Ярость на коротком поводке

Серго уронил голову и надолго умолк. Воспоминания о тех событиях причиняли ему явную боль, поскольку он чувствовал себя виновным в той драме, что развернулась здесь в ходе второй экспедиции. Ведь именно он свел тогда вместе Игана и Кехшавада.

-Иган никогда не распространялся о подробностях истории с Парчиным. Потому-то и отсидел так много — из него пытались вытрясти информацию, но безуспешно. Мне и Саиру пришлось очень долго и муторно собирать картинку по мельчайшим крупицам, прежде чем нам стало очевидно, что здесь он встретился с Эрамонтом.

И вновь повисла долгая пауза, пока Зверолов утрясал в голове тяжелые воспоминания и подбирал правильные слова, массируя виски длинными костлявыми пальцами.

-Если уж начистоту, то Калим был в значительной степени прав, когда говорил о моей заинтересованности. Страх очень многое меняет в голове человека, и я — не исключение. Одно дело — встретить Смерть лицом к лицу, будучи готовым и заранее предполагая такой исход. В инопланетных джунглях и болотах я не раз пересекался с этой дамой, но всегда знал на что и ради чего я иду. Но вот отдать концы, беспомощно лежа на операционном столе, будучи не в силах хоть что-то сделать, хоть как-то бороться за свою жизнь — перспектива такого, откровенно бесславного исхода вызывала у меня самую настоящую панику. А в поимке Эрамонта я увидел призрачный шанс, который полностью меня ослепил.

Позже я неоднократно корил себя, что не предупредил Игана в отношении адмирала и его любви к жестким решениям, но это уже не могло ничего изменить. Я был убежден, что он сумеет отыскать способ справиться с Эрамонтом, но против холодного и прагматичного цинизма Кехшавада он оказался бессилен. В итоге получилось, что я их обоих отправил на смерть, да еще и местным хлопот подбросил, — Серго снова уронил голову, — глупо. Непростительно глупо. Извини.

После уходя старика, Мария еще долго не могла прийти в себя. Она чувствовала себя так, словно, пребывая в гостях, случайно открыла один из шкафов и обнаружила там спрятанный расчлененный труп. Несмотря на то, что находка оказалась совершенно непреднамеренной, она необратимо меняла ее отношение к хозяевам, и теперь, как бы она ни тужилась, приветливая улыбка наотрез отказывалась появляться на ее лице. Некоторые вещи, как бы важны они ни были, все же стоит сохранять в тайне.

Несмотря на то, что их конфликт с Калимом был в значительной степени исчерпан, майор все же наложил на них нечто вроде домашнего ареста, максимально ограничив Марии и Серго свободу перемещения и лишив их доступа к средствам связи. Они не могли покидать пределов жилого блока, не получив специального разрешения, а о том, чтобы выбраться за ворота, даже речи не шло.

Работы на полигоне теперь проводились без их участия, и Мария, запертая в четырех стенах, чуть с ума не сошла от скуки. Она попробовала поработать с собранными ранее материалами, но у нее в голове немедленно возникали идеи для новых опытов, которые хотелось как можно скорей проверить на практике, и от невозможности реализовать задуманное настроение становилось только гаже.

На этом фоне обеденный перерыв воспринимался чуть ли не как избавление. Они с Серго по-прежнему сидели за одним столиком, хотя избегали встречаться взглядами и обменивались скупыми репликами исключительно по необходимости. И дело было не в том, что Мария винила его в смерти отца, нет. Как ни крути, а искренне переживать из-за гибели пусть даже родного человека, которого ты в последний раз видела более тридцати лет назад крайне непросто. Ей требовалось некоторое время, чтобы уложить все в голове и самой понять, что она думает по этому поводу. Слишком уж много всего навалилось за последние несколько дней. Сперва стоило навести в мыслях хотя бы относительный порядок.

Серго также не спешил заводить разговор. То ли он мучился чувством вины, то ли не хотел лишний раз выслушивать напоминания о своем давнем малодушии — в любом случае Марию это вполне устраивало.

Их молчаливая трапеза, однако, была внезапно прервана ворвавшимся в столовую запыхавшимся техническим специалистом, который работал с ними при проведении экспериментов. Покрутив головой, он отыскал их насупившуюся парочку и подбежал к ним.

-Майор срочно требует вас на полигон! — скороговоркой выпалил он.

-Зачем? — Серго аккуратно отложил вилку в сторону, — что случилось?

-Расскажу по дороге, — посыльный нетерпеливо махнул рукой, — поехали скорей!

-Дайте нам доесть-то! — вспылила Мария, которую уже раздражали вечные метания Калима от угроз и арестов до требований немедленно выдать ему результат.

-Нет! Срочно! — крикнул техник, и стало очевидно, что он откровенно напуган. Что-то там на полигоне действительно пошло не так.

Старик и девушка молча обменялись взглядами, послед чего поднялись и, провожаемые встревоженными взглядами, последовали за ним к выходу. Бедолага сдерживался из последних сил, но когда двери столовой закрылись за ними, он не вытерпел и побежал. Марии и Серго ничего не оставалось, как также перейти на бодрую трусцу. Волнение посыльного невольно передалось и им.

Машина сорвалась с места сразу же, как только они запрыгнули внутрь и закрыли за собой двери. Шлагбаум на выезде был уже поднят, и они проскочили пост даже не сбавляя хода.

-Так что там стряслось-то? — Марии пришлось вцепиться в поручень, чтобы не летать по салону на каждой колдобине.

-Портал не закрывается! — кратко доложил техник, — и огненные элементали толпой прут через него, сжигая все на своем пути.

-Как это «не закрывается»? — Серго непонимающе затряс головой, — он же немедленно схлопывается при отключении акустической фокусировки!

-Я понятия не имею, но он остается стабильным вот уже почти полчаса. Второй ангар полностью уничтожен, пожар продолжает разрастаться, и никто не знает, что с этим делать.

-А вода?

-Мы пытались, но смогли только немного его затормозить, а потом отрубилось электричество, и насосы встали.

Натужно завывая, машина перевалила через гряду, и впереди над деревьями показался поднимающийся к небу столб густого черного дыма. Похоже, веселье было в самом разгаре.

-Кто-нибудь пострадал? — Мария вдруг сообразила, что в самом эпицентре огненного кошмара вполне могли очутиться и люди.

-Несколько человек получили ожоги. Двое обгорели реально серьезно, и их на коптере отправили в медицинский блок. Сейчас весь персонал отвели подальше, и Калим с остальными специалистами пытаются сообразить, как быть дальше.

-Есть какие-нибудь идеи? — Серго подался вперед, всматриваясь в жгуты огня, пляшущие среди черных клубов копоти.

-Понятия не имею! Меня отправили за вами, и я полагаю, что они ждут свежих мыслей как раз от вас.

Вылетев из-за поворота, джип резко затормозил перед поднятым шлагбаумом. Мария и Зверолов выбрались из машины и поспешили к группе о чем-то оживленно спорящих мужчин, в центре которой выделялся Калим, активно жестикулирующий и раздающий указания.

-Ну, наконец-то! — воскликнул майор при их появлении, — вас только за смертью посылать! Давайте, подключайтесь к мозговому штурму.

Несмотря на его уверенный и бодрый голос, Марии сразу же стало ясно, что дело обстоит куда серьезней, чем могло показаться на первый взгляд. Лицо Калима покрывали пятна сажи, его форма была перепачкана в грязи, и кое-где на ней виднелись обгоревшие дыры. Он наверняка с самого начала находился в самой гуще событий и в полной мере испытал на себе всю силу взбунтовавшейся огненной стихии.

Желая узнать, что происходит на полигоне, девушка сделала еще пару шагов и осторожно выглянула за угол домика охраны.

