Ведется следствие

Остальные же путешественники расположились в ресторане, где, кроме них, обнаружилось всего двое или трое посетителей — те были настолько поглощены беседой, что новых гостей попросту не заметили. Судя по доносившимся из-за столика репликам, эти господа яростно спорили на некую тему, тесно связанную с резистентностью к intelligenza, но отчего-то в приложении к термодинамике.

Ужин прошел мирно. Каролина, правда, беспокоилась за Дэвида, которого поручик транспортировал в отведенный стажеру номер и сгрузил прямо на кровать, но Руперт, усмехнувшись в усы, заверил:

-Ничего страшного с ним не случится. Знаете, иногда легкий шок от столкновения с неведомым очень помогает выбить из головы всяческую дурь. Я, по правде сказать, не надеюсь, что это произойдет так уж легко и просто, но, возможно, хотя бы на некоторое время Дэвида займет что-то помимо инопланетян!

-Что ж, может быть, — вздохнула госпожа Кисленьких.

-Это вполне вероятно, — подтвердил доктор и тоже усмехнулся, но продолжать не стал. Впрочем, те, кто хорошо знал Теодора, примерно поняли, какие именно эпизоды из собственной биографии он имеет в виду.

-Так что там с экскурсией? — сменил тему следователь.

-Я обо всем договорился, — ответил Ян, расправившись с маленькими бифштексами. Готовили здесь не так изысканно, как на Большом Каролевском экспрессе, но, тем не менее, очень вкусно. — Завтра в десять утра за нами прибудет экипаж, и экскурсовод покажет самое интересное в городе. Не очень рано?

-Думаю, в самый раз, — ответил Бессмертных за всех. — Ну что ж, в таком случае, предлагаю хорошенько отдохнуть перед...

-Госпожа Кисленьких? — вдруг прервал его какой-то незнакомец, наглухо затянутый в офицерский мундир. — Неужели?

-О, какая встреча! — воскликнула та. — Не ожидала увидеть вас здесь!

-А я, тем не менее, уже второй год работаю в Болотноградске, — улыбнулся мужчина. — Господа, простите, я был невежлив. Позвольте отрекомендоваться, — он прищелкнул каблуками, — доктор Жан Поль ЗаЗатычински, лейтенант от микробиологии.

Остальные представились, а доктор продолжил:

-В свое время мне приходилось бывать в Институте Болот, и...

-Скажете тоже, бывать! — рассмеялась Каролина. — "Карантинный Барьер ЗаЗатычински" — именно за его разработку вы и получили докторскую степень, не так ли?

-Ну, положим...

-А теперь занялись intelligenza? — не отставала писательница. — Решили сменить специализацию?

-Не совсем, — туманно ответил ЗаЗатычински. — но стоит ли погружаться в профессиональные подробности? Как я понимаю, вы только что завершили утомительное путешествие...

-Я бы не назвал его утомительным, скорее, несколько суетливым, — хмыкнул Бессмертных.

-Тем более, оно еще не окончено, — добавил Немертвых и погладил Беллу. Жан-Поль понимающе улыбнулся, увидев мухобора.

-И всё же... — сказал он. — Час уже довольно поздний, но если вы не намерены отбыть завтра же, то...

-У нас назавтра запланирована экскурсия по городу, — сказала Каролина, — но это с утра. А потом мы совершенно свободны, потому что паром будет только послезавтра.

-Прекрасно! — обрадовался Затычински. — В таком случае, я могу устроить вам визит в наш научно-исследовательский центр. Вообще-то, это не положено, но не думаю, что с таким составом экскурсионной группы возникнут какие-либо затруднения при получении пропуска!

-О, это было бы замечательно! — воскликнула госпожа Кисленьких. — Господа, соглашайтесь, пока не поздно! Я сама еще ни разу не была в здешнем центре, но думаю, там не менее интересно, чем в Институте!

-Я с удовольствием присоединюсь, — сказал Теодор. — Из профессионального интереса.

-Я полагаю, мы все присоединимся, — кивнул Руперт. — И из профессионального, и из самого банального бытового интереса.

-Прекрасно! — улыбнулся Жан. — Итак, группа из... раз, два...

-У нас есть еще один спутник, — спохватилась Каролина, — он... отдыхает. Но, думаю, от экскурсии не откажется.

-Замечательно, — сказал Затычински. — В таком случае, завтра после полудня подъезжайте к центру, я буду вас ждать. А теперь извините, у меня еще есть кое-какие дела!

Распрощавшись, он удалился. Каролина вздохнула.

-В него были влюблены все студентки старших курсов, — пояснила она, заметив взгляд следователя. — Я, собственно, и добивалась стажировки в Институте, потому что он вернулся на болота. К счастью, ему хватило выдержки и здравомыслия, чтобы не воспользоваться моей... ну, вы понимаете...

-Жан-Поль — очень выдержанный человек, — заметил Топорны.

-Вы его знаете? — поразилась Каролина.

-Он руководил установлением карантинной зоны вокруг Великих Болот, а я обеспечивал работу выездной тройки Трибунала, — пояснил Пол, — у Жана постоянное звание лейтенанта гвардии.

-В любом случае, в какой-то момент я вдруг успокоилась, и мы расстались добрыми друзьями...

-И это уже немало, — вздохнул Руперт. — А теперь давайте-ка разойдемся по номерам. Завтра, полагаю, нас ждет крайне насыщенный день!

И генеральный следователь, как всегда был прав...

...Очнувшись, Дэвид долго не мог понять, где он, почему лежит на кровати так неудобно (носом в подушку, в позе морской звезды — поручик как нес стажера, так его и положил), да еще одетым и в ботинках, отчего не слышно перестука колес, а за окном глухая ночь... Впрочем, постепенно память начала возвращаться, но последним, что мог припомнить Дубовны, был маленький локомобиль цвета шампань и какие-то странные разговоры о службе доставки "Тодд". Далее следовал провал, восполнить который никак не получалось. Наверно, оно и к лучшему, решил Дэвид и принялся мыслить дедуктивно. Из того, что с поезда они сошли, следовало — вся компания находится в Болотноградске. Очевидно, эта комната — гостиничный номер... кстати, очень хороший номер, в столице у Дэвида было куда более скромное обиталище! Судя же по тому, как урчало у юноши в животе, выходило, что ужин он пропустил, а кусочек шоколада, перепавший от адвокатских щедрот, давно переварился. Вызывать ночью портье и просить принести хотя бы бутерброд стажер постеснялся, идти сам на поиски съестного поостерегся, опасаясь попросту заблудиться, поэтому оставалось только терпеть до утра. По счастью, на прикроватном столике обнаружился графин, так что хотя бы смерть от жажды Дэвиду не грозила.

Напившись воды, стажер затосковал. Тоску он, памятуя совет патрона, принялся изгонять бурной деятельностью: почистил пиджак и повесил его на плечики, принял душ (стараясь особенно не плескаться, чтобы не разбудить соседей), зачем-то побрился, потом собрался почитать, но спохватился — следовало выставить ботинки в коридор. Насколько Дэвид знал, в приличных гостиницах коридорные чистили обувь постояльцам.

Приоткрыв дверь, он осторожно высунулся наружу. Свет был притушен, и дальний конец коридора терялся в бесконечности.

Неожиданно слева что-то прошуршало, Дэвид подскочил от неожиданности, повернулся и увидел юную даму в несколько расстроенных чувствах. Дама негромко стучала в соседнюю дверь. Стажер помотал головой, зажмурился, а когда открыл глаза, в обозримых пределах никого не было, только у двери стояла трость доктора Немертвых.

Дэвид знал, что доктор крайне трепетно относится к этой трости. Применив все тот же дедуктивный метод, Дубовны рассудил, что вряд ли Немертвых оставил ее возле чужой двери, следовательно, доктор живет здесь. Следовало вернуть ему позабытое имущество, и стажер, немного поколебавшись, все же постучался в соседний номер. На этот раз дверь отворилась почти сразу же, и Дэвид очень обрадовался, увидев доктора.

-Что случилось? — спросил тот, поправляя пенсне. — Ночные кошмары? Боевые треножники? Марс атакует? Могу предложить отличное средство от всего этого. У Руперта, правда, есть и получше, но он уже спит, я полагаю...

-Нет-нет! — испугался юноша, вспомнив "бессмертновку". — Всё в порядке. Просто... э-э... вы, должно быть, забыли... Вот, — он указал на трость. Почему Дубовны не взял ее в руки, он и сам не знал.

-Благодарю, — кивнул Немертвых и пристально посмотрел на трость. — У нас... м-м-м... возникли некоторые разногласия.

-Э-э? — захлопал глазами Дэвид.

-Не обращайте внимания, — сказал доктор и улыбнулся. От этой ласковой улыбки у Дубовны побежали мурашки по спине. — Идите спать, завтра у нас экскурсия.

-Уже иду... — протянул стажер, глядя на закрывшуюся дверь. Ему очень хотелось спросить доктора о таинственной незнакомке, но он не рискнул, равно как и поинтересоваться, не найдется ли у того чего-нибудь перекусить.

Съестное наверняка имелось у оперативников, но где искать их номера, Дэвид даже не представлял. Наверно, можно было спросить у портье, но будить людей среди ночи всё равно неприлично.

Дубовны прислушался к тоскливому завыванию в желудке и выпил еще воды. Не помогло.

Стажер подошел к окну и уставился в темноту. Впрочем... Не такая уж там была темнота! Окно выходило аккурат туда, где стоял броневик и горел костер, вокруг которого расселись беарийцы. Снова воспользовавшись дедуктивным методом, Дэвид понял, что сидеть рядом с пустым котлом они вряд ли станут, а значит...

Ему, по правде сказать, было страшно, тем более, что поручика среди гвардейцев юноша не увидел, но голод пересилил.

Второпях одевшись (а то ведь всё доедят!), Дэвид на цыпочках прокрался по коридору и спустился по лестнице. Заблудиться, как оказалось, тут бы не вышло: везде пестрели указатели. Очевидно, держатель заведения, памятуя о том, что ученые — народ рассеянный, решил подстраховаться.

На появление стажера беарийцы отреагировали подозрительными взглядами. Тот попытался собраться с духом и попросить у более-менее знакомого фельдфебеля поесть, но тут желудок его, измученный исходящими от котла ароматами, издал такую трель, что беарийцы просто молча подвинулись и дали Дубовны место у костра. Он неловко уселся, поджав ноги: гвардейцы могли так сидеть часами, а Дэвиду это было в новинку. Кто-то сунул ему в руку здоровенную ложку, кивнул на котел, и юноша, сглотнув набежавшую слюну, осторожно попробовал беарийскую стряпню...

-Нет, это не стажер, это какое-то стихийное бедствие! — в сердцах сказал генеральный следователь. — Куда он снова запропастился?

Говорилось это, как несложно догадаться, о Дэвиде, которого поутру не обнаружилось в номере.

-Ночью он проходил мимо моей двери, — сообщил доктор, аккуратно доедая яйцо всмятку. — Назад не вернулся.

-Час от часу не легче! — Бессмертных отодвинул тарелку с овсянкой. — И где теперь прикажете его искать?

-А чего его искать? — спросил Ян и ткнул большим пальцем себе за спину. — Вон он идет.

Слух не подвел оперативника: в ресторан действительно вошел немного помятый, потирающий шишку на лбу, но вполне довольный жизнью стажер Дубовны.

-Доброе утро! — сказал он и ответил подлетевшему официанту: — Нет-нет, спасибо, только чашечку чаю...

-Ну и где вас носило? — поинтересовался Руперт вместо приветствия. — Вам разве не было сказано — не бродить по городу в одиночку?

-Я и не бродил... — насупился Дэвид. — Я это... ну...

-Он с моими гвардейцами сидел, — прогудел поручик Вит-Тяй, и юноша посмотрел на него с благодарностью. — Ужин-то проспал, а мои молодцы кое-чего сварили...

-Так, — с заметным интересом произнес Бессмертных. — Значит, вы пошли к беарийцам?

-Ну да...

-И как?

-Что — как? — не понял Дэвид.

-Как вам национальная кухня? — поинтересовался следователь.

