Угу... Хотелось потрясти головой, чтобы вернуть на место разбежавшиеся мысли — а вдруг поможет? Но не делать же это под насмешливым взглядом Старейшего. Пора речь держать!
— Мы с Димой хотели бы... мы хотим, чтобы Сергей Викторович был свободен!
— Похвальное желание, — одобряюще кивнул Фаргел — Забота о ближнем всегда ценилась очень высоко.
Определив на слух направление, Дима, крадучись, двинулся в сторону Старейшего. Как послушный (или очень хитрый) человек, Дима дышал исключительно через забитую в ноздри вату. Возникающие звуки делали его похожим на какой-нибудь раритет времен паровых машин. Словом, спецэффекты находились на высшем уровне.
Открыто веселясь, Фаргел рассматривал приближающегося смертного. Скорее всего, у Димы нет ни одного шанса. Но, судя по настрою вампира, дело закончится хорошо.
— Хочешь сказать, что понимаешь нас? — спросил я.
— Да, я вас понимаю, — ответил Старейший. Быстро, едва ли не молниеносно даже для моих глаз, перебежал на другой конец здания, остановившись рядом. Конечно, его легчайшие шажки не могли быть услышаны смертным, но движение воздуха тот уловил.
Сбитый с толку, Дима застыл, напряженно вслушиваясь в тишину.
— Понимание много значит в переговорах, — важно проговорил я, прикидывая как себя вести.
— Никто не спорит, — откликнулся Фаргел.
Дима встрепенулся и с упорством закостенелого маньяка пошел на голос. Старейший отодвинулся назад, спрятавшись за моей спиной. Мне пришлось развернуться:
— По-моему, мы вполне можем договориться.
— Допустим, — согласился Фаргел. Будет отлично, если твой друг перестанет изображать крокодила в рыбной заводи — в знак добрых намерений.
— Дима, постой пока там, — попросил я.
Дима послушно остановился, замер в напряженной позе. Даже сопение малость поутихло.
— Значит, ты отпустишь его? — напрямик спросил я. Все-таки дипломат из меня аховый.
— Кого?
Это начинало злить!
— Дроботецкого. Охотника, который у тебя в плену.
— Охотника? Я уж отпустил его — в определенном смысле.
"Убил, что ли?"
— Что значит "в определенном смысле"?! — не выдержал Димка.
— Вашего охотника у меня нет.
— Что ты с ним сделал?! Почему? — первая реплика исходила от Димы, вторая — принадлежала мне. Кстати, я говорил, что Димка нажрался чеснока? Воняло жутко. Моя голова дурманилась, мысли путались. Фаргел, вроде, держался. Кажется...
— Дима, отойди подальше, — попросил Старейший, придерживая меня, аки тюфяка бесформенного.
Дима скакнул вперед, с яростным "ха!" выдохнул в лицо Фаргелу. Тот пошатнулся, резко взмахнул рукой.
Получив оплеуху, Дима кувыркнулся назад. Ударился о поддерживающую крышу балку. Обвился вокруг нее и остался лежать под затихающий гул вибрирующего шифера. Закрывшись ладонями, я последовал примеру друга — лицо нестерпимо жгло: здесь уже не до геройства.
— Охотник жив! — прогремел сверху голос Старейшего. — Но у меня его нет.
— Тогда где он? — прохрипел я, тщетно пытаясь разглядеть возвышающегося рядом вампира сквозь пелену беспрерывно текущих слез.
— У Даулета. Как только стало очевидно, что охотник — причина наших разногласий, я от него избавился. Теперь, если хочешь добиться своего, придется иметь дело с другим вампиром.
"Другого Старейшего мне никогда не уговорить..."
— Зачем ты это сделал? — потеряно спросил я, с ужасом понимая недостижимость и без того не слишком легкой цели.
— Затем, что я не хочу убивать тебя, — мягко ответил Фаргел. — Ни тебя, ни тех, кто тебе дорог — вроде этого юноши, — кивок в сторону Димы.
— Правильно, пусть меня убьют другие! — с горечью в голосе, едва не плача, заметил я.
— В данный момент тебя никто не трогает, — сухо парировал Старейший. — И не тронет, если бросишь корчить из себя героя.
— Проклятье! Фаргел!
Покачиваясь, я встал сначала на колени, потом выпрямился полностью.
— Ты сказал, что понимаешь нас. Зачем?!
От ярости пресеклось дыхание.
— Затем, что ты мне дорог, — ответил наставник, не дождавшись продолжения. — Но если твой охотник тоже тебе дорог, можешь попробовать его освободить. Пара суток у тебя еще есть.
Перестав прикидываться, зашевелился Дима. Зашуршав опилками, сел. Всмотрелся в лицо вампира:
— Где он?
— Я уже сказал, — вежливо ответил Фаргел. — У Даулета.
— Я не спрашиваю, у кого, — с металлической интонацией произнес Димка. — Где. Он?
— Будешь разговаривать в таком тоне — останешься без ответа. Я тебе ничего не должен и жив ты, честно говоря, лишь потому, что к тебе хорошо относится один наш общий знакомый, — Фаргел небрежно кивнул в мою сторону. — На вопрос отвечу, но — ради Кеши. Должен сразу предупредить, что Даулет знает о вашем интересе.
— Ты — ему сказал? — вроде бы равнодушно спросил Дима.
— Я. Прежде чем называть мерзавцем, вспомни: я вообще не должен вам помогать. Итак, ваш охотник находится...
Фаргел все-таки открылся. Все-таки помог. Жаль только, что его информация носила приблизительный характер. Пока Дима смущался, что его мысли так легко прочитать, я прикидывал расстояние до места заточения.
— Это все, что ты можешь сказать? — спросил я.
— Это все, что я знаю, — поправил Фаргел. — Если вы столкнетесь там с Даулетом — рассчитывайте только на себя: помогать вам не стану.
Ясно. По крайней мере, честно. Я склонил голову, соглашаясь. Повернулся к напарнику:
— Дима, нам пора. Спасибо, Фаргел.
— Не за что.
Старейший поклонился. Выпрямился и добавил:
— Если твой друг будет действовать не раздумывая, может быть, у вас появятся шансы.
Вроде как мне говорит. Смысл? Вампир воспитывает смертного??
— Учту! — буркнул последний, пробираясь мимо нас на пожарную лестницу.
— Может, Совет не узнает, что я вам помог, — гораздо тише проговорил Старейший, когда лестница загрохотала под Димкиным весом. Боится? Фаргел — и боится?
Взглянув вампиру в глаза, я еще раз наклонил голову, признавая тот риск, на который тот пошел, негромко сказал "Спасибо" — и вылетел из-под крыши.
Дима перебирал руками где-то на уровне второго этажа. Снизившись, я обхватил его за талию:
— Отлепляйся.
— Ты чо, сдурел?!! — завопил Димка, мертвой хваткой вцепившись в лестницу.
— Не ори, еще услышит кто-нибудь. Отлепляйся, говорю.
— Не буду! Отпусти меня! Я сам!
— Дим, да так быстрее доберемся!
— Нет!!
— Димка, брось лестницу, — нервно оглядываясь, увещевал я. — Отпусти, не бойся: я тебя удержу. По воздуху мы быстрее доберемся.
На соседней крыше устроился Фаргел, открыто наблюдая за спектаклем.
— Нет!! — не соглашался Дима, мотая головой. — Я лучше на маршрутке — пусть дольше, но спокойно.
— Какое "спокойно"? — уговаривал я. — Они ж носятся как угорелые!
— А самолеты падают!
— Так то самолеты...
— Ничего не знаю, — "отрезал" Дима. — Лететь я не буду.
Пришлось его отпустить.
Теперь Дима спускался раза в три быстрее, чем прежде.
— Я чего подумал, — заговорил он, ступив на землю. — Может, охотников позовем?
— Можно... — я задумался. — Только где их найти?
— Плохая идея, — возразил Фаргел, опускаясь рядом. — Пока еще ты действуешь только в личных интересах. Обратившись к охотникам — выступишь против Совета. За тобой начнется охота И я не стану тебя защищать.
— А так, если встречусь с Даулетом, он меня просто убьет!
— С чего? — удивился Фаргел. — Ты — мой ученик. Твою судьбу определяем я или Совет. Если, конечно, ты не нападешь первым. А вот смертному — придется плохо. Не советую тебе ехать, — последние слова были обращены к Диме.
Димка насупился и ничего не ответил.
— Но без охотников мы не справимся, — нерешительно промямлил я.
— Значит, не беритесь за это дело, — улыбнулся Фаргел.
Ну уж нет! Дроботецкого я не брошу. Сейчас найду охотников, а там — посмотрим!
Я совершенно забыл про мудрость Старейшего.
— Я буду наблюдать, — предупредил тот. — Станете искать смертных или договариваться с ними — пеняйте на себя. Пока это наше личное дело. Если настаиваешь, можно сделать его общим. Только вряд ли вы доберетесь до охотника первыми!
Фаргел замолчал, готовый к схватке. Надувшись как индюк, я обреченно потянул Димку к остановке.
...Место заточения Дроботецкого находилось на окраине, совсем недалеко от моего дома. За стройными рядами многоэтажек тянулись не менее стройные ряды погребов, символически отделенных от жилых кварталов веткой железной дороги.
Прежде чем мы добрались до нужного места, пришлось немало проторчать на остановках в ожидании нужной маршрутки: было за полночь — движение поутихло. Коротая время, я расписывал Диме преимущества полета над городом, он — яростно ругался в ответ.
Пересаживаясь то там, то здесь, мы наконец добрались до погребов.
— Ну, и где его искать?! — недовольно проворчал Дима, окидывая взглядом крышки, возвышающиеся над землей. Их, показавшихся из-под снега, и в самом деле было немало.
— Справимся, — уверенно заявил я. — Если только он не в забытьи. Постараюсь найти его по мыслям, по дыханию.
— Ну-ну, — только и сказал Дима.
Глава 61
Вначале это было совсем не трудно: здесь — его нет, тут — тоже, и здесь — нет... Потом однообразие стало выматывать. Обследовав около половины погребов, я решил отдохнуть: иначе, двигаясь с механическим отрицанием, можно легко пропустить то место, куда спрятали Дроботецкого. На самом деле, я не был уверен, что не оставил телепата позади. Попробуй найди охотника, с его-то блоком...
Рядом остановился Дима. Ничего не сказал. Просто стоял и терпеливо ждал.
Сосредоточившись, я пошел дальше...
— ...Нету? — негромко спросил Дима, когда я обошел все погреба.
— Не знаю, — упавшим голосом признался я. — Не уверен. Сейчас отдохну и попробую еще раз. Он где-то здесь — точно!
— Думаешь, не соврал? — уточнил приятель, имея виду Фаргела.
— Не соврал. Ему вообще нет нужды лгать: если бы хотел, расправился с нами еще на крыше.
— Как сказать, как сказать... — проронил Дима, непроизвольно сунув руку в карман.
— Ладно, не важно, — оборвал я бахвальство друга, пускаясь в обратный путь среди погребов.
Темно-коричневая, чуть облезлая крышка, приподнятая над землей... За ней еще одна... Разворот направо. Высокий погреб с деревянной крышкой. Потом еще два... Здесь тоже нет. Поворот влево. Синяя крышка... Погреб... Погреб... Разворот. Здесь нет... Снова нет...
У каждой крышки, закрывающей возможную темницу, я останавливался; тщательно сканировал подземную полость — и, убедившись в отрицательном результате, двигался дальше.
Погреб... погреб... Погреб с крышкой неопределенного цвета: старой краски почти не осталось, — здесь Дроботецкого тоже нет. Погреб... Здесь?! Нет, показалось. Жаль... Еще один погреб.. Еще...
Дима тихонько подергал меня за рукав.
— Подожди! — рявкнул я, не желая отвлекаться от изучения очередного объекта.
Дима настаивал. Ну его к черту, потерпит! Нет, и здесь ничего.
Я обернулся к товарищу:
— Что?!
Дима многозначительно скосил глаза вбок.
— Он намекает на меня!
Сильный, уверенный голос. И, самое любопытное, неприятно знакомый. Я обернулся.
Старейший. Тот самый, в чье владение неожиданно перешел Сергей Викторович. Проблемка...
— Охотника ищете? — спросил Даулет. Спросил до того радостно, что стало ясно: вопрос риторический. — Здесь он.
Старейший тронул ногой крышку одного из погребов; ту самую, с облезшей краской.
— Полагаю, теперь вы уберетесь восвояси.
— Да мы вообще-то не торопимся! — заявил Дима.
Глаза вампира сощурились.
— Забыл, с кем разговариваешь, смертный?
— Помню, не дурак, — хладнокровно проронил Дима. — Если вампиров все время бояться — так и жить не стоит!
— А ты, стало быть, не боишься? — живо поинтересовался Старейший.
— Боюсь. Но пока я с Кешей, со мной все будет в порядке.
— Откуда у тебя такая уверенность? — Старейший чуть согнул руки в локтях, начал медленно сближаться.
— Не думаю, что ты станешь портить отношения с Фаргелом, атаковав его ученика.
— Верно, — согласился Даулет, подходя совсем близко. В глазах Старейшего разгорелся голодный огонь. — К счастью, Фаргелу до тебя дела нет.
— Дима — мой ученик! — ляпнул я, прежде чем сообразил, что говорю: парня-то спасать надо! — Я собираюсь сделать из него вампира.
— Мило, — пробормотал Даулет, в растерянности остановившись. — В таком случае, ты несешь ответственность за его деяния или слова.
Я заторможено кивнул, пытаясь сообразить, в чем здесь подвох. Может, рассчитывает добраться до меня, если Дима совершит ошибку?
— Хорошо, — выдохнул Старейший. — Я хочу, чтобы вы оба — немедленно! — ушли отсюда.
Ага, уйди тут! Сергея Викторовича я не брошу! Наверное... Посмотрим! Дима пособит, если что.
— А если останемся? — поинтересовался я.
— Ты бросаешь мне вызов, новичок? — руки Даулета напряглись.
— И в мыслях не было! Но эта территория не принадлежит тебе. Мы тоже имеем право здесь находиться.
— У меня больше прав! Я сильнее и если вы...
— Недостойно члена Совета вести такие речи, — мягко укорил я и ошалел от собственной наглости. Если что — Фаргел подстрахует. Он ведь где-то рядом, нет?
Даулет смешался. Ненадолго задумался. Потом молвил:
— Надеюсь, вы не будете спорить, что пленник принадлежит мне, и что только я могу распоряжаться его судьбой?
— Нет-нет, что ты... — торопливо сказал я.
Дима отмолчался. Наверное, у него другая точка зрения.
— Прекрасно, — сухо заметил Старейший. — Тогда посидите в стороне. Ну?!! — добавил он, видя, что мы не слишком торопимся выполнить его ценное указание.
Пришлось отойти на пару метров. Я присел на крышку погреба. Дима остался стоять — то ли держал себя в боевой готовности, то ли так было теплее — это мне холодный металл нипочем.
Даулет недовольно зыркнул глазами в нашу сторону, но — наклонился, выдрал вбитую в землю крышку. Отбросил ее в сторону. Скрылся в погребе.
Напряженный как пружина, Дима ждал малейшего повода, чтобы ринуться в атаку. Со мной происходило тоже самое.
Время идет — ничего не происходит. Ни слова, ни шороха. Гнетущая, бесконечная тишина. Что он там делает?
Дима шагнул вперед. Я схватил его за руку.
— Пусти, больно! — простонал друг сквозь зубы.
Я ослабил нажим:
— Не ходи, он только этого и ждет!
— Не пойду, пусти.
Я разжал пальцы.
Говорить было не о чем. Вонзив взоры в ту часть погреба, которая была нам видна, мы чего-то ждали. Даулет как провалился.
— Надо... — вскинулся, срываясь с места, Димка.
Я прыгнул вслед, отбросил его назад:
— Ты что? Это же верная смерть!
— Не верная! — огрызнулся Димка, брызгая слюной. — Сергей Викторович нам поможет!
Из погреба показался Даулет. Тяжело переваливаясь, выбрался наружу. Прижимая ладонь к боку, взлетел; скрылся за домами. Ранен? Кем, чем? Неужели Дроботецкий постарался? И не обездвижил? А почему схватки не было слышно?
