрану рудников полностью поручили моим легионам, но твой отец решил пока оставить там воинов Флобер. Он хочет выбить у Совета золото на их найм. Вроде как свадебный подарок наследнику главнокомандующего от всего Дома. Но ты не расстраивайся — я все равно буду к тебе регулярно прилетать.
— В Летендере нет воздушного порта, мам. Только речной. И тот за городской чертой. — Я внутренне очень порадовался сему факту.
— Зато есть посадочная площадка на территории резиденции нынешнего управителя от Дома Весов. Мы уже ведем переговоры о ее покупке. Поскольку проживание дочери императора в менее богатом доме, нежели у какого-то бывшего управителя, не в интересах семьи Риттершанц, нам пойдут навстречу. Управляющего делами я тебе уже нашла. Прислугу в новое поместье подберу в ближайшее время. Видишь, мама все дела бросила, только чтобы ее мальчик ни в чем не нуждался. — Она снова поцеловала меня в лоб.
— Спасибо, — как можно более вежливо произнес я. — Но ты не думала, что я мог уже найти подходящих людей и заключить с ними контракты?
— Ты кого-то нанял? — удивилась мама. — Ничего страшного. Разорвешь с ними договора и все. Неустойку мы выплатим.
— А если я не хочу этого делать? Не забывай, мы говорим об управляющем моими делами.
— Абель, у тебя совершенно нет опыта в подборе сотрудников. Найти достойного специалиста непросто. Так что доверь это профессионалам, и не спорь с мамой.
— И кто у нас в семье профессионал? Не бабушка Клара случаем? Если обещанный управляющий хоть чуть-чуть походит на сопровождение Ивейны, то он мне и даром не нужен. К тому же у меня есть знакомые, которые могут порекомендовать действительно достойного управляющего. — Последнее было наглой ложью, но отпор требовалось дать сейчас, пока меня не загнали в угол.
— Если ты имеешь в виду Ингви Гнешека, то тем более следует отказаться от услуг как предложенных им людей, так и его самого.
— Позволь мне самому решать, чьими услугами пользоваться, а чьими нет.
— Ты еще слишком молод, Абель. И недостаточно разбираешься в людях. Поэтому оставь матери право решать с кем тебе стоит дружить, а с кем нет.
— До сих пор я сам выбирал, с кем дружить. Судя по тому, как семья радуется предстоящей свадьбе, выбирал успешно. Так что дальше буду поступать также.
— Нет, Абель! — повысила голос мать. — Я не собираюсь смотреть, как тобой манипулируют! Пока не научишься отличать достойных людей от недостойных, выбирать друзей самостоятельно не будешь!
