Удивлял еще и тот факт, что мне слишком хорошо было знакомо это место. Вырвавшись из прошлого, оно взбудоражило и оживило давно забытые воспоминания.
Приют 'Светлоокой Сельны' располагался неподалеку. И то местечко, где я оказался совсем непостижимым образом, в моем детстве играло роль убежища. Эту тайну, я самозабвенно хранил от всех. Здесь еще какие-то семь-восемь лет назад я прятался от строгих воспитателей и вредных воспитанников, которые порой неимоверно доставали меня, своими домыслами и расспросами. Я, если можно так выразиться, был слишком нелюдим, для того чтобы легко сходится с теми, кто меня окружал в приюте. Гораздо проще мне было укрыться от посторонних глаз в этом замечательном месте, погрузившись в собственные мечты.
Здесь я мог быть кем угодно: храбрым воином или умелым магом. Любые несбывшиеся надежды оживали именно здесь, становясь не менее реальными, чем древние развалины. Даже история этих забытых временем глыб, перемешиваясь с моими детскими мечтами, становилась иной — более насыщенной и яркой. Здесь, было мое тайное убежище от чужой злобы и предательства, насмешек и обид. Здесь, была моя Долина звезд. Старая, позабытая всеми игра, ожившая в моем воображении и навсегда поселившаяся там.
Я осторожно прошелся по каменному плато. Под ногами мерно хрустела сухая крошка. Остановившись возле остова каменной башни, я услышал совсем близко детский смех.
Трое ребят возникли на поляне, не замечая стороннего наблюдателя. Они задорно хихикали, толкались, падали, вставали, и размахивая руками, неотвратимо сближались со мной.
Я был уже не в силах ничему удивляться. Ребятишки — одним из которых был я сам — остановились на расстоянии вытянутой руки. Затаив дыхание, я замер. Потолкавшись возле меня, они внезапно побежали прочь.
Я попятился назад, пытаясь как можно дольше оставаться в тени. Но этого не потребовалось. Сорванцы, один за другим, просвистели сквозь меня, будто я оказался лишь тенью чужого мира. Глубоко вздохнув и затаив дыхание, словно пытаясь нырнуть на запредельную глубину, я не почувствовал абсолютно ничего.
— Эй, Курт, так не честно!
— Хватит жульничать...
— Сам хватит жульничать...
— Ты первый начал.
— Нет, ты первый начал...
Я с легкость различил среди пострелят свой собственный голос.
— А давайте поиграем, в Звездную долину! — предложил один из мальчишек.
— Да ну тебя, Курт. Давай лучше... — и тут тонкий голосок запнулся и затих, а затем обеспокоено произнес: — Курт, Курт, что с тобой!
Бросив быстрый взгляд на самого себя, я столкнулся с остекленевшим взглядом. Без труда отыскав среди низких плакучих ив, чьи зеленые, длинные ветви касались земли, человеческую фигуру, я отпрянул как от огня.
Человек мне был совершенно незнаком. Пожилой, но еще не старик, с изящной короткой бородой, он был одет в темную одежду высокородного. Не иначе маг.
Заметив прозорливый взгляд моего восьмилетнего близнеца, наблюдатель осторожно отступил вглубь дерева и исчез без следа.
Сколько я не ломал голову, не мог вспомнить эту часть своего прошлого, словно ее и не было вовсе. Моя жизнь в приюте не казалась такой уж насыщенной, и я просто не мог не запомнить этой мимолетной встречи. Или все дело было в другом? И мне показали лишь возможное развитие событий.
Я в отчаянье поднял взгляд — мысли бурлили во мне как кипящий котел, готовые вот-вот не выдержать и вырваться наружу криком безысходности.
Но собственное прошлое не позволило мне утонуть в губительном болоте противоречий.
Мальчуганы сразу же отошли на второй план, и все мое внимание приковал к себе окружающий мир.
Зеленая листва стала быстро желтеть, теряя цвет на глазах. А между тем облака плыли с такой невероятной скоростью, что впору было сойти с ума, от природной чехарды. Даже стены смотровой башни, стали ниже, и сменили цвет с ярко-серого на темный, а кое-где, я заметил целые пучки черного мха.
