Деревья сомкнулись за спиной ещё до того, как растерянные девочки прекратили хватать ртом воздух. Руби наверняка могла бы догнать меня на своём Проявлении, но пока она не опомнилась, следовало со всем разобраться.
На той же полянке. Женский коллектив.
— Он… он… сбежал? — у Вайсс от изумления прекратил закрываться рот, и она беспомощно оглянулась на подруг. — Вот так вот взял, завёл нас в лес и оставил на съедение гримм?!
— Эй, не говори так! — вступилась за своего… хм… кого-то… Руби, испытывающая схожий набор чувств. — Роман не такой!
— Ты его знаешь всего ничего! — насела на своего Лидера платиновая блондинка.
— Эй, не кипятись, Вайсскимо, а то растаешь, — поднявшись со стула в полный рост, осадила её Янг. — Рыжий, конечно, тот ещё пройдоха, но он правильный пройдоха, — хоть она это и говорила, но широко распахнутые фиолетовые глаза с головой выдавали царящий внутри девушки раздрай.
— К тому же, — продолжила за напарницей Блейк, — логичнее всего было бы сбежать на буллхеде. А он находится в стороне, противоположной той, куда ушёл Роман, — и, опустив чуточку ошарашенный взгляд на мангал… механически подошла и повернула шампуры с мясом.
— Всё равно! — задрала нос Шни. — Мы должны проследить и убедиться, что с ним… э-э-э-э, что он не надумал сбежать!
— А, так ты беспокоишься и просто хочешь прийти ему на помощь! — «перевела» Руби с языка Вайсс на общедоступный. — Это правильно! Вперёд!
Но стоило будущей Охотнице удобней перехватить Кресент и нацелиться побежать вслед парню, как дорогу ей преградила Нео.
— (^_о)! — девушка помахала указательным пальцем и, для убедительности, пару раз мотнула головой в отрицательном жесте.
— Эй, ты чего? — не поняла Роуз.
— Да, разве это там не твой Партнёр сейчас пошёл убиваться о Голиафов?! — поддержала её Янг. — Мы должны ему помочь!
В ответ немая девушка вновь покачала головой и, достав Свиток, быстро набрала на нём текст, развернув к подругам:
— «С ним всё будет в порядке».
— Откуда ты можешь знать?! Там несколько Голиафов! Голиафов, Нео! — повысив от переживаний голос, возмутилась Шни, нервно тиская в руке уже обнажённую шпагу.
— «Я знаю», — быстро набрала новый текст девушка.
— Знаешь что?! Что несколько Голиафов или что будет в порядке? — ненормальность ситуации заставила платиновую блондинку немного сбавить тон, но не возмущение.
— ()… (>_>)… (^____^)!!!
— Я не понимаю!
Помощница Торчвика горестно вздохнула и застучала по сенсорному экрану Свитка с новым усердием:
— «Он справится, если вы не будете подставляться и ему мешать».
— Но мы можем помочь! — горячо выступила Руби.
— «Аура Янг у нуля, Вайсс — процентов 30, ваши с Блейк по половине. Против голиафов — без шансов! Только под ногами будете путаться». (>‸<)! — надула щёки Неополитан, стараясь передать всю степень своего негодования их непонятливостью.
— Но у него ведь тоже в красной зоне! — подпрыгнула на носках от нетерпения и непонимания Роуз.
— Только не говори, что он пошёл помирать, чтобы дать нам время сбежать, — округлив глаза, негромко, но так, чтобы все слышали, обронила Блейк. — Это не имеет никакого смысла. Он просил следить за мясом, а не бежать к буллхеду! — несмотря на внешнее спокойствие, брюнетку слегка потряхивало, причём она сама не могла понять, чего в её эмоциях больше: удивления, страха от нехороших догадок, потрясения или попытки осознать, в какой сюрреалистической ситуации все они оказались.
Однако ответить немая красотка с разноцветными глазами не успела — откуда-то из чащи долетел громоподобный рёв гримм, но уже через секунду он оборвался, а землю под ногами чуть качнуло.
