Эта Хрень

— Защитные техники знаете? — резко спросил Максим, даже не поздоровавшись, и тем же не допускающим возражений тоном продолжил в ответ на короткий кивок рыцаря: — тогда защищайтесь!

Не обращая внимания на резко напрягшихся джедаев, явно и до того ощущавших непонятную нарастающую угрозу, он стремительно прошагал вглубь лаборатории и уже оттуда пояснил несколько громче, чем было необходимо:

— Идёт эксперимент. Через четыре-пять минут будет довольно мощный выброс некротической энергии. Мне он навредить не сможет, до деревни попросту не дойдёт, а вот вы — в зоне риска, причём в самой серединке! Ни отменить, ни перенести уже нельзя. В следующий раз будьте добры согласовывать свои визиты или хотя бы предупреждайте заранее, вот хоть через соседа, у меня с ним связь налажена. Чтобы не оказаться в... — лич сделал многозначительную паузу, явно позволяя собеседникам самостоятельно подобрать подходящие эпитеты, — сложной ситуации.

На самом деле, выброс планировался не такой уж и мощный, но вложенные Этой Хренью знания и собственный опыт однозначно утверждали, что даже самые тщательные расчёты могут внезапно чуть-чуть не сойтись с реальностью — раза так в два или три — именно этим и делая практическую часть его работы столь увлекательной. Разумеется, джедаям он об этом сообщать не собирался, как и о многом другом... примерно всём, на самом деле. И дело было вовсе не в раздражении от внезапного визита, больше показном, нежели искреннем. Просто личу — нежити и некроманту — концептуально не по пути с поборниками добра и справедливости в лице джедаев, и даже кощею, в которого Максим целенаправленно перевоплощался. Сосуществовать — да, вполне реально, но не более того. И взаимодействовать лучше бы через максимально нейтральных посредников вроде того самого соседа-шамана, в силу доставшейся профессии неизбежно являющегося практически эталоном нейтральности и непредвзятости.

Меж тем джедаи, наконец-то разобравшиеся в ситуации, время зря не теряли: отошли к двери, справедливо опасаясь задеть что-нибудь ценное, хрупкое или опасное (а то и всё сразу), и теперь старательно укутывали себя потоками Силы, явно на чистом наитии создавая вполне приличный защитный полог, причём именно против некроса. Продолжая изображать видимость бурной деятельности, Максим очень внимательно наблюдал за представителями одной из самых опасных лично для него сил — точнее, просто Силы — пытаясь оценить, не нужно ли в составленный на ближайшие годы план внести какие-нибудь правки, дабы ни при каком раскладе не прийти к конфликту. Пример "смешных сит" живо стоял перед его мысленным взором, и оказаться на их месте он не планировал... хотя, конечно, из сит можно извлечь куда больше пользы, чем из джедаев.

Джедаи закончили полог и терпеливо ждали. Эксперимент планомерно подошёл к кульминации и Максим показал пять костяных пальцев, четыре, три, два, один, кулак...

Выброс привычно не совпал с расчётами, но в этот раз разница измерялась не в десятках процентов, а всего лишь в единицах, и Максим принялся методично переписывать в тетрадь показания собственноручно изготовленных приборов, плотно заполнявших периметр заклинательного покоя, вынужденно примитивных, но вполне адекватных задачам предварительного этапа.

— Если у вас есть вопросы — готов выделить вам десять минут. Больше нет и в ближайший месяц не предвидится.

— Мы могли бы подождать, пока вы закончите... — несколько неуверенно начал младший.

— Месяц? — с крайним скепсисом уточнил Максим. — Не забывайте: я — нежить, мне не нужно ни есть, ни спать, ни отдыхать. Этот месяц я буду разбираться с результатами и готовить новый эксперимент, а следующая возможность поговорить появится как и сегодня — за пять минут до выброса. Сразу могу заверить: нет, я не очередной мёртвый сит, пытающийся воскреснуть особо противоестественным способом. Исходно — самый обычный западноевропейский лич, стандартной формой эволюции которого является демилич, однако, в силу очевидных причин я трансформировался в столь же традиционного восточноевропейского кощея и сейчас изучаю открывшиеся новые перспективы развития.

— В таком случае мы лучше пойдём, — строго стрельнул взглядом на падавана старший. — Прошу простить за беспокойство.

Только закрыв за нежданными гостями дверь и убедившись, что они быстро движутся прочь с его территории, Максим с удовольствием позволил себе искренне удивиться: "Что это, чёрт побери, было?" — целых полторы минуты!

* * *

110. Март ЭХ+6, Джон Хэ.

На самом деле, Джон мог бы предупредить соседа о внезапном и как бы очень скрытном визите... Но всегда есть нюансы. Лич, конечно, актёр отличный, одна только поведанная духами история с "рыцарем смерти" отлично это доказывала невзирая на купюры, но ведь и джедаи — зрители требовательные! Вот только в отличие от Станиславского их "не верю!" может для незадачливого актёра закончиться неприятностями, а к соседу Джон уже привык, соседство его вполне устраивало, и менять что бы то ни было он причин не видел. Пока, по крайней мере. Понятно, что лет через двадцать, когда лич закончит с экспериментами да расчётами и выяснит, что для дальнейшего развития ему нужно существенно больше энергии, нежели ожидалось, причём лучше всего подходит энергия от человеческих жертвоприношений, с ним придётся договариваться заново и довольно жёстко, но он, Джон, знает об этом уже сейчас, и уже начал к тем будущим переговорам готовиться. Тщательно и вдумчиво, как и полагается при его профессии.

