Кровавый триумф Восходящего Солнца

Тогда почему ему было так холодно?

Аэропорт находился у подножия холма, в самом центре города — города, разрушенного до основания. Не в буквальном смысле — от города кое-что осталось. Где-то на заднем плане красовались чудом уцелевшие скелеты пирамидальных башен и небоскребов, постепенно пожираемые наступающими джунглями. Но это на заднем плане — ближе к эпицентру (эпицентру?! да, скорей всего) можно было любоваться разве что курганами битого кирпича и бетона.

Аэропорт был не самый большой из тех, что приходилось посещать Хеллборну — тем не менее, жизнь в нем кипела, работа бурлила, гигантские транспортные самолеты взлетали и садились постоянно. Личный борт протектора поспешно отогнали на запасную полосу, у южной границы взлетного поля. К трапу подогнали длинный черный лимузин, точную копию адмиральского. Мотоциклистов не было — на сей раз эскорт состоял из "брен-джипов" военной полиции. Белые каски и перчатки прилагались.

Дюранд, Хеллборн и Фамке с Идой забрались в салон лимузина; Артур Воллмэйкер сел рядом с водителем; офицеры Мак и Тим устроились на подножках и президентская — протекторианская? — кавалькада двинулась в неизвестном направлении.

Неизвестном, но, похоже, правильном.

Оглянувшись по сторонам, Хеллборн испытал легкий приступ дежа вю. На этом самом месте (пусть в другой машине) он сидел несколько дней назад. Только теперь вместо Патриции — Фамке с Идой, а вместо покойного адмирала Мартина-2 — генерал Дюранд-2. Как будто новые актеры в старой пьесе. Разве что примадонна не сменилась.

Генерал Дюранд в свою очередь скользнул небрежным взглядом по Фамке и, скорей всего, правильно опознал ее официальный статус — "телохранитель". Ида верх Нест удостоилась куда более внимательного и восхищенного взгляда. Этот взгляд ей определенно не понравился, потому что зеленая девушка съежилась, заметно уменьшилась в объеме и вцепилась в Фамке. Такое впечатление, что за последние несколько дней девчонки стали неразлучны. Процесс их сближения как-то ухитрился остаться вне поля зрения Джеймса Хеллборна. Неудивительно, новоиспеченный диктатор Мандрагоры был слишком занят.

— Какой превосходный экземпляр! — воскликнул генерал. — Из прошлогодней партии, если я не ошибаюсь. Давно она вам служит, сэр?

"Прошлогодняя партия"? Звучит многообещающе. Неужели они покупают египтянцев на рынке рабов в одной из параллельных вселенных?"

— Я вернулся в Дракенсберг всего четыре дня назад, — холодно напомнил Хеллборн.

— Прошу прощения, милорд, — смешался Дюранд. — Да, конечно... Всего четыре дня, а такое впечатление, что вы стоите во главе нашего государства уже целую вечность!

"Целую вечность" назад я был врагом нации номер один, — подумал Джеймс. — Быстро же ты приспособился".

Тем временем лимузин лорда-протектора и машины сопровождения окончательно покинули границы аэропорта, поднялись по склону холма и выехали на хайвэй — или как он у них там назывался. Шестиполосное бетонное шоссе, по обе стороны которого тянулись живописные развалины. Складывалось впечатление, что дорогу проложили прямо через разрушенный мегаполис, восстанавливать который никто не собирался. Вот уж действительно, закатали под асфальт. А ведь это Южная Америка, вспомнил Хеллборн, гнездо апсаков. Пусть даже альтернативных. Вот уж кого совсем не жалко, подумал лорд-протектор, и его губы тронула злорадная улыбка.

— Прекрасное зрелище, не правда ли? — генерал Дюранд перехватил его взгляд. — Вы ведь сражались на этой войне, сэр?

Сражался ли он — его двойник — на этой войне? Понятия не имею. честно признался самому себе Джеймс Хеллборн. Вот что значит вести двойную — тройную жизнь! Хеллборн-философ точно не сражался. Хеллборн-мандрагорец? — черт его знает. Поэтому Джеймс счел за благо глубокомысленно промолчать.

Что же касается упомянутой войны, то перед отлетом диктатор-самозванец добросовестно пролистал доступные энциклопедии.

В родном мире Хеллборна эта страна была известна как Бразилия. Бывшая португальская колония, бывшая империя Браганского дома; а в 1958-м году — изрядно ослабевшая, но все еще самая могущественная держава красно-коричневого альянса "Кровь и Земля", цитадель апсаков.

В этой вселенной португальцы не сумели закрепиться на бразильских берегах. Страну колонизировали парагвайские индейцы-гуарани, и назвали ее "Пиндорама" — "Земля пальмовых деревьев". Несколько веков спустя пиндорамийцы и мандрагорцы столкнулись лицом к лицу и как-то сразу не поладили. Неудивительно. В большинстве известных миров Южная Америка и Антарктида являются смертельными врагами. Как известно, враг должен иметь простое, короткое, легко произносимое и желательно мерзкое имя. И поэтому манди окрестили своих противников "пиндосами".

В последней мировой войне манди и пиндосы оказались по разные стороны фронта.

Мандрагорцы победили. Пиндосы проиграли.

Этот разрушенный город, бывшая столица уничтоженной страны, до войны носил оригинальное индейское имя, в отличие от Пиндорамы, совсем уже непроизносимое. Манди и другие англосаксы называли его "Тапир-сити".

Ехать пришлось недалеко. Не прошло и пяти минут, как кавалькада повернула налево и уперлась в массивные стальные ворота. Таинственная цель путешествия располагалась к северу от аэропорта — гигантская бетонная пирамида с многоугольным основанием. На сей раз всего лишь бетон, никаких стекол. Ворота раздвинулись, пропуская лимузин и его эскорт в чрево пирамиды. Тьма, воцарившаяся на какие-то доли секунды, тут же сменилась ярким электрическим светом.

— Мы почти на месте, — объявил генерал Дюранд, распахнул дверцу и первым выбрался наружу. Хеллборн пожал плечами и последовал за ним. Где мы? Подземный гараж.

— Следуйте за мной, сэр, — добавил генерал. И Джеймс последовал. Неразлучные Ида и Фамке на правом фланге. Артур Воллмэйкер — на левом, столь же неразлучные Мак и Тим замыкали кольцо за его спиной. "Три мушкетера", — подумал Хеллборн и мысленно усмехнулся. Ну да. Мушкетеры короля Джеймса Первого из династии Хеллборнитов. Не в том мире, так в этом. Эх, хорошо быть королем!

"А императором — еще лучше!"

"А у них тут все поставлено на широкую ногу", — отметил Джеймс, шагая по коридору, на несколько этажей выше подземного гаража. Теперь по обе стороны от него тянулись застекленные галереи, заполненные таинственной и зловещей аппаратурой непонятного назначения. Больше всего это напоминало лабораторию доктора Франкенштейна или другого безумного ученого из старых фильмов. Лампочки перемигивались всеми цветами радуги, электрические дуги искрились и сверкали, жидкости и газы в гигантских стеклянных колбах шипели и пузырились, вокруг суетились люди в белых халатах, белых шапочках и белых марлевых масках. Еще лампочки, еще колбы, снова электрические дуги, другие люди в белых халатах...

Где-то глубоко — пока глубоко — в мозгу лорда-протектора принялись зарождаться нехорошие подозрения.

От всего этого пейзажа отчетливо тянуло театральным представлением и дурновкусием. Не так, нет, совсем не так должна выглядеть обстановка, окружающая портал между мирами. Кто-то явно пытался пустить лорду-протектору пыль в глаза. И здесь коррупция? Нет, они не европейцы. Даже не притворяются.

— Мы пришли, — объявил генерал Дюранд. — Как вы уже догадались, милорд, все, что мы видели до сих пор — бутафория, призванная ввести в заблуждение непосвященных, если таковые случайно проникнут на Ф_а_б_р_и_к_у...

"Он что, читает мои мысли?!"

— ...истинное сердце всего комплекса — здесь.

