4
Через сутки, когда до столкновения враждебных сил осталось всего несколько часов, на границе области гравитационного влияния Сурьи всплыл ещё один корабль. Тоже крейсер, поскромнее прежнего.
Не звёздная система, а какой-то проходной двор!
— Лёгкий крейсер класса 'Огненный Странник' Господства Пылающие Пески, — Шейша прибежала в мой рабочий кабинет, на время ставшийся боевым мостиком, практически одновременно с сообщением Львицы. Она ярко ощутила присутствие прадеда и снова сходит с ума от беспокойства. — Полная масса с грузом не более полутора мегатонн. Яхта вооружёна двумя тяжёлыми кор-бластерами, по одному в двух башнях, шестнадцатью средними, попарно в восьми спонсонах, по четыре на борт. — На этот раз 'мамочка' без дополнительных просьб загрузила всю информацию напрямую в искин. Спасибо, однако! — Дополнительно корабль оснащён семью пусковыми установками барабанного типа с шестью универсальными торпедами в каждом барабане. В экипаже крейсера-яхты сорок три особи, в десантном наряде две сотни боевых роботов и двадцать четыре тренированных воина. На борту базируются восемь аэрокосмических аппаратов.
...Труба пониже, дым пожиже, пушек меньше!
Хм, если вдруг ударный крейсер нападёт на яхту, прадеда Шейши придётся спасать. М-да, не думал, что когда-нибудь скажу такое, но как обмануть ожидания девушки, прижимающейся столь доверчиво?!
'Яхта пользуется активным камуфляжем, рейдеры и крейсер её не видят, — комментирует Ехидна, — однако масс-детекторы прежних бесов явно засекли гравитационную аномалию'.
— Позволь мне поговорить с дедом? — просит Шейша.
Естественно, советники заранее предусмотрели такую просьбу и обсудили, как на неё реагировать. Раз мы позволили Хаато, пленнику, чужаку, общаться с соотечественниками, зачем обижать запретом мою воспитанницу и часть прайда Таи Фулани?!
— Львица, открыть окно связи с яхтой бесов.
Шейша инстинктивно отшатнулась от меня и виновато потупилась. Ага, типа смутилась. Ладно, послушаю беседу воспитанницы с ужасающим барлогом.
Подождали с минуту, не больше. Пока Львица нащупывала верный канал гиперсвязи, пока выясняла параметры соединения, секунды утекли. Главный бес по случаю всплытия в нормальное пространство присутствует на мостике, так что с той стороны задержки нет.
— Внимание! Связь установлена, согласована. Окно откроется через три... две... одну...
На том месте, где висела объёмная карта-схема, появляется пузырь заполненный сияющим туманом, тот быстро тает, открывая вид на боевой мостик крупного космического корабля. На заднем плане десяток рогатых сидит на чём-то вроде банкеток мордами к стенам помещения — видимо, мониторят обстановку. Интерьер зала выполнен в красном, оранжевом, жёлтом цветах и буквально бьёт по глазам подобным нелепым сочетанием. Весь передний заполнила физиономия старого беса, его огромные витые рога и заострённые уши. Маленькие — для столь крупной рожи — злые глазки пытливо впились в меня. Когда барлог перевёл взгляд на Шейшу, его глаза резко увеличились в размере и сверкнули оранжевым пламенем.
— Деда!! — визжит Шейша на игош, одновременно приплясывает и подпрыгивает на месте. — Деда! Деда!! Деда!!! Привет, деда! Как я рада видеть тебя!
...Олор схул Бацегар прищурился. Девушка по другую сторону окна связи определённо правнучка, но — Благодатная Тьма! — как она изменилась. Три года назад он держал на руках ребёнка, девчонку, сейчас перед ним молодая девушка в начале расцвета своей красоты, хе-хе.
Очевидно, с внучкой всё в порядке, иначе она бы не выглядела столь ухоженной, лоснящейся от довольства. Незнакомого стиля одёжка особо подчёркивает её благополучие. Пушистая шубка из тёплого меха, аккуратная красная курточка, свободного покроя штаны на тон темнее аккуратно заправлены в удобные полусапожки... кожаные? За правнучкой явно присматривают, заботятся.
Барлог быстро окинул помещение, но себе никакого определённого мнения не составил. Стены увешаны мониторами, панели на потолке дают ровный холодный свет. Кресла! В Господствах их не используют. Видимо те, кто приютил правнучку, к бесам отношения не имеют.
Неизвестные не враги Олору или схуле Бацегар — девушка не выглядит пленницей, не подала ни единого знака тревоги. С ней, очевидно, хорошо обращаются.
Пробежавшись взглядом ещё раз, Олор вздрогнул, когда случайно заметил в одном из углов комнаты размытую гуманоидную фигуру. Мужскую.
Крупную, больше правнучки раза в полтора.
Барлог попытался разглядеть потенциального оппонента, но взгляд постоянно соскальзывал с него. С трудом ухватив фигуру периферийным зрением, Олор усилием мысли отправил размытое изображение личному искину на обработку. Теперь нужно немного подождать...
— Рассказывай! — распорядился барлог, краем глаза косясь на непонятную фигуру. — Что произошло с вами, с твоим отцом и тобой?
Девушка, до его вопроса прыгавшая от радости, сразу поникла, опустила плечи и растерялась. За помощью она повернулась к размытой фигуре у стены.
Личный искин Олора пискнул, привлекая внимание хозяина. Обработанное изображение сразу высветилось перед глазами беса. Теперь можно было в подробностях рассмотреть полированный натуральный камень, что устилал пол и покрывал стены комнаты. Увы, фигура так и осталась размытой, неопределённой. Барлог с досады приглушённо рыкнул, но быстро вернул себе спокойствие.
— Гриш... — правнучка робко позвала незнакомца.
Марево, скрывавшее фигуру, растворилось, и к Шейше шагнул крупный молодой мужчина, к которому сразу же прижалась правнучка. По тому, как осторожно и нежно этот неизвестный обнял девушку, Олор сразу же определил их отношения. Она без памяти влюблена, он держит дистанцию и опекает Шейшу так, как старшему брату положено заботиться о любимой сестрёнке. Старого беса всерьёз насторожил иной феномен: парень, похоже, не испытывает ни малейшего страха перед огромным злым барлогом. Обычно в присутствии Олора трепещут все, даже собственные дети и внуки.
Шейша исключение. Как и этот парень.
5
— ...Нечего рассказывать, деда, — потупила взор Шейша, стараясь понадёжнее спрятаться в моих объятиях. — Папа учил меня управлять глайдером, когда напали киборги. Их рейдер уже был на орбите, и нанёс удар гиперзвуковым планирующим блоком по нашему форпосту...
Бесовка всхлипнула и вполне правдоподобно изобразила внешне нервную дрожь, а внутри — горечь, чуточку надежды, отчаянье. Я уже понял, что Шейша хочет от меня, достал платочек и аккуратно промокнул её глазки.
Барлог, находясь на дистанции в пару световых часов, был вынужден поверить тому фейерверку чувств, что транслировала ему правнучка. Старый бес грозно нахмурился.
— ...Позднее Гриш и я, — Шейша продолжала рассказ, успевая жалобно хныкать, — осмотрели сверху место нашей базы. Огромная воронка термоядерного взрыва запеклась стеклом, а пески на сотню километров вокруг потемнели. С орбиты всё отлично видно... папа и я тогда не знали, что форпост уничтожен. Вспышку видели, да...
Бесовка медленно подняла голову и перевела взгляд с пола на морду барлога в окне связи. Я не стал промокать слёзы в уголках её глаз, всё должно выглядеть достоверно. Сейчас Шейша со всем старанием борется за наше общее будущее.
— Глайдер в тот момент был на высоте без малого двенадцать тысяч метров и на дистанции около семи сотен километров от эпицентра взрыва. Нас активно обстреливали два боевых бота киборгов, папа успешно уворачивался, стремился спуститься пониже, но...
Поначалу Шейша то и дело всхлипывала, чем вызвала у прадеда дополнительное сочувствие и доверие. Потом она увлеклась рассказом и всхлипывать перестала, зато красочно расписала мой прайд, как свою новую семью, свою повседневную жизнь и похвасталась успехами в освоении магии. Время от времени бесовка называла меня своим мужем, — я не спорил, только недовольно кривился. Первый раз от подобного откровения глаза барлога вспыхнули огнём, потом старый бес уже бесстрастно пропускал подобное обращение ко мне мимо ушей.
— ...Ой! — ближе к концу истории спохватилась Шейша. — Я же главное не сказала!! Деда, на твоём пути Оседлавшие Огонь устроили засаду!
— ...! — что-то невнятно прошипел барлог на игош. — Где?!.. Почему у меня нет информации?!..
Выхожу вперёд, задвигаю Шейшу себе за спину.
— Потому, что ты не просил её, барлог! — для объяснений в любви игош плох, зато он превосходно передаёт все оттенки отрицательных эмоций. Я нехило так 'вложился' в свои слова, и с удовольствием отметил для себя, как вздрогнул рогатый. — Гостям следует представиться хозяину от порога и обозначить свои намерения. Зачем ты прибыл в мои владения, аш?!
Не знаю, откуда взялась вскипевшая у меня в крови ненависть, та увидела цель и поперла наружу так, что я не смог удержать низкое злое рычание. Оно самопроизвольно вырывалось из горла с каждым словом, произнесённым на языке бесов. За моей спиной жалобно пискнула и сразу смолкла Шейша. Её больно зацепил тон моих слов.
Глаза барлога полыхнули огнём, губы раскрылись, обнажая клыки.
Чудовище продемонстрировало свою готовность к схватке. Десяток секунд всё висело на волоске, а затем пламя в глазах погасло, клыки спрятались. Старый бес как-то резко успокоился и отошёл чуть подальше. Теперь его массивная фигура поместилась в окно связи целиком. Убедившись, что его размеры и мощь правильно оценили, барлог... просто поклонился? Хм, и вправду... на Земле так кланяются японцы. Спина прямая, корпус перегибается в пояснице и отклоняется, как одно целое, градусов на тридцать.
— Олор схул Бацегар, семнадцатый повелитель Песка и Пламени, барлог Таш-Схул Господства Пылающие Пески приветствует тебя, владыка. Я прибыл с миром, чтобы навестить свою потерянную песчинку Шейшу. Никаких злых намерений не имею. Прошу разрешения занять место на низкой орбите твоей планеты.
Удивил, однако! Не ожидал от беса такой вежливости и покладистости. Возможно, сказывается долгая жизнь барлога и его огромный опыт общения?
'Для меня подобное поведение выходца из Бездны тоже сюрприз, — комментирует память. — Будь внимателен и недоверчив, сын, мне нужно ненадолго тебя оставить'.
Мысленно киваю, хотя заявление Ехидны звучит несколько неожиданно.
С ответом не тороплюсь, рассматриваю барлога. Оранжевый китель сшит в талию, его рукава обужены в запястьях. Он закрывает бёдра и украшен угольно-чёрными нитями. Тёмно-красные шаровары заправлены в невысокие сапоги, чёрный с красным отливом халат без рукавов сходен с тем, что на мне. Массивные витые рога бросают вокруг красные блики и весьма похожи на затейливую корону.
В целом древний бес выглядит очень по-человечески, отчего моя ненависть и злоба куда-то незаметно уходят. Делаю полшага вперёд, чтобы моя фигура в окне связи совпала по масштабу с тушей барлога.
Кланяюсь, тщательно подражая манере беса.
— Гриш Таи Фулани, владыка Серебряного Ожерелья, Широкой Степи Востока Благословенной Земли и всего пространства звёздной системы Сурья приветствует тебя, барлог. Разрешаю занять место на низкой орбите планеты Катико. Твоя потерянная песчинка — моя воспитанница. Она с нетерпением ждёт твоего прибытия...
— Только воспитанница? — хитро щурится Олор.
Не отвечаю, не комментирую, лишь сходным образом щурюсь. Вопрос-то риторический!
— ...Чтобы обезопасить твой путь, барлог, передаю текущую информацию о состоянии дел вокруг планеты Катико. Пока тебе нужно, данные о кораблях противника и изменение диспозиции буду транслировать в реальном времени с шагом в четверть часа.
По моей команде Львица передаёт на яхту-крейсер подробную тактическую картину. Естественно, без указания мест расположения моих спутников и объектов ПКО на планете.
Сейчас обстановка на дальней орбите Катико быстро осложняется. Экипаж колониального транспорта обнаружил, наконец, один из рейдеров противника, — тот, что идёт пересекающимся курсом, — и пытается уклониться. Из-за этого корабль Союза уходит с оптимальной траектории сближения с планетой как раз в направлении второго рейдера, поджидающего жертву в режиме маскировки.
Ни киборги, ни их будущая жертва пока не видят крейсер Оседлавших Огонь.
Тот быстро приближается.
6
Прадед Шейши наскоро познакомился с информацией и резко поскучнел. Ещё бы! Лёгкий крейсер тяжёлому не соперник, особенно если первый превращён в комфортабельную яхту, а второй, согласно полученным с Катико данным, выведен на предел боевой мощи.
Бои звездолётов из-за огромных расстояний в космосе проходят намного медленнее, чем схватки Века Паруса в открытом море. И там, и там корабли видят друг друга издали, долго маневрируют и пытаются выйти в наиболее выгодную позицию. В море желательно перехватить у противника ветер, в космическом пространстве важно действовать в согласии с гравитационным рельефом. Вблизи Катико благодаря трём лунам он весьма изменчив, и вовсе не обязательно тот, кто нападает 'сверху', получает преимущество над теми, кто оказался в поле притяжения планеты.
...Олор смотрел на карту-схему и размышлял. Сходу сложившуюся диспозицию барлог оценить не сумел, да и не слишком тот поверил данным, переданным неизвестно кем. Что с того, что рядом с незнакомцем присутствует любимая правнучка? Пусть Шейша называет здешнего владыку мужем, но это никак не гарантирует лояльность подозрительного чужака Господствам.
Тот, очевидно, не аш, и уже этого достаточно, чтобы не доверять сходу полученной 'на халяву' информации. Бездна знает, какие истинные намерения у незнакомца. Видимо, он маг, и притом сильный, сравнимый по мощи с барлогом, что весьма удивительно. Сильный маг вполне может очаровать правнучку, влюбить в себя и надёжно привязать наивную дурёху без всяких заметных со стороны кандалов и пут. Как тут определить, враг странный незнакомец с планеты Катико или друг? Сразу не скажешь.
— Постарайтесь выжить... — прошипел бес и без колебаний отключил связь.
Нужно всё тщательно обдумать, чтобы принять решение без какого-либо внешнего давления. Сейчас на ум просится самый очевидный приказ — скорректировать курс так, чтобы увести крейсер-яхту обратно в гиперкосмос. Останавливает от немедленного ухода лишь чувство вины за то, что придётся оставить правнучку без помощи — пусть и ненадолго, всего на несколько суток.
Дилемма: уйти или остаться?
Истина проста: лёгкий крейсер, к тому же ослабленный превращением в яхту, не соперник вооружённому до зубов тяжёлому. Было бы глупо подвергать её сомнению, если бы не одно обстоятельство. На борту яхты находится очень злой весьма опытный старый бес, охотно использующий мощную боевую магию. Оттого, что какая-то погань из Господства Оседлавших Огонь угрожает правнучке и пытается заманить его самого в ловушку, барлог добрее не стал.