Тем более, что и решение, достаточно неплохой компромисс, он уже тоже нашёл, пусть и вчерне — но времени на доработку у него, вроде бы, пока достаточно.

Так что джедаев, всё-таки зашедших к живым людям после визита в "мрачное царство страшного некроманта", он встретил вполне дружелюбно, хоть и с некоторым укором — мол, при всём уважении, стоит всё же разделять зоны ответственности и не спешить поперёд батьки лезть в пекло.

Джедаи к оному укору отнеслись без понимания, а вот вопросом разделения ответственности заинтересовались всерьёз. Были они, видимо, из какого-то другого крыла Ордена, нежели предыдущие — что-то такое Джон смутно знал не то из виденного ещё в прошлой (во многих смыслах) жизни фильма, не то из навеянных духами снов, уже не особенно-то и отличающихся от полустёршейся в памяти давнишней реальности.

— Нет, у нас тут, в некотором роде, разделение ветвей власти, — ответил шаман на вопрос рыцаря-джедай. — Староста решает вопросы обычной жизни, он и разбирается в них лучше, и сам рядом, и людям с ним проще. Моя... профессия, — Джон хмыкнул, — к решению мирских вопросов вот совсем не располагает, вообще от мирского порядком далека. У нас... бартер, за неимением лучшего слова. Я помогаю со своей стороны — отгоняю злых духов и подгоняю добрых, если предельно упростить, опять же, зелья всякие полезные варю, а деревенские меня снабжают пропитанием и сырьём... штуки всякие интересные приносят... Если пакость какая заведётся — я про то от духов узнаю, да людей предупреждаю. А там уж как духи посоветуют — или сам изгоняю как-то, или мужиков снабжаю потребным, а они уже всем миром идут бить, или просто в покое оставляем да обходим десятой дорогой. А то, бывает, идут мимо люди добрые, коим что нам пакость страшная — то им разминка перед завтраком, а у нас для них что-то нужное в подарок найдётся. Вот, скажем, в лесу, на север от деревни, твари завелись, пещеру себе облюбовали, деревенские в той пещере кристаллы брали на амулеты... — Джон задумчиво пожевал губу и затянулся трубкой. — Амулеты я и без кристаллов сделать могу, то беда не великая, а вот кристаллы, духи говорят, в вашем джедайском искусстве полезны, сродство у них с вашей Силой. Да вот сами посмотрите!

Десяток некрупных, с ноготь большого пальца кристаллов разных оттенков пурпурного, высыпанных на стол из неказистого тряпочного мешочка, заставил джедаев едва не задохнуться удивлением — особенно рыцаря, не вдруг осознавшего, что эти камни, сейчас сияющие в Силе чистейшими тонами, вот только что не ощущались вовсе. А шаман, явно не проморгавший реакцию гостей, слегка улыбнулся в бороду и продолжил:

— Мню я, и твари те тоже отнюдь не простые. Наши охотники на них уже четырежды ходили — и всё без толку. Или прячутся, что не найдёшь, или убегают, что не догонишь. В самый-то первый раз они Степана-нюхача подрали, ну дык на такой случай у него с собой и зелья были, и амулеты правильные, отогнал, да до деревни добрался, а там уж вылечили-выходили. Вы в той пещере, духи говорят, интерес большой иметь будете. Бить тех тварей или нет — я вам не указчик, но дорогу разъясню.

* * *

111. Сентябрь Эх+6, Алиса и Николай.

Прощание с гильдейцами вышло очень скомканное и неприятное... По крайней мере, для Алисы и Николая. Местные, похоже, к начальству уже привыкли и к потенциальным, пусть и не состоявшимся коллегам отнеслись вполне положительно, но всё равно оставаться в этом гадючнике оба отказались наотрез и не сговариваясь.

Оформили все полагающиеся бумаги — основное место жительства (дача Николая), род занятий (боевые маги), специализация (призыватель и контролёр), подписки о сотрудничестве и ответственности, и всякие мелочи до кучи, порождённые новообразовавшейся бюрократией — и отправились домой, переваривать произошедшее.

Дома всё было в порядке, тихо и спокойно. Соседняя деревня, обогатившаяся ведьмами самого разного толка (потеряв в процессе всего двоих), уверенно контролировала довольно существенную территорию и активно росла и развивалась. Заткнутый тентаклем проход так и оставался заткнутым, а сам оный тентакль на случайной дичи разожрался так, что теперь не смог бы покинуть пост даже если бы захотел. Тварей опасных в их отсутствие не появлялось, соседние деревни свою линию гнули тихо и аккуратно, не желая испортить отношения с "ведьминым царством".