На первый взгляд — еще одна лаборатория, точная копия одной из тех, за стеклом. Колбы и лампочки. Только в центре ее — дополнительный аппарат, более всего напоминающий пыточный станок из подвалов испанской инквизиции. Впечатление усиливалось тем фактом, что прямо сейчас к станку был привязан человек — привязан широкими ремнями из черной кожи. Кроме ремней тело пленника опутывали столь же черные провода и прозрачные пластмассовые трубки.

— Конвейер находится на другом этаже, — продолжал тем временем Дюранд, — но для вас мы решили провести индивидуальную демонстрацию.

Демонстрацию? О чем это он? Кто этот парень и что они собираются с ним делать?

Хеллборн вперил в человека напротив пристальный взгляд. Мужчина, лет тридцати с небольшим. Обнажен до пояса. Глаза закрыты, дыхание слабое. Спит? Усыплен? Потерял сознание? Судя по лицу и цвету кожи — один из местных аборигенов, южноамериканский индеец. Насмотрелся в свое время, ошибиться невозможно. Не исключено, что чистокровный индеец, без примесей европейской крови. Один из подданных уничтоженной империи. Пиндос, короче говоря.

Генерал Дюранд дал знак одному из людей в белом халате, и тот принялся нажимать на кнопки и щелкать тумблерами на большом пульте, украшенном пресловутыми разноцветными лампочками. В прозрачных трубках, окружавших пленника, забурлила какая-то фиолетовая жидкость. Представление продолжалось.

И тогда связанный индеец закричал. Страшно закричал. Это был один из тех криков, которые постепенно переходят в ультразвук.

— Опять же, ради вас, милорд, в этот раз мы ускорим процесс, — сказал Дюранд.

"Процесс? О каком процессе идет речь..." — Хеллборн даже не успел завершить мысль, как увидел результаты п_р_о_ц_е_с_с_а.

Прямо на его глазах цвет кожи индейца принялся стремительно изменяться. Как будто таинственный аппарат превратил его в живой светофор. Точнее, в пособие по изучению цветов спектра. Красный, оранжевый, желтый и, наконец, зеленый. Нет, до голубого дело не дошло.

Зеленый. Цвет кожи египтянцев.

Зеленый человек на испанском пыточном станке больше не кричал. "Потерял сознание", — отстраненно подумал Хеллборн.

— Скорей всего не выживет, — небрежно заметил мистер Дюранд. — Неважно, у нас еще много подопытного материала.

Все было настолько очевидно, что дополнительные вопросы не потребовались. Джеймс Хеллборн получил все ответы.

Никакого портала здесь нет, это была с самого начала дурацкая гипотеза. Вместо портала здесь находится фабрика по производству египтянцев. Ф_а_б_р_и_к_а, черт побери. Именно так. Настоящие египтянцы, аборигены Антарктиды, давным-давно вымерли в этой вселенной — как и в миллионе других.

Вымерли, но мандрагорцы нашли им замену.

Ведь кто были оригинальные египтянцы? Всего-навсего потомки небольшой группы южноамериканских индейцев, осмелившихся и сумевших пересечь пролив Дрейка. Братская кровь, аналогичный набор ДНК — называйте это как хотите. Джеймс Хеллборн не был биологом и не стремился вдаваться в грязные подробности. По крайней мере, не сейчас. Значит, берем обычного индейца, впрыскиваем ему под кожу волшебный фиолетовый раствор — и получаем красивого египтянца.

Зачем? Дьявол их разберет. Скорей всего, раствор меняет не только цвет кожи. Возможно, подавляет волю и делает человека послушным рабом, идеальным солдатом, и так далее.

Больше того, с точки зрения правоверного мандрагорца, это не совсем люди, а всего лишь пиндосы.

ОЛЛ ХЭЙЛ МАНДРАГОРА!

Хеллборн машинально оглянулся на своих спутников. Фамке выглядела спокойной и хладнокровной — или старалась выглядеть таковой. Как и тройка мандрагорских телохранителей. Вот уж кому было миллион раз наплевать на чужие страдания. Тогда как смотреть на Иду верх Нест было страшно и неловко одновременно. Ее заметно трясло — как пресловутый лист на ветру. Неудивительно. Теперь понятно, через что она прошла, прежде чем появиться в квартире Хеллборна. Нет, ее вовсе не купили на рынке в альтернативном мире. Просто в один прекрасный день ее привязали к такому же станку.

Или пропустили через конвейер.

— Если милорд протектор пожелает... — начал было генерал Дюранд, но лорд-протектор не пожелал.

"Уже не важно, за что именно сражаются мандрагорцы — важно как они сражаются, — думал он. — Мы тоже кое-что себе позволяли в старые добрые времена — мне ли не знать; но те времена давно прошли — это новая эпоха, Джимми-бой. Нет правил в любви и на войне? Как бы не так, они есть, есть правила и есть границы. Хороший человек должен знать границы своих возможностей. И только плохие люди не знают границ".

В прежние времена коварный альбионец обязательно попытался бы выведать у Дюранда секрет волшебной формулы. Но не сегодня.

— Спасибо, генерал. Я видел достаточно, но мне пора возвращаться в столицу. Меня зовут неотложные дела и забота о благе нашей великой родины. Приятно оставаться. Леди и джентльмены, — Хеллборн снова повернулся к своей свите, — вперед, марш.

"Господи, как же нелепо это должно выглядеть со стороны, — подумал Джеймс, — прилетел за тысячу километров, сказал "здрасте" и через пять минут улетел обратно. Но, в конце концов, почему я должен стесняться подобного поведения? Диктатор я или нет?! Диктатор, поэтому и буду пользоваться всеми преимуществами своего высокого положения. И пусть хоть кто-то посмеет возразить!"

Кажется, генерал Дюранд-второй именно это и собирался сделать — возразить. Он даже приоткрыл рот, но тут же захлопнул его обратно. Не посмел. Правильно сделал. Молча поклонился лорду-протектору и повел его обратно к выходу.

Хеллборн уже стоял в подземном гараже и садился в лимузин, когда прилетела первая ракета. Много часов спустя, уже находясь в полной безопасности, альбионец мог спокойно рассмотреть все детали очередного приключения и понял, что произошло. Вражеский штурмовик планировал с выключенными двигателями, поэтому сумел подобраться к мандрагорской фабрике незамеченным. Но с другой стороны неуправляемый полет помешал ему точно прицелиться. Первый ракетный залп угодил куда-то в верхние этажи бетонной пирамиды. Ударная волна лишь слегка пошевелила створками распахнутых ворот подземного гаража. Если целью вражеских пилотов был мандрагорский президент — а так ли это было? — они здорово промахнулись.

— Нет-нет-нет! — почти завизжал генерал Дюранд. — Моя фабрика! Нет!

И со всех ног побежал наверх по лестнице. К удивлению Хеллборна, "египтянка" Ида внезапно бросилась за ним. Фамке явно собиралась последовать за ней, но Хеллборн успел схватить ее за локоть.

— Оставь, — шепнул лорд-протектор. — Это ее собственная война. Нам не стоит вмешиваться.

Солнышко прикусила губу и неохотно кивнула в знак согласия. Ее кивок совпал с очередным сотрясением пирамиды — второй ракетный залп угодил в цель.

— По машинам! — заорал диктатор. — Пора выбираться отсюда!

Мог бы и не кричать — "королевские мушкетеры" знали свое дело туго. Мак и Тим буквально забросили своего вождя в лимузин и прыгнули следом; Воллмэйкер последовал за ними через долю секунды. Фамке отшвырнула местного водителя и сама устроилась за рулем. Теперь она могла найти обратную дорогу без посторонней помощи. Ида и Дюранд остались позади, так что места хватило для всех. Лимузин рванулся вперед, джипы военной полиции старались не отставать.

Похоже, что третий или четвертый из таинственных налетчиков обратил внимание на президентский кортеж, покидающий фабрику, поэтому очередной залп пришелся по шоссе. Хеллборн успел разглядеть серию ярких вспышек прямо по курсу. Мгновение спустя лимузин влетел в облако черной пыли, а его брюхо противно заскрежетало по остаткам бетонного покрытия. Так или иначе, Рыжая крепко держала руль. Каким-то чудом машина уцелела, выбралась на непострадавший участок дороги и продолжила движение. Одному из джипов повезло меньше — он, скорей всего, на полной скорости въехал в ракетную воронку — и полетел кувырком.