— ...Можно ли им помочь, отэ? — просьба вырвалась из души Лоноу, как птица из когтей хищника. — Там, на транспорте, мирные граждане Союза... пожалуйста, отэ!
Такого Хаато сам от себя не ожидал.
Видимо, размеренная жизнь во Взморье и занятия с учениками изрядно подточили уровень его самоконтроля. Он ждал чего угодно — резкого выговора, жёсткого отказа, насмешки, но отэ Гриш просто попросил поделиться информацией, а затем поговорить с соотечественниками, прибывшими на колониальном корабле, и убедить их произвести посадку в определённом месте.
Хаато без долгих раздумий согласился — тем более, отэ не просил лгать, не сулил обязательного спасения. Он всего лишь объяснил, что если колониальный транспорт будет осуществлять посадку в месте, обозначенном маяком, у соотечественников Лоноу появится шанс выжить.
Небольшой, но значимый. Иного варианта нет.
Значок нового объекта только что появился на краю тактической карты-схемы и сразу привлёк внимание Лоноу. Небесник уже уверенно потянул к пылающему огоньку руку, коснулся пальцем, и похолодел, читая открывшееся описание. В систему прибыл чужой крейсер!
У Союза таких монстров сроду не было, а если судить по цвету значка и реакции на него отэ, к Серебряному Ожерелью прибывший хищник тоже не имеет отношения.
Ситуация значительно изменилась от просто плохой к худшей. Корабль выглядел смертным приговором для соотечественников и для Дома Мирамиро. А ещё для Серебряного Ожерелья, если отэ посмеет вмешаться. Две мегатонны массы, или даже больше, невообразимая мощь.
— Ты ошибаешься, Хаато, — отэ будто прочёл мысли небесника и поспешил рассеять его опасения. — Диспозиция для нас, как и для твоих соотечественников, резко улучшилась. Шансы на выживание для беженцев из Союза сильно выросли...
3
Вижу, что небесник не понимает то, что для меня очевидно. Он в замешательстве. Бледная кожа выцвела ещё больше и кажется серой, а в глазах копится страх.
От непонимания, полагаю.
— Ты видишь скорости всех этих кораблей, Хаато, — пытаюсь опереться на профессионализм небесника, он же звёздный навигатор, штурман, и обязан разбираться в подобных вещах, — как и их потенциальные возможности...
Львица по моей команде послушно разрисовала вокруг значков, обозначающих корабли, топологию возможных решений, соответствующие вероятности и прогноз действий противников возле планеты. Синяя мигающая поверхность обозначила те места, где к началу активных действий может находиться колониальный транспорт, зелёные сферы показали спутники планеты, а замысловатые оранжевые, красные и жёлтые фигуры высветили возможные сценарии событий.
— ...Смотри, Хаато, — продолжаю свои пояснения, — красный сценарий объединяет все события, в которых рейдеры, один или оба, атакуют транспорт из засады. Тут, увы, всё плохо, и вряд ли кто-нибудь из твоих соотечественников уцелеет, разве что успеет сбежать с гибнущего транспорта на спасательных капсулах и челноках, и их не перехватят боты киборгов...
Краем глаза замечаю, как Хаато внимательно слушает, иногда кивает, но не отрывает взгляда от схемы. Такое будущее ему не нравится. Все возможные траектории схода с орбиты и последующей посадки капсул, в зависимости от уровня перегрузок, упираются либо в воды океана к востоку от Серебряного Ожерелья, либо в прибрежные районы Широкой Степи. Тут шансов уцелеть немного. Что же касается челноков, для них вариантов ухода с орбиты больше, но из-за активности вражеских аэрокосмических аппаратов шансы выживания их экипажей и пассажиров ещё ниже.
— ...В этом случае все рейдеры, принявшие участие в атаке транспорта, будут по одному уничтожены крейсером, что вряд ли послужит утешением твоим соотечественникам!..
Виновато развожу руками, за столь плохой прогноз остаётся лишь просить прощения.
— ...Оранжевый сценарий запустится, если в этом месте, — показываю мигающий значок в виде узелка, — киборги обнаружат приближающийся к ним крейсер, бросят беззащитную добычу и все силы соберут ради отпора врагу. Если экипаж и пассажиры транспорта воспользуются шансом и вот здесь, — показываю на другой мигающий узелок, теперь на низкой орбите планеты, — покинут корабль на челноках и капсулах, они без труда доберутся до поверхности и совершат посадку где-нибудь на Южном материке Заморья. Однако шансы на их выживание здесь не высоки и, по оптимистичным оценкам, не превышают доли процента. Враждебная среда, Хаато.
По данным со спутников, в том регионе сплошные болота, заросшие непроходимыми джунглями со всеми сопутствующими прелестями — со смертельными хворями, с ядовитыми тварями, с вечно голодными хищниками.
Умалчиваю о том, что успех посадки зафиксируют и на крейсере, и на рейдерах. Как бы ни шли разборки между ними, они, как предсказывает Львица, обязательно нанесут орбитальный удар по месту посадки.
— Жёлтый сценарий вступает в силу, если вот здесь, на этом участке пути, — показываю, на каком, — колонизационный корабль скорректирует своё движение и выйдет на высокую околопланетную орбиту. На подобной орбите нападение рейдеров становится весьма затратным по расходу энергии. Киборги, когда в спешке нет нужды, стараются действовать экономно и рационально. Поэтому они с высокой вероятностью будут ждать, пока транспорт уйдёт ниже. Однако спуск на низкую орбиту транспорт произведёт лишь тогда, когда планета скроет его от средств наблюдения противника. Примерно тут, — максимально увеличиваю картинку так, чтобы стали видны детали, — на высоте около двухсот километров, экипаж и пассажиры должны экстренно покинуть транспорт на капсулах и челноках — точно так же, как и в предыдущих сценариях. Колониальный транспорт пусть продолжает движение по орбите, отвлекая внимание врагов на себя...
Сценарий хорош, почти без изъянов. На борту транспорта тысяча двухместных спасательных капсул и десяток тридцатиместных челноков, но в них при желании может набиться по полсотни или больше. Спуск — не взлёт, тут перегруз не настолько важен. Капсулы совершат баллистическую посадку в Широкой Степи, в треугольнике между Взморьем, Северными Воротами и Семью Истоками. Перегрузки на финишном участке будут значительные, однако жизни пассажиров они не угрожают.
Те, кто слаб, будут вынуждены использовать челноки. Увы, с высокой вероятностью их успеют перехватить боты противника.
Иных реальных сценариев нет, по расчётам эти охватывают девяносто восемь с хвостиком процентов из числа возможных. Прочие, 'зелёные', относятся к разряду фантастики, когда транспорт подойдёт к планете и выполнит посадку без всякого враждебного воздействия.
— Я сделаю, как ты велишь, отэ, — сдержанно поклонился небесник, — передам соотечественникам твои рекомендации. Выбор всё равно останется за ними...
Хаато нерешительно замолк, переминаясь с ноги на ногу.
Очевидно, владыка Гриш желает, чтобы гости из Союза прибыли на планету возле городков Серебряного Ожерелья, но не объясняет, как связаны рекомендации 'жёлтого' сценария с возможностями для изгоев выжить. Ведь рейдеры способны нанести орбитальный удар и здесь... или нет?!
Отэ не доверяет ему, и в этом виноват сам Лоноу — вернее, его 'когти, скрытые за спиной'.
Можно молчать и дальше, но как тогда убедить сородичей последовать его рекомендациям? Без веских аргументов командир транспорта не станет его слушать, и ситуация будет развиваться неблагоприятно, от плохого к худшему. В итоге сородичи погибнут. Что Мирамиро, что Таи Фулани для всех офицеров космофлота Союза — туземцы. Им нельзя верить, от удара из космоса они защитить никого не смогут.
'А ведь отэ к такому повороту событий готов, — Лоноу ещё раз внимательно огляделся вокруг, — ещё бы, с такими-то технологиями! Да и чересчур спокоен владыка Гриш для коша, попавшего в безвыходную ситуацию!'
4
Все сценарии — результат моделирования, и потому их достоверность невысока. Но Лоноу всё равно растерян, волнуется и... боится. Любопытный результат моих откровений! Львица предупреждала меня, что стиль поведения Хаато значительно отличается от того, что демонстрируют прочие изученные небесники, и даже предложила свои варианты, объясняющие этот феномен.
Выбираю за основу главный, наиболее вероятный вариант. Активирую 'правду или ложь', пристально смотрю в глаза небесника. Если Львица права, у Лоноу есть средство, что заставит соотечественников принять его рекомендации как руководство к действию. Искин в таких случаях обычно не ошибается.
— Уверен, — пристально смотрю в глаза Хаато и добиваюсь своего: он растерянно отводит взгляд в сторону, — что ты неискренен со мной. Мне кажется, что тебе есть, что мне рассказать... о, или даже в чём-то признаться?!
Небесник сам на себя не похож. Стоит, растерянно теребит то рукава серо-голубой рубахи, то края скромного чёрного фаи. Его лицо то бледнеет, то наливается кровью. Бедняга отчаянно борется сам с собой. Со своими предубеждениями, психическими комплексами, страхами.
Терпеливо жду итога, не вмешиваюсь. Есть битвы, где нужно сражаться в одиночку, чтобы выиграть. Любая сторонняя помощь в таком случае означает поражение. Вижу, борьба даётся нелегко. Лоноу опускается на одно колено, потом на второе, поднимает взгляд. Его неожиданно круглые глаза смотрят на меня с отчаяньем, зрачки расширены, а в уголках выступили слёзы. Мне неприятно смотреть, как унижает себя недурной, в принципе, кош. Всё равно смотрю, деланно хмурюсь, а Хаато начинает каяться. По его представлениям, он совершил серьёзный проступок, и теперь искренне просит прощения так, как принято в его культуре.
Сейчас пленный небесник донельзя напоминает нашкодившего кота, застигнутого на месте проступка. Конечно, никаких клятв верности мне, Дому Таи Фулани или Серебряному Ожерелью Лоноу Хаато не давал. Пленник обещал не бунтовать, вести себя смирно и вежливо, не помышлять о побеге, и свои обещания выполняет.
