До берега решили добираться, когда стемнеет. На одной из двух шлюпок, принайтованых на носовой надстройке нашего корабля. Где живет нужный нам полубог, я примерно представлял: верховный жрец мне набросал схему. Добраться от ближайшей бухты, где планировали высадиться, пешком до его жилища должны были примерно за час.
До сумерек собирали все необходимое для вылазки. Для начала планировал просто поговорить со стариком. Узнать об Андрее, прощупать почву на предмет моего обучения. Ну а уж в зависимости от результатов этого разговора будем решать, что делать дальше. Потому из вещей брали только оружие, немного еды, на всякий случай и факелы: ночь, знаете, да и искомый обитатель острова проживал, исходя из полученной информации, в пещере.
Перед отплытием плотно поужинали. Пока ели, экипаж вывалил за борт шлюпку. Поели и начали погрузку. С собой решил взять Хегни, Туробоя, Хулагу, Волеславу с жрицами (не хотел, но пришлось) и десяток воинов ближней дружины. Лотара оставил командовать эскадрой, с задачей подстраховать нас, в случае чего. Принц варангов явно расстроился, поняв, что его лишают долгожданного приключения, но смирился. Погрузились в шлюпку. Воины разобрали весла, воткнули их в уключины и по моей команде опустили на воду. Лодка двинулась к берегу. Лотара облаченного в белую рубаху было видно еще долго в темноте южной ночи.
Глава 3
До входа в бухту добрались за четверть часа. Застоявшиеся дружинники гребли энергично, с огоньком. В бухте ход сбавили, пошли осторожно, стараясь не плеснуть веслами — обнаруживать себя в наши планы не входило. Ночь выдалась безлунной, берег различался плохо. Ориентировались на группу огоньков, горевших, предположительно, недалеко от береговой линии. Держали не на них, а чуть правее. Минут двадцать такого медленного, осторожного хода, и киль шлюпки зашуршал по гальке. Быстро повыпрыгивали, затащили транспортное средство на берег, подальше от линии прибоя. Теперь нужно было найти дорогу. Таковая существовала в единственном экземпляре — через узкое ущелье между скалами, окружавшими бухту. Это все объяснил Осмомысл, рисуя схему. Причем объяснял очень подробно, словно видел местный ландшафт своими глазами. Может, так оно и было — где-то же его натаскивали в магических делах. Может, здесь и проходил производственную практику?
Воспроизвел в голове схему, прикинул примерное наше местоположение и определил направление движения — вперед и влево не промахнемся. Оставил у шлюпки пару воинов для охраны, зажег факел, который взял сам, встал в голове нашей маленькой колонны, и мы двинулись вперед, забирая влево. Метров через пятьдесят пляж закончился. Под ногами начали появляться крупные булыжники, чем дальше, тем больше. Вскоре пришлось зажечь еще пару факелов иначе, идущие в середине и в хвосте колонны рисковали поломать в темноте ноги. Дорога обнаружилась минут через десять. Была она очищена от камней, и идти по ней после козлиных прыжков по булыжникам оказалось весьма комфортно. Скорость движения увеличилась и, спустя еще четверть часа, мы выбрались из бухты, миновав ущелье, с отвесно нависавшими с обеих сторон скалами.
Дорога вела вглубь острова. Местность оказалась почти ровной. Прошли по ней с полчаса, иногда огибая группы скал. Добрались до развилки. Помня схему, уверенно свернул налево. Начался подъем. Скальные выходы стали встречаться все чаще, подъем становился все круче. Потом дорога уперлась в каменную стену, уходящую куда-то вверх, повернула вправо и, прихотливо петляя, повела нас вдоль стены, продолжая подниматься по склону. Еще минут через десять добрались до перевала, представляющего собой расщелину в гребне стены, по склону которой мы карабкались. Через эту расщелину перебрались на другую сторону местного горного минихребта. Начался спуск. Тоже вдоль склона. Пока все в точности соответствовало описанию Осмомысла.
Спустились к подножию. Почти сразу начался новый подъем, и дорога вновь раздвоилась. Нам направо. Повернули. Буквально метров через сто от дороги ответвилась едва заметная тропинка, круто забирающая влево вверх по склону приличной такой горушки. Если бы не знал о ее существовании, мог бы пропустить, но я знал и потому заметил. Свернули на нее и полезли в гору.
Угольная чернота южной ночи начала потихоньку сереть, предвещая скорый рассвет. Шли дольше, чем я предполагал. Хотел добраться до пещеры старика в темноте, во избежание, так сказать. Ну да, вряд ли здесь бывает слишком много народу даже в светлое время суток, а день все равно предполагали пересидеть где-нибудь у горы.
Подъем становился все круче, идти — все тяжелее. Народ пыхтел, обливаясь потом — что значит равнинные жители совершенно не приспособленные к лазанью по горам. Почему-то я переносил нагрузку легче остальных. Даже вырвался вперед метров на двадцать и, соