— Не надо упоминать об ареопагите всуе!
Наконец кое-что прояснилось. Над ним склонились два силуэта в укутывающих их плащах. Лица закрыты капюшонами.
— Как он? — опять требовательно выпытывали у него.
Один из "плащей" нашел артерию на шее. Потом быстро ощупала тело.
— Надо остановить кровотечение — и все будет нормально. Кости целы.
— Давай, Василий, спасай его величество. Он нам очень нужен в битве с тьмой. Надо поставить камни, чтобы впустить минарсов. А без Иситио мы не справимся. Без него врата не откроются.
Последние слова правитель слышал через такой шум и грохот в ушах, что они показались полуобморочным бредом.
19 июня (3 Синего), Хайгасер, царство гномов.
Монстр, выступивший на них из темноты, имел кожу, разделенную на широкие квадраты-пластины, черную, словно ее присыпали угольной пылью. Из пасти вниз торчали такие огромные клыки, что доставали существу до подбородка. Еще шаг и чудище вошло в свет. Огромная, широкая туша, обернутая обрывком шкуры, возвышалась не менее трех метров в высоту. Над спиной торчал гигантский горб, оказавшийся загривком. Белоснежные волосы росли только на голове. Правую лапу существа от локтя до пальцев с наружной стороны покрывали серо-белые блестящие чешуйки, а те в свою очередь усыпали костяные шипы, напоминающие боевой кастет. Такая конечность могла орудовать как палица, дробя противникам черепа.
Влад выхватил пистолет — он почуял недоброе чуть раньше, чем Асуэл. Тораст еле сдерживался, чтобы не скривиться от боли, но тоже выхватил тесак. Но почему у мента создалось впечатление, что их манипуляции с оружием бесполезны? Может, потому, что оуг чудовищно огромен, и не факт, что пуля сможет пробить его пластины. Тогда бить надо по глазам. Влад еще раз оценил лапу-дубину оуга. Она испачкалась в чем-то темном. В сознании всплыли расплющенные головы гномов в сокровищнице... Что же, если так называемый оуг заодно с Урслогом, значит, надо взять заложника, Влад сделал шаг в сторону царя. Он надеялся, что здесь не повторится сцена из давешнего фильма, когда при попытке застрелить короля Швеции благородный французский дворянин воскликнул:
— Это же царь! — и оттолкнул дуло пистолета.
Он шагнул к Урслогу. Оуг насторожился — Влад не смог бы сказать, как он это увидел, может, потому что выкаченные глаза уставились на него, а правая кисть сжалась и стала неотличима от набалдашника палицы? Кто его знает, чем бы все закончилось, если бы царь не кинулся между ними:
— Спокойно, спокойно! — выкрикнул он. — Ты хотел доказательств, что у меня есть могущественные защитники, — обратился он у оугу. — Я принес доказательства!
Туша несколько расслабилась и словно уменьшилась в объеме. Морда с огромными клыками повернулась к гному. Снежно-седые волосы упали, закрыв один глаз:
— Ог здесь, — пробасил оуг. — Ог ждал почти весь день. Срок истек.
— Я пришел! — закричал Урслог. — И принес то, что обещал. Смотри! — он сунул вперед свернутый договор. Разворачивать не стал. Да и умела ли эта туша читать?
— Вождь карликов принес договор? — массивная голова медленно качнулась из стороны в сторону — непонятно, то ли бумагу нюхает, то ли волосы с лица хочет отбросить.
— Да, — уверенно продолжал царь гномов. Но Владу казалось, что он вот-вот сорвется на истерический крик. — Я же сказал вашему вождю, что давно заключил договор с Желной Орманом. Вот он у меня. Видишь? Или почитать дать? — гном издевался, и Влад усомнился: стоило ли? А если монстр обидится? А царь продолжал наступать. — Немедленно отводите войска или вам не поздоровиться! Видите? — он повел рукой в сторону их компании. — Я пришел не один. Со мной командиры посланных на помощь отрядов Желны Ормана. Ты видишь?
Загривок развернулся. Белесые глаза уставились на Влада, дальше оглядели остальных.
