Командующий поисковым отрядом, статный воин с длинными серебристо-пепельным волосами, оторвался от вороха карт и свитков, разваленных по столу.
— Ривендор! Да пребудут с тобой силы Света!
В голосе пепельноволосого звучала неподдельная радость. Сердце Ривендора болезненно сжалось: он узнал командира отряда.
— Тандегрэн! — с трудом выдавил он ответную улыбку. — Да не оставит тебя Светлый Творец!
Старшие эльфы, заставшие войну против сил Тьмы, часто сравнивали пепельноволосого Тандегрэна с его давним предком, одним из прославленных героев Света. Лишь однажды Ривендору выпала честь скрестить с ним мечи в учебном поединке: в Кальданоре Тандегрэн появлялся редко, проводя большую часть времени в Милидаре, лесной столице — а то и вовсе в человеческих землях. То, что известный воин запомнил имя неприметного молодого эльфа, увиденного лишь раз, говорило о Тандегрэне многое.
"И еще один королевский племянник в этой проклятой истории!" — с отчаянием понял Ривендор. На этот раз, племянник покойной эльфийской королевы.
Второй эльф, находящийся в шатре, тоже оказался знакомым, и это окончательно повергло неудачливого лазутчика в панику. Стоило припомнить магов, чтобы тотчас же нарваться на одного из них! Элгиласт, старший брат убитого Эльвидара, чью мертвую голову они нашли на колу посреди дороги...
Ривендор, уже мысленно смирившийся с необходимостью лгать соплеменникам, растерялся и оробел перед лицом столь внушительной компании.
"Они мигом выведут меня на чистую воду!" — думал эльф в панике.
— Мне успели сообщить, что ты вырвался из плена, — продолжил Тандегрэн. — Мне искренне жаль отрывать тебя от заслуженного отдыха... Лишь важность сведений, что можешь ты принести, вынуждает меня так поступать.
Ривендор опустил глаза.
— Ничего страшного, — чуть слышно пробормотал он. — Не так уж я и устал.
И правда. Не слишком-то изможденный у него вид для побывавшего во вражьем плену! Сейчас они обратят на это внимание, и его ложь точно раскроется!
Однако, ни маг, ни воин не проронили ни единого замечания по поводу его внешнего вида. Элгиласт высокомерно молчал, Тандегрэн нетерпеливо ждал дальнейшего рассказа.
— Поведай же скорее, что произошло с экспедицией!
Ривендор облизнул пересохшие губы и сказал:
— Это были орки.
ГЛАВА 8.
С великим трудом Шенгар разлепил спекшиеся веки. Вообще-то, он долго раздумывал над тем, стоит ли это делать. Воспаление легких не вызывает светобоязни, но Шенгару казалось, что с закрытыми глазами изматывающая боль в груди переносится легче. Всплывающие в памяти обрывки горячечных видений намекали на то, что ночью ему было совсем худо.
Кажется, он тут не один. Такой знакомый запах... Нет, надо все-таки открыть глаза.
На соседнем ложе из мха, прикрытого шкурами, восседал, удобно поджав ноги, Орог собственной персоной.
По сравнению с их последней встречей, брат сильно отощал. Черты лица заострились, их выражение сделалось резким. Одежда из ярко-красной кожи, облегала исхудавшее тело.
Но самым удивительным были волосы. Из угольно-черных они стали совершенно белыми, седыми, хоть и по-прежнему густыми и жесткими.
"Вот как оно бывает на Тропах Тьмы!"
Похоже, о боли в груди можно уже не волноваться. Как это не прискорбно. По крайней мере, они очутились там вдвоем.
— А... кха-кха-кха! Вот сволочи, хоть бы на том свете от кашля проклятого избавили!.. Выходит, братец, ты тоже сдох?
Знакомая язвительная ухмылка скривила губы Орога:
— Нет, придурок! Это ты еще живой!
— Вот кха-кха-кха-кха... Уж не знаю, радоваться этому или жалеть! — пробормотал Шенгар.
Орог пригрозил когтистым пальцем:
— Я тебе пожалею! Мне тут про тебя все порассказали.
— Кто ж такой догадливый, коли всего я и сам не знаю?!
— Ты, брат, зубы мне не заговаривай, — Орог решительным движением подтянул к себе мешок Шенгара и выловил оттуда сверток с лекарственными травами. Тот не успел ему помешать. — Заживает на нем, как на собаке, как же...
— Нириэль, — простонал Шенгар, вспоминая, в чьем присутствии звучала передразненная фраза. — Вот кто отравил мои последние часы.
— Последние часы? Даже не мечтай! Сейчас будем составлять целебный отвар.
Орог злорадно запустил руку в сверток. Его познания в свойствах растений заметно уступали таковым брата, но несколько простейших рецептов были под силу и ему.
— Та-ак, что тут у нас такое? Ага. Крушина, пойдет... Ревень, замечательно... Солодка. Я еще по дороге ягоду медвежью видал, добавлю непременно...
"Умирающий" мгновенно навострил уши, опознав в перечисляемом списке все рвотные и слабительные средства из собственной аптечки.
— Сволочь ты, а не брат! — буркнул он.
— О! — безжалостно констатировал Орог. — Уже начинаем оживать. Видишь, я тоже во врачевании кой-чего понимаю.
— Отдай, дубина! — когти Шенгара взметнулись, спасая имущество от варварского применения, предлагаемого братом. — Иди своими отварами ушастых в долине врачевать!
Вредненькая ухмылка померкла.
— А за ушастых я с тобой еще особо поговорю!
— Ну-ну, — Шенгар приподнялся на локтях. Слабость, опять проклятая слабость, когда же это закончится! Но, по всем ощущениям, ему и впрямь становилось легче. Видимо, перелом в затянувшейся болезни как раз и наступил прошедшей мучительной ночью, за которую Шенгару не раз казалось, что он уже стоит обеими ногами на Тропах Тьмы. — Тут, оказывается, серьезный разговор. Ну так мне тоже есть, что тебе сказать, братик. Вот встану на ноги и сделаю из твоей гнусной морды перетертую клюкву. Как раз по цвету к одежке новой получится.
— Ладно, — с неохотой признал Орог. — Квиты. Я тоже натворил дел. Как же я тебя рад видеть, брат!
— И я тебя, представь, тоже!
И братья тепло обнялись, в которые веки забыв обычные колкости.
По скромным подсчетам Орога, в бездонное брюхо Шенгара отправлялся уже пятый или шестой здоровенный шмат козлятины. Это неопровержимое доказательство того, что здоровье брата идет на поправку, несказанно радовало его. По ходу краткого повествования о событиях, произошедших в его отсутствие, Орог терзался самыми противоречивыми чувствами. Приговор "удушить", пришедший на ум еще после неполной версии истории, полученной от Ригги, несомненно подтверждался. Но, вместе с тем... Мог ли он сам устроить лучше? Пока он, отлеживаясь в подземном саду гномов, предавался мечтательным размышлениям о собственном клане, Шенгар сделал все для практического осуществления этого дерзкого плана.
— Эх, брат, — проговорил Орог. — Что бы я без тебя делал!
Шенгар соизволил оторваться от хрустящих поджаренных ребрышек, которые с аппетитом обгладывал.
— А ты уверен, что то были гномы? — деловито поинтересовался он.
— Ты это к чему? — осведомился Орог, чуя подвох.
— Да нет, ничего... Только я от тебя это раз восьмой слышу. За семнадцать лет только и дорос, что от придурка до дурака, а тут в один вечер...
— А гномы-то при чем?
— Так я и подумал — может ты в чертоги Светлого Творца ненароком забрел? Волосы вон уже просветлились... Скоро уши станут расти. А там, глядишь, длинноухие тебя королем сделают, все равно наследник копыта отбросил!
Орог наградил его улыбкой, больше напоминающей оскал.
— Ты мне здорово помог, брат, — сказал он. — Но когда я, наконец, сверну тебе шею, жить станет проще.
Шенгар сотворил в его сторону неприличный жест и смачно вгрызся в козьи ребра.
— Да, кстати, — с набитым ртом проговорил он. — Рассказал бы, что здесь творилось, пока я в беспамятстве валялся.
— А чего творилось! Разведчики твои погорели. Ночная Тень вернулся с пустыми руками. Эльфу, чтобы его прикрыть, пришлось сдаться своим.
— Он жив?
— Жив. Больше в лагерь никто пробираться не рисковал. Только следили со стороны. Похоже, заговорить другим зубы ему удалось.
— Уже лучше. Привык я к нему как-то. Боец хороший, только мешанина полная в голове.
Орог с любопытством посмотрел на брата. Похоже, серьезно измениться за прошедшие недели он успел не один.
— Мешанина, не мешанина, но нас эльф тоже не выдал... А явился я как раз вовремя. Вся эта банда, которую ты умудрился сюда притащить, как раз собралась и решала, кого выбрать новым вожаком и как безболезненно свалить отсюда.
— Хм. И ты их, значит, остановил.
— Не совсем, — признался Орог. — Для начала я выдвинул себя в качестве возможного предводителя.
— Представляю! — фыркнул его брат. — Этот крикун, Леденящая Смерть, наверное, так и изошел пеной!
— Что-то вроде того. В общем, я как следует сбил их с толку. А затем сказал, что у меня есть одно предложение.
Шенгар выкинул обглоданные кости и тщательно облизал покрытые жиром пальцы.
— И? — спросил он односложно.
— Предложение я пока не озвучил. Сказал, что должен как следует ознакомиться с обстановкой, чтобы сформулировать его окончательно. На самом деле... Это чистая правда. Пока я бродил по пещерам, идея только появилась. Детали еще предстоит обдумать...
— Короче, брат! — Шенгар закашлялся, но это не шло уже в сравнение с изматывающими приступами, сопровождавшими начало болезни. — Кончай темнить. Чего ты хочешь?
— Мне нужен совет.
— Владыка Темный! Скоро снизойдет на огненных санях сам великий Эвора и увезет сильнейших и достойнейших за облака!
— Я серьезно, Шенгар.
— Я тоже. Выкладывай уже, чего задумал. Как я могу дать совет, пока ты бродишь вокруг и около!
— Я хочу создать новый клан, — сказал Орог просто.
Шенгар молчал. Шенгар молчал долго. Задумчиво погрыз коготь.
— То, что новых кланов не появлялось лет как пятьсот, ты, наверное, осознаешь? — поинтересовался он на всякий случай и снова замолчал.
Орог счел вопрос риторическим и прерывать дальнейший ход размышлений не стал. Тем более, что вид глубоко задумавшегося брата свидетельствовал о скором явлении великого Эвора на огненных санях не меньше, чем его открытая просьба о помощи.
Шенгар поймал одну из своих неизменных косичек и, закусив примерно на середине длины, принялся отрешенно жевать. Таким Орог не видел брата никогда.
Наконец, Шенгар сжалился над порядком измочаленной прядью волос.
— Я бы сказал, что ты спятил, — заключил он. — Но это бы многое вернуло на свои места.
— Значит, брат, тебе тоже очевидно такое решение! — обрадовался Орог. — Тогда у меня есть хороший шанс убедить остальных!
Шенгар его энтузиазма не разделял.
— Погодь, — сказал он мрачно. — Я тебе не остальные. По большому-то счету мы двое больше всех и вляпались. Нас новый клан спасет. А что предложить им? Каждый из них, если ты не заметил, уже вообразил себя вождем, вернувшимся домой с железом. У большинства еще есть шанс поджать хвост и приползти обратно. По головке не погладят, но живы останутся. А ты хочешь, чтобы они добровольно лишили себя этого последнего шанса? Просто затем, чтобы сменить один клан на другой?
— А ты изменился, брат. Научился рассуждать прежде, чем лезть в драку.
— Ха! С тобой еще не тому научишься... Знаешь что, Орог, я припомнил тут одного любителя давать советы. Ришнар из клана Черное Солнце.
— Ришнар?! Он что — здесь?!
— Ну да. Чего уставился? Не держи ты меня за идиота, знаю я, что он за скользкая тварь. Но дважды мою голову, тем не менее, спасал.
— М-да? — с сомнением поморщился Орог.
— А идея с кланом ему наверняка понравится.
— Клан? — глаза старого орка заинтересованно полыхнули. — Мысль хорошая. Я давно ждал, когда она, наконец, придет вам в голову.
— Слушай, старик, не зарывайся, а!
— Это ты не зарывайся, мой юный вождь. У вас тут, как я вижу, затруднения. В которых я вполне могу помочь. А могу и не помогать. Зависит от того, что мне за это предложат.
— Твою паршивую жизнь! — прошипел Шенгар яростно.
— Не горячись, Коготь Ужаса. Речь ведь идет и о ваших жизнях тоже.
— Ты прав, Черное Солнце, — согласился Орог. — Думаю, ты уже понял, что я врал насчет посланника Владыки?
— Я это сразу понял, — фыркнул старый сотник. — Звучит так, будто у тебя есть более разумное предложение?
— Есть. Что ты успел разузнать о Северных Кланах?
Ришнар улыбнулся еще шире.
— Многое. Хоть ваши товарищи и предпочитают избегать бесед с Черным Солнцем... Очень многое.
— Тогда скажу прямо. Ты немолод, и дни твои, как воина, сочтены. В новом клане ты можешь стать старейшиной.
Шенгар окинул брата взглядом, полным негодования. Перспектива оказывать злокозненному старикану почести старейшины решительно расходилась со всеми его планами.
Но старый сотник лишь хитро прищурил алые глаза.
— Предложение щедрое, — признал он. — Существует лишь одна сложность. У меня уже есть клан, и я, в отличие от вас, его не предавал... И не нахожусь в ссоре с его вождем, что вам, мои горячие юноши, обеспечено, — прибавил он, предупреждая язвительный выпад со стороны Шенгара.
Но тот в долгу все равно не остался.
— Это потому что там нет вождя, — хмыкнул урук-хай. Старый орк проигнорировал оскорбление.
— Есть еще варианты? — спросил он.
Орог нахмурился.
— Кажется, ты уже знаешь, что хочешь попросить?
— Ты проницателен... Белый Вождь.
Белый Вождь? Похоже, Ригги хорошенько постарался, распространяя придуманное им прозвище.
— Тогда не будем тянуть.
Ришнар улыбнулся своей искривленной шрамом гримасой.
— Хорошо. Это серьезная сделка, и мне хотелось бы заранее оговорить все условия. Начнем с моей стороны. Чего скрывать — я старый интриган, затем вы меня и позвали. И все четыреста с лишком лет опыта я готов предложить вам. Если честно, последние полтора века в этих горах было смертельно скучно. Похоже, перед самым концом мне выпал шанс от души поразвлечься.
— Где гарантии, — оборвал его Орог, — что твои "развлечения" не обернутся против нас же?
— Какой мне смысл вас предавать? Ваша сторона куда интереснее, чем позиция Совета Кланов.
— Сегодня одна интересная сторона, — фыркнул Шенгар, — завтра другая. Вчера ты драпал от Черного Солнца по горам, сегодня припомнил, что это твой клан... Предложи-ка что-нибудь повесомее.
— Моя клятва вас устроит?
— Нет! — хором ответили братья.
— Но какие еще гарантии я могу предоставить? — удивился старый орк.
Орог с Шенгаром переглянулись, и "Белый Вождь" нехотя процедил:
— Хорошо, пусть будет клятва. Ты принесешь клятву верности на крови.
— Но так приносится лишь присяга Темному Владыке! — попробовал возразить Ришнар.
— Вот и отлично, — отозвался Орог. — Владыка погиб, а значит от присяги ты свободен. Ничто не мешает принести ее кому-нибудь еще.
Сотник немного помедлил, обдумывая неожиданный поворот, потом кивнул:
— С некоторым условиями, согласен. Условия озвучу в числе остальных.
— Ты так и не сказал, что хочешь получить от нас, — напомнил ему Орог.
— Для начала я желал убедить вас в честности сделки. Чтобы цена не показалась чрезмерной. Кстати, кроме плетения интриг, я имею достаточный военный опыт. Война с бородатыми и сотня лет сверх того. На севере вы превратились в искусных воинов и следопытов... Но железное вооружение и большие кампании требуют своего подхода. Я могу вернуть утраченные знания.
