Семнадцать целей захвачены. Семнадцать биолазеров вспыхивают одновременно. Семнадцать лучей раскалёнными иглами пронзают пространство и тела гиперзоаноидов. Но нет ни предсмертных хрипов, ни звуков падающих тел. Сожжено только их оружие — гнёзда биоракет, открытые линзы биолазеров... Больно, стыдно, но отнюдь не смертельно. Кровопотеря гиперам не страшна, пока в теле остаётся хоть немного праны. А уж болевой шок у всех творений Кроноса отсутствует, как явление, принципиально.
Рядовые зоаноиды продолжают огонь — на них у меня "стволов" не хватило, чтобы обезвредить одним залпом. Но их слабенькие лазеры мою бронешкуру даже не царапают. А через полсекунды я уже среди них, в толпе. Активирую вибролезвия — и начинается потеха.
Я не столь проворен, как Танкрус, хотя обладаю его генетическим наследием в полной мере. Скорость реакции и сокращения мышц у меня не хуже, но вот телосложение подвело. Бронированная туша весом почти в три центнера в принципе не может вертеться так же быстро, как тощие и жилистые скоростные зоаноиды — законы инерции никто не отменял. Учёные и так постарались меня предельно облегчить, безжалостно выкидывая всё лишнее и используя самые современные биоматериалы. Тот же Аптом в последней версии своей боевой формы весит на 105 килограмм больше, при том что он почти на метр ниже и сложен стройнее.
В результате я двигаюсь быстро, но не до такой степени, чтобы размазываться в воздухе свистящей тенью. Но мне это и не требуется. Вместо того, чтобы уклоняться от выстрелов и ударов, я их презрительно игнорирую. Хорошо быть танком. Хотя настоящий танк против Нео-Зекстолла — тьфу, плюнуть и растереть. У меня и защита покрепче, и огневая мощь повыше. "Носорог очень плохо видит. Но при его весе — это не его проблемы".
Бью в парализующие точки, вырубаю электрошоком, щедро раздаю сотрясения мозга... Точнее, это делает в основном Нео — обычных боевых рефлексов для такого боя вслепую, уже недостаточно. Нужно ведь в доли секунды распознать каждого противника по электромагнитной сигнатуре, вспомнить, где у этой породы уязвимые точки и как до них лучше добраться. Это то самое мастерство, которое не пропьёшь — на грани искусства. А я только присматриваю, чтобы он не увлёкся и не наделал трупов. Регулярно напоминаю, что нам нужны живые свидетели и совсем не нужны лишние вопросы от зоалорда.
С гиперами так осторожно уже не получится — это серьёзные противники, требующие серьёзного подхода. Многие из них не намного уступают нам в вооружении, в силе или в степени защиты. Но по счастью, с ними церемониться и не нужно. Рубим конечности, ломаем хребты, пробиваем грудные клетки... для гиперзоаноида все эти раны не смертельны, а вот боевую прыть заметно убавляют. Нескольких приходится ослепить — око за око, так сказать.
Наконец противники кончаются. Выпрямляюсь с видом победителя, окидываю взглядом слепых глаз поле боя, усеянное слабо стонущими, дёргающимися и бессознательными тушами монстров. Кажется, что прошла вечность, но на самом деле — не более тридцати секунд. Ну напарник, ты велик... И что бы я без тебя делал!
"Не очень велик, — ворчит Нео. — Всё же я подзабыл навыки слепого боя. Четверо мертвы, ещё двое не дотянут до прихода спасателей..." М-да... Жаль, что не смог ребят спасти... но результат все равно впечатляющий. Надеюсь, Пургсталл на нас не обидится. Всё-таки это была самооборона.
Что-то не так... Что-то слишком тихо... Затихает хриплое дыхание... Гаснут электромагнитные поля организмов... Твою ж мааааать!
"Они все получили приказ умереть?"
"Похоже на то..."
Да что же это такое! Это же нечестно, блин! Как можно противостоять, когда у противника такое преимущество? Я тут, понимаешь ли, сражаюсь из последних сил, чудеса мастерства демонстрирую (ну хорошо, не своего мастерства), а ему достаточно пальцами щёлкнуть, чтобы свести все мои усилия на нет!
Так, только не сдаваться... Думай, студент, думай... и быстро...
Где-то поблизости должен быть "независимый" наблюдатель — зоаноид, не входящий в персонал Кроноса. Его задача — зафиксировать и передать Пургсталлу сцену резни. Но сейчас он определённо увидел не то, что требовалось — любой дурак поймёт, что я изо всех сил старался избежать летального исхода. Значит, сейчас его либо отзовут, либо тоже прикажут умереть. Армия, которая отправилась меня арестовывать, будет считаться пропавшей без вести...
"Нео, этих ребят запрограммировали заранее на разные варианты действий? Или их сейчас напрямую контролирует зоалорд?"
"Запрограммировали. Приказ умереть — достаточно "громкий", мы бы его услышали, пусть и на краю восприятия..."
Отлично! Тогда сейчас узнаем, чьё кунг-фу круче! Зоалорды, конечно, могущественны, но и у меня есть особая уличная магия!
Резко перехожу в человеческую форму и активирую Мистические Глаза.
— Эй вы, придурки! Смотреть на меня, сюда! Старый приказ отменён! Зоалорд, который его отдавал, теперь приказывает вам выжить! Слышите? Выжить любой ценой!
В заключении мне всё же посидеть пришлось — три дня, пока Пургсталл выяснял, что произошло. К счастью, заперли меня глубоко под землёй, где прямые солнечные лучи никому и не снились — так что разложение тела замедлилось. К тому же я немного подкрепился во время последнего боя.
Больше всего мне хотелось расшвырять конвоиров и полететь спасать Нану. Но я понимал, что этим ничего не добьюсь. Пургсталл где-то рядом, я его не видел с момента ареста, но он определённо за мной присматривает. Моя жизнь сейчас висит на волоске. Одно неверное движение — и меня сотрут в порошок. Утешаю себя тем, что Нана вполне здорова (в отличие от канона, где она потеряла руки и ноги) — и значит, ликвидировать её повода нет. Пусть с точки зрения Какузавы диклониус, лояльный к людям — это мерзость — иметь такого под рукой всё же полезно. Правда, это не спасёт Нану от их садистских "экспериментов"... А если они ещё решат её наказать за то, что не нашла Люси? Ррррр!
Решив совместить приятное с полезным, меня запихнули в бак для процессинга — пронаблюдать за тем, как идёт разрушение моего тела. Трудно разобрать выражение лица учёного сквозь стекло, но похоже, он был ошарашен.
"Ещё бы, — хмыкает Роа. — Нечасто встречаешь в одном теле два десятка генотипов..."
"Так значит, это правда? То, что говорила Арквейд? Мёртвые Апостолы используют кровь жертв не только в качестве источника энергии, но и в качестве строительного материала для своих тел? Для замены того, что распадается?"
"Разумеется. Клетки крови гибнут быстрее всего — поэтому их нужно чаще всего заменять. Они и у человека довольно быстро гибнут. Продолжительность жизни эритроцита — 120 дней, лейкоцитов — от нескольких часов до нескольких месяцев. Только у человека костный мозг производит новые клетки на замену — а у нас потери необратимы".
"Погоди! Так что же ты мне лапшу на уши вешал насчёт того, что донорская кровь не годится?! Кровяные клетки в ней есть..."
"Дурачок. Проще всего представить себе Мёртвого Апостола как монстра Франкенштейна — существо, сшитое из разных кусочков. Роль "ниток", сшивающих монстра в единое целое, играет эфир. Периодически отдельные кусочки портятся — одни быстрее, другие медленнее — и их приходится заменять. Но одной замены частей мало — нужна ещё и энергия, которая заставит это лоскутное чучело двигаться. Это даже создатели фильма поняли — Франкенштейн оживил своего монстра электрическим разрядом. Мы же используем в качестве такого разряда — — Од, жизненную энергию жертв".
Ну в принципе, ничего удивительного. Когда человек ест кусок мяса, он тоже его использует двояко — как топливо и как строительный материал. Вполне логичная пищевая пирамида — растения, животные, Мёртвые Апостолы. Первые синтезируют органические соединения из неорганических, вторые уже потребляют готовую органику и собирают из неё собственные клетки, а последние настолько обленились, что потребляют готовые клетки. Забавно, что отношение к солнечному свету также меняется по мере продвижения по пирамиде — растения им питаются, животные почти равнодушны, Мёртвым Апостолам он вреден...
"Но если клетки Мёртвых Апостолов неспособны к делению, то как же я выращиваю биоракеты?"
"А кто тебе сказал, юноша, что ты их выращиваешь?"
"Но я же чувствую..."
"Ты чувствуешь то, на что запрограммировано твоё восприятие. Ничего более. Биопроцессоры, разработанные Кроносом, не способны понять принципы жизнедеятельности Мёртвых Апостолов — и переводят эти процессы в известные образы и ощущения".
"А на самом деле?"
"А на самом деле твои ракеты — мои звери-фамильяры. Когда они гибнут во взрыве, срабатывает Проклятие Восстановления, которое возвращает их в наше тело. Ты должен помнить, как то же самое происходило с животными Неро Хаоса".
Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд! Это получается, через них и кровь пить можно?
"Конечно, как через любых вампирских фамильяров".
"Хмм, а как насчёт раздельного питания? Клетки из донорской крови, а Од из какой-нибудь батарейки?"
"В принципе — можно. Но сложностей с этим процессом столько, что кормиться тебе придётся круглые сутки — КПД соединения будет ничтожным. Да и батарейки для Од создать не так просто — ты уже говорил с Баркасом на эту тему".
И всё-таки, почему ему не подходит энергия Сварги? Гигантский источник, прямо под руками, бери и черпай... собственно, и черпать не надо, она сама через нас хлещет... Стоп!
"Энергия Сварги — это не Од, а мана? Природная энергия по классификации Насуверса?"
"Ну наконец-то. Догадался. Именно. Потреблять ману для питания могут только Истинные Предки — поэтому у них пристрастие к чужой крови чисто психологическое. Нам же, в силу несовершенной человеческой природы, нужна готовая Од. Однако те из нас, кто владеют магией, по-прежнему могут использовать ману для поддержания уже сформированных заклинаний — как это делают и смертные маги".
"Погоди-погоди, босс! Но ведь мы используем эту энергию для увеличения физической силы, прочности, скорости, для питания лазеров и зарядки ракет... как это возможно, если она для нас несъедобна?"
"Сейчас наше тело заполнено не чистой Од и не чистой маной, а смесью того и другого. Такой "коктейль" для питания органов подходит. Но чем больше мы его потребляем, тем больше баланс смещается в сторону маны — потому что она постоянно пополняется из Сварги, а Од мы можем брать только из чужих тел".
Стоп! Но ведь это же та самая проблема, о которой говорил Баркас!
"И когда Од полностью заменится маной — это и будет энергетическое истощение и соответственно смерть?"
"В общих чертах — да".
"Тогда почему дата истощения так строго фиксирована — именно полгода? Получается, если мы будем хорошо питаться, то не сдохнем никогда? Или тут Баркас так же ошибся, как с клеточным распадом?"
"Не то, чтобы совсем ошибся... Как бы тебе объяснить, малыш... вот представь себе трубу, в которой смешиваются две жидкости — солёная и пресная вода. В результате получается вода слабосолёная, которую пить противно, но в принципе можно — не умрёшь. Энергетическое истощение — это когда поток пресной воды очень медленно засаливается сам. А превращение в Мёртвого Апостола — это когда пресный поток основную часть времени не течёт вообще — зато раз в сутки в ту же трубу вливают целое озеро пресной воды. В результате показатель солёности начинает скакать, как горный козёл. Если пресные вливания достаточно велики, то основную часть времени солёность всё же останется низкой. Но стоит ей хоть один раз, хоть на минуту подняться выше критического значения — население, которое пьёт эту воду, вымрет".
