— И как ты предлагаешь определять достойных? — Спокойствие. Она всегда легко заводилась, и никто кроме отца не рисковал говорить ей "нет" напрямую. Провоцировать ее сейчас на агрессию не было никакой нужды.
— Учись! — Вспышка гнева миновала. Мать начала успокаиваться. — Как только наши мнения начнут совпадать, сможешь поступать самостоятельно.
— Ты не учла, что мы как минимум разного пола, — ровным голосом произнес я. — Не говоря уже о возрасте. Мои взгляды на дружбу начнут полностью совпадать с твоими не раньше, чем я стану взрослой женщиной и добьюсь звания генерала. До тех пор, позволь мне руководствоваться имеющимися. И больше не будем обсуждать это — отец вряд ли обрадуется новому конфликту. А конфликт будет. Гарантирую.
— Новые знакомые хорошо настроили тебя против родной матери, малыш, — с горечью произнесла она. — С каких пор ты перестал доверять мне?
— С тех самых, когда ты перестала интересоваться моим мнением, проявляя свою заботу.
— Я всегда интересовалась твоим мнением, малыш. Но ты еще недостаточно вырос, чтобы принимать правильные решения самостоятельно.
— Восемнадцать мне исполнилось почти два года назад, — ненавязчиво напомнил я. — Да и женить кое-кого еще в прошлом году пытались. А неправильные решения и на девятом десятке принимать можно. Бабушка Клара служит отличным примером, несмотря на право голоса в семейном совете.
— Что там за история с Кларой, что ты ее уже второй раз упоминаешь? — Разговор о допустимости дружбы мать, похоже, решила не продолжать. Ну и то счастье.
— У Ивейны спроси. Ее люди, в конце концов.
— Обязательно спрошу. Давай не будем больше спорить. Поговорим о чем-нибудь приятном. Мне ведь улетать через час.
— Хочешь, расскажу, как провел первый учебный день в новом полугодии?
— Хочу, — улыбнулась мама.
Она действительно задержалась всего лишь на час, покинув нас сразу после обеда. Я, как примерный сын, проводил ее до кареты, после чего, довольный своей маленькой победой, вернулся в столовую. Стакан с недопитым соком снова занял место в моей руке.
— Радуешься, что избавился от родной матери? — насмешливо поинтересовалась Иви.
— Скорее, предвкушаю их маленький междусобойчик с бабушкой Кларой. — Не стал скрывать причину своего довольства я. — Интересно, кто после него займется подбором моей будущей прислуги?
— Они же и займутся. Поругаются немного и продолжат действовать так, как договорились на семейном собрании: тетушка Клара будет искать людей, а Радомира выбирать из них тех, которые ее устраивают.
— Хочешь сказать, что последнее слово при найме служащих остается за мамой? И отец с этим согласился?
— Ну да. Только попросил Раду не увлекаться.
Я подумал о том, что совершенно зря пропустил семейное собрание. И решил уточнить еще один вопрос.
— Про персонал все понятно. А кто будет заведовать распределением доходов, уже решили?
— Да. Всем займется дядя Альберто. Но ты можешь не волноваться: оплата содержания твоей новой резиденции и обслуги должна производиться в первую очередь.
— Понятно.
Рановато обрадовался. Думал, раз отец не стал требовать передачи оружия на склады и детального отчета о связях с императорским родом, значит, семья признает мою самостоятельность. Размечтался. Как я был для них скорбным на голову маленьким мальчиком, так им и остался. Ничего не изменится, пока игра будет вестись по их правилам. А раз так, то сыграем по моим.
Сильвия Стэн, мастер боевых искусств
Завернутая в полотенце Сильвия возвращалась из ванной. Хорошая физическая нагрузка и следующий за ней контрастный душ — отличный способ избавиться от лишних мыслей. Но мысли, пусть и не особо разумные, оказались упорными, возвращаясь раз за разом, стоило только немного расслабиться. Женщина тряхнула головой, пытаясь вернуть восхитительное состояние отрешенности, и потянула на себя ручку двери.
Комната — ее комната — не пустовала. На подоконнике, свесив одну ногу и болтая ею в воздухе, сидел Абель Гнец.
— М-м-м, Абель, — растерянно промычала Сильвия. — Что ты здесь делаешь?
— Тебя жду. Я видел, как ты заходила в ванную, и предположил, что лучше посидеть некоторое время здесь, чем ломиться туда.
— Мы ведь обсуждали все это утром, — укоризненно вздохнула женщина. — Ты сам согласился с тем, что нам стоит придерживаться отношений служанка-господин.
— Я помню. — Абель кивнул. — И уважаю твой выбор. Но, тем не менее, хочу попросить кое о чем.
— Ты прекрасно знаешь, что я выполню любое твое желание. — Сильвия, наконец, отлипла от двери и прошла к кровати, которую предпочитала использовать вместо стула.
— Моя просьба несколько необычна, — глядя куда-то в окно, произнес Гнец. — И грозит тебе опасностью. Немалой. Мне бы хотелось, чтобы ты тщательно все обдумала, прежде чем принимать окончательное решение.
— Слушаю. — Она сосредоточилась, готовясь запоминать каждое слово.
— Я прошу тебя выйти за меня замуж.
Тишина. Долгая тишина.
— Абель, ты сумасшедший!
— Это давно известный факт. Раздвоение личности, паранойя...
— Отсутствие инстинкта самосохранения! Ты представляешь, что произойдет, когда ты откажешься жениться на дочери императора!?
— Представляю. Но я не собираюсь отказываться. Все договоренности с Давидом останутся в силе.
— Но... — Сильвия впала в легкий ступор. — В семье из двух Ла ведь не может быть других супругов. Разве не так?
— Нет. Я не зря потратил сейчас три часа на чтение Имперского Кодекса Бракосочетания, который в срочном порядке добыл Штефан. Семья из двух Ла считается завершенной, и более никто в нее войти не может. Но если я сперва вступлю в брак с тобой, то никто не вправе запретить мне после взять в жены еще и Ла Лидию. Другое дело, что в таком случае ее титул признается неполноценным. То есть она останется Ла, но переместится на ступеньку ниже меня на социальной лестнице.
— Ты думаешь, дочь императора пойдет на такое?
— Нет. Но я и не жажду заполучить ее в жены. А поскольку отказ последует с их стороны, то о возврате записанных на меня земель никто и не заикнется.
— Риттершанцы такого не простят, — тихо произнесла Сильвия. В горле у нее пересохло.
— Формально я их ничем не оскорбляю. Так что публично делать гадости они остерегутся. А что до всего остального, то после потери части Вельских гор они и так бы не отстали. Ни Давид, ни его отец.
— А твоя собственная семья?
— Судя по текущему раскладу, ничего не изменится.
— Дом Меча? Аристократы? — Голос женщины стал едва слышен. — Тебя же подвергнут остракизму за женитьбу на простолюдинке.
— Пусть попробуют. Сегодня Сэм Фосс подписал со мной трехгодичный контракт. Завтра то же самое сделает Майкл Вериц. За две недели я соберу от пятнадцати до тридцати представителей аристократических семейств. Думаешь, их родня сразу бросится объявлять меня отверженным, наплевав на карьеру собственных детей? Или предложат отпрыскам разорвать свой самый первый контракт, изрядно портя тем самым только начатый послужной список? Вряд ли. Сначала главы семей возьмут паузу, чтобы обдумать ситуацию.
— Пауза может что-то решить?
— Надеюсь, что да. Я собираюсь предложить Риттершанцам, точнее старшей дочери императора, Тамаре, заняться реализацией добываемого на моих землях серебра. Она, по данным Ингви, находится в состоянии холодной войны с Давидом и может согласиться. Добавим к торговым отношениям с императорской семьей поддержку Сокола и его знакомых, и мало кто рискнет официально объявлять о негативном отношении к нам. Во всяком случае, из тех, чье мнение имеет реальное значение. А на остальных плевать.
— Ты точно сумасшедший.
— Я знаю, — криво улыбнулся Абель. — Но ты все-таки подумай над моим предложением.
— Мне незачем думать, — тихо произнесла женщина, подходя ближе и заглядывая в глаза юноше. Сказка об аристократе и простолюдинке продолжалась. Пусть и грозила стать гораздо более мрачной, чем раньше. — Разве можно отказать человеку, который тебя так любит?
Гнец моргнул, потом еще раз. Отвел глаза.
— Я не знаю, — со вздохом произнес он. — Мне хорошо с тобой и плохо без тебя. Но любовь это или что-то иное — я не знаю.
— Я знаю, — перебила его Сильвия, внутренне усмехнувшись. Надо же, собрался бросить ради нее вызов всем имперским устоям и еще сомневается. — И потому говорю "Да!".
* * *
В дверь требовательно постучали. Виола Маркстем раздраженно грохнула почти пустым стаканом по поверхности стола и пошла открывать. Если бородатый сумасшедший с женским именем, которого она только что выпроводила, решил по какой-то причине вернуться, то у него имелись все шансы узнать о себе много нового. Раздражение собственной беспомощностью грозило выплеснуться из женщины в любой момент, приобретя какую-нибудь неприглядную форму.
— Какого демона!? — зло рявкнула Виола, широко распахивая дверь. И осеклась. — Мари?
— Оригинальное приветствие, — хмыкнула стоявшая по ту сторону порога Марианна Гнец. — Раньше ты, помнится, повежливее была? Нервишки шалят?
— Есть немного, — скривилась психо. — Проходи. — Она посторонилась. — Давно не виделись.
— Полгода, — отрешенно бросила Марианна. — Семь месяцев, если быть совсем точной.
Она перешагнула через порог и, не задерживаясь в прихожей, направилась в комнату. Сопровождающий лорд-командора седой мужчина, двинулся следом. Виола заперла дверь и, тяжело вздохнув, пошла к гостям. Ничего хорошего от внезапного визита подруги она не ждала.
— Сок, вино, коньяк? — Несмотря на мандраж, Маркстем старалась показать себя радушной хозяйкой. — Сегодня у меня даже свежий лимон есть.
— Потом, — отмахнулась Марианна. — Сначала дела.
— Ну раз ты настаиваешь, — обреченно вздохнула Виола, присаживаясь на диванчик для посетителей. — Слушаю.
— Тут такое дело... — Лорд-командор потерла переносицу. — Я внезапно осознала, что недостаточно хорошо знакома со своим младшим братиком. Вот и взялась ликвидировать пробелы в знании. И ты можешь мне помочь, припомнив свои наблюдения, сделанные за прошлый год.
— Мари, я ведь уже пересказала все, что могла.
— Вот именно. — Покивала головой Гнец. — Что могла. Полагаю, работающий на Абеля психо, которого ты выпроводила прямо перед нашим приходом, именно поэтому и наведывается сюда каждый месяц. Присматривает, чтобы ты не сболтнула ничего лишнего.
Виола закусила губу. Ситуация становилась все хуже и хуже. Отказа не примет Марианна, а в случае откровений недоволен будет Абель. То есть проблемы ей обеспечены в любом случае.
— Ну-ну. Не смотри на меня так. Тебе не идет образ загнанной в угол морской свинки. Успокойся. Пыток сегодня не будет. Более того, я позаботилась, чтобы мой братик тоже не имел к тебе претензий.
— Да? — против воли заинтересовалась Виола. — Как?
— Очень просто. Я уговорила мастера Мирдина потратить один из своих законных выходных и составить мне сегодня компанию. Вы сейчас войдете в совместный транс — ты покажешь ему все, что я хочу знать, а потом заснешь. И проснувшись, совсем не вспомнишь о нашем визите.
— Мастер Мирдин? — Виола в удивлении уставилась на ничем не примечательного седого человека, оказавшегося одним из сильнейших психо империи. — Вы уверены, что следы постороннего вмешательства нельзя будет обнаружить?
— Следов постороннего вмешательства не будет, — негромко произнес седовласый. — Вы все сделаете сами. Я лишь буду направлять и подсказывать, находясь внутри вашей головы. Мы создадим довольно аккуратную самоблокировку части памяти. Чтобы обнаружить подобное нужен специалист получше этого Селины. Дело не в силе или опыте, а в образовании, которого ему явно не хватает.
— Раз вы так говорите... — протянула Маркстем. Она все еще опасалась, но не верить словам одного из лучших психо было попросту глупо.
— Именно так. А сейчас ложитесь на диван и расслабьтесь. Марианна, я бы попросил не мешать нам.
— Да-да. — Мари поднялась на ноги. — Убираюсь на кухню. Только коньячок с собой захвачу.
Глава 19
Ла Абель Гнец
Я вскрыл доставленное отцовским курьером письмо и погрузился в чтение восторженных эпитетов, посвященных грядущему событию: свадьба, благословенный союз двух Ла, мост между великими семьями Гнецев и Риттершанцев. Ага. А еще тема для обсуждений номер один на протяжении последних двух с половиной месяцев. Повышенное внимание общества к моей личной жизни раздражало не меньше еженедельных визитов матушки. Она, как и обещала, перевела свой штаб поближе к Солиано и наведывалась теперь каждое воскресенье, задерживаясь с обеда и до самого вечера. Иви, обычно старающаяся не выпускать меня из поля зрения, в эти дни устраивала себе "законный выходной", отправляясь под видом "полноценной тренировки" разносить арендованный полигон.
Мама тем временем выпытывала у меня мельчайшие подробности обо всем произошедшем со времени ее последнего визита и делилась, в своей неповторимой безапелляционной манере, успехами на ниве подбора персонала. После этого мы немного ругались — я не надеялся выиграть спор, но был просто обязан выразить недовольство поведением родственников. Затем мирились. Болтали немного о всяких мелочах, и мама отбывала. До следующих выходных.
А я возвращался к своим заботам. Вел переговоры с будущими офицерами, развлекал по мере возможности Ивейну и учился. За дополнительную плату можно было договориться о персональных занятиях с любым наставником академии. Более того, они с удовольствием шли навстречу ищущим знания, помогая подбирать наиболее удобный для курсанта график занятий. Так что мое желание окончить второй год обучения досрочно — где-нибудь в апреле — выглядело вполне выполнимым. Особенно на фоне уже сданных экзаменов по первой помощи, тактике и политической географии. Я мог бы с легкостью закрыть еще и теорию с практикой магии, но не хотел терять возможность регулярно видеться с Мелисандой. В общем, несмотря на присутствие Иви, дела шли.
Письмо я дочитал. И едва удержался от язвительной улыбки. Надо же, мне прислали официальное приглашение на мою собственную свадьбу. На этот раз дядюшка Теодор, занимавшийся ее подготовкой, переплюнул сам себя в строгом следовании церемониалу: "Если Вы соблаговолите прибыть для участия в данном событии, то достойный Вашего происхождения корабль будет ожидать в центральном порту Солиано на посадочной площадке номер двадцать семь к семнадцати часам вечера тридцатого марта". А если не соблаговолю? Начнут без меня? Зачем я вообще понадобился вечером тридцатого марта, если сама церемония будет проходить второго апреля? Репетировать?
— Что пишут? — с интересом спросила Ивейна, нарезавшая круги вокруг моего кресла.
— Обещают завтра прислать воздушный корабль. Считают, что мне жизненно необходимо прибыть за три дня до начала мероприятия. А учеба и подождать может.
— Я тоже считаю, что учеба может подождать. Ты и так в нее с головой ушел.
— Зато с пользой. Раньше сдам экзамены — раньше смогу посмотреть на свои новые владения. Не полагаться же во всем на управляющего, которого в глаза не видел?
