2. Аксеот: перелом судьбы

Гиганты топтали всех подряд, включая своих церберов, если те попадались на пути! И обеими 'руками' в буквальном смысле рвали на куски или разбрасывали в стороны наших солдат, которые, однако, не оставались в долгу, рубя врагам лапы, а когда кригане, наконец, падали — то и головы.

Казалось, поле битвы превратилось в жуткую мешанину из крови и человеческо-криганских останков, среди которых отчаянно сражались живые представители обеих сторон. И издалека-то этот вид вызывал ужас, каково же приходилось тем, кто находился там?!

Стараясь помочь пехоте, я непрестанно палил по "зеленым": один особо крупный получил три моих стрелы (и еще шесть чужих), прежде чем рухнул. А следом за "зелеными" в битву лезли и обычные кригане... Схватка шла поистине жестокая, и если бы не поддержка остальных подразделений — пехота бы не устояла...

В какой-то момент с неба прямо в толпы врагов десятками стали падать суккубы, внеся небольшую сумятицу и даже ранив кое-кого. А затем одолевшие их ангелы сами набросились на криган. Волшебные драконы сыпали сверху молниями, костяные драконы и богомолы атаковали пришельцев зубами и когтями, наги — мечами. И все же поредевший строй фрамонцев и белдонцев уже подался назад под натиском "зеленых" — но тут в битву хлынули четыре тысячи варваров с Бессмертным Героем во главе, а также сотня циклопов! Циклопы, хотя и слегка уступали зеленым криганцам в росте, тем не менее стали для них достойными противниками, сбивая жутких монстров на землю ударами кулаков и камней. Варвары-люди набрасывались сразу по несколько на одного огромного криганца, нанося удары всюду, куда могли дотянуться...

Бойцы Ваержака и Виолеты сдержали криганскую Гвардию, хотя та по-прежнему неустанно атаковала, и некоторое время исход битвы выглядел неясным. Эльфы продолжали стрелять, сохранившие силы и пришедшие в себя маги также принимали участие, взрывая, пуская молнии, сжигая... И фантомы-лучники Эмилии добавляли врагу потерь.

Ища очередную цель, я с удивлением увидел Николая Айронфиста, который метался в самой гуще криган, рубя мечом одного за другим. Рядом тем же занимался Крэг Хэк, только с помощью боевого топора. Вокруг этих двоих стремительно образовывалось пустое пространство. А неподалеку Чандра внезапно взлетела в воздух, вознесясь над полем боя — и оттуда обрушила на противника какие-то лучи, которые били у нее из рук.

И снова я заряжал арбалет и стрелял, заряжал и стрелял, ни о чем больше не думая. Разве что о том, что голос Эмилии, читающей заклинания фантомов рядом — постоянно помогает нам удержать врагов и не дать им прорваться, а казалось, гвардейцам пришельцев не хватает для этого совсем чуть-чуть...

Вот пал последний из зеленых пятиглазых гигантов... Вот криган уже осталось вдвое меньше, чем наших пехотинцев, и с каждой секундой их число продолжало сокращаться благодаря стрелам эльфов, но они продолжали упрямо бросаться в атаку... Увы, как я с горечью заметил, наших воинов тоже уцелела едва половина... И у меня самого — лишь три стрелы в запасе!

Две из них улетели во врагов, а когда свое место в арбалете заняла последняя... для нее уже не нашлось цели. Все, кто вышел из Гробницы Тысячи Ужасов — были мертвы...

Отступление. Гробница Тысячи Ужасов

Уже несколько часов в коридорах бывшего гномьего города царила полная тишина: криганское население покинуло его в полном составе, стремясь в битву.

Пустовал и один из залов в центре Двергалхалта, куда несколько недель назад вошел Малустар, держа в руках Посох Синего Света — тогда правитель криган еще не знал, какая судьба ждет его вскоре.

Посох со слабо мерцающим кристаллом и сейчас лежал в зале, возле словно вырезанной изо льда человеческой фигуры — на самом деле это был заключенный в Морозную оболочку бог хаоса... или какая-то часть его...

