Фантош. Книга первая.

— Ладно, уговорил! Перехватим мою свиту у тиратской границы!

Шанир разулыбался, как скоморох на ярмарке, и, отстегнув от пояса флягу, протянул другу:

— Выпей и расслабься! Мальчишку мы поймали, вернуть его тебе — дело техники. Если будем соблюдать осторожность, сатрап, да живёт он тысячу лет, ничего не узнает.

— Ничего это слишком много. — Наследник приложился к фляге, шумно выдохнул и пробасил: — Главное, чтобы папа о побеге не узнал, остальное я как-нибудь переживу.

Отряд перешёл на рысь, и через несколько минут Дигнара и Шанира нагнал Ужага. Он с должным почтением склонился и что-то негромко сказал наследнику, отчего тот расцвёл, как вешний цвет. Взглянув на сияющего хамира, Эстениш почувствовал себя путешественником, дрейфующим на хрупкой льдине среди бурных океанских вод. Внутренний голос настойчиво твердил: 'Ты покойник. Ты ничего не сможешь изменить'. 'Но почему? — вопрошал псевдофантош, скользя рассеянным взглядом по чёрным фигурам 'сослуживцев'. — Все они на своём месте. Все, кроме меня! Ну, какой из меня воин-маг? Да я ни одного заклинания не знаю! А мечом скорее ногу себе отрежу, чем господина сумею защитить! И зачем, спрашивается, хамиру такой телохранитель? А затем, чтобы прикрыть побег своего эльфа!' Озарение накрыло его внезапно, так, что Эстениш резко натянул повод. Конь, недовольный остановкой, фыркнул и забил копытом. Ликанец опомнился и позволил ему скакать дальше, а сам принялся развивать поразившую его мысль. 'Значит, они взяли первого попавшегося человека и превратили в фантоша. Точно-точно! Наследник же сказал: 'Главное, чтобы сатрап о побеге ничего не узнал'. Ещё бы! Такой позор! Жена сбежала со слугой! А теперь, когда любовничков повязали, во мне необходимость отпала, а, значит... Ой, мама!'

Эстениш сгорбился и оглянулся на пустую дорогу. Беднягу так и подмывало развернуть коня и дать дёру, но он прекрасно понимал, что фантоши настигнут его, и тогда расправы не избежать. Оставалось одно: замереть, раствориться, не привлекать к себе внимания и ждать удобного момента...

По просёлочной дороге отряд Дигнара двигался недолго. Вдалеке появился крестьянский обоз, и наследник свернул в лес. И до самых сумерек всадники ехали звериными тропами. Над ними по-прежнему кружили бейги, и Эсти, голова которого соображала всё лучше и лучше, догадался, что без магии здесь не обошлось. 'Если бы этих монстрюк кто-то увидел — такое бы началось! Похоже, их только мы видим'. Когда совсем стемнело, Дигнар объявил привал. Фантоши спешились и начали разбивать лагерь. Эстениш старался не выделяться. Он расседлал своего коня, спутал ему передние ноги и пустил пастись, а сам прибился к Нырку и Лису, помогая с костром и приготовлением ужина. При этом ликанец не забывал украдкой смотреть по сторонам. Он проследил, как фантоши Шанира устанавливают палатки для господ, а Змей и Пепел укладывают пленников неподалёку от костра. Оникс и Гедерика выглядели расслабленными и умиротворёнными, и только мятая одежда с сине-бурыми разводами говорила о том, что перед сном обоим пришлось несладко. 'Неужели их убьют? Они же совсем дети', — расстроено подумал Эстениш и вздрогнул: к костру подошёл Дигнар.

Наследник встал над пленниками, несколько минут сверлил их лица хмурым взглядом, а потом тихо пробормотал:

— Не могу видеть их рядом! — Он повернул голову, и Эстениш сжался, мечтая стать маленьким, а лучше невидимым. Узкие змеиные глаза обшарили его лицо с какой-то извращённой жадностью, полные губы растянулись в насмешливой улыбке: — Иди-ка сюда... Оникс.

Ликанец нервно икнул и задрожал, как листок на ветру, но ослушаться приказа не посмел, и на негнущихся ногах добрёл до хамира.