Живёт не на подачки, а честно зарабатывает себе на хлеб с маслом, обучая туземцев элементарной математике и логике, так что мне упрекнуть его не в чем. Как и его соотечественники, волею обстоятельств попавшие ко мне, жизнью доволен и уж точно не желает возвращаться под власть Дома Мирамиро.
Хаато ничего не скрывает, он подробно рассказывает о задумке властей Союза, о тайных действиях на Катико их агентов влияния. Видимо, небесники воспринимают Катико наподобие того, как в земной истории Британия девятнадцатого столетия рассматривала Австралию и Новую Зеландию: слишком далеко, слишком дорого. Дикие территории, злые аборигены и никакой практической отдачи в ближайшее время. Однако отдавать эти просторы за здорово живёшь конкурентам, а то и врагам, тоже неохота. Британия высылала туда каторжников и неугодных подданных, немногие чиновники были либо ссыльными, зарабатывающими себе прощение, либо идейными агентами влияния.
Точно так же вёл себя Социальный Союз в отношении Катико, если принять в расчёт поправку на иной уровень технологий и статус космической цивилизации, учесть тысячелетнюю опустошающую войну кошей с соседями и постоянно растущее число беженцев. Тысячи, даже сотни тысяч для цивилизации, заселившей десятки миров, контролирующей сотни звёздных систем и насчитывающей многие миллиарды граждан — сущий пустяк! Ага, если ими правильно распорядиться.
Например, направить в пустынный мир, что расположен вдали от зоны боевых действий на краю Галактики. До метрополии далеко, тысячи световых лет, ну а до врагов ещё дальше. Окрестные цивилизации слабы, им нет до звёздной системы Сурьи никакого дела. Их ресурсы направлены на войну между собой. Пограничный дикий мир интересует их лишь постольку-поскольку не достаётся врагам, соперникам или конкурентам.
Стоит кому-то из главных действующих лиц галактического спектакля всерьёз заняться Катико и приступить к освоению планеты, так те же киборги найдут и силы, и средства. Они, не раздумывая долго, превратят цветущую планету в радиоактивную пустыню по принципу: 'Не доставайся же ты никому!!'
Так же и жестянки, и бесы поступят с человечеством, с Землёй, если в Солнечной системе одержат верх их враги...
Смотрю как пыжится Хаато, стараясь держать на лице непроницаемую маску, но мне нетрудно воссоздать ход его мыслей.
...Пару тысячелетий назад мудрецы Социального Союза решили пойти на хитрость и вместо колонизации Катико заняться прогрессорством среди туземцев. Постепенно и незаметно подтянуть дикарей ближе к своему уровню развития, испугать их угрозой из космоса, а затем, когда впадут в отчаянье и созреют, взять под защиту, поделиться технологиями и в итоге тихой сапой присоединить к родственной цивилизации.
За тысячу лет работы прогрессоры подтянули население Северного и Южного континентов до уровня позднего Средневековья — начала Промышленной эры, а земли Запада при активном участии самого Хаато совсем недавно вообще прыгнули в Эпоху Пара.
Метрополия надеялась, что появление на Катико подобных примитивных технологий не вызовет ответных действий со стороны окружающих систему Сурья звёздных государств, но... ошиблась.
Хаато только что убедился в этом, следя по удивительной карте-схеме за рейдерами давних врагов Союза. Абсолютно рациональные машинки не станут посылать пару мощных кораблей в отдалённый мир, если не собираются наводить здесь порядок.
Появление незнакомого монстра только ухудшило положение дел вокруг планеты. Ещё немного, и тысячелетняя незаметная работа прогрессоров сгорит в ядерном пламени вместе с едва вышедшими из Эпохи Средневековья туземцами.
Здешний непонятный отэ с его запредельными технологиями — единственная надежда спасти тысячелетний труд и сохранить Катико для отечества хотя бы в качестве условного союзника.
А как же магия?
Ерунда! Хаато прожил в Ожерелье уже сотню-другую дней, но ни разу с ней не сталкивался.
Не с теми её страшными проявлениями, что в давние времена вызвали возмущение граждан Союза и привели к полному запрету колдовства и уничтожению всех магов...
5
'Правда или ложь' работает в непрерывном режиме и упрямо твердит, что небесник не врёт.
Откровения из Хаато льются натуральным потоком, Львица едва успевает их фиксировать и корректировать данные, собранные при ментоскопировании. Для меня было шоком узнать, что сведения, считанные напрямую из памяти разумного существа, могут быть неточны или вовсе даже недостоверны. Учителя Гриша — того, что родился в этом теле и жил в Конфедерации Айкати, — крепко накрепко вдолбили ему, что ментоскопирование является совершенным методом, надёжно устанавливающим истину.
Возможно, того Гриша намеренно ввели в заблуждение, или он неправильно понял учителей, или... меня подвела память?!
'Чушь! — кто-то внутри меня отчётливо фыркнул. — Грех на зеркало пенять за то, что рожа крива! Память твоя не столь идеальна, как могла бы быть у мага, но...'