Не сговариваясь, девушки взлетели на ближайшее дерево и повисли разноцветной гирляндой у макушки, наблюдая, как в километре от них пять огромных, возвышающихся между зелёными стволами чёрно-белых туш заваливаются на землю и начинают истекать чёрным дымом.
— Э-э-э… — челюсти команды RWBY начали своё движение к центру планеты.
— Этот Рыжий… только что взял и грохнул пятерых Голиафов? — Вайсс не могла поверить. — Вот просто одним ударом?!
— Не знаю… — эхом отозвалась Блейк. — Но я вижу пять распадающихся тел огромных гримм размером с дом…
— И… И вот с ним я недавно дралась? — шок души Янг повис на нервах команды тяжёлой гирей.
— Хо-оти-ит-е сказать, что мы вот его по земле валяли? — озвучила уже общий вопрос Блейк.
— Да какого гримма?! — огласил лес глас возмущения Шни.
— Да, мой парень крут! — довольно заулыбалась Руби, поймавшая от этих откровений свою волну счастья.
— Вот только назвать так его ты ни разу не решилась! — фыркнула Вайсс и тихонько, уже для себя, продолжила: — Нужно будет написать Винтер и уточнить пару моментов…
— А-а, плевать на письма! Я хочу это видеть! — подавая пример, Янг спрыгнула вниз и помчалась в лес. На этот раз Нео не стала её останавливать, и это стало спусковым крючком для стайного инстинкта.
Но к месту действия девушки всё равно не успели — на середине пути навстречу вышел сам предмет недавнего обсуждения. С зажжённой сигарой в зубах и видом полного довольства жизнью на лице. Таковым, впрочем, оно оставалось недолго, стоило ему увидеть моськи девушек, с которых ещё не сошло беспокойство, как…
— Девочки? Что за лица? Только не говорите, что вы уронили мангал! — данная перспектива, похоже, испугала Торчвика сильнее, чем все Голиафы мира вместе взятые.
— Н-нет… — ответила не сразу сообразившая, о чём речь, Роуз, но тут же мотнула головой и восторженно бросилась на парня: — Ты победил их! Сделал! Прямо — пыщь, вжих, они — бам и умирают! Эти огромные, страшные! Они как заревут! А Нео нас не пускает! Я уже думала, что… и… Ух! И-и-и-и!!!
Едва успевший поймать перевозбудившуюся девушку на руки Роман в некоторой растерянности приоткрыл рот, наблюдая за бурной жестикуляцией прямо перед своим носом. Его сигара замерла в робком равновесии на углу губ, а глаза забегали между уже просто лежащей на его руках студенткой и её подругами в явной попытке составить общую картину произошедшего…
То же время, Роман Торчвик.
— … а потом Янг прыгнула вниз и пробежала рядом с Нео, а я… И ты… И ты нас обманул! Ты поддавался! Так не честно! Ты должен показать мне этот приём! Прошу! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!! — уже добрых две минуты никак не могла успокоиться Лидер команды RWBY, болтая ногами у меня на руках. Да, она развалилась с ногами у меня на руках и беспечно (или нервно) ими болтала в воздухе, не забывая помогать своей речи бурной жестикуляцией свободными руками. Это вин, товарищи!
— Я ещё не сошёл с ума, чтобы бить на поражение в тренировочном бою с симпатичными мне девушками! — сумел я таки вклиниться в монолог писков и восторгов, переложив сигару на другую сторону рта.
— О, — ухмыльнулась Янг, — значит, большой грозный парень может нас многому научить? — теперь девушка облизнулась, заставляя заблестеть свои розовые пухлые губки.
— О, так теперь тебе интересно! — не остался в долгу я. — Что же изменилось с прошлого раза, когда моя попытка закончилась коллективным избиением?
— Какая попытка? — попыталась изобразить ни в чём не повинную паиньку блондинка.
— Та, где я наглядно демонстрировал тебе необходимость работать над защитой, — поудобней перехватываю Руби, «совершенно случайно» поплотнее прижав к себе. А что? Меня вполне устраивала наша поза.
— Ну-у-у, я была немножко отвлечена, — застенчиво зарылась рукой в шевелюру на затылке мисс Сяо Лонг. — Но теперь я готова учиться! Всему-всему! — хитрожопая ухмылочка, пытающаяся маскироваться под обольстительную улыбку с намёком на продолжение, меня не обманула. По-моему, она вообще никого не могла обмануть. Ну разве что озабоченных подростков со сперматоксикозом.
— Знаешь, Дракончик, флиртовать с парнем, у которого на руках находится твоя сестра и беззастенчиво его лапает… мне определённо нравится твой подход! Вы хорошие плохие девочки!
— Руби?! — «удивилась» Сяо Лонг.
— Э?.. — Руби тоже удивилась, ибо её руки занимались чем угодно, но точно не попытками не то что облапать, а даже удержаться, полностью возложив сохранение своего положения на мужчину. — Я?! — серые глаза растерянно захлопали, глядя на меня. В ответ я улыбнулся и ещё сильнее прижал это чудо. — Н-нет! — мигом залившись краской, попыталась отстоять справедливость Охотница. — Я не лапала…
— Зато лежишь у него на руках уже пять минут и только и делаешь, что напрашиваешься на поцелуй! — не смогла устоять перед искушением Вайсс и нанесла подлый удар во фланг обороны противника.
— И-и-и!!! — перейдя на ультразвук, распалась лепестками роз прямо у меня в руках девушка, тут же очутившись рядом с сестрой. Вернее, за спиной сестры, боясь высунуть оттуда и кончик носика.
— Ну вот что ты наделала?! — притворно возмутился я, поворачиваясь к Шни. — Я только начал привыкать к роли рыцаря, несущего на руках прекрасную принцессу. Приятное чувство, между прочим!
— Ох, мне так жаль, как же я могла создать такую досадную ситуацию? — живейшим образом заинтересовалась состоянием своих ногтей Снежинка.
Так, что я говорил о понимании Лейтенанта? Я начинаю не просто понимать, а чертовски понимать Лейтенанта! И, судя по сердитому сопению из-за спины Янг, не я один. Шни должны быть наказаны! Жестокое расчленение, коим грезят некие командиры Белого Клыка, пока оставим в сторону, но вот хорошенько отшлёпать — это да, это прям очень да! То, что доктор прописал. Кста-а-ати…
— А скажите мне, милые дамы… а кто смотрит за мясом? — невинно поинтересовался я.
— Упс… — после краткого сеанса глазоактивной женской телепатии, за всех отозвалась златовласка.
— Ох, грехи мои тяжкие, лучше бы вы уронили мангал… — и я поспешил спасать наш обед.
К счастью, тревога оказалась ложной, и едва мы всей толпой влетели на полянку, как удостоились насмешливой ухмылки Нео, что как раз закончила перегружать шашлык с шампуров в тазик.
— (^_^) ||, — Неополитан отсалютовала связкой пустых шампуров.
— Я ни секунды не сомневался в тебе, моя верная боевая подруга! А вот Бантик, за небрежение к отрядному котелку, на добавку может не рассчитывать!
— Но у тебя есть ещё ведро куриных крылышек и колбасок, — с нотками обиды за несправедливое наказание пробормотала Блейк. Ну да, как же, она так за меня переживала, бросилась спасать, мучительно терпела, пока я тискал Руби, хотя сама хотела на ручки и чтобы почесали за ушком, кхм… Ну, последней вывод я делаю на основе общепринятых повадок кошек, и вообще, я имею право мечтать! Короче, она ко мне со всей душой, а тут такая несправедливость.
— О, так ты уже пронюхала! — а я думал, я хорошо спрятал… — Но нет, это наш ужин! Нельзя есть ужин в обед, а то на ужин не останется! — изрекаю мудрую истину. — Не могу же я вернуть вас в Бикон голодными, когда приглашал на пикник? Но ладно, так и быть, как Фанат Бантиков Номер Один, разрешу тебе украсть немного из моей доли.
— … — брюнетка с нечитаемым видом промолчала, но глазки отвела.
— Так что там насчёт тренировок? — подкатила ко мне с фланга Янг.
— Предлагаю коллективно потренироваться в нарезании помидор и огурцов к шашлыку! — бодро предложил я и поспешил к столу, где Нео как раз взялась за описанный мной процесс.
— Ты пытаешься сменить тему! — уличила меня мисс Шни, нехорошо прищурившись.
— Снежинка, — взяв нож и первый приготовленный к невинному убиению помидор, я скорчил оскорблённую физиономию, — как ты могла так низко обо мне подумать? Я уже сменил её!
— А если серьёзно? — склонила голову набок Янг, не давая сбить себя с мысли.
— А если серьёзно, — я вздохнул, — принципиально я не против вас поднатаскать, вот только ваши учителя и опыт совместных схваток справятся с этим гораздо лучше. К сожалению, умение хорошо драться не означает умения хорошо учить, особенно обращению с несвойственными тебе видами оружия, — не говоря уже о том, что реально мне их учить разве что грязным трюкам и, быть может, тактике, так как владение оружием у них было поставлено куда лучше, чем я мог бы дать — не мои виды смертоубийственного железа у них в нежных лапках. — Что же касается специфических приёмов… Напоминаю, что я вообще-то злодей, мерзавец и гад, потому, пока вы не перейдёте на Тёмную Сторону, я придержу суперприёмы при себе. А то не хотелось бы, чтобы в самый неподходящий момент Капюшончик использовала на мне мою же технику.
— Эй, почему сразу я? — возмутилась Роуз. — Это Янг у нас «плохая девочка»!
— Руби!
— О том и речь, о моя серебряноокая принцесса. Несмотря на то, что мы с вами так мило и тепло общаемся, ирония судьбы в том, что мы по разные стороны баррикад. Во всяком случае, пока что. И не говорите мне, что если вдруг увидите на улице, как я граблю магазин, не броситесь меня останавливать. Ещё как броситесь! И не подумайте, я не упрекаю, напротив, я всеми руками за и вообще предельно одобряю разграничение работы и личной жизни. Но так как я не хочу ставить вас перед моральной дилеммой выбора между долгом и дружбой, я обязан оставить пару трюков в рукаве до тех пор, пока моя Тьма не совратит ваши невинные души, ну или дружба и любовь прекрасных дев не направит Тёмного Героя обратно к Свету.
— «Хроники павшего Охотника» от Рэда Мура? — заинтересованно шевельнула бантиком Блейк.
— Я не уловила связь между трюками и моральной дилеммой, — Вайсс смотрела на меня с некоторым подозрением в моём душевном здоровье, ну, в смысле, с большим подозрением, чем обычно.
— Это же очевидно, Снежинка, — подмигиваю девушке, заодно послав улыбку и Блейк. — Если я дам вам силу, позволяющую меня надёжно остановить, то каждая наша встреча будет моральной дилеммой, так как вам придётся решать, бить ли в полную силу во имя долга или умышленно себя сдерживать, дабы дать другу уйти. А так как вы — девочки очень хорошие и добрые, для которых подобный выбор действительно мучителен, я не хочу вам такого опыта. На мой взгляд, намного лучше, если вы будете честно перед самими собой выкладываться на полную, но при этом меня не ловить, потому как не можете.
— Слишком самонадеянное и самодовольное мнение! То, что ты один раз смог нас победить, ещё не даёт тебе права так свысока и пренебрежительно на нас смотреть, — задрав носик и прикрыв глаза, начала читать лекцию Вайсс. — Хоть я и признаю твои навыки, это не повод относиться к нам с пренебрежением, — по мере речи мисс Шни лица остальных членов команды вытягивались всё сильнее…
Чуть позже.
— … таким образом, даже перевес в Ауре может быть нивелирован подготовкой и снаряжением, не хочу хвастаться, но материалы и Прах Шни являются лучшими в мире, и мне доступны лучшие образцы из существующих на сегодняшний день.