— Оттащи девчонку вон к тем деревьям. — Наследник указал на две сросшиеся ольхи метрах в двадцати от костра. — И сиди рядом с ней. Будешь сторожить до утра! Понял, дубина?

— Д-да, г-господин.

— И запомни: это очень важно. — Дигнар оглядел юношу с ног до головы, отвернулся и сплюнул себе под ноги: — Даже тебя видеть рядом с ней противно. Давай, вали отсюда — с глаз долой!

Словно получив пинок в спину, Эсти кинулся к Гедерике, подхватил её на руки и потащил к деревьям, искренне надеясь, что растворится в их тени и о нём забудут. Видимо, на небесах беднягу-развозчика наконец пожалели и исполнили его желание с аптекарской точностью. Дигнар, Шанир и Ланир сидели возле костра в окружении фантошей, пили, ели, разговаривали, и никто из них ни разу не взглянул в сторону Эстениша. Правда, был в этом и минус — покормить его тоже забыли. Но псевдофантош не жаловался. Расстелив свой плащ, он улёгся на землю рядом со спящей девушкой и стал разглядывать звёздное небо, точно надеясь, что найдёт там ответ на мучающий его вопрос: кто он такой?

Постепенно разговоры у костра смолкли. Господа разошлись по палаткам, телохранители устроились на плащах неподалёку. Змей и один из фантошей Шанира встали в караул. Эсти ещё какое-то время любовался звёздными россыпями, но постепенно начал клевать носом. Однако стоило ему заснуть, перед глазами немедля возник мрачный и злой наследник сатрапа. Змеиный взгляд впился Эстенишу в лицо, а в уши ударил пронзительный шипящий крик: 'Будешь сторожить её до утра! Понял, дубина?' Юноша подпрыгнул на месте, распахнул глаза и испуганно огляделся. Конечно же, Дигнара поблизости не оказалось. Он и его спутники видели десятый сон. Фантоши тоже спали, и только три стройные фигуры загадочно темнели на фоне затухающего костра.

'Три?! Но сторожить остались двое'.

По спине пробежался холодок. Эстениш подался вперёд и тут же отпрянул — костёр вспыхнул столбом белого пламени, над поляной повис ослепительно-яркий шар, и стало светло как днём. 'Что происходит?' Ликанец истерично взвизгнул и, повинуясь вопящей об опасности интуиции, проворно заполз за сдвоенный ствол. Распластавшись на земле, он приподнял голову и с ужасом уставился на высокого худого человека, закутанного в струящийся чёрный балахон. Он чем-то походил на жриц Солнца: те тоже вечно прятались под своими жёлтыми одеждами. Но это точно был мужчина — широкий разворот плеч, рост, осанка, и открытое лицо с невероятными красными глазами. Жгучие, беспощадные, они полыхали в глазницах, как два раскалённых угля, магнитом притягивая взгляд, лишая воли и пробуждая желание молить о пощаде.

Эстениш так испугался, что даже не сразу обратил внимание на то, что ситуация у потухшего костра изменилась. Нет, на поляне не появился исторгающий проклятья Дигнар, да и его спутники тоже дрыхли в своих палатках, зато проснулись фантоши. Все они выстроились перед человеком в балахоне и почтительно опустились на одно колено. Впереди, ярким пятном выделяясь на фоне чёрной шеренги, стоял Оникс. Лица эльфа Эсти не видел, но по напряжённой, абсолютно прямой спине и сжатым кулакам, было ясно, что радости от встречи с красноглазым он не испытывает.

— Здравствуйте, дети мои, рад видеть вас в добром здравии, горящими желанием служить создателю вашему и великому Чистому Духу.

Голос у незнакомца оказался на удивление мягким, бархатным, исполненным отеческой заботы и участия. Фантоши дружно склонили головы, а Эстениш неожиданно почувствовал щемящую зависть к коленопреклонённым магам, захотелось выбраться из-за ствола, распластаться у ног красноглазого и молить сказать что-нибудь ещё, всё равно что, лишь бы услышать божественный голос вновь. Ликанец даже чуть прополз вперёд, рискуя выдать себя, но следующие слова заставили его застыть на месте.

— Ты разочаровал меня, Оникс.

Произнесена фраза была жёстко и властно, будто в сладкую реку патоки влился мощный поток дёгтя. Эсти смотрел на эльфа, испытывая к нему почти физическую ненависть. 'Как он посмел оскорбить нашего создателя?! — Псевдофантош замер, жадно сглатывая слюну, в тщетной попытке смочить пересохшее горло. — Что я несу? Какого создателя?!' Он упёрся взглядом в землю, потряс головой, стряхивая морок красноглазого, и начал медленно отползать за ольху, но звенящий, полный горечи и надрыва возглас заставил его замереть и вскинуть голову.

— Я очень рад этому, мастер!

Мальчишка-эльф шагнул вперёд и вздёрнул подбородок. Он был ниже красноглазого примерно на голову и гораздо уже в плечах, так что выглядел этот порыв до нелепого смешно, так, как если бы жаворонок решил сразиться с вороном. Эсти болезненно скривился, ожидая, что мастер, сейчас от всей души врежет зарвавшемуся фантошу, но тот лишь каркающе рассмеялся. Выглядело это жутковато: блестящая ткань пошла волнами и яркими, слепящими всполохами, а красные глаза стали пронзительно оранжевыми, точно раскалённая в горне бершанская сталь. У Эстениша аж мурашки по спине пошли. Пусть его магический дар был крайне слаб, но в эту минуту он отчётливо видел сильнейшие энергетические вихри, змеящиеся вокруг мастера.

Отсмеявшись, красноглазый вытянул руку и насмешливо потрепал эльфёнка по щеке:

— Потрясающая наглость. И наивность. Мне казалось, что ты умнее, мальчик мой. Как ты мог забыть мои уроки, ведь каждый из них я начинал словами: 'Я читаю тебя, как открытую книгу, малыш'. Но ты, похоже, вообразил себя избранным. Или бракованным, если угодно. Неужели ты думал, что я не знаю о твоих воспоминаниях? Тебе не приходило в голову, что я оставил их в твоей симпатичной головёнке специально, чтобы спровоцировать бунт?

— Не верю!

— Таар... Лине... Каен... Дале... Саан... Шуам... Эта мантра — мой подарок, малыш.

— Нет! — Оникс закрыл ладонями уши и упал на колени. — Неправда! Я сам!

— Твоё 'сам' осталось в пригороде Картра! — холодно отрезал красноглазый. — Я позволил тебе помнить прошлое с единственной целью, как можно скорее развязать войну с Федерацией. Ты был создан для того чтобы сатрап убедился: из эльфов выходят самые лучшие фантоши. А теперь я хочу знать, как ты покинул своего хамира и отправился путешествовать с Гедерикой! Я не верю, что девчонка сама сняла с Дигнара браслет!

Эстениш озадаченно покосился на мирно спящую ликанку и снова перевёл взгляд на Оникса. Он перестал понимать, что происходит на поляне, но от души жалел стоящего на коленях эльфёнка, ибо чувствовал, как внутри него что-то обрывается и умирает. Чтобы лучше видеть мальчишку Эсти даже рискнул сменить диспозицию. Он переполз немного правее и залёг под раскидистым кустом орешника.

Оникс поднял голову и горящими от отчаяния глазами уставился на мастера:

— Я не буду ничего говорить без соизволения своего хамира. Разбудите Гедерику!

— Всё-таки ты непроходимый тупица! — Красноглазый намотал на руку растрёпанную золотисто-каштановую косу и рывком поднял фантоша на ноги. — Единственный хамир, который у тебя есть — я! Только я действительно властен над фантошами. Браслеты лишь средство расставить вас рядом с нужными людьми! До тех пор, пока я не призову вас! Ваши хамиры — дети, играющие с живыми игрушками. Я же ваш настоящий владелец. Я не просто могу отдавать тебе приказы, я полностью контролирую твоё тело и сознание. Сейчас ты в этом убедишься. Тебе жарко, Оникс, ты весь горишь изнутри!

Мастер ещё не договорил, а эльфёнок уже забился в его руках, издавая душераздирающие исступленные крики. Эсти глазам своим не поверил: кожа фантоша покрылась красными волдырями, а от волос пошёл пар, словно внутри Оникса на самом деле полыхал пожар.

— А теперь тебе стало холодно.

Крик оборвался. Эльф обмяк в руках мастера и задрожал. Волдыри исчезли, белоснежная кожа стала ещё бледнее, а каштановые волосы покрылись инеем, точно Оникс распаренным вошёл в ледяной погреб.

— Тебе всё понятно, мальчик?

— Д-да, — выстукивая зубами дробь, отозвался фантош.

— Расслабься, с тобой всё в порядке. — Красноглазый отпустил эльфа, и тот кулем свалился на землю. — Надеюсь, урок пошёл тебе на пользу, и мне не придётся его повторять.

Оникс закивал и, встав на колени, покорно склонил голову:

— Власть твоя безгранична надо мной, хамир.

— И это действительно так, мальчик мой. Рассказывай!

Эльф отчётливо шмыгнул носом и заговорил. Бесцветным, пустым голосом он подробно рассказал о событиях в Бершане и о своём недолгом путешествии с Гедерикой, Йолем и Наем. Эстениш, раскрыв рот, слушал фантоша, а когда тот упомянул, что во время побега они с Гедой столкнулись с ликанцем-развозчиком и починили ему телегу, едва не расплакался от облегчения, наконец поняв, кто он такой. 'Значит, вот оно как. Оникс и Гедерика уехали, а меня захватили фантоши Дигнара. Теперь всё ясно. Мне промыли мозги. Умно. Только мне от этого не легче! Ну, хоть теперь имя того мерзавца знаю, кто эту кашу заварил. Ну и пусть он секретарь Совета Ликаны, всё равно найду и репу начищу!'

— Каломуш Перт... Как интересно. Никогда не думал, что этот прохиндей настолько умелый маг. Что ж, разберёмся. А пока... — Красноглазый сделал многозначительную паузу, обвёл глазами фантошей и громко произнёс: — Я доволен вами, дети мои. Особенно хочу отметить Нырка, который безукоризненно отыграл роль ревнивого подростка. Ты великолепно чувствуешь настроения и желания назначенного тебе хамира. Молодец!

Нырок вскочил ноги и отвесил мастеру земной поклон. Красноглазый благожелательно улыбнулся ему, сложил руки на животе и скомандовал:

— Принесите сюда наследника и его жену!

Фантоши бросились выполнять приказ, а так как двое из них поспешили к Гедерике, Эстениш плюхнулся лицом в траву и постарался прикинуться бревном, хотя и понимал, что спрятаться не получится. Но, к его удивлению, маги проскочили мимо: то ли действительно не заметили, то ли их не интересовало ничего, кроме желания угодить хамиру. Ликанца это вполне устроило. Приподняв голову, он проследил, как фантоши укладывают Дигнара и Гедерику у ног своего господина, и стал с любопытством ждать, что же будет дальше. Да только ничего интересного не случилось: красноглазый склонился к Гедерике, стянул с её запястья тонкий серебряный браслет и одел его на руку наследника. И всё: ни вспышек молний, ни длинных заклинаний.

'Хозяину что ли вернули?' — мысленно прошептал ликанец, и мгновением позже красноглазый подтвердил его слова:

— Всё вернулось на круги своя, Оникс. До той поры пока я не изменю своего решения, ты будешь принадлежать Дигнару.

— Да, мастер.

Эльф склонил голову ещё ниже, и растрепанные волосы упали ему на лицо. Теперь, Эсти не видел, сумел ли удержать фантош покорную мину или отчаянье всё же прорвалось наружу, но, так или иначе, развозчик ему не завидовал. Он даже мысленно к Солнцу воззвал, благодаря за то, что почти не маг. 'Хотя, чуточку больше магии мне бы не помешало, раз удачей при рождении обделили'.

— Ты вновь станешь безропотным и послушным, и будешь вести себя так, как ожидает твой хамир. И хотя побег фантоша событие исключительное, я понимаю, что ты ни в чём не виноват. Показательный урок я устроил лишь для того, чтобы ты не травил себя мыслями о свободе и мести.

— Заберите мои воспоминания, мастер, прошу Вас.

Красноглазый приблизился к Ониксу и почти ласково погладил его по голове:

— Я ничего не делаю просто так, мальчик мой. Воспоминания пока останутся с тобой, но как только ты исполнишь свою миссию, я сделаю тебя таким же, как остальные. Ты обретёшь покой, Оникс, обещаю.