Строго говоря, от полигона к настоящему моменту уже почти ничего не осталось. На месте большинства построек громоздились дымящиеся груды искореженного металла, среди которых, словно играя в догонялки, метались огненные смерчи, фонтанируя брызгами расплавленного алюминия и оставляя после себя своего рода шлейф из послесвечения докрасна раскаленной арматуры. От рева огня и грохота рушащихся конструкций даже на таком расстоянии закладывало уши.

-С ума сойти! — только и смог сказать подошедший к Марии Серго.

-Но почему портал не закрывается!? Его поддержание всегда представляло для нас непростую задачу, требовавшую изрядных ухищрений, а теперь он вдруг стал на удивление стабильным!

-Но ты же сама в последнее время отмечала, что открывать его стало проще, — резонно заметил Зверолов, — и это при том, что никаких существенных изменений в методологию мы не вносили. Быть может, своими экспериментами мы «протоптали дорожку» в соседний мир, расковыряли дыру в пространстве, которая теперь существует сама по себе, вне зависимости от наших усилий?

-Есть идеи, как ее залатать?

-Ничего на ум не приходит, если честно.

-Ну все, коптер с ранеными отправили, автобус с персоналом тоже, — Калим присоединился к ним, — можно спокойно сосредоточиться на деле.

Он привалился к стене, запрокинув голову и тяжело дыша. Только сейчас Мария сообразила, что все его бодрость, уверенность и энергичность являлись лишь маской, и один Бог знает, каких усилий стоило майору удерживать ее на лице все это время, излучая оптимизм перед лицом подчиненных. Только сейчас из-под нее проступили усталость, боль и растерянность.

-Как все началось? — девушка присела рядом, поскольку ее собственные ноги вдруг начали проявлять признаки непослушания, то пытаясь задать стрекача, куда глаза глядят, то просто предательски подкашиваясь.

-Работали как обычно, — Калим сполз вниз по стене и тоже сел, — я, помнится, еще отметил, насколько легко и быстро открылся сегодня портал, и как скоро первый элементаль отозвался на призыв Джега. Раньше у него на это по несколько минут уходило. А потом огонь словно с цепи сорвался! Начал разрастаться и бушевать как никогда ранее. Не желая выяснять, чем все закончится, мы отключили звукоизлучатели и подали воду, но Дверь оставалась открытой, и через нее твари поперли просто потоком.

-Но как же вода?

-Их было настолько много, что все превратилось в пшик. Ну а после они вырвались на простор и начали жечь все на своем пути. Мы еле успели ноги унести, да и то несколько человек здорово поджарило, — Калим крякнул и, наклонившись, выглянул за угол, — ну хоть бетон им не по зубам оказался — уже легче.

Все-таки армейская манера зачищать все вокруг до голого грунта, а потом еще застилать территорию бетонными плитами оказалась не самой глупой идеей. Беснующиеся элементали до сих пор не выходили за пределы уничтоженных ангаров, подъедая последние остатки, и голое серое поле удерживало их от более дальних вылазок. Но вот надолго ли?

-Портал все еще открыт?

-Кто знает? Отсюда ни черта не видно.

-Выходит, первобытная ярость все же сорвалась с поводка, — инстинкт самосохранения у Марии вечно работал со сбоями.

-Выходит, что так, — неожиданно согласился майор, слишком измученный, чтобы ввязываться в споры.

-А почему они не тронули вон тот ангар? — Серго указал на одно из строений, которое, хоть и изрядно подпаленное, оставалось более-менее сохранным на фоне остального разгрома.

-Третий ангар? — прищурился Калим, — так там же бак с водой. Боятся, видимо.

-И как много ее там? — Мария также подалась вперед, рассматривая обгорелую постройку. Она почувствовала, что у нее зреет отчаянная идея.

-Несколько десятков кубов, но без насосов от нее все равно никакого толку.

-Но ее же можно просто… вылить!

-Что? — Калим настолько устал, что даже очевидные вещи доходили до его разума с немалым трудом, — каким образом?

-Откуда мне знать! — девушка всплеснула руками, — опрокинуть, взорвать, продырявить как-нибудь.

-Мысль интересная, — согласился Серго, — попытаться можно. Но прежде, чем что-то предпринимать, желательно выяснить подробности. Где именно в здании установлен бак, какова его конструкция и все тому подобное. Расхаживать там и выяснять все на месте не получится.

-Это как раз не проблема, — майор выудил из внутреннего кармана тактический планшет и быстро отыскал на нем внутреннюю схему ангара.

Для Марии любые чертежи представлялись полной тарабарщиной, и она даже не пыталась делать вид, будто что-то понимает в мешанине разноцветных линий и стрелочек с цифрами. Даже объемная проекция, которую Калим вывел на экран, не сильно поправила положение.

-Вот, смотри, — Калим ткнул пальцем в схему, — если выбить эту опору, то вся конструкция завалится, и швы наверняка не выдержат, разойдутся.

-Идея-то мне понятна, — согласился Серго, — но как ты предполагаешь это провернуть?

-Хороший вопрос, — рыщущий по сторонам в поисках ответа взгляд майора наткнулся на внедорожник, на котором сюда прибыли Мария и Серго, — хотя…

-Эй! Что ты задумал!? — всполошился Зверолов, глядя, как Калим решительно направился к машине, — давай обойдемся без резких движений! Сперва запроси эвакуацию, а потом, уже в спокойной обстановке решим, что и как.

-С эвакуацией ничего не выйдет. Эти твари выжгли силовую подстанцию, и мы теперь остались без связи с внешним миром. Помощи ждать неоткуда и действовать нужно самим и немедленно! У нас нет времени, чтобы спокойно поразмышлять, один черт знает, как поведут себя огненные мерзавцы, когда все здесь подъедят. Однажды мы уже оставили после себя Гнилые Земли, ты хочешь породить еще и Горелые? — Калим обернулся к подбежавшему охраннику, — ну что там еще?

-Местные дрова привезли, — доложил тот, торопливо отдав честь, — как нам с ними поступить?

-Дрова!? Вы издеваетесь!? — нервно хохотнул майор, — гоните их отсюда к чертовой матери! Не до того сейчас. Пусть лучше ноги уносят, пока целы.

Охранник убежал обратно, а Калим забрался в кабину и выкатил джип на кромку бетонного поля. Впереди забрезжил зыбкий свет надежды, и он вновь приободрился. Его замысел выглядел полнейшим безумием — на полном ходу промчаться до третьего ангара, уворачиваясь по дороге от пылающих смерчей, а потом снести угол здания, не попав при этом под обрушившуюся цистерну. На подобные авантюры люди пускаются только в случае полнейшей безысходности. Впрочем, сегодня, похоже, выдался как раз такой случай.

-Ну ладно, не поминайте лихом! — майор выглянул в приоткрытое окно, — машина, кстати, бронированная, так что не волнуйтесь за меня так.

Он поднял стекло и тронулся с места, быстро набирая ход. Мария же, глядя ему вслед, испытывала неожиданно накатившее дежавю. Когда-то давно она сама точно так же мчалась на стареньком разбитом джипе в самое сердце лесного пожара, где едва не нашла свою кончину. Благо, Костя в тот раз подоспел вовремя. Нынче же приходилось рассчитывать исключительно на собственные силы.

Уже подходя к груженым дровами телегам, охранник почуял неладное. Пригнавшие их работяги выглядели вполне обычно, но именно эта, напускная «обычность» и вызвала у него подозрения. Казалось, что еще немного — и они начнут как бы между делом насвистывать простенький мотивчик, рассеянно посматривая по сторонам, как будто ничего особенного и не случилось. И это при том, что у него за спиной творился настоящий огненный ад, рев и грохот от которого долетали и сюда, а столб густого дыма был виден за несколько километров. И, кстати, куда подевались остальные охранники?