Но вот навершие посоха засветилось ярче, а неподалеку послышались тихие шаги. На неподвижного заключенного упала чья-то тень.

— И это 'бог хаоса'? — насмешливо прошептал вошедший, поднимая Посох и прикасаясь кристаллом к статуе. — Стереть.

Сверкнула синяя вспышка и Морозная оболочка вместе с Ньямом исчезла.

Гость так же тихо покинул комнату...

Глава шестьдесят первая

Как прикинул Гелу, битва обошлась нам в шесть тысяч человек: в основном фрамонцев, белдонцев и варваров. Так же погибли все ангелы, все психические и магические элементали, следовавшие за Тарнумом от самого Золотого моря, несколько десятков волшебных драконов, большая часть циклопов, половина наг и часть гномов Хьярранда... Мертвецов и призванных зверей вообще не включали в потери: хотя их погибло больше, чем всех остальных вместе взятых, но они и предназначались для прикрытия живых и разумных...

Эльфы не потеряли ни одного воина, хотя именно их меткая стрельба во многом решила исход сражения.

А едва битва закончилась, как Чандра срочно собрала всех главных участников похода, включая даже Эбору. Впрочем, судя по ее виду, той было уже все равно.

— Они действительно стали безумными... Элитная Гвардия никогда не полезла бы в атаку так глупо... Радуйтесь... — бормотала суккуб, глядя на склон перевала, усыпанный телами. Тут и там бродили маги в поисках выживших, нуждавшихся в исцелении. — Народа криган больше нет... Может быть, вы, наконец, снимете с меня эти кандалы?! Все равно мне некуда бежать... Все кончено...

— Ты права, они больше ни к чему, — Хранительница спокойно провела над оковами ладонью — и те упали на землю. — Но еще не все кончено. Ньям пока жив, а Двергалхалт до сих пор частично находится не в этом мире, а на ином плане — и мы должны покончить с этим. К тому же, несколько минут назад я почувствовала активацию Посоха Синего Света внутри Гробницы.

— Ньям?! — подняла голову суккуб. — Он там?! Тогда я иду с вами: по крайней мере, отомщу за то, что он сделал.

— Насколько опасно внутри? — поинтересовался Тарнум. — У Ньяма остались еще воины? Что он может применить против нас?

— Воинов у него больше нет, а сил... не думаю, что много, — Чандра задумчиво оглядела крепость, словно сканируя ее взглядом. А может быть, действительно сканируя. — Сейчас он ослаблен: держать под контролем десятки тысяч криган нелегко даже для него, а их гибель должна наносить вред и ему самому — поскольку они оказались связаны друг с другом. Крепость пуста и там теперь безопасно, но надо спешить, пока Ньям не восстановил силы. Возьмите с собой небольшой отряд, на всякий случай, и пойдем внутрь — мне может понадобиться ваша помощь.

* * *

Отряд, который вошел в Двергалхалт, действительно был небольшим... по сравнению с остальной армией. Наги, джинны, эльфы, гномы — всего около сотни воинов и магов. Не считая нас самих: команды Боба, Чандры, Лисандера с Тауни и Обой, Гелу, Солмира, Крэга Хэка, Сандро, Тарнума, Эборы, Арчибальда, Николая, Адриены, Тарха, Эмилии, Сирки и меня — словом, командиры отряда стоили нескольких сот воинов дополнительно... Кроме меня и Сирки, конечно: мы шли просто за компанию.

Иона на этот раз осталась снаружи: первое столкновение с прилипалами обернулось для нее потерей сознания и очень сильным утомлением. Так что королева Фрамона до сих пор оставалась на попечении магов-целителей.

Вообще-то, Тауни пострадала так же, однако пришла в себя быстрее и упорно желала идти со всеми. Когда Тарнум предупредил о небезопасности вновь применять магию в ближайшие часы после случившегося, девушка ответила, что и мечом отлично умеет сражаться...

Внутри Гробница Тысячи Ужасов вовсе не выглядела чем-то ужасным: обычные каменные коридоры, лестницы, заброшенные комнаты... Даже полной темноты здесь не было: стены каким-то образом излучали слабый голубой свет.

— Наши предки многое умели, — заметил по этому поводу Хьярранд, возглавлявший своих гномов (вот уж кто не собирался упускать случая как можно скорее попасть в свою древнюю столицу). — Надеюсь, теперь, когда мы покончим с Ньямом — весь наш народ сможет вернуться в Двергалхалт и раскрыть его секреты...

Чандра уверенно указывала нам путь, по которому в первую очередь ползли наги-разведчицы. Их отряд заглядывал во все попадающиеся на пути комнаты, ненадолго растекался по ответвлениям коридора и возвращался обратно с одинаковым докладом: 'все пусто, никого нет'.

Однако примерно через час неспешного путешествия по коридорам сообщение изменилось:

— Впереди что-то странное, похожее на портал непонятно куда.

— Это он — проход на иной план, — кивнула Чандра. — Мы совсем близко. И Посох Синего Света тоже где-то там, судя по моим ощущениям. Надеюсь только, что не за самим порталом...

Следуя за нагами, мы попали в широкий зал, из которого выходил следующий коридор, ведущий к обнаруженному 'проходу', как вдруг Николай остановился.

— Здесь стояла Морозная оболочка... Где мой Посох Синего Света?! — внезапно завопил он на Чандру.

В тот же миг Хранительница стремительно взмахнула руками, на которых сверкнула вспышка, и Айронфист отлетел в сторону, покатившись по полу.

— Николай!! — крикнула Алита.

— Нет. Это Ньям, — ответила Чандра, резким жестом остановив и дернувшуюся вперед священницу, и всех остальных. — Не мешайте. Наконец, ты проявил себя, бог хаоса.

— Я... был Ньямом, — лежащий Николай тихо рассмеялся. — Теперь я многое, многое другое! Даже у богов есть ограничения, а я был слаб — аномалия без реальной власти над Сетью. Но я знал, что мой долг — уничтожить этот мир, а для этого прежде всего разрушить Купол с его ничтожными богами... Первая попытка оказалась неудачной: моя прежняя форма и часть сознания оказались заперты в ловушке: здесь, в Гробнице. Смешно, ведь это дало мне возможность подчинить своему влиянию всю армию криган — впрочем, это не так трудно с безумцами, проведшими века в заточении. Все они оставались лишь приманкой для вас, которой я пожертвовал с легкостью. Сохрани они разум — вам бы не удалось так легко победить...

Эбора прошипела что-то непонятное: вероятно, на родном языке криганцев.

— И к счастью, я заранее принял меры предосторожности — как только обнаружил вашего Николая, — продолжал принц Энрота... хотя, скорее все-таки Ньям, управлявший им. — Разум вашего друга уже находился в до странности неустойчивом и хаотичном состоянии, когда он попал в этот мир, но эта аномалия пришлась мне на руку — только поэтому я смог скопировать себя в его сознание. Боги Арсленгарда ничего не знали о нем — энротцев нет в их списках. Правда, принц долгое время сопротивлялся, даже не зная о моем существовании — мне необходимо было привести его сюда, где влияние Источника особенно сильно. Чтобы окончательно завладеть его телом и разумом...

Ньям-Николай вдруг дернулся, его лицо скривилось, рука поднялась, словно действуя самостоятельно, и вновь опустилась.

— Не похоже, что тебе удалось полностью подчинить Николая, — заметила Чандра. — Принц, ты слышишь меня?..

— Николай? — осторожно позвала Алита.

— Он тут не один, знаете ли, — презрительно усмехнулся Ньям, пытаясь сесть. — Тот, второй — куда сильнее. Это ведь он надоумил мальчишку обратиться к богам Арсленгарда, хотя вряд ли ожидал, что те отреагируют так бурно. Я попал в рискованную ситуацию — но ваши Предки оказали мне услугу... Сами того не зная. Дав свои силы Николаю, они дали их и мне — и я не упустил шанс. Хватило... пары... минут!

Произнеся последнее слово, Ньям одновременно взмахнул рукой, из которой к Чандре устремилось нечто, похожее на быстрый поток красного дыма. Однако Хранительница мгновенно выставила вперед ладони и дым растворился в воздухе.

Я обратил внимания, что оба сражающихся не произносили никаких заклинаний: все происходило будто само собой...

— Можешь не стараться отвлечь меня разговором, — на ладонях Чандры возникло что-то напоминающее маленькие звезды — которые непрерывным потоком полетели к противнику, поражая его. И хотя никаких ран от такого 'звездного дождя' не оставалось — вскрики вновь упавшей жертвы показывали, что атака не проходит даром. — Ты не встречался с новым поколением Хранителей — мы созданы, чтобы не поддаваться порождениям Источника. Думаешь, я не догадывалась с самого начала, что ты поблизости? Но нельзя было дать тебе затаиться: я знала, что ты непременно попытаешься действовать здесь, в своем логове.

— Я... уничтожу... вас... — прохрипел Ньям, без сил распластавшись на полу.

— Николай, сражайся с ним! Сопротивляйся! — кричала Алита.

— Николай, ты сын своего отца и своей матери! — внезапно поддержал священницу Арчибальд. — Ты справишься!

— Предки! Силы Небосвода Энрота! — дочь Эонара продолжала 'обстрел'. — Вы можете изолировать его?

— Я... Я... — голос бога хаоса затих.

— Это я, Николай, — пробормотал Айронфист, неподвижно лежа на полу. — Если мне, конечно, можно верить теперь...

— Можно, — кивнула Чандра. — Ньям изолирован. Спасибо вам, Предки.

Будто в ответ, от тела принца медленно отделились три прозрачные фигуры: Ворр, Дивус и Урко.

— Предки, — благоговейно прошептал Тарнум.

— Спасибо и тебе, Хранительница, — кивнул Ворр. — И тебе, Николай. И вам всем. Благодаря нашим общим усилиям сила хаоса выявлена и изолирована. Теперь нам необходимо выполнить перезагрузку Купола. Это сотрет нас и Ньяма вместе с нами, а новый, чистый Купол — будет выстроен заново.

— Сотрет? — забеспокоился Николай. — Но как же души энротцев? И аксеотцев? Ведь они все — в этом Куполе?

— Не волнуйся, Николай Айронфист, — спокойно ответил Предок, явно не волнующийся из-за перспективы своего 'стирания'. — Эти данные не будут затронуты перезагрузкой: все сознания умерших в безопасности... Но, к сожалению, у нас есть другая, неприятная для тебя новость. Ньям привязал себя к твоему сознанию. Мы не можем стереть его, не стерев тебя.

— На самом деле — это не так, — рядом с тремя Предками возникла четвертая фигура, такая же прозрачная: человек в рыцарских доспехах, напоминавший самого Николая, но старше.

— Да сколько же их там, в его голове?.. — не очень почтительно прокомментировала Сирка. — Вместе с Ньямом — пятеро. Вот он и был немного не в себе...

— Отец! — крикнул Николай.

— Да, сын мой, — призрак грустно улыбнулся принцу, а заметив среди нас Арчибальда, приветливо кивнул ему. — Я всегда находился рядом с тобой. Когда я умер при Расплате — в свой последний миг я желал лишь спасти тебя. И не знаю, как это получилось, но я переместился к тебе, в момент, когда ты лежал без сознания в рушащемся замке Айронфист. Я сумел вывести тебя через портал...

— Интересный эффект, — заметил Урко-лодочник. — Вероятно, случайный перенос сознания был связан с начавшимся разрушением Купола. Ошибка системы.

— Когда ты оказался в безопасности на Аксеоте, я хотел уйти вслед за моей любимой Кэтрин, — продолжал Роланд Айронфист. — Но тут же почувствовал, как нечто хаотическое пытается взять под контроль твой разум... Я обманул его — Ньям связал себя с моим сознанием, а не с твоим. Хотя, как теперь понимаю, именно мое присутствие сделало тебя уязвимым, но долгое время мне удавалось не подпускать бога хаоса близко.