Ведется следствие

-На стадии укупорки наседок в транспортные корзины противник использовал психологическое оружие, действие которого сходно с гипотетическими "лучами смерти". Массовое помешательство на банальной игре в наперстки явно вызвано искусственно. Последовавшее за этим уничтожение командира группы методом шаманов Слонопотамии показывает, что Каролевство обладает знанием, которое позволяет эффективно противодействовать десанту набеговой группы силами одного человека. Тем самым, побережье Каролевства становится зоной повышенного риска с точки зрения добычи необходимых нам ресурсов.

-А вы стратег, лейтенант... — процедил адмирал.

-К сожалению, он прав, — заметил комиссар и взъерошил перья. — Разведотдел — заклеить скотчем. Если не умеют думать — пусть высиживают яйца в инкубаторе. Недельки три. Лейтенант... Лейтенант заслужил... поощрение.

-Безусловно, — согласился адмирал. — Но как нам поступить? Отступить, пока мы не найдем эффективный способ защиты личного состава?

Комиссар замер у огромного окна — за толстым стеклом была видна огромная палуба айсберга-авианосца. Команда убирала паруса. Добровольцы, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, залезали в кабины. Техники выталкивали машины с подъемников на стартовые площадки, подвешивали сигары ракетных ускорителей. Неровно горели керосиновые лампы, отмечая взлетную полосу. Пилоты повязывали на головы белые повязки. "Кто сказал, что пингвины не летают?"

— Никому не позволено топтать честь и достоинство нашего народа, — холодно оборонил комиссар. — Вы меня понимаете... товарищи?

— Безусловно. Пока мы продемонстрировали только две функции наших вооруженных сил — шантаж и вымогательство. Осталась третья — месть!..

...-Простите, простите, я снова заставила всех ждать! — Каролина спорхнула по ступеням, придерживая шляпку. Сегодня она выбрала скромное бежевое платье для прогулок, удобное и не стесняющее движений. Впрочем, видимая простота могла обмануть только человека, вовсе ничего не понимающего в дамских нарядах, люди же сведущие подметили бы и ручную вышивку, и многое другое, включая мелочи, на которые обыватели не обращают внимания.

-Ничего страшного, экипаж только-только прибыл, — ответил Руперт, с удовольствием рассматривая писательницу. — Каролина, дорогая, вы прелестно выглядите!

-О, вы мне льстите... — госпожа Кисленьких кокетливо поправила золотисто-рыжий локон, по последней моде выпущенный из прически, и погладила неизменное манто.

-Ничего подобного, я всего лишь объективен, — хмыкнул Бессмертных. — Не правда ли, Теодор?

-Совершенно верно, — подтвердил Немертвых, посмотрев на Каролину. — Не подлежит никакому сомнению, что Руперт лишь констатировал непреложный факт, верно, Пол?

-Точно так, — коротко кивнул офицер суда, но в подробности вдаваться не стал.

-Да вы меня разыграть решили! — грозно притопнула ножкой госпожа Кисленьких.

-Ни в коем случае! — ужаснулся следователь. — Давайте позовем независимого эксперта, если уж нам вы не верите... Что скажет Дэвид? Дэвид?.. Так, понятно...

-Мы... мы на этом поедем? — осторожно показал стажер на престранный экипаж, ходко приближающийся к гостинице.

-Ну да, а что такого? — удивился Бессмертных. — Средство передвижения не хуже прочих.

-И не чадит, как локомобиль, — заметила Каролина.

-Но... — начал стажер, но закончить фразу не успел.

-Тпру-у-у! — завопил кто-то, и из экипажа выскочил маленький кругленький человечек в клетчатом пиджаке. Физиономия его лучилась искренней радостью. — Господа, это вы заказывали экскурсию?

-Мы, — подтвердил Ян.

-Тогда прошу, занимайте места! — подпрыгнул человечек. — Меня зовут Рудецки, Айвен Рудецки, я ваш гид... Прошу, госпожа, здесь приступочка... Вы дивно выглядите сегодня!

-Вы сговорились, — проворчала Каролина, устраиваясь в открытом экипаже.

-Это вы не видели госпожу Кисленьких в вечернем туалете, — сообщил гиду Ян.

-Госпожа Кисленьких! Сама госпожа Кисленьких! — снова подскочил гид. — О, я польщен выпавшей мне честью!.. Господа, прошу же, начнем нашу прогулку!

-Это как-то странно, — пробормотал Дэвид, когда гид натянул вожжи, крикнул "Н-ну, пошли!", и экипаж тронулся.

-А по-моему, очень даже забавно, — ответила Каролина. — Разве нет?

-Экзотично, — высказался доктор.

-Но ездить на людях... — упрямо продолжал Дэвид.

-Что я слышу? — обернулся гид. — Молодой человек изволит беспокоиться? Право, не стоит! Видите ли, в этой упряжке — исключительно больные intelligenza... — Кто-то недовольно взбрыкнул, и Рудецки поправился: — Виноват, лица, проходящие реабилитацию. В нее в обязательном порядке входит трудотерапия, иначе любое лечение пойдет насмарку, это, знаете ли, очень коварная болезнь! А чем, скажите на милость, отличается работа рикшей от копания и закапывания ям? Всё это — движение, свежий воздух, умеренные физические нагрузки...

-Вот видите, беспокоиться не о чем, Дэвид, — успокоительно сказала Каролина.

-А что у них на лице? — не успокаивался тот.

-Это шоры, — пояснил Рудецки. — Они, видите ли, пугливы... А некоторые чрезмерно любопытны. Ну куда это годится? Мы тут все в одной упряжке!

-Э-э-э... — произнес Дэвид. — Простите, господин Рудецки, а...

-А я тоже! — радостно подтвердил гид. — Но у меня была легкая форма intelligenza, период реабилитации уже окончился, у меня и справка есть!

Он помахал какой-то бумажкой официального вида и продолжил тараторить:

-Вообще-то я мог уехать, но решил поработать здесь, при научно-исследовательском центре и вообще... Город я знаю прекрасно, и экскурсии на рикшах тоже я придумал! Не то чтобы сюда ехало много туристов, но иногда и господа ученые желают прокатиться... А в центре интересно, я даже решил второе образование получить, так-то я коммивояжером был...

Дэвид отрешился от трескотни гида и стал смотреть по сторонам. Рассматривать было особенно нечего: Болотноградск был в первую очередь наукоградом, от прежнего поселения осталась только небольшая историческая часть, куда и направлялся экипаж, влекомый восьмеркой запряженных цугом больных... то есть проходящих реабилитацию. Одеты они, кстати говоря, были весьма и весьма нарядно: полосатые штаны заправлены в смазные сапоги, накрахмаленные манишки фраков сияют белизной, высокие цилиндры покачиваются в такт шагам...

-История Болотноградска насчитывает не более двух веков, — вещал тем временем Рудецки. — Некогда на этом месте располагалась рыбацкая деревня, постепенно выросшая в небольшой городок. Впрочем, жители считали его полноценным городом и даже выстроили ратушу, вон она, видите?

-А почему она так... э-э-э... обгрызена? — спросил Ян, отчаявшись описать иначе состояние памятника архитектуры — у того начисто снесло крышу.

-О, это произошло буквально позавчера, — удрученно ответил гид, — небольшое недоразумение. Но ничего, наши реабилитанты живо ее восстановят! Итак... время шло, Болотноградск понемногу рос, сюда приезжали самые разные люди...

-А я слышал, сюда сбежали мятежники, — встрял Берт. — И вроде бы где-то здесь должен стоять корабль, на котором они скрылись от скоросудия.

-Ах, ну какой корабль! — вздохнул Рудецки. — Старая дырявая баржа... Все диву давались, как это она смогла дошлепать сюда и не развалиться по пути! Но вы правы, совершенно правы, именно на этой барже с гордым названием "Кандальный-17" бежало несколько сот больных intelligenza. Они, правда, называют это корыто "Корнем Свободы".

-Как же они там уместились? — поразилась Каролина.

-В тесноте, да не в обиде, — хихикнул гид. — Одним словом, это стало началом конца Болотноградска, так называемым Вторым ударом...

-А Первый когда был? — въедливо спросил Дэвид.

-Когда образовались Великие болота, — пояснил Рудецки. — Это же элементарно!

Дубовны смутился и умолк.

-Собственно, говорить о том, что те люди бежали от скоросудия, несколько неверно, — продолжил гид, — хотя бы потому, что их никто и не думал преследовать. Это они сами себе нафантазировали, выкупили баржу и торжественно отправились в изгнание. На них махнули рукой — мало ли, у кого какие причуды... тогда, понимаете ли, еще не знали об опасности intelligenza, вдобавок было недосуг — разбирались с последствиями Первого удара. Вот эти беглые и жили себе в Болотноградске, но ведь intelligenza страшно заразна и быстро распространяется! Никто и опомниться не успел, как весь город оказался охвачен эпидемией!

-Ужасно, — передернула плечиками Каролина. — Я слышала, сюда отправили войска?

-Да, пришлось, — скорбно сказал Рудецки. — Больные могут быть очень, очень опасны! Так что... пришлось идти на крайние меры, чтобы не допустить пандемии. Вообще-то, тогдашний Кароль хотел стереть Болотноградск с лица земли, но ученые уговорили его сохранить город как площадку для исследований. Теперь тут сравнительно безопасно. Но, по правде сказать, одно место не удается вычистить до сих пор...

-Это какое же? — заинтересовался доктор.

-Зону... — произнес гид полушепотом и указал вдаль. Экипаж двигался по набережной, и за нешироким проливом виден был остров, обнесенный высоченной стеной с колючей проволокой поверху. — Туда успели сбежать особо опасные больные. К счастью, добраться туда можно только по воде, а рядом с островом всегда дежурят катера морской охраны.

-Как же они там живут? — поразилась Каролина. — Стена, кажется, сплошная... Это специально построили, чтобы больные не вырвались?

-Нет, это они сами, чтобы к ним не пробрались, — махнул рукой Рудецки. — А питаются... гуманитарной помощью они питаются! Раз в неделю им сбрасывают с дирижабля продовольствие, а то ведь с голода помрут... Пробовали, кстати, лекарства в пищу подмешивать — не помогает. Последняя стадия, тут средства посерьезнее нужны...

-А чем они там занимаются? — поинтересовался Ян.

-А у них там две группировки образовалось, — любезно просветил Рудецки. — Вот и воюют между собой за власть. А знаете, как сложно было установить наблюдение? Это такая опасная работа!..

-Так что там с группировками? — вернул его к теме беседы оперативник.

-А! У них расхождения по аграрному вопросу. Одни хотят удобрить грунт, а другие против...

-Ну так... — Бессмертных кивнул на группку больных, раскапывающих тротуар. По другую сторону дороги другая группка закапывала раскопанное и выкладывала тротуар плиткой. — Может быть, это занятие купировало бы приступы?

-О, что вы... — вздохнул Рудецки. — Я не специалист, но наслышан, знаете ли... Там ведь еще идеология замешана! Одни строят царизм и светлое будущее, а другие — просто светлое будущее...

-А что такое царизм? — простодушно спросил Дэвид.

-Не знаю, — честно сознался гид. — Но звучит страшно.

Над гребнем стены появилась огромная лапа и демонстративно выломала кусок кладки.

-Видите, уже чешуя появилась, — заметил Рудецки. Дубовны нервно сглотнул. — Они же эту гуманитарную селедку целиком пожирают! Там вообще всё сложно... Например, у них физика не по законам, а по понятиям!

-Это как? — заинтересовался Бессмертных.

-Ну как... Возьмут коробку мятного зубного порошка, напишут на ней — "бабах!"...

-И что?

Над стеной поднялось грибовидное облако...

-Так и живут, — заключил Рудецки. — Вот в прошлом году удалось выманить несколько таких... чешуйчатых. Рискованное дело, но для науки ведь нужно! Во-от...

-Выманили, а дальше? — заинтересовался доктор.

-Стали изучать. Вот вы видели когда-нибудь, как добывают творог? — спросил гид.

-Простите... — приподнял брови Немертвых. — Вы сказали — творог?

-Именно! Так вот, эти, в крайней стадии intelligenza, добывают его из вареников!

-А потом?..

-А потом снова лепят вареники! — подскочил на облучке Рудецки.

-А смысл? — недоумевал доктор.

-Вечный двигатель!.. — воздел палец гид с таким видом, будто сам этот двигатель изобрел. — Академик Яворски как это увидел — едва его откачали! Понимаете, какие перспективы это открывает? Вместо чадящей паровой машины — perpetuum mobile!

-Ну уж это вы хватили, любезный, — хмыкнул Бессмертных.

-Ничего подобного! — оскорбился Рудецки. — В центре уже есть опытные образцы!

-Может, нам покажут? — подумала Каролина вслух. — Жан же обещал нас провести туда...

-Жан? Господин Затычински? — услышал ее гид. — Если обещал, так непременно покажет! А вы представляете, как негодуют угледобывающие страны?!

-Еще бы... — хмыкнул доктор.

-Да! Негодуют, обвиняют нас в науковствах! — Рудецки явно причислял себя к сотрудникам научно-исследовательского центра и очень гордился результатами работы, а оскорбления в его адрес воспринимал как личные. — А еще в подрыве экономики! Говорят, были даже забастовки погонщиков верблюдов...

-Ну, по мне, так проще импортировать кизяк, чем пропускать верблюжьи караваны с углем, — хмыкнул Бессмертных. — Но шум, должно быть, поднялся изрядный...

-А то как же! — гордо сказал гид и вспомнил о своем предназначении. — Взгляните, пожалуйста, налево! Вы можете видеть замечательную розовую аллею, посаженную выздоровевшими больными в знак благодарности научным сотрудникам!

-Простите, а вот те господа... тоже больные? — уточнил Дэвид.

-Конечно, больные, — хмыкнул Ян. — Неужто здоровый станет розы перекрашивать?

-Это часть трудотерапии для живописцев, — пояснил Рудецки. — Знаете, некоторые ударяются во всякие странные течения... название-то не вдруг выговоришь! На их, с позволения сказать, картины смотреть — аж глаза болят! Вот и они тут... Вспоминают, стало быть, что какого цвета должно быть.

-Ну, видно, вот тот еще совсем плох, — заметил Бессмертных, кивнув на молодого человека, красившего лепестки белой розы в лазурный цвет. От усердия тот даже прикусил кончик языка.

-Этот? — прищурился Рудецки. — Нет-нет, с ним как раз всё в порядке, он просто авангардист, но такой, безобидный. Может ведь у человека быть пунктик на синих розах? А в остальном у него уже все в норме: видите, прокрашивает тщательно, ровно, в два слоя, а вон те трое халтурят!

-Действительно, — согласился следователь, посмотрев на кое-как обляпанные белой краской алые розы, и отвернулся. — Да, господин Рудецки, мы что-то заговорились, а о знаменитой барже и позабыли. Где она?

-А... — понурился гид. — Она утонула.

-Это же исторический памятник! — возмутился Дэвид.

-Но это же не мы! — возмутился Рудецки. — Это случилось в результате варварского налета болотных драконов...

-Каких еще драконов? — недобро спросила госпожа Кисленьких. — Что за чушь!

-Они такие длинные, быстрые, серебристого цвета. Изрыгают дым, огонь и зловоние. И крылья у них такие... — гид замахал руками, пытаясь изобразить дракона. Получалось не очень.

Обеспокоенные реабилитанты тревожно фырчали.

-А еще они летают хвостом вперед! — наябедничал Рудецки. — Я как увидел, даже забеспокоился — вдруг рецидив? Даже на специальное обследование пошел!

-И? — поощрил доктор.

-Здоров! Их многие видели, вот даже экспедицию военную отправили на дирижаблях — поймать, стало быть, чтобы не безобразничали. А судно поднимут, поднимут... — заверил гид. — Это... В общем, случайность, как и с ратушей. Бывает, знаете ли...