Но, положа руку на сердце, оно мне надо? Ведь если абстрагироваться от мыслей о том, что меня снова пытаются использовать (на этот раз принудительно осережив), можно смело заявлять — мне в который раз повезло. Практически без усилий я получил супругу, которой можно лишь восхищаться. Сильная и умеющая обращаться с оружием (а ведь такие качества не часто встретишь в женщине), умная и красивая (для землянина это сочетание даже звучит неправдоподобно), но в то же время не умаляющая моих достоинств и не планирующая загонять супруга под каблук (предпочла мирно поговорить, хотя могла просто поставить перед фактом).
В общем, лучшего и пожелать нельзя! А то, что между нами нет никакой романтики, розовых соплей и прочей ерунды — не беда. Практика доказывает, что самые крепкие браки основываются на трезвом расчете... хотя бы одного из супругов.
— Ник, что скажешь? — выдернул меня из мыслей вопрос орчанки.
— Прости, прослушал, — откликнулся я. — Кстати, чтоб ты знала, это один из моих главных недостатков — когда я над чем-нибудь основательно задумаюсь, то не обращаю внимания на окружающее. О чем ты спросила?
— Я только хотела выяснить, когда мы отправимся на юг, — повторила Вика.
— Даже не представляю. Сейчас у меня по плану обучение, которое не предусматривает долговременной отлучки из района Проклятых земель. Вот когда Дар решит, что его первый этап подошел к концу, можно будет вернуться к вопросу о визите к твоим родственникам.
— И как скоро это случится? — девушка перевела взгляд на эльфа.
— Не раньше, чем через полгода, — с явным удовольствием ответил тот.
По лицу Вики было видно, что подобный расклад ее не устраивал. Она уже открыла рот для возражений, однако, наткнувшись на мою ироничную улыбку, быстро передумала и вернулась к поглощению завтрака. Очень жаль. Я-то приготовился к долгим вдохновенным пререканиям, после которых будет нелишним прочитать женушке пространную лекцию о равноправии супругов, напомнить о том, что инициатором брака выступал не я, и подстраиваться под ее желания не собираюсь по причине отсутствия орчанского воспитания, гарантирующего более чем трепетное отношение к женщинам.
Но заготовленная речь на тему "я — не лошадь, где сядешь на меня, там и слезешь" оказалась невостребованной. Видимо, девушка сразу поняла бесполезность своих аргументов и не стала попусту тешить мое самолюбие. В который раз с удовольствием отметив великолепную соображалку Вики, я воспользовался моментом и вернулся к порядком остывшему завтраку. Итак, при внимательном рассмотрении проблема рассосалась сама собой, что не могло не радовать. Зря только Дарит переживал — на поверку женитьба оказалась не смертельной. И лишь одно меня беспокоило в данной ситуации — как теперь научить двоих нелюдей сосуществовать друг с другом? Хотя, какой-никакой опыт приручения эльфа я уже приобрел, поэтому эта задача не казалась мне невыполнимой.
Углубившись в корректировку планов на ближайшее будущее, я вспомнил об одной важной детали и поинтересовался:
— Вика, а за что тебя выгнали из Страда?
Орчанка пренебрежительно фыркнула:
— Никто меня не выгонял, я сама ушла!
— Значит, мы ничем не рискуем, войдя в этот город в компании с тобой? — продолжил допытываться я.
Девушка задумалась, а потом с сомнением ответила:
— Ну, вообще-то там живет несколько моих... знакомых, с которыми я обошлась... не совсем хорошо. Если с ними не встречаться...
Дарит расхохотался, не дав Вике закончить, а когда мы синхронно повернулись и вопросительно на него уставились, заявил, давясь от смеха:
— Ник, да вы прямо созданы друг для друга! Ха-ха... О, Мать, "несколько" знакомых! Да в Страде каждый пятый искатель мечтает о том, чтобы прибить наглую темную!
— Понятно, — кивнул я и подумал, что кое-кому придется подождать за городской стеной, пока мы с эльфом будем заниматься шопингом.
— А зачем тебе нужно заходить туда? — полюбопытствовала орчанка.
— Лучше будет, если я сразу посвящу тебя в наши с Даритом планы. Итак, сразу после завтрака мы покидаем Ирхон и неспешно двигаем в Страд. Там делаем все необходимые покупки и аналогичным образом, особо не торопясь, возвращаемся обратно. А после краткого визита к ирхонским оружейникам выбираем какую-нибудь деревеньку неподалеку от приграничья, по возможности, безлюдную, обустраиваемся там и начинаем мое обучение. Возражения или замечания есть?
— Есть. Почему ты так упорно держишься за приграничье? Разве нельзя проводить тренировки в другом месте?
— К примеру, на юге? — с улыбкой продолжил я. — Нельзя. Поверь, я и сам хотел бы свалить подальше от этих гиблых мест, но мой учитель планирует поить и кормить меня какой-то отравой, достать которую можно только в приграничье.
— Эльфийской отравой? — уточнила Вика. — Но ее можно добыть и у меня на родине, так как ушастые хотя и ненавидят нас, но торговать с "недостойными" не гнушаются, а земли моего племени находятся не так далеко от границ эльфийского леса.
Я устало вздохнул и подумал, что лучше прояснить все сразу и не трепать нервы ни себе, ни женушке.
— Ладно, раз ты так хочешь, расставим все точки над... короче, там, где они нужны. Становиться кочевником я не собираюсь, и если у тебя все еще сохраняются напрасные иллюзии по поводу твоего возвращения в племя вместе со мной, советую поскорее от них избавиться. Нет, когда я худо-бедно чему-нибудь научусь, можно будет навестить твоих родителей и продемонстрировать старикам живую и здоровую дочурку с ее избранником. Можно даже ненадолго задержаться в гостях, если хорошо примут, но на большее не рассчитывай. У меня имеются довольно амбициозные планы по приобретению своего клочка земли и организации на нем высокотехнологичного производства, которое просто обязано стать доходным. Сама понимаешь, принципы ведения хозяйства твоей расы сделать это не позволят, поэтому осесть я намерен в Империи. Если тебя мой план не устраивает, могу подсказать способ, с помощью которого можно расторгнуть наш брак, но в таком случае оплачивать все расходы операции будешь ты.
Выслушав эту речь, Вика поглядела мне в глаза и мягко заметила:
— Ник, я слабо представляю, что ты имеешь в виду под производством, и потому не могу понять, отчего его нельзя устроить на наших землях. Но ведь можно заняться чем-нибудь другим?
— Ага, коз пасти! — хмыкнул я.
— Если тебе это будет интересно, я ничего не буду иметь против, — парировала орчанка. — Но вообще-то у нас в племени весьма ценятся те, кто имеет деловую хватку, кто способен думать головой, а не кулаками. А имея в числе родственников самого вождя, можно рассчитывать на успех в любом занятии.
— Заманчиво, но мне не подходит.
— Почему?
— Я уже объяснил.
Девушка не собиралась сдаваться:
— Но ведь ты сам хочешь провести полгода в безлюдной деревне, отодвинув на неопределенный срок свои планы! Так что же мешает провести это время...
Чувствуя, что разговор заходит на новый круг, я лениво оглядел почти пустой зал и внезапно обнаружил в нем трех неуловимо похожих друг на друга мужичков. Они были разного возраста и комплекции, не имели сходства в цвете и фасоне одежды, да и сидели за разными столиками, но я почему-то сразу решил, что они из одной компании. Может, потому, что перед каждым стоял только кувшин с кружкой, из которой они неспешно отхлебывали какой-то напиток, может, потому, что взгляды, которые они бросали по сторонам, были уж очень колючими, а может, потому, что появления этих посетителей я не заметил. А ведь они успели не только занять выгодные в стратегическом плане места, но и сделать заказ!
Как раз в этот момент входная дверь постоялого двора в очередной раз распахнулась, впуская толстячка с добродушным лицом, большой лысиной на макушке и черной бородкой клинышком. Я бы не обратил на него внимания, если бы не реакция подмеченных ранее посетителей. Они все, как один, отставили кружки и пристально уставились на нашу компанию. Несложно было догадаться — если они заметят любые проявления агрессии к толстячку, который целеустремленно двинулся к нашему столику, то отреагируют соответственно.
— ...для торговца, ведущего дела между разными племенами, открываются поистине неограниченные возможности, — тем временем продолжала увещевать меня девушка, даже не заметив, что я ее не слушаю.
— Родная, похоже, нам придется отложить семейную разборку, — сказал я Вике. — У нас гости. Веди себя расслабленно и естественно, не делай резких движений, но если начнется действие, мужик справа у стенки твой. Дар, на тебе магия и два дальних субъекта, но работаешь только в том случае, если я атакую толстяка.
Эльф, уже успевший отметить расположение противников, медленно кивнул, а вышеупомянутый толстяк остановился возле нас, уставился на меня и с милой улыбкой, которая никак не вязалась с холодным взглядом, спросил:
— Ник Везунчик, как я полагаю?
— Да. С кем имею честь?
— Мое имя вряд ли тебе что-то скажет, но некоторые в Ирхоне почтительно называют меня Папой. Как мне кажется, у нас с тобой есть тема для разговора.
— Что ж, присаживайся, поговорим, — я указал толстяку на место рядом с Викой.
Но Папа был не лыком шит и на такую простенькую уловку не повелся. Оглядев нелюдей, он возразил:
— Считаю, наш разговор не для посторонних ушей. Не мог бы ты попросить своих спутников оставить нас наедине?
Ага, разбежался! Нет, наша позиция удобна и для нападения, и для отражения атаки — все противники как на ладони, сзади глухая стена, а тяжелый дубовый стол может стать отличным укрытием от метательных ножей. Но на небольшую уступку пойти можно. Поднявшись, я кивнул в сторону ближайшего к окну пустого стола и предложил:
— Лучше займем этот удобный столик.
Папа возражать не стал и первым уселся на одну из лавок. Ту, что была ближе к его людям. На это я и рассчитывал, предположив, что толстяк не станет подставлять незащищенную спину Дару с Викой, и теперь получил преимущество — солнечные лучи били прямо в лицо предполагаемому противнику. Нет, я не собирался сразу затевать драку, просто по старой привычке предполагал худшее развитие событий.
Усевшись напротив Папы, я уставился на него с ожиданием, но тот начинать разговор не спешил. Порылся у себя в кармане и достал нечто, напоминавшее небольшую пудреницу, которую положил на стол. Я внутренне напрягся в ожидании неприятностей, но это оказался всего лишь амулет, защищавший от подслушивания. Как только толстячок раскрыл его, нас будто окружила толстая стена, отсекающая все посторонние звуки и породившая у меня ощущение внезапной глухоты. Оглядев круглые деревянные половинки амулета, украшенные рунами, я подивился достижениям местной магии и перевел взгляд на Папу. А тот принялся беззастенчиво меня разглядывать, видимо, надеясь вывести из себя. Ну-ну, плавали, знаем!
— Может, от любования друг другом перейдем к делу? — невинно поинтересовался я. — А то у меня завтрак стынет.
В ответ Папа задумчиво покачал головой:
— Ник, ты либо очень смелый человек, либо очень глупый. Разве ты не осознаешь, что в данный момент я должен решить твою судьбу? А если осознаешь, то почему продолжаешь вести себя столь вызывающе?
Отбросив маску, я со всей серьезностью ответил:
— Я веду себя так, как считаю необходимым, и своей судьбой привык распоряжаться сам. Не буду отрицать, ума мне действительно не хватает, раз я до сих пор не могу понять, по какой причине столь уважаемого человека, не выходящего из дома без верных телохранителей, заинтересовала моя скромная персона. Но любопытства мне не занимать, поэтому я все еще готов выслушать твои предложения или имеющиеся ко мне вопросы.
Взгляд толстяка стал пронзительным:
— Что ж, как пожелаешь. Не так давно до меня дошли слухи, что на моей территории объявился некий мастер, не пожелавший следовать законам. Вместо того чтобы, как все уважающие свое ремесло специалисты, доложить мне о своем прибытии, рассказать о причинах, побудивших его сменить место жительства, дальнейших планах и всем прочем, он взбаламутил город, умудрившись за краткое время нанести существенный урон воровской гильдии, оскорбить гильдию искателей и побывать в остроге, тем самым бросив тень на нашу честь. А куда побежали обиженные воры, к кому поспешили с жалобами ходоки на Проклятые земли, у кого мастера потребовали удержать их пошатнувшуюся репутацию? Разумеется, все они обратились ко мне! "Папа, плати за выходки своего работника! Папа, приструни своего шалопая! Папа, устрани недоумка, не способного справиться даже с нарядом стражи!". И что, мне теперь всем и каждому объяснять, что я не способен не то, что одернуть подавшегося на вольные хлеба мастера, но даже найти его на своих владениях не могу? Ведь он тщательно ото всех скрывается, уплывает так глубоко, что и пузырей не видно, выныривая только ради очередной сумасбродной выходки. А в последнее время вообще обнаглел сверх всякой меры. Видимо, хлебнув славы народной, почувствовал вседозволенность, а потому проигнорировал мое приглашение, словно и не ощущал за собой никакой вины!
Ну, теперь уже и ежу понятно, что Папа принадлежит к гильдии убийц. Хреново, блин, поскольку он так и не понял свою ошибку и в итоге поставил себя в глупое положение. А мне теперь нужно так извернуться, чтобы, с одной стороны, устранить все непонятки, а с другой, не вызвать у толстячка желания устранить невольного свидетеля его позора. Полный вперед! Похоже, мой хреновый день, неудачно начавшись, дальше делался только хуже.
— Весьма любопытная история, — кивнул я. — Можешь считать меня идиотом, но я все равно не понял, каким боком она относится ко мне. Или ты отчего-то полагаешь, будто я и есть тот таинственный мастер, который не пожелал следовать вашим законам? Так могу поклясться, что перед законом я чист, за свой единственный проступок, ставший причиной весьма увлекательного визита в острог, расплатился в полной мере, гильдию искателей оскорблять и не думал, просто дал по яйцам одному зарвавшемуся наглецу... дважды. А если тебя сильно оскорбило мое нежелание воспользоваться приглашением, то поставь себя на мое место — подошел незнакомец, без объяснения причин велел следовать за ним в неизвестном направлении неизвестно к кому. Тут надо быть законченным кретином, чтобы согласиться на подобное, а у меня голова, хоть самую капельку, но все же работает.
Папа долго рассматривал мое честное-пречестное небритое лицо и размышлял, видимо, находя подтверждение своим догадкам. Я не прерывал затягивавшуюся паузу, безуспешно пытаясь понять, к какому выводу может прийти глава местного отделения гильдии убийц.
— Значит, ты пытаешься утверждать, что не имеешь никакого отношения к мастерам? — наконец произнес толстяк.
— Не пытаюсь, — поправил его я. — Я прямо заявляю, что никогда не носил этого звания и до этого момента не пересекался с членами вашей гильдии.
— Зачем же ты тогда ворам в остроге представился мастером?
— Я этого не делал.
— То есть, трое твоих сокамерников в один голос лгали, утверждая, что им довелось провести ночь в компании с моим специалистом? — уточнил Папа, слегка прищурившись, от чего его взгляд сделался острее шила.