Калейдоскоп событий закружил меня хороводом. Сделав несколько шагов, я едва удержался на ногах. Земля будто уходила из-под ног, вращаясь волчком.
Листва, опав на землю, сделала деревья голыми. Ковер из желто-красных листьев подался невидимому ветру. Небо налилось свинцом, нависая над самой головой.
Стремительные изменения заставили мое сердце тревожно забиться в бешеном ритме. Всем своим нутром я ощущал приближение грозы, а возможно, самой настоящей бури.
И вдруг, я снова увидел ЕГО. Но на этот раз безмолвный соглядатай наблюдал уже за мной, взирая на меня желтыми звериными глазами. Затем ОН довольно улыбнулся, и в этой улыбке я узнал Норандо.
Ветер стал сильнее, закружив водоворот гнилых листьев.
— Эй, кто ты? Что происходит?! — попытался я перекричать ветер.
Страх улетучился без следа и сейчас мной управлял исключительно интерес к происхоящему. Безумно хотелось узнать, кто всю жизнь наблюдает за моей скромной персоной.
— Кто ты?! Что здесь происходит?
Мой крик растворился в настоящем вихре раздраженной стихии.
Возможно, ОН так и не услышал мои вопросы, но на лице человека появилась ехидная ухмылка и, повернувшись ко мне спиной, он двинулся прочь. Шаг за шагом соглядатай стал медленно удаляться, исчезая среди нагих деревьев.
— Стой! — я кинулся ему в след.
Ветер сильно бил в лицо, заставляя заслоняться от ледяного потока. Щурясь, я пытался не упустить из виду незнакомца. Прибавив шаг, я так и не мог догнать ЕГО, учитывая, что преследуемый и не собирался ускоряться и бежать.
Оказавшись в перелеске, я едва не потерял из вида неуловимого наблюдателя. Только благодаря острому взгляду, мне все-таки удалось ухватить едва заметное движение. Мелькая среди безжизненной пустоты леса, давно приготовившегося к лютым морозам, мелькнула человеческая фигура.
— Стой! — изо всех сил проревел я вдогонку.
Моя излишняя уверенность вселила в простого слугу звездочета удивительные силы. Я словно опытный охотник гнал на окраину леса, напуганную и беспомощную жертву. И ничто не могло уберечь ее от неминуемого исхода. Только была во всем этом небольшая недоговоренность. Я абсолютно не знал свою жертву. Но самоуверенность застила мой разум, заставляя забыть обо всем на свете.
Выскочив на небольшую поляну, я, с жадностью хватая ледяной осенний воздух, замер на месте. Ноги тряслись от напряжения, а перед глазами все плыло в пелене.
Моя мнимая жертва исчезла, а вместо нее на моем пути возникло нечто огромное.
Вначале я смог различить только большое темное пятно. Попятившись назад, я споткнулся, и в один миг оказался на земле.
Черный силуэт остался неподвижен.
Только немного отдышавшись, я понял, что передо мной застыл старый знакомый. Но теперь его лицо скрывал глубокий капюшон, а в руках был лук. Натянув тетиву, недавняя 'жертва' наставила на меня оружие. Я захотел зажмуриться, но у меня не получилось.
Короткий, резкий звук. И мой истошный вопль.
Стрела соскользнула с тетивы.
7
Комнатка была холодной и крайне неуютной. От стен несло гнилью, заставляя 'волчицу' поморщиться и недовольно фыркнуть. Скинув дорожные сумки, она немного прошлась по комнате и немного успокоившись, присела на кровать. Спать не хотелось совсем, тем более в таком отвратительном месте. Придирчиво осмотрев комнату еще раз, Хелер приняла окончательно решение — здесь она ночевать не будет.
Выйдя в коридор, она медленно спустилась вниз. От праздничного пира, устроенного Пшеничным предводителем не осталось и следа. Все вокруг сверкало идеальной частотой.
И когда они только успели? — мысленно произнесла 'волчица', совершенно не придав этому значения.
Решив не задерживаться и здесь, она оказалась на улице.
На самой окраине деревни было безлюдно. В отдалении, там, где среди ровных домиков виднелись крохотные огоньки костров, послышались человеческие голоса.
Глупые приверженцы новой веры, — подумав, 'волчица' недовольно скривилась. Ей нисколечко не хотелось убивать свое время в бесконечных спорах с навязчивыми фанатиками.
И как истинная хищница, Хелер направился в сторону леса.
Осень в здешних местах уже давно вступила в законные права. Обнаженные деревья, сбросив с себя листву и раскинув корявые ветки, готовились к приходу холодов.
Хелер осторожно приблизилась к кромке леса и замерла в иступление. Ночь всегда умела скрывать недостатки окружающего мира, ловко пряча под свое черное крыло то, что при свете дня вызывало недовольство и пугало своим видом.
Именно ночью мир предстал перед ней прежним: без странных несуразиц и пугающих неотвратимостью перемен.
Внезапно, Хелер ощутила едва уловимый шорох. Легкое мановение ветерка или шелест пожухлой травы. Нет, это было что-то другое — живое. 'Волчица' непроизвольно потянулась за стилетом, но тут же одернула руку. Возможно, недоброе предчувствие было преждевременным.
В одну секунду тревожное волнение унес холодный западный ветерок. Хелер глубоко вздохнула, с жадностью втягивая морозный воздух. Лес оказался абсолютно пресным, ни единого запаха, даже намека на аромат или отталкивающий смрад.
'Волчица' облегчено выдохнула. Значит померещилось. Всего лишь ночной морок, не более того. Ни намека на постороннее присутствие.
Развернувшись, она уже собралась было идти обратно к таверне, но в этот самый миг из глубины леса раздался детский смех.
'Волчица' резко развернулась на месте — тонкий четырехгранный стилет уже был в руке. Ни каких вопросов. Хелер внимательно пробежалась взглядом по границе леса.
Никого. Только на этот раз кто-то все же продолжал оставаться в ночной пустоте. Воительница чувствовала это наверняка. Ее карие глаза вмиг приобрели иной, желто-зеленый оттенок. Зло оскалившись, совсем по-звериному, она сделал шаг в глубину леса.
Медленно вступая на пожухлую, слипшуюся от сырости листву, 'волчица' не издала ни звука.
— Мне страшно, не надо меня оставлять одну, я боюсь, — раздался знакомый детский голосок.
Хелер Мун даже не шелохнулась. Ее так учили. Страх и волнение главное оружие противника. Дернешься, вскрикнешь, выдашь себя — пиши-пропало, считай, проиграла схватку. А цена ошибки в бою слишком велика!
Между деревьев показалась невысокая, детская фигура.
'Волчица' остановилась. Внимательно присмотрелась, затем осторожно прикоснулась к одному из деревьев. От коры исходило странное тепло.
Но ни это удивило Хелер. Лес вокруг нее изменился, став иным: знакомым, и в тот же время совершенно чужим. Сухие и кряжистые дубы и осины, сменили высокие сосны, совсем не типичные для здешних мест.
— Мне страшно, очень страшно — повторила девочка, ускоряя шаг.
Только теперь 'волчица' поняла, что девочка остается немой, и она всего лишь читает ее мысли.
Приблизившись, воительница смогла различить темно-синие одежды девочки, и крохотный кинжал в руке. Девочка двигалась, осторожно, уклоняясь от невидимых веток, цепкие концы которых, путаясь в волосах, пытались оцарапать ей лицо.
Хелер Мун бесшумно двигалась за ней следом. И с каждым новым шагом она ощущала, как сильнее бьется ее сердце. Странное предвкушение чего-то родного не оставляло ее ни на минуту — она уже была здесь, переживала этот тревожный момент. Но когда? Память как назло оставила ее вопрос без внимания.
Девочка продолжала свое странное путешествие — совсем одна в кромешной тьме. Неизвестно откуда, неведомо куда...