Словом, налицо все предпосылки для абсолютно внезапного и совершенно непредсказуемого поворота к худшему.

Но день проходил за днём, неделя сменяла неделю — а ничего предосудительного не происходило.

Завелось было в близлежащем озере какое-то водоплавающее страховидло — но ведьмы, на день отложив свою сугубо личную грызню, объединённым скоординированным ударом не только страховидло упокоили, но ещё и озеро углубили и расширили раза в полтора-два.

Зашёл в деревню торговец, на поверку оказавшийся каким-то особо хитровывернутым кукольником, что хотел было себе девицу сманить — но та девица ничтоже сумняшеся на первом же привале заездила "похитителя" до полусмерти, а потом ещё и по шее настучала, и по самооценке — экий, мол, слабак, даму неудовлетворённой оставил, понимаете ли! Словом, уполз тот торговец не то что без добычи, а ещё и без всего, что наторговал под прикрытием, в одном исподнем.

Приехал было какой-то большой человек ажно из самой Москвы, по слухам — всю гильдию на уши поставил, а по факту оказался приятнейшим собеседником, одним из крайне малочисленных пока исследователей магии и всего лишь хотел расспросить столь неортодоксальных магов. С ним приехала и Око, которую Васин внезапно вспомнил по самому первому визиту. Будучи сенсором изрядных талантов она очень помогла в сравнении прихваченных москвичом образцов и при проведении нескольких необременительных экспериментов, в чём Алиса с Николаем гостю не отказали.

И всё же столь ожидаемая неожиданность пришла — правда, совсем не так, как ожидалось, вот ведь сюрприз!

Началось всё с того самого тентакля-затычки. Как-то очень вдруг он перестал отзываться, а когда пара магов навестила его лично — оказался впавшим в спячку и изрядно усохшим с прошлого визита.

Разбудить или хоть как-то повлиять на лентяя Николай не успел: с лёгким хлопком тентакль исчез совсем, будто его никогда и не было, земля вздрогнула, откинув парочку на несколько метров, и разломилась. Вот только то, что выглядело банальной промоиной или, максимум, карстовым провалом, на самом деле вело в какие-то совершенно посторонние места, соваться в которые очень не хотелось. И было твёрдое понимание, что ещё одним тентаклем эту дыру не заткнуть, и даже десятком...

А в голове всплыло смутно знакомое слово "Underdark"...

* * *

112. Август ЭХ+2, Сергей Анастасьев.

Поселение, куда их послала Анастасия, найти так и не удалось — с земли ориентиры выглядели совершенно иначе, нежели сверху. Зато удалось найти другое — сравнительно небольшое и выглядящее как картинка из очень старой фантастики про очень далёкое будущее: белый бетон, полированная сталь, много стекла, шпили, огромные кольчатые изоляторы по верху довольно внушительного забора и с некоторым запасом накрывающий всю территорию прозрачный, слегка посвёркивающий купол.

Сая облетела купол вокруг, не увидела ничего инкриминирующего, но всё равно осталась недовольна. Была у поселения и подъездная дорога, выходящая из большого (любой из немаленьких аппаратов хуманизатора поместится без сомнений) сферического шлюза и простирающаяся едва на сорок метров за пределы купола.

— Гм! Выглядит обнадёживающе! У них наверняка найдутся средства связи на любой вкус! Хайтек, все дела! Тем более, что явный новодел, значит, и работать должно нормально, — оптимистично предположил художник, и тут же оговорился, благо, опыт был: — Ну или не найдутся, тогда хотя бы передохнём в комфорте, а то и торганём чем.

Стоило машинам остановиться перед едва видимой стеной, как в шлюзе распахнулась незаметная до того дверца сбоку и из неё вышел человек. В скафандре, как их рисовали иллюстраторы шестидесятых — серебристом, с большим прозрачным шлемом-пузырём.

Сергей вылез из "Предпоследнего" и вышел вперёд, по бокам от него и чуть сзади немедленно пристроились Чоппа и Фара. Зара, предпочитающая свой лук всем другим видам оружия (и вовсе не только из-за бесконечных стрел или поразительной меткости), вылезла на крышу пустого сейчас автобуса, разглядывая непривычный вид.

— Ага, танк, бэтээр и автобус, — не поздоровавшись и не представившись деловито заговорил человек в скафандре. — По двести за тонну отдашь?

— Грузовик, — рефлекторно поправил его Сергей, — И они не продаются.

— Это как не продаются? — искренне удивлённый "скафандр" посмотрел на Сергея, как на идиота, потом обернулся, явно выругался на непонятном языке и на нём же что-то пробурчал в наручный коммуникатор. Через секунду над шлюзом загорелась огромная вывеска "Приём устаревшей техники".

— Вот! — удовлетворённо кивнул он сам себе. — Двести десять, но это моё последнее слово.

— Мы, пожалуй, поедем... — задумчиво сообщил художник, но собеседник его перебил:

— Да погоди ты, не гони коней! Давай по двести двадцать — и так себе в убыток беру!

В голове Сергея быстро промелькнули несколько планов, как можно было бы тормознуть настырного мужика, но потом пришла совсем отличная идея: