Наконец, шторм утих и мы, закупив свежей провизии, двинулись дальше. Плыли вдоль северного побережья, ввиду берега. Периодически причаливали, чтобы освежить запасы воды и размять ноги на суше. А почему бы и нет — мы никуда особо не торопились. Так продолжалось до границы Империи. Эту самую границу увидели издалека. Знаменитая Великая Стена проходила по вершине невысокого горного отрога, спускалась к побережью, пересекала широкий галечный пляж, заходила метров на сто в воду и заканчивалась циклопической многоярусной шестиугольной башней, скорее, даже, миникрепостью. Она возвышалась над волнами метров на двадцать пять-тридцать. Сами стены тоже впечатляли. Когда-то имел счастье посетить Китай и прошелся по знаменитой стене. Так вот, Китайской стене до Румийской было далеко. Во всяком случае, на вот этом приморском участке.
Сразу за стеной в паре километров находилась уже настоящая крепость, южная стена которой, тоже выступала за береговую линию. Неподалеку располагалась укрепленная гавань с боевыми кораблями, один из которых, стремительно понесся нам навстречу. Типичная такая трирема, или триера из учебника истории древнего мира. Убейте, не знаю, чем они отличаются.
С румийского корабля приказали остановиться для досмотра. Остановились. А чего нам скрывать? Досмотровая группа из десятка воинов дотошно обшарила корабль, допросила капитана: что? куда? Потом они перебрались на следующее судно. Процесс занял около часа, после чего нам разрешили следовать дальше. Что и сделали. Такие крепости располагались на румийском побережье через каждые двадцать километров. Видимо, прикрывали от вторжений с моря. Лотар рассказал, что в каждой такой крепости имеется гарнизон численностью примерно в тысячу человек. Имелась кавалерия. С небольшими набегами они боролись вполне успешно. Варанги последние лет тридцать таких набегов на это побережье не предпринимали — кроме потерь они ничего не приносили.
А вот негры, непонятно как попавшие в здешнюю Малую Азию (называлась, кстати, здесь она так же), ничему не учились и с упорством, достойным лучшего применения, продолжали попытки прорыва вглубь побережья малыми силами. Исход для находников, как правило, оказывался печален. Иногда вторжения оказывались более масштабными. Тогда пограничные крепости садились в осаду и сообщали световыми сигналами войскам, стоящим в глубине материка, о количестве, составе и расположении сил противника. Румийская военная машина приходила в действие и довольно быстро разбиралась с наглецами, посмевшими нарушить священные границы. Случались крупные эксцессы не часто, примерно раз в восемь-десять лет. Еще негры занимались морским пиратством, нанося ощутимый ущерб торговле.
Почему-то румийцы не предпринимали радикальных мер против малоазийских обитателей. В смысле, не оккупировали полуостров, как поступили в свое время с обитателями здешней Восточной Европы. Почему? Лотар не смог ответить. Может просто сил не хватало?
С негритянскими пиратами нам довелось встретиться на подступах к Геллеспонту. Дело было утром. Разбудила меня нездоровая суета, начавшаяся на палубе. Быстро одевшись, выскочил из каюты. Экипаж и воины моей ближней дружины уже облачились в доспехи. Вдоль бортов вывесили круглые щиты, долженствующие защищать от стрел гребцов. Подошел к Лотару, стоящему на кормовой надстройке и поинтересовался, что случилось. Тот молча кивнул за левый борт. В паре километров параллельным курсом двигались пять судов довольно странного вида. Больше всего они походили, на изрядно подросшие, полинезийские лодки. А именно, наличием мощного балансира у правого борта. Одна мачта с большим косым парусом, корпус с довольно высоким бортом без надстроек немного покороче, чем у кораблей варангов. Весел видно не было.
Наши корабли подтянулись друг к другу, готовясь к обороне. Я спустился в каюту, надел броню и, вооружившись, снова поднялся наверх. За это время негритянские пироги-переростки сблизились с нами метров до ста. Наши воины подняли щиты и приготовили луки. Негры, столпившиеся у бортов своих кораблей, тоже прикрылись щитами и выкрикивали что-то воинственное. Я прислушался. Кричали по-русски. Блин! Дурдом на выезде! Варанги, до сих пор молчавшие, набрали воздуха и выдали такой рев, что даже, по-моему, корабельный корпус завибрировал. От этого рева исходила такая мощь и обещание полного звиздеца противнику, что негры замолчали и как-то увяли. Лотар отдал команду и наши три корабля решительно пошли на сближение с врагом. И пираты не выдержали — свернули в открытое море. На какие-то приступочки, приделанные по бортам, выскочили гребцы, каждый с коротким однолопастным веслом и, встав на колено, живенько погребли, увеличивая и без того не тихий ход своих судов. Вот такая вот бескровная победа духа. Так что, в качестве вояк здешние обитатели Малой Азии меня не впечатлили.
Путь до Геллеспонта занял две недели. На западном берегу этого пролива тоже стоял огромный город — Византий. Видно, в этом мире Константина, поменявшего название города, пока не появилось. Вживую наш Константинополь не видел, как-то ни разу не собрался, но, судя по картинкам и документальному кино, местный мегаполис оказался весьма на него похож: мощные стены, бухта Золотой рог (здесь, кстати, она называется так же) и даже гигантский купол храма, маячащий ближе к центру. В нашем мире он был посвящен Святой Софии. Интересно, кому посвящен храм здесь? Капитан корабля просветил, что богине справедливости, которую зовут, как вы думаете? Правильно — София! Иногда мне кажется, что мир этот придумывал какой-то недоучка с Земли, или просто лентяй, не пожелавший заморачиваться лишней проработкой деталей.
Ну да, так или иначе, это уже территория Империи и потому мы начали всерьез играть варангских купцов. Вероятность того, что здесь кто-то меня опознает стремилась к нулю. Да и от варангов я теперь мало чем отличался — приличной длины темно-русая борода, длинные волосы той же масти, перехваченные кожаным шнурком, чтобы не лезли в глаза, обычная для северных варваров одежда, не слишком богатая, чтобы не выделяться из общей массы.
Три дня просидели в гавани, ожидая местную таможню. Долго? Как сказать. Бухта была буквально забита судами, прибывшими со всех концов обозримой ойкумены. Неподалеку от нас болталась даже пара корабликов китайско-японского вида. Так что осмотреть такое количество, наверное, не просто. Потому отнесся к задержке с пониманием. Единственно, не терпелось сойти на такой близкий берег, а корабль с его неизбежной теснотой и прочими неудобствами порядком осточертел.
Наконец, таможня добралась и до нас. Проверяли тщательно, задавали много вопросов капитану: еще бы — прибыли мы из враждебных империи, взбунтовавшихся земель. Но для здешних торговля и бизнес — святое, потому, осмотрев груз и допросив капитанов всех кораблей нашего каравана, таможня дала добро на торговлю и выход экипажей в город. Правда, строго без оружия. Носить ножи не возбранялось, но нож в этом мире, вообще, оружием, как бы и не считался.
С чувством глубокого удовлетворения сошли на берег. Погуляли по городу, посетили местные достопримечательности. Горд впечатлял. Это вам не Святый и даже не Кийград с Лютецией. Византий поражал масштабом, архитектурой и какой-то неповторимой европейско-восточной атмосферой. Всегда интересовался древней историей, в детстве мечтал попасть в Рим, Афины, Вавилон и много еще куда. И вот — сбылась мечта идиота. Полдня бродил по улицам, впитывая впечатления. Утомил своих сопровождающих, которые не видели смысла в таком вот бессмысленном хождении, но они терпели — у посланцев богов свои причуды. Потом, все же, подустал и сам. Спросил капитана, входящего в число провожатых, где здесь можно отдохнуть, поесть и, вообще, развеяться? С плохо скрытой радостью и облегчением, капитан отвел нас в баню.