— Ог видит эльфа, — озвучил великан результат наблюдений. — Ог видит орка. Хоббита и незнакомое существо, — немного помедлил и добавил. — Двух существ без названия.
— До двух считать научился, — шепнул позади Варест. — Надо же!
— Хорошо, что видишь, — нагло закончил Урслог. — Вся эта сила обрушится на вас, если вы немедленно не оставите нашу территорию.
— Ог передаст вождю. Вождь решит.
— Пусть твой вождь решит правильно. Иначе вам сильно не поздоровиться!
— Ог уходит. Ог уносит весть.
— Иди-иди.
Черная туша развернулась и скрылась во тьме. Еще с десяток секунд звучала тяжелая поступь, потом затихла и она.
Недолгая тишина сменилась облегченным выдохом. Далее раздался одинокий смешок Серого. Следом хрипло засмеялся Тораст — у Влада непроизвольно пошли мурашки по телу — забыл он, как урукхай смеется. Но вскоре, хрипы Тораста заглушили — смеялись все. Гномы хохотали, хлопая себя по коленям. Гилну закружилась, высоко подняв руки.
Когда смех схлынул, Ут обратился к царю гномов:
— Ваше величество, мы многое почерпнули из общения с вами, но нам, и вправду, надо торопиться. Будем надеяться, что наше присутствие жутко напугало это чудовище и вашему царству ничего не угрожает.
— Если бы еще вернуть им сокровища... — затосковал царь. — Тогда можно было бы не сомневаться в благоприятном исходе.
— Какое сокровище? — поинтересовался хоббит.
— Да был у нас тут один гном... Юмабай. Ограбил нас и оугов. Почему и война началась. Мы же не грабим. Что добудем, то и наше. А оугу, простите, все гномы на одно лицо. Юмабай ограбил, а я, видите ли, должен вернуть. А где взять?
— Мне кажется, — вступил Влад, а хоббит начал переводить, — с Юмабаем оуги уже разобрались и все вернули. Может, и вам оставили. Пошлите кого-нибудь посмотреть, если хотите. По крайней мере, когда мы бежали от Юмабая, там было тихо, а в сокровищнице вообще никого не осталось. Живого.
— Да вы что? — улыбка Урслога грозила доползти до ушей. — Какая радостная новость!
— И поэтому, нам хотелось бы покинуть ваш гостеприимный дворец уже сегодня, — добавил Ут. — Может, только после обещанного чая.
— Конечно, — у довольного царя с лица исчезла хитринка. — Слово гнома — закон. Я дам вам проводников. Считайте, что вы уже беседуете с Желной Орманом.
Влад тронул Асуэла за плечо.
— То, что оуги разобрались с ворами, я догадался. Но как такая махина вышла из сокровищницы, а мы и не заметили? Они сквозь стены ходят?
— Позже объясню, — отмахнулся эльф. — Помни, ты посланник Ормана и должен знать такие вещи.
Они пошли обратно.
— Хорошо, что Ут упомянул про чай, — поделился Серый с Владом, но так, чтобы и другие услышали, — но вообще-то и поесть неплохо перед уходом.
Ут пробормотал несколько слов.
— Конечно, мы поужинаем! — воскликнул царь гномов, семеня впереди посланников Ормана. — Да и переночевать можете у нас. А уж с утра пораньше... И в путь дадим еды. Правда, у нас тяжело с продуктами... Но чем богаты...
— Надеюсь, не горные крысы, — напряженно вставил Асуэл.
— Поели-то всё? — тут же откликнулся Урслог. Эльфийский язык царь прекрасно знал, хоть и вида не подавал, а Урслог продолжал, как ни в чем ни бывало. — Нет, еда исчезла не из-за горных крыс! Эти животные наоборот наше спасение. Если бы не они — давно бы голодали.
— То есть вы едите крыс? — Ут покосился на сморщившегося эльфа.
— В основном, — согласился царь. — Но их тоже мало осталось.
— Крысы вкусные, — согласилась Гилну, — только их по праздникам дают. А так — лепешки...
— Из крысиного помета, — вставил Серый.
— А разве его можно есть? — засомневался Жудоист. — Надо будет попробовать. А вообще лепешки у нас из травы, что на склонах растет, а некоторая внутри горы, где свет есть, пробивается. Грибы едим.
— Тебе должно понравиться, Асуэл, — с дрожью в голосе произнес Серый. — А раньше вы как ели?
— Раньше торговля была. И с эльфами, и с хоббитами, — с грустью рассказал царь. — Мы им камни драгоценные, металлы. Они нам зерно, продукты. Мы все это копили — ну, на случай голода или войны... А потом пришли эти — оуги. Только с ними кое-как поделили территорию — орки нагрянули. Да не с войной — с хитростью, заговорами. Я только после узнал, что эти морды орочьи, — он покосился на Тораста, — не хочу обидеть никого из присутствующих, про урукхаев я ничего кроме доброго сказать не могу! — урукхай что-то недовольно прохрипел, но хоббит переводить не стал. — Так вот они с некоторыми гномами разговаривали, убеждали на их сторону перейти, чтобы быть свободными, чтобы царя у них не было. А чем я плох, скажите на милость? Что трон занимал? Так ихний-то предводитель — Юмабай — он теперь тоже на троне сидит — или надо сказать "сидел"? А ведь первый кричал, что все равны. Я думаю, кое-кто из отщепенцев обратно вернуться хотел бы, да не отпустили. А может, и боялись, впрочем. Предателей нигде не жалуют. А тем более, воров, — Сергей невольно замедлил шаг и постарался идти подальше от гномов. Влад заметил его маневры и хмыкнул. — Да... — загрустил Урслог. — Но вот склады-то они наши захватили. Сокровищницу... Шахты уже все выработаны. Новые — на территории Юмабая. Хотели отвоевать, а тут оуги обратно притащились, говорят, мы у них что-то украли. Я им втолковываю, что не мы это, что мы сами — жертвы, а им хоть в лоб, хоть по лбу — дурачье с щебенкой вместо мозгов! Хорошо я догадался Орманом припугнуть. Так они кричат: тащите договор. Читать не умеют, а договор им подай! Я, по правде сказать, один такой сам написал, чтобы глаза им отвести. Так не поверили! Кричат — еще один день — если настоящий договор не принесешь... — Урслог с тоской почесал грудь. — Так вот, сокровищ нет, новые только-только добывать начинаем. Торговать-то особо нечем. Вот оружия немного только у нас осталось. Вы купить не хотите? — в глазах царя загорелся хитрый блеск.
— Оружие у нас есть, — заверил Ут.
— У меня нет! — вытянул из-за спин шею Серый. Но Тораст аккуратно, стараясь, чтобы гномы не заподозрили, что посол липовый, втянул его обратно.
— А вот если кольчуги сохранились, — продолжал Ут, скосив взгляд на Серого, — мы бы взяли. В долг.
— В долг! — пробурчал царь. — Все-то в долг. Ладно, посмотрим, что сделать можно. Размерчики-то у вас... Если только на хоббита найдем подходящую. Да вот этому людю, — он показал на Серого, — попробуем подыскать... — он потеребил волосы под шапкой.
В тронном зале их встретила непривычная после торжественного приема тишина. Но стоило царю хлопнуть в ладоши, как повсюду засновали гномы — с цепочками на шее и без оных. Одни ставили столы, другие накинули на них скатерть, третьи несли тарелки. Через несколько минут их пригласили к трапезе.
— Старайся на еду не кидаться, — предупредил Влад Серого. — А то, как бы с желудком плохо не стало. Хоть и недолго голодали, но все же...
Предостережение оказалось излишним. Как ни проголодались Сергей и Влад, но предложенную еду жевали с трудом. Хоббит же ел, словно ему предложили медовые лепешки, а эльф ел медленно, но не кривился, как обычно. Узоры у него на плечах поникли и практически полностью скрылись среди браслетов, сделав плечи эльфа непривычно голыми. Торасту преподнесли целое блюдо с небольшими жареными тушками. Мент не поинтересовался, что это за звери. Грибы, на которые так рассчитывал Влад, оказались совсем непохожими на земные. Скорей всего они тоже росли внутри гор и имели совершенно неаппетитный вид: скользкое серо-желтое месиво.
— Вам грибочков положить? — в лицо услужливо заглянул Варест.
"Как бы отказаться повежливее, чтобы не обидеть?"
— Нет, спасибо, я грибы только собирать люблю! — откликнулся Влад.
— Ну так... это... Как пожелаете, — замялся гном. — Могу и по полу раскидать!
— Нет-нет! Спасибо, — Влад перехватил у него тарелку. — Когда надо будет, я сам. Раскидаю.
Варест исчез.
— Я вот часто думаю, как же в блокаду, люди всякую дрянь ели? — поделился Серый своими мыслями. — Я бы, наверно, не смог...
— Кто знает, как бы мы себя вели, если бы блуждали в подземельях с недельку, — возразил Влад.
— Интересно, а что они пьют? — Сергей вытянул шею, разглядел на столе глиняный кувшин с тремя волнистыми линями: красная по низу, зеленая по середине и синяя у горлышка. "Украсили!" — хмыкнул Серый про себя. Он пальцем зацепил кувшин за край, наклонив, заглянул.
— Чистая родниковая вода, — пояснил Урслог, сидевший метров за пять от них. — Это вода из подземного источника. Вам понравится.
Влад потянулся налить в кружку.
— Не пей, Владушка, — шепнул в ухо Серый, — козленочком станешь. Хотя... хуже уже не будет, — и быстро отодвинулся, встретив тяжелый взгляд мента.
— Зря так говоришь, — возразил хоббит. — Живот может поболеть, но козленочком — вряд ли.
— Ты нас утешил! — Сергей с благодарностью приложил ладонь к груди. — А может, вскипятить воду можно?
Ут передал эту просьбу царю.
— Конечно, можно! — Урслог щелкнул пальцами и тут же перед Сергеем появился дымящийся напиток. — Испробуйте чаю.
Сергей наклонился к деревянной чашке.
— Пахнет ничего, — взял ее и пригубил. — Вкусно! Чай тоже покупаете?
— Нет, мох со стен собираем и завариваем.
Серый поперхнулся и поставил напиток обратно на стол.
— Я точно еще недостаточно проголодался. И жажда меня мучает недостаточно сильно.
— Зря боишься, — заметил Ут, отправляя в рот очередной кусок лепешки. — Очень вкусный, полезный и питательный чай. Стоит выпить. И лепешки поесть стоит — путь неблизкий и надо сил набраться. Непривычным трудно ходить внутри гор.
— Так может, тогда лучше по поверхности? Меня начинает мучить клаустрофобия, — жалобно застонал Серый.
— От этого тоже чай помогает, — авторитетно заявил хоббит.
— А ты знаешь, что такое клаустрофобия? — изумился парень.
— Нет. Но чай от всех болезней помогает.
— А-а-а... — с облегчением выдохнул Серый. — А то я уж думал у вас и психиатры есть.
— Психиатрией лекари занимаются, — объяснил хоббит. — Как отдельное направление пока не выделили. А клаустрой... этой психи болеют?
— Некоторые, — кивнул Сергей.
— На поверхности-то орки быстрее вас поймают, — заверил всех Урслог. — Их теперь в горах не меряно. Еще и с троллями сговорились. А вот под горами они плохо ориентируются. Так что вы уж потерпите, и пройдите лучше нашими тропами. А если уж совсем невмоготу будет, Жудоист наверх всяко выведет. В любом месте.
— В любом? — недоумевал Ут.
— Ну, почти... — смутился Урслог. — В любом, конечно, зачем оно надо?
— А искупаться у вас можно? — подал голос Влад.
— Искупаться — это запросто. У нас банька хорошая. Вам точно понравится, — Урслог щелкнул пальцами, и, хотя ничего вокруг не изменилось, Влад почувствовал — невидимые колесики закрутились. Минут через пять к царю подошла Гилну и что-то должила ему на ухо. Тот улыбнулся. — Все готово, гости дорогие, можете в баньку идти.
Влад встал. Сергей тоже вскочил:
— Я с тобой!
— Да иди ты, — отбрил его Влад. — Я с тобой купаться не буду! После пойдешь.
— А может, я один боюсь?
— Ну, так не купайся! — отрезал Влад так, что Серый моментально сел на место.