-Вкусно, — подумав, сказал стажер. Впрочем, вчера он был так голоден, что даже не подумал, что или кто отправился в котел. — Необычно. Но мне понравилось.

-А в номер вы почему не вернулись? — ворчливо спросил Бессмертных.

-Я... ну...

-Объелся, там и уснул, — сдал Дэвида с потрохами поручик. — Моим-то что, оставили, пусть спит, не жалко.

Дубовны покаянно вздохнул. Да, было дело, он начал клевать носом и уже не помнил, кто уложил его на брезенте под броневиком (вдруг дождь пойдет?) и даже накрыл колючим шерстяным одеялом.

-И как спалось? — ядовито поинтересовался следователь.

-Отлично, — заверил юноша и снова потер лоб. — Только под утро такой странный сон приснился, я даже вскочил... и вот, о броневик...

-Что вам там опять приснилось? — вздохнул Бессмертных, готовясь выслушать очередную повесть о коварных зеленых человечках.

Однако Дэвид сумел его удивить.

-Пингвины! — сказал он. — Представляете, мне снились пингвины!

-Хм... — произнес доктор.

-Да, их было много, — воодушевился Дубовны. — Целая толпа! Они размахивали абордажными саблями и кричали "Месть!". Очень, знаете, неприятный сон...

Руперт вздохнул: судя по всему, стажер нашел новый источник интеллектуального разврата!

Но на самом деле послечувствие Дэвида не обманывало: два дня назад лейтенант Ковальски тщательно оправил роскошную форменную перевязь и решительно перешагнул комингс адмиральского салона, в котором собрался командный совет айсберга-авианосца. Лейтенант трепетал, и было отчего: за огромным столом сидели первые офицеры корабля, во главе восседал сам адмирал, одесную от него — присланный в этот набег чрезвычайный комиссар бюро чести и права зловеще поблескивал круглыми очочками на широком клювообразном носу. Ошую ерзал на своем месте секретарь местной ячейки бюро — присутствие "чеписта" из центра жгло ему перья.

— Заходите, Ковальски. И закройте дверь. — Адмирал зловеще сверкнул глазами. — Я хотел бы услышать — не прочитать рапорт, нет — лично услышать, почему мы вынуждены пить ледяную воду, а не вкусный уиски? Я уже не говорю про эту мерз-з-зкую рыбу!

Лейтенант вздохнул. Свой отчет он уже выучил наизусть. "А ведь мог пойти по гражданской линии, — внезапно подумал Ковальски. — Ловил бы сейчас селедку, убирал снег."

-Миссия с целью захвата грузопассажирского состава , вывозящего материальные ценности из зоны Болот шла согласно графику операции. Бригада этнокамуфляжа обеспечила оцепление, а также сортировку пленных в соответствии с нормативом. Наседки для инкубатора были сосредоточены в портовых складах в ожидании отгрузки. Группа захвата изготовилась к прибытию грузопассажирского эшелона, вывозящего из зоны Болот материальные ценности и живую силу.

-Так, так... пока все по уставу.

Местный "чепист" заискивающе посмотрел на своего коллегу из центра и, откашлявшись, возразил:

-Не совсем, налицо отсутствие пуговицы...

Присланный комиссар одним только взглядом остановил его обвинительную речь. Лязгнул бесстрастный голос:

-Продолжайте.

Ковальски пожал плечами. В красном углу салона, над тускло горевшей лампадкой застыл в яростном полете дух Великого Пингвина.

-Вместо эшелона прибыл Каролевский экспресс под охраной группы беарийских варваров, усиленных бронетехникой. Было принято решение силами группы этнокамуфляжа инсценировать захват заложников, выиграв время для погрузочных операций.

-Правильное решение. Тактически грамотное, — комиссар встал и начал расхаживать по салону. Пыльная кожаная куртка пронзительно скрипела на каждом шаге. — Вот так, коллеги. Разведка нам предсказывала эшелон вкусных и полезных вещей, а вместо этого — беарийцы-варвары, броневики и лучи смерти. Ни наседок, ни уиски... кажется, нам придется использовать скотч. Что еще, лейтенант?