'Не обижайся, Гриша-Гриш! Все вы — и люди, и коши, все-все-все! — солнечные зайчики. Зайчик скачет, пока кто-то играет с зеркальцем. Вы есть — и в то же время вас нет. Есть свет, зеркало — или то, что способно отражать!'
Жизнь — лишь солнечный зайчик, отблеск солнечного луча на клинке, была она — иль нет?
Врёшь, подруга! Есть Серебряное Ожерелье, мой прайд. Наконец, есть Ленка, Катико и Земля. Я не зайчик, которым некто забавляется. Игрок, однако.
'Ты понял, Гриша-Гриш, — мне кажется, или память смеётся? — Именно я играю со светом и зеркалом, изучаю отблески, меняющие миры. Как-то, было дело, я уронила его... — Ехидна выделила слово "уронила", обратив моё внимание на его особый смысл. — Твои люди, Гриша, откопали... хм, тот отблеск на Марсе и приняли за лечебную капсулу. В определённом смысле, моё зеркало действительно лечит...'
— ...?!!
У меня нет слов, даже междометий. Подобное просто в мозгах не умещается, а душа чувствует, что память не врёт! О Первокот! Просто шизофрения какая-то!
'Так меня ещё не называли, — обиделась Ехидна, — хотя для тебя, наверное, так всё и выглядит!'
Молчу, перевариваю сказанное... хм, услышанное? Верю? Не верю? Верю, однако. Люди любят играть, их разум подобен источнику света, а тело — зеркалу, что отражает в мир наши фантазии. Плохо отражает, м-да. Отвратительно!..
'Моё зеркало — сложный прибор, и в ваш мир — то есть, во Вселенную — провалилась лишь малая его часть. Разум людей придал ей вид капсулы. Представь моё удивление, восхищение, изумление, когда в моём личном солнечном зайчике поселилась неведомая особь!.. — это намёк на мою неполноценность, да? — ...Вселенец напитался светом и начал использовать провалившуюся часть в точности, как мы применяем полноценное зеркало. Я, было, решила, что резвится кто-то из наших малышей, пыталась помогать и подсказывать, но непонятное существо вело себя неадекватно... — Ха! Мне поначалу казалось, что нахожусь в игре, а после уже просто жил... хм, живу, однако! — ...Об этом и говорю, никто из наших, даже новорождённый, не вёл бы себя так, как ты. Забеспокоившись, поделилась информацией о феномене с приятелями, те посоветовали избавиться от вселенца, а когда не вышло, тобой заинтересовались наши Старшие. Власти, знаешь ли, всегда стремятся сначала наказать и не позволить, а потом разбираться...'
Знакомо! Власть — везде власть. Сам такой, однако.
2
'Мошенника и хулигана пытались найти. Вычислить. Не вышло! Тебя же нет в нашей Вселенной. Марсианская капсула лишь случайный блик света на далёкой водной глади, однако он в свою очередь бросил на ближайшие листья и ветки собственные отблески...'
Бр-р! Зайчики, блики, отблески. Муть какая-то!
Ты, подруга, скажи без всякой зауми, я сейчас в игре? Этот мир реальность или морок, мираж больного разума?!
'Дурак! Ты сейчас в игре. В моей игре, что наши общие усилия воплотили в реальность твоей Вселенной. Пойми, вокруг тебя реальный мир. Тот, что ты создал!'
С ума сойти! Я что, богом стал?! Создателем?!
Мне послышалась, или память нагло хихикнула?
'Ты не бог, Гриша-Гриш, и до Создателя тебе пока далеко. Ты ребёнок, первый раз занявшийся раскрасками. Старшие изучили феномен, признали тебя новорождённым, а меня... хи-хи! Суд... хи-хи! Гриш, теперь ты мой сын!!..'
Не ждал, не гадал, играл себе, играл. Маму выиграл, однако. Да не простую, а ехидную!
— Здравствуй, мама! — что тут скажешь?
Хочется смеяться, но почему-то тянет плакать.
'Нормальная детская реакция, — язвит память. — Я, в некотором смысле, тебя породила, и потому ныне отвечаю за твоё воспитание. Слушайся меня, сын!'
Хм! Странное пожелание, Ехидна. С какой стати?
'А если так?' — почему-то мне кажется, что собеседница злобно оскалилась — будто косой взмахнула.
Ой-е! Какая ты злая!
Боль затопила мой разум, вошла в каждую клеточку тела. Океан боли! Вселенная боли!! Не надо, мама. Прекрати, всё понял, осознал, больше не буду.
'Могу иначе', — мстительно усмехнулась Ехидна.
Счастье! Безграничное счастье!! Ведро дёгтя в этот океан мёда добавляет понимание, что 'мама' просто стимулирует кластер клеток мозга и вызывает удовольствие. Слишком искусственное, фальшивое.
Пластмассовое счастье, однако.
Боль у Ехидны вышла натуральнее. От эйфории я смог защититься, теперь от собеседницы приходит понимание, как заблокировать боль. Для мага тут всё просто. Небольшая модификация уже известных приёмов.
'Извини, сынок. Давай поговорим серьёзно...'
Я именно этого и хотел... мамочка! Это ты начала общение с загадок на тему 'было — не было'.
'Подобные размышления — неплохая разминка для ума. Без неё нельзя. Твой разум готов. Вспоминай, маг!'
Я вспомнил. Не всё, само собой, но вполне достаточно, чтобы на сердце зацарапали кошки, а в душу ворвался ледяной ветер. Не вдохнуть, не выдохнуть.
Было — не было...
Ехидна и в самом деле ранее была моей памятью.
Теперь у меня своя память, а её лишь отразилась в моей, как в зеркале. Что знает она, знаю и я.
Этот мир, вся Вселенная с галактикой Млечный Путь, с планетами Земля и Катико — отражение Игры. Я здесь даже не игрок, а лишь его отражение. Отблеск.
Был.
Незнакомая девчонка из мира-прародителя играла себе, играла... и случайно подарила мне реальную жизнь. Вместе со мной её получили все немыслимое число живых существ, разумных и не очень. В голове не укладывается, но в тот миг, когда я в Институте имени космонавта Леонова я тронул отражение того, что здесь невозможно, я совершил невероятное. Вселенная вместе со всеми обитателями 'всплыла' из виртуала и зажила реальной жизнью.
Я покачнулся, на миг потерял ориентацию, а игроки, коллеги Ехидны, неожиданно для себя стали сторонними наблюдателями. Никто, кроме неё, более не мог хоть как-то вмешаться в течение событий моего мира, как бы ни старался, какие бы инструменты не применял.
'Мама' приковала к себе внимание всех бывших игроков. Её бранили, обвиняли, грозили навеки отлучить от Игры. Не вышло. Она спокойно играла и ничего не замечала.
Разбирались долго, а когда, наконец, осознали происшедшее, схватились за голову — или за то, что там у них вместо головы.
Всё случилось в согласии с меткой фразой российского премьера, жившего более столетия назад: 'Никогда не было, и вот опять!'
Вселенную породил не Большой Взрыв, как полагали учёные, а сбой в Игре!
Сбой!
В Игре!!
Бесконечный мир, который терпеливо, кропотливо и заботливо строили миллионы программистов, в котором искали отдыха триллионы разумных существ, воплотился в реальность из-за неуклюжей девочки-подростка.
Обычный случай: девочка уронила зеркальце.
Не настоящее — особое, виртуальное. Такие формируют игровой мир, помогают следить за ним и изредка вмешиваться в его жизнь, корректируя события. Кто-то 'упускал' подобные зеркала прежде, кто-нибудь и впредь не удержит управляющий контур.
Подросткам вечно не хватает собранности. Игра как раз и создавалась, чтобы дети учились удерживать намерение, правильно распределять внимание между виртуальными объектами, различать второстепенное и основное. Дело знакомое: отвлёкся, забыл 'сохранить' изменения — хоп, вирт пропал. Начинай всё сначала!
По-другому нельзя. Большая мощь, огромная сила требуют великой ответственности. Вот Игра её и формирует. Через потери. Хорошо, что они виртуальные. Плакать, правда, всё равно хочется...
Девочка, было, зарыдала — но сразу исправилась. Её зеркальце не разбилось вместе с виртуальным миром, а провалилось в него и отразило в предвечном хаосе — слое, расположенном за границами всех миров, — фантазии своей маленькой хозяйки. Предвечному пришлась не по нраву логика и упорядоченность её мыслей. Он выделил раздражающие отражения-отблески в новый слой и поспешил от него избавиться. Реальность вздрогнула.
Так ведь было отчего! Произошло событие, вероятность которого столь ничтожна, что серьёзные дяди и тёти её всерьёз не рассматривали. А сразу за ним другое, столь же невероятное.
В тот миг возникла Бесконечная Вселенная с триллионами триллионов миров, с десятками миллиардов лет истории. Сразу, случайно.
Сбой в работе инструмента...
Хм... думаю, что и та Вселенная, где живёт неуклюжая юная 'мама', тоже родилась из-за бага в программе. Вышла матрёшка. Так, знаете ли, бывает: 'Дед за репку, бабка за деда, внучка за...'
Сказка, однако.
С трудом восстановил дыхание, успокоил бухающее как в барабан сердце, вернул трезвость мыслям. Подумаешь, девочка обнаружила баг в Игре!
Но каким должен быть инструмент, если сбой в его работе родил Вселенную?!..
3
Наверное, все взрослые вокруг моей 'мамочки' на ушах стоят, хороводы водят, тщетно пытаются разобрать, каким таким макаром ребёнок исхитрился породить Мир!
'Это магия, сынок! — прыснула Ехидна. — Учи матчасть — будешь создавать Вселенные...'
Куда там! Мне бы с моей родной разобраться. Не со всей целиком, с её маленьким кусочком по адресу: Ирминсуль, ветвь Мидлог, Лист Локи, галактика Млечный Путь, звёздная система Сурья, планета Катико.
Спасибо, Ехидна. Пусть в твоём ответе мне непонятно многое, и понял по твоим меркам чуть-чуть, крошечную малость, но она отныне будет со мной. Буду думать, стараться, знания постепенно улягутся, а там тренировкой превращу их в навыки.
Главное, чтобы на всё это хватило времени.
'Старшие говорят, что когда я нечаянно сотворила твою Вселенную, создала достаточно времени...'
Издевается, однако.
Ладно, потерплю, подожду. Может, мамочка моей Вселенной хотя бы с крейсером бесов подсобит?!
'Я не могу вмешиваться, Гриша-Гриш, — неужели Ехидна оправдывается? — А если бы могла, всё равно не стала. Это твои погремушки, ребёнок, играйся в них сам!..'
Даже с информацией не поможешь? Ну пожалста...
Ярко представляю себе кошачью морду: ушки опущены, вибриссы прижаты, зрачки огромные, во все глаза, вид трогательно жалобный.
'Помогу, сынок, — Ехидна смеётся серебряными колокольчиками, — тут я в своём праве'.
У меня в памяти всплывает уйма информации о вражеском корабле. Да, без сомнения, на нём прибыли враги. Воины иного Господства. Они знают о Шейше, и судьба девушки уже решена. Их радует, что бесовка жива и волей-неволей сыграет роль приманки для своего прадеда, барлога схулы Бацегар Господства Пылающих Песков. Их не беспокоят рейдеры киборгов, не интересен колониальный транспорт Союза.
Они охотятся на крупную дичь. На барлога.
Всех прочих они уничтожат после завершения охоты. Сил у рогатых ныне с избытком, я уверен. Вызываю Шейшу — девушка прибегает со всех ног. Намечающееся дело касается её, и только потом нас.
Ситуация не радует, враг превосходит нас по силе.
— Ударный крейсер класса 'Звёздный Всполох' Господства Оседлавших Огонь, — Шейша читает справку вслух, чтобы лучше осознать слова. Бесовку бьёт крупная дрожь. Чтобы успокоить девушку, обнимаю её за плечи. — Полная масса с грузом не более двух с половиной мегатонн. Вооружение: шесть тяжёлых кор-бластеров в шести башнях; двадцать средних размещены попарно в десяти спонсонах, по пять на каждый борт; восемь ракетных установок барабанного типа по шесть универсальных ракет в каждом барабане. В экипаже до ста особей. В десантном отряде крейсера тысяча боевых роботов, сто тренированных воинов и двенадцать боевых аэрокосмических аппаратов...'
Зверь-машина! Прочная броня, плюс мощные искины и самые совершенные системы маскировки.
Ан нет, маскировка подкачала! Она не рассчитана на технологии Конфедерации Айкати, и потому есть немаленькая вероятность застать врага врасплох. Противокосмическая оборона Серебряного Ожерелья прекрасно видит незваного гостя и готова приветствовать крейсер рогатых так, как было принято в Айкати.
Мощными гамма-лазерами, гразерами, будем атаковать издалека, с дистанции в пару световых секунд. Могли бы ударить и дальше, но плотная атмосфера мешает точному наведению орудий. С увеличением расстояния вероятность поражения цели значительно снижается.
Ракетами — точнее, высокоскоростными торпедами 'планета-космос' — с дистанции в десятую световой секунды. Их самостоятельно маневрирующие боевые блоки вооружены миниатюрным генератором управляемой гравитации и создают вблизи цели мгновенные перегрузки в десятки тысяч стандартов.
Бластерами — на дистанциях от полусотни метров до пяти сотен километров. Ни рогатые, ни машинки с подобным оружием ещё не сталкивались. Плотный сгусток быстрых нейтронов двигается к цели внутри атмосферной трубки со скоростью в тысячу километров в секунду. Под каждый бласт её выжигает специальный лазер примерно так, как во время грозы напряжение между тучами и землёй формирует в подходящем месте канал под разряд молнии. Или, что вернее, как магнитное поле планеты преобразует разность электрических потенциалов в спрайт93.
На ближнем рубеже врага готовы встретить скорострельные болтеры, и они совсем не подарок для любых объектов, попавших им на прицел. В случае нужды башня ПКО может сформировать зонтик поля мощного СВЧ излучения. Дистанция невелика, всего метров сто, но никакой объект сложнее обычного строительного кирпича её не преодолеет. Да и тот, скорее всего, лопнет на подлёте.
В надёжности ПКО Серебряного Ожерелья я абсолютно уверен. Год назад нас ещё могли бы серьёзно пощипать рейдеры киборгов. Теперь от атак из космоса мы защищены. Я больше переживаю о том, чтобы затрофеить себе какой-нибудь космический кораблик. Мне даже его начинка не нужна, только корпус. С текущими возможностями Ожерелья мы не скоро сможем собрать корпус звездолёта самостоятельно. Тривиально не хватит материалов и рабочих рук... в смысле, манипуляторов.
Бесовка не знает всех наших возможностей, и потому боится. Волнуется. Опасается, что я сочту предательством её умолчание в отношении особых возможностей рогатых по поиску себе подобных. Не сочту. Я бы на месте Шейши тоже не стал бы петь соловьём. Причём здесь недоверие?
Разумная осторожность, и только.
Мы с Шейшей стоим, обнявшись. Нервничаем, переживаем, пусть даже по разным причинам. Ни рейдеры киборгов, ни колониальный транспорт кошей Союза пока не замечают крейсер. Тот ещё очень далеко, но быстро приближается. Тормозить, похоже, не собирается.
Будет атаковать на пролёте?! Неужели командира крейсера не интересуют корабли машинок, кошей? Очень на то похоже. Думаю, Оседлавшие Огонь не собираются брать принцессу схулы Бацегар живьём, им достаточно нанести массированный термоядерный удар по тому району, где отмечено её присутствие. Сотня-другая мегатонн не оставит любимой правнучке барлога шансов на выживание и вынудят старого беса искать возможность отомстить.
