— Я правильно понял? В этом случае вы капитулируете?
— Ни один твой воин больше не погибнет сегодня, — повторил румиец. — Только дай им после моей гибели немного времени. Все нужные распоряжения я уже отдал.
— Ну, что ж. Я, в свою очередь, тоже постараюсь тебя не убивать.
— А вот это совсем необязательно, — живо возразил легат.
— Ладно, посмотрим. Подожди немного, мне нужно объяснить все своим людям.
Тот кивнул. Я пробрался в тыл нашей фаланги и проинструктировал подтянувшихся Велимира сотоварищи. Меня пытались отговорить от сей авантюры, потому пришлось воспользоваться авторитетом посланца богов: мол, мне виднее, что делать. После чего замолчала даже Волеслава, возражавшая активнее всех.
Взяв легкий кавалерийский щит, и вытащив из ножен меч, опять продрался сквозь фалангу, к ожидающему меня легату. Усталость под влиянием впрыснутого в кровь адреналина, отступила. Румиец ждал в обманчиво расслабленной позе, опустив к левому колену такой же, как у меня круглый кавалерийский щит, а к правой ступне острие довольно длинного меча. Я остановился в полутора метрах.
— Ты готов? — спросил румиец.
Я кивнул, и мой противник тут же стремительно атаковал. По нижнему уровню. Тело успело среагировать, в прыжке пожимая ноги. Еще находясь в воздухе, контратаковал уколом в лицо поверх щита. Румиец отбил. Верхним его краем. Тут же попытался достать рубящим в правый бок. Я отбил мечом и разорвал дистанцию. Несколько секунд постояли, восстанавливая дыхание. Потом сошлись вновь. Атака, контратака, атака.... На этот раз рубились дольше — с минуту. Опять разошлись, отдыхая: все же вымотались за этот длинный день, и я и он изрядно. Опять сошлись. Первым снова начал румиец. Он же первым и ошибся — слишком провалился, проводя колющий удар в мое преднамеренно приоткрытое горло. Я развернулся, уходя от ожидаемого удара влево, и контратаковал его колющим же ударом в открывшуюся правую подмышку.
Легат, зажимая плечом брызнувшую кровью рану, попятился, прикрываясь щитом. Добивать его я не собирался, но он, выпрямившись, метнул мне в лицо щит. Ребром, как спортивный диск. С трудом, но сумел уклониться. А румиец уже летел на меня, целя острием меча в горло. Отбил его щитом и, чисто на автомате, рубанул слева по шее. Рубанул сильно, от души. Почувствовал, как под лезвием влажно хрустнул перерубленный позвоночник. Доблестный легат умер мгновенно, да упокоится с миром его душа!
Выбравшиеся из дверей форума румийцы издали крик ярости и разочарования. Заглушенный, мгновение спустя, ликующим воплем славов и варангов. Румийцы замолчали и начали быстро втягиваться внутрь здания. Ушли все, никого не оставив в дверях. Я остановил подавшихся было следом, бойцов нашей фаланги, помня просьбу покойного легата. Решил подождать десять минут. Засек время.
Интересно, что же, все-таки, имел в виду румиец, говоря, что ни один мой воин не погибнет больше сегодня? Черт! Может из форума имеется тайный ход за пределы города и мирные жители давно его покинули, а теперь тем же путем уходят легионеры? А хоть бы и так. Пускай. Все они заслужили жизнь своей доблестью. Вот только добраться до Империи по враждебной территории им будет непросто. Пожалуй, нужно будет помочь.
Десять минут истекли, и я уверенно двинулся к центральному входу практически уверенный, что в здании никого не осталось. Слева тут же пристроился Туробой, справа — Хегни. Позади послышался топот множества ног — двинулись следом и воины. Мы трое миновали что-то вроде вестибюля и оказались в громадном зале с колоннами по периметру. Здесь царил полумрак. Света, лившегося из узких окон, расположенных под потолком, для полноценного освещения явно не хватало. Глаза после яркого дневного света адаптировались к сумеркам медленно. Рассмотреть в подробностях интерьер сразу не удалось. Но еще на пороге в нос ударил густой запах свежей крови.
Я зажмурился на несколько секунд, стараясь ускорить привыкание глаз к полумраку. Открыл глаза, всмотрелся в пол зала. По спине побежали мурашки. Все громадное пространство было завалено трупами. В основном женщины и дети. Кое-где легионеры. Вот зачем нужны были румийцам эти десять минут! Чавкая подметками сапог по густеющим лужам крови, прошел до середины зала, пытаясь найти хоть кого-то живого. Тщетно. Румийские солдаты выполнили свою работу качественно. Удары нанесены в сердце, так, чтобы близкие не мучились и умерли наверняка. Женщины, похоже, сами подставляли грудь под мечи. Потом легионеры перебили друг друга. Вернее, поручили это нескольким своим товарищам, с хорошо поставленным ударом, к которым выстроились в очередь. Да, такой народ победить будет сложно. Если вообще возможно.
К горлу подступила тошнота, ноги затряслись. Не хватало еще посланцу богов грохнуться здесь в обморок. Туробой со своей эмпатией сразу просек, что со мной не все в порядке и подошел в плотную, предлагая поддержку. С облегчением ухватился за него, ощущая под пальцами греющее даже через кольчугу плечо друга. Сразу стало легче. Потихоньку двинулись к выходу. Протиснулись сквозь застывших в молчании по краю зала воинов и вышли на улицу. Здешний воздух после смрада, царившего в форуме, показался невероятно чистым. Дошел до края площадки к началу лестницы, окинул взглядом открывшуюся панораму города вздохнул с удовлетворенным облегчением, к которому, правда, примешалась изрядная доля горечи. Ну что ж, Лютеция пала. Славы и прочие народы, живущие за стенами империи, свободны. В ближайшем будущем румийцы вряд ли решаться на новый завоевательный поход — по данным разведки внутри империи тоже начались волнения. Кстати, нужно бы этим воспользоваться в будущем. А пока.... Пока будем считать, что первая треть моей здешней миссии завершена. Осталось повергнуть в прах империю и победить Черного Властелина. Но вначале нужно найти Андрюху и его жрицу, так похожую на мою потерянную любовь.
Книга 2
Глава 1
Раннее утро. Середина мая. Вернее, по-здешнему — травеня. Солнце, только начинающее подниматься над морем, не успело набрать томительного дневного жара, и мы расположились под открытым небом на палубе кормовой надстройки рядышком с рулевым веслом. Мы, это Ваш покорный слуга, Туробой с Хегни, ставшие для меня, практически, двуедиными, Лотар и Хулагу, тоже, как ни странно, весьма сблизившиеся за прошедшие месяцы, ну и Волеслава, куда ж без нее, ставшей, вообще, моей тенью. Отсутствует она только ночью, к некоторому сожалению, надо сказать. Ну да какая может быть тень ночью.
Как вы уже поняли, мы плывем, или, наверное, правильно, по маремански, идем на корабле. Причем, не на одном, а на трех. В смысле, наша маленькая флотилия состоит из трех кораблей, идущих сейчас гуськом метрах в ста друг за другом. Корабли варангские. Или варанговские? Черт знает, как правильно! Корабли большие, относительно, конечно. Предназначенные для плавания по морю. Те что они используют на реках, один в один драккары, которые я часто видел на картинках и в кино. Морские версии судов северных воинов отличаются весьма заметно. Во-первых, они больше — метров пятьдесят в длину и около шести в ширину, высотой метра четыре с половиной (от киля до фальшборта в самой низкой средней его части). Во-вторых, имеются надстройки — носовая и кормовая, в которых расположено, что-то вроде кают. В кормовой для вип-персон, в носовой — для отдыхающей смены экипажа. Вернее, собственно каюты только в корме. В носу — одно большое помещение без перегородок. Кажется, в нашем мире это называлось кубриком. Хотя, возможно, ошибаюсь — не большой спец по морским делам, извините. Ну и, в-третьих, парусное вооружение. На судне имелось две мачты с несколькими прямыми парусами и бушприт, с крепящимися к нему двумя парусами косыми, треугольными. Стакселями, кажется.
Управлялся такой кораблик большим кормовым веслом, которым орудовали два человека. Между кормовой и носовой надстройкой располагались места для гребцов. Всего имелось двенадцать пар весел каждое из которых ворочали два человека. Соответственно, одновременно требовалось сорок восемь гребцов. Еще сорок восемь — отдыхающая смена и одновременно парусная команда. Плюс рулевые и капитан. Итого, без нас пассажиров, чуть больше сотни человек. На трех кораблях — три сотни. Три сотни воинов, ибо варанг — это всегда, в первую очередь, воин. И только потом — матрос, торговец и далее по списку. Плюс сто воинов моей личной дружины, равномерно распределенных по кораблям. И еще Волеслава взяла с собой четырех жриц-телохранительниц. Большого толку от них, как от телохранительниц я не видел. Вероятнее всего, ей просто было бы неуютно одной находиться среди сотни с лишним мужиков в тесноте корабля. Ну, пусть будут.
Без такого вот сопровождения Велимир сотоварищи отказался меня отпускать в самый центр здешней империи зла. Отпускать, строго говоря, вообще не хотел. Правильно, одного посланца уже отправили — с концами. А теперь и второго. Нам с Осмомыслом стоило больших трудов и кучи времени, чтобы, в конце концов, убедить его в необходимости этого моего путешествия. Аргументы мы использовали следующие.
Первое: не так уж я теперь Велимиру и нужен. Славы, да и вообще все народы за пределами великой стены освобождены от румийского владычества. Сам Великий князь довольно успешно объединяет под своей рукой славские племена и не далек тот день, когда подгребет под себя их всех, организовав здесь этакий аналог Киевской Руси с собой любимым во главе.
Второе: организовать вторжение в пределы Румийской империи, пока славы окончательно не объединились и не организовали вокруг себя союзников, вряд ли возможно — румийцы хорошо подготовились к вторжению, а потенциальные союзники, так внезапно получившие долгожданную свободу, заняты сейчас дележом власти, как, собственно, и славы. И сколько времени займет этот процесс, ведомо только местным богам. Можно, конечно, попробовать все это ускорить своим личным вмешательством. Но я рассудил, что лучше будет, если отношения сложатся, так сказать, естественным путем. Иначе, при моем долгом отсутствии, искусственно слепленная 'вертикаль власти' может посыпаться.
Ну и третье, вытекающее из второго: если нельзя ударить по империи извне, почему бы не попробовать расшатать ее изнутри. Тем более там и так поднялась национально-освободительная буча. Судя по докладам разведки, восстания вспыхивают одно за другим. Пока, правда, румийцам удается успешно их давить, но это пока. А если какое-то из них возглавит посланник богов в моем лице — может полыхнуть не по-детски. В дальнейшем координируем усилия внешних и внутренних антирумийских сил, прорываем оборону по 'великой стене', далее вторжение славов и прочих ненавистников румийцев. Ну а потом — по ситуации. Как-то так...
Приводили еще соображение номер четыре: когда я попаду на Остров Блаженных, тот, что расположен в местном аналоге Эгейского моря и сумею уговорить тамошнего магобога взять меня в ученики со всеми вытекающими ништяками, то толку от меня, как от мага будет гораздо больше.
Ну и последнее — пятое: возможно, удастся найти Андрея. А вдвоем, да еще обученные Великим магом, мы горы свернем. По-крайней мере, шею Черного Властелина, так уж точно. Сам я такой уверенности не чувствовал, но Велимиру об этом знать было вовсе необязательно.
Несмотря на всю эту риторику, Великий князь сопротивлялся долго — все же такой мощный аргумент в моем лице для решения периодически возникающих проблем ему терять не хотелось. С другой стороны, хоть я особо и не лез в его дела, но по факту в местной иерархии стоял выше, причем, гораздо выше — мне поклонялись практически все народы по нашу сторону 'великой стены'. Типичная история о двух медведях в одной берлоге. Это при велимировых-то амбициях. В конце концов, он дал себя уговорить.
Свершилось это в начале зимы. Плавать по морю зимой здесь было не принято — бури, холод и все такое. Кстати, в нашей истории в Римской империи мореплавание зимой просто запрещалось, насколько помнится. Так вот, до весны мы занимались подготовкой экспедиции. Техническую часть взяли на себя Хегни и Лотар. В том числе и подбор людей. Тут Хегни я уже доверял всецело. Да и то сказать, мужик это заслужил. Корабли предоставил отец Лотара. Самые лучшие из тех, что у него имелись. Хегни, облазив их от трюма до верхушек мачт, согласился с такой оценкой. Экипаж набрали из варангов. Тоже лучших из лучших. Продовольствие и прочий необходимый для плавания скарб предоставил Велимир. Он же выделил товары для торговли: мы собирались изображать из себя обычный торговый караван — варанги кроме войны активно занимались торговлей, и неизвестно какой из двух этих промыслов был ведущим. Товары обычные для славов: мед, воск, пенька. Зерно решили не брать — много возни, а для отмазки хватит и выше перечисленного.
К началу весны все было готово. И здесь к нам решил присоединиться Хулагу. Это, не смотря на всю нелюбовь степняков к водной стихии. Принц кочевников, как и Лотар, после падения Лютеции, остался со мной в Кийграде и оба они, как-то незаметно вошли в мою ближнюю свиту. Хорошими оказались ребятами. К Хулагу у меня вначале имелось некоторое предубеждение, памятуя о безобразиях, творимых его воинами в захваченном городе. Но потом я понял, что такое поведение для кочевников в порядке вещей, а то что он не пресекал творимые ими зверства — так он же сын своего времени и своего народа. Не проникся он пока высокими идеями гуманизма. Ну да ничего, воспитаем. Главное, сам он в этом не участвовал, значит к садизму не склонен, и то — хлеб.
Отправились в путь в середине апреля — пик весеннего разлива рек. Это чтобы без проблем пройти пороги, располагающиеся в этом мире, как и у нас, в низовьях Донепра. Вид разлившейся могучей реки впечатлял. Настоящее море, с еле видимыми берегами на горизонте. Отплыли ранним утром, без всякой помпы. Да и вообще, вся экспедиция готовилась в тайне — румийским шпионам знать о моем отплытии совершенно не обязательно. Договорились, что где-то через неделю Велимир сообщит подданным об отъезде Посланца Богов в вояж по святым местам — имелись здесь, оказывается, такие.
Через неделю, пройдя устье великой реки, вышли в Черное море. Здесь оно называется Таврийским, по имени кочевых народов, живущих по его северному побережью. Встретило нас оно не слишком ласково — штормом, который длился почти неделю. Мы переждали его в хорошо защищенной от ветра и волн бухте в западной части Таврийского (Крымского) полуострова. На берегу бухты располагалось довольно крупное селение, почти город. Жители его представляли собой полный интернационал народов, названия которых я не запомнил. Кроме, разве тавров, эллинов и готов. Занимались местные жители рыболовством и торговлей.
Мы представились, согласно легенде, купцами и были приняты вполне радушно. Лотар и Хегни посетили с официальным визитом главу местной администрации, с последующим обязательным застольем. Я и Хулагу отсиживались на корабле. Так, на всякий случай. Меня, теоретически, могли опознать: под Лютецией народу тогда собралось много, буквально со всех концов ойкумены, находящейся за пределами Великой Стены. Может, и отсюда кто был. Хулагу, будучи сыном вождя крупного степного народа, кочующего неподалеку, так же может быть опознан. То что он достаточно давно мною приближен, тоже, не секрет. Появление его здесь с варангской дружиной может привести к ненужным толкам, могущим дойти до ушей румийцев. А нам это надо? В общем, я, Туробой, Хулагу и Волеслава (ее тоже могли узнать) томились на кораблях. И даже из кают в светлое время суток старались не выходить.