"Таааак... То есть если я ничего не перепутал, у нас есть две весёлых перспективы. Либо мы медленно — дольше полугода — превращаемся в вампира, и умираем из-за того, что Од, которую производит наше тело, становится неотличима от маны. Либо мы превращаемся быстро — за срок менее полугода — и умираем из-за того, что собственную Од наше тело вообще не производит, а чужую потребляет с перерывами. Я всё правильно понял?"
"Именно, юноша, именно..."
"Да ты издеваешься!"
"Конечно. Должен же я получить хоть какое-то удовольствие от пребывания в этом нелепом теле..."
"От чего зависит скорость превращения в вампира?"
"От того, как часто ты используешь Проклятье Восстановления. И сколько крови пьёшь. Ну и от моей доброй воли, конечно".
Ясно... значит, я по крайней мере смогу выбрать, кем мне сдохнуть, зоаноидом или Мёртвым Апостолом. Если начальник не пожелает выйти из спячки, ага.
"Ещё вопрос, — раз уж начальство решило меня "обрадовать" свободным временем — использую его по полной программе. — От чего зависит количество Од на единицу массы в крови существа? Только от количества клеток?"
"Нет, здесь клетки ни при чём. Количество Од зависит от силы, агрессивности, плодовитости и ума существа. От его жажды жить и бороться за жизнь, и от способности к этой борьбе".
"Тогда в зоаноидах её должно быть много?"
"Весьма. Они в этом отношении даже лучше диких животных. Хорошая еда — одна из немногих вещей, которые меня утешают в этом мире..."
Ложиться что ли в бак для процессинга почаще? Каждый раз мне удаётся вытянуть из Миши солидный кусок информации, которую в других обстоятельствах клещами не добудешь. Это он добреет, или у меня дипломатические способности от изоляции обостряются?
Долго поразмыслить над полученной информацией не получается — тени за стеклом что-то засуетились... Или в моих анализах нашли что-то ужасающее и объявлена всеобщая эвакуация, или прибираются перед приходом важных гостей...
— На твоём месте, Фридрих, я его уже уничтожил бы. Я понимаю, что это мощное оружие, уникальный эксперимент и преданный воин — Зекстолл ведь был моим телохранителем, так что я отлично знаю, насколько он хорош. Но его мутация зашла слишком далеко — он превращается в нечто непонятное даже мне. И с его психикой происходит то же самое — он становится всё более странным и подозрительным с каждым днём. Не забывай, что в животе этого безумца — оружие, способное стереть с лица земли большой город. Не стоит так рисковать. Избавься от него.
— На моём месте, лорд Баркас, вы бы его холили и лелеяли, — фон Пургсталл улыбнулся, но совсем невесело. — Я знаю, как вы преданы науке. Вы бы ни за что не позволили себе потерять столь удивительный образец. А я не хочу терять остатки чести, убивая верных слуг.
— Я понимаю... но только верен ли он тебе? И, если на то пошло, Кроносу вообще...
— Потерянный диклониус не совсем его вина. Если бы Имакарум не был настолько одержим идеей заполучить гайвер-юнит...
— Да, конечно с общим призывом он перестарался... Понимаю, почему ты так недоволен — ведь это тебе заметать следы от его необдуманных действий. Но все равно, для агента уровня Зекстолла несколько странно не уследить за одним ребёнком — пусть даже рогатым и с векторами.
— Меня как раз это не удивляет. Он ведь боевик, а не инспектор. Социальной работе ещё только учится. Неудивительно, что допускает ошибки. А против него работал очень серьёзный игрок. Скорее всего, кто-то из зоалордов.