Повторяя эту фразу снова и снова, 'волчица' всем своим нутром ощущала детский страх. Девочка была не просто напугана. Она была раздавлена собственными эмоциями так сильно, что крохотное сердечко готовилось в любую секунду вырваться наружу. Чувства Хелер обострились до предела — она смогла увидеть ее слезы, крупную дрожь и безумный страх, словно сама тьма открыла ей заветную тайну.
'Волчица' уже хотела окрикнуть девочку, но та, остановившись, сама обернулась, и их взгляды встретились.
Открыв рот, воительница едва не выронила оружие. Она, наконец, поняла, где раньше видела эту кроху — ее глаза, носик, губы. Сейчас, из глубины ночи на 'волчицу' взирало ее собственное отражение. И память, сжалившись над ней, воскресила давно забытые воспоминания.
Это было в самом начале, когда Хелер только делала первые шаги, пытаясь постичь тайное искусство 'Стальных волков'. Она попала в школу личной гвардии короля Итарги случайно, и конечно же, под личиной коротко стриженого мальчика.
Одно из первых испытаний, пробраться через дремучие чащобы, в кромешной тьме. Хелер вздрогнула, вспомнив безумный ужас, охвативший ее в лесу.
— Хел, Хел, не бойся меня, — прошептала 'волчица', пытаясь не напугать плачущую девочку.
Слова, погрязнув в темноте, растворились, не оставив следа. Хелер позвала саму себя еще несколько раз, прежде чем понять, что девочка ее не слышит и не может услышать.
Внезапно маленькая 'волчица' испуганно обернулась вполоборота и задрожала, будто в лихорадке.
Старые воспоминания откликнулись в левом плече Хелер ноющей болью. Она хорошо помнила тот злополучный шорох напугавший ее.
Девочка бросилась в низину, не разбирая дороги, туда, где ее ждала волчья яма. Перед глазами воительницы ожившими картинками пронеслось то ужасное падение. Земля ушла из-под ног, и она, покатившись вниз, напоролась на острую, заточенную рогатину.
Невыносимая боль вновь напомнила о себе.
Нет. Я не позволю этому повториться, — мысленно произнесла 'волчица' и кинулась наперерез.
Она бежала изо всех сил, пытаясь обогнать ветер.
Должна успеть, если хочет выжить.
Перед самой ямой она ускорилась — девочка уже исчезла в высокой траве и 'волчица', оттолкнувшись, пригнула.
Мир перед ней замелькал словно крылья мельницы, растворившись в пустоте, ее детское воплощение, исчезло.
Волчица увидела заточенные колья. Она хотела закричать, но не успела.
8
Звуки боевых барабанов эхом разнеслись по долине, поглотив леса и дороги, возвышенности и лощины, а затем растаяв среди одинаковых домиков.
Би гер вскочил как ошпаренный, тут же схватив обоюдоострый меч. Накинув камзол, он выскочил в коридор, столкнувшись с Хардом Зи. Их взгляды встретились.
— Хелер, Курт, Ид...
— Комнаты пустые...
— Вниз...
Короткий кивок — 'Стальные волки' понимали друг друга без слов.
Монотонные звуки боевого марша, повторялись вновь и вновь, вызывая противный приступ тошноты.
Оказавшись внизу, Би гер едва успел заблокировать дверь, отбросив меч в сторону и перевернув большой деревянный стол.
Несколько воинов попытались протиснуться внутрь зала, но Хард Зи, атаковал раньше. Его тонкий, слегка изогнутый меч, с легкостью проскользнул в открывшуюся щель, поразив врагов в уязвимое место. Из-за преграды послышался сдавленный хрип.
— Наверх! — кивнул Би гер. Его собрат по оружию беспрекословно подчинился.
Рассуждать и просчитывать стратегию боя — на это просто не было времени. В таких делах, в отсутствии командира, у 'волков', власть первенства передавалась более опытному.
Оказавшись на втором этаже, Хард Зи одним движением подхватил арбалет и занял позицию у окна, расположенного прямо над входом, зарядил болт.