Да-да, именно — в баню. Сначала был несколько удивлен выбору нашего Вергилия, но потом проникся. Скажу вам, римские, в смысле, румийские бани, это нечто. Турецкие, которые считаются наследниками римских, это бледные тени. Баня, в которую мы прибыли, занимала целый городской квартал. Парные, бассейны, массажные кабинеты, гимнастические залы, банкетные залы и кабинеты, небольшой эротический театр, лупанарий, как же без него. Наверное, было что-то еще.
Волеславу в мужское отделение не впустили и она, в сопровождении четырех жриц, отправилась в отделение женское. Я по этому поводу расстраиваться не стал — подустал от ее назойливой опеки. Взаимная же тяга, возникшая между нами, которую она почему-то избегала перевести в более близкие отношения, в последнее время начала выливаться в раздражение, не получая естественного завершения. С моей стороны, во всяком случае.
Вот в такой сугубо мужской компании мы провели остаток дня и изрядный кусок ночи. Подробностей описывать не буду — оставлю место для вашей фантазии. До гавани добрались ближе к утру. Там Лотар, который остался на кораблях, заниматься делами, уже снял комнаты в местном аналоге гостиницы, в которых мы и расположились на отдых.
Последующие три дня занимались торговлей. Я в процессе, естественно, не участвовал — не по чину. Бродил со своими по городу, осматривал местные достопримечательности. В том числе Софийский храм. Впечатлило. Подсознательно, правда, ожидал увидеть аналой с иконами. Естественно, ничего подобного не обнаружил. Иконы заменяли настенные росписи и немереное количество статуй и скульптурных групп, изображающих сюжеты жития местных богов. Главной фигурой оказалась, как и следовало ожидать, София. Фигура у нее, кстати, оказалась весьма и весьма.... Да и, вообще, мастерство скульпторов было на уровне. Я, конечно, не великий специалист, но то что здесь находилось, на мой неискушенный взгляд, выглядело не хуже того, что видел в Лувре и Эрмитаже.
Через три дня отчалили и двинулись в Мраморное море. Здесь оно носило то же название. Говорят, из-за месторождений мрамора по берегам. Товара оставалось еще много: цены держали потолочные, потому византийцы брали нашу продукцию не слишком бойко. Логика, которой мы руководствовались, думаю, понятна — чем-то надо торговать и дальше, не пустыми же плыть — подозрительно. Прошли море за сутки, потом Дарданеллы и вот оно — Эгейское море, носящее здесь, то же имя. Взяли курс на конечную цель нашего пути — Остров Блаженных, находящийся, судя по здешней пародии на карту, где-то рядышком с Родосом.
Глава 2
Итак, мы вшестером устроились на палубе кормовой надстройки. Как уже сказал, стояло ранее утро. Жара, воцаряющаяся днем, еще не наступила. Но было тепло. Соответственно, оделись мы довольно легко. Мужская часть компании только в короткие до колен светлые полотняные штаны. Женская, в лице Волеславы и, расположившихся неподалеку четырех жриц, в такие же штаны и легкие рубахи, застегивающиеся на костяные пуговицы. Две верхние они расстегнули, демонстрируя соблазнительное декольте. Да и тонкая ткань рубах позволяла рассмотреть некоторые анатомические подробности. Волеславу, похоже, это нисколько не смущало. Я, вообще, заметил, что славские женщины в смысле одежды не отличались особой стеснительностью. Язычество что ли свой отпечаток наложило. Наши славяне, похоже, до принятия христианства тоже имели довольно простые нравы. Вспомните ту же Купальскую ночь.
Так вот, если жрицу ее наряд нисколько не смущал, того же нельзя было сказать про нас мужиков. Лично мне приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы не пялиться на соблазнительные округлости, растягивающие ткань рубахи и виднеющиеся из расстегнутого ворота. Остальные мужики тоже старательно отводили глаза. Им, ко всему, еще было неудобно и передо мной. Считалось, что Волеслава моя женщина. К сожалению, сама она, видимо, так не считала.
Особенно тяжко приходилось Хулагу: нравы у кочевников посуровее и бедный парень, то краснел, то бледнел, не зная, куда девать глаза. Сама мерзкая девчонка полулежала в томной позе на здоровенном ковре, изредка прихлебывала вино из чаши и лукаво поглядывала на смущенных нас.
Ковер любезно выделил капитан, купивший его в Византии в подарок супруге. Ковер похож на персидский, большой с мягким, высотой по щиколотку ворсом. Мы вшестером вполне на нем помещались. Еще и оставалось место для капитана, иногда присоединявшегося к нашей компании. Телохранительницам Волеславы, правда, места не хватило, и они пристроились у борта, любуясь морским пейзажем. В центре ковра стояла огромная чаша с фруктовым ассорти. Периодически то один, то другой из нас протягивал руку, брал с блюда какой-нибудь фрукт и впивался зубами в сочную мякоть. Царило неловкое молчание. Я уже объяснил, с чем связанное. Вальки это, правда, не касалось: она, как уже было сказано, чувствовала себя вполне комфортно.
Глянув, в очередной раз, на смущенного степняка, жрица довольно неожиданно предложила:
— Хулагу, расскажи о себе.
Бедняга, только что сунувший в рот виноградину, едва не подавился. Прожевав и проглотив ягоду, он откашлялся и робко переспросил:
— Что именно вас интересует, госпожа?
Та пожала плечами. Груди под рубахой от этого движения волнующе колыхнулись, заставив кочевника в очередной раз покраснеть и отвести глаза.
— Да все, — лениво протянула Волеслава. — Как жил, кого любил, или ненавидел, где бывал, что повидал? Надо же как-то время убить — скучно.
Последнее слово было произнесено немного капризным тоном, ранее моей жрице совершенно не свойственным. Похоже, вынужденное безделье влияет на моих спутников не очень хорошо. Уж если даже всегда такая деятельная Волеслава поддалась его влиянию.
А почему, собственно, и не поговорить? Плыть еще несколько дней. И если экипаж, все же, чем-то занят, то нам, пассажирам, делать совершенно нечего. Тем более, вот так в тесном кругу на отвлеченные темы мы никогда не болтали. И в Кийграде в том числе. Там общались все больше по делу, а на пирах шумно, пьяно и народу много — по душам не поговоришь.
— Действительно, Хулагу, расскажи, — присоединился и я к Валькиному предложению.
Так сложилось, что мои просьбы моим окружением воспринимаются, как приказы. Потому тот вздохнул, почесал бритый затылок (на лето кочевники брили головы, и степной принц уже здесь на корабле избавился от своей роскошной шевелюры), потом неуверенно начал:
— Мой отец Менгу-хан. Он владыка племен тавров — самого сильного народа в степях северного приморья. Хотя, это вы и так знаете.
Хулагу опять вздохнул и нехотя продолжил:
— Я старший сын от второй жены моего достопочтенного отца. От первой — старшей жены у него имеется четверо сыновей, которые в очереди на престолонаследие стоят впереди меня. Потому отец отпустил меня к твоей особе без особых возражений.
— Обижали старшие братцы? — сочувственно протянула Волеслава.
На скулах кочевника вспухли желваки. В глазах зажегся опасный огонек. Он недобро глянул на все так же безмятежно щурящуюся жрицу и открыл рот, чтобы сказать ей что-то, видимо, не слишком приятное. Но, глянув на меня, сдержался, провел рукой по лицу, словно стирая с него, вспыхнувший, было, гнев, и продолжил слегка напряженным голосом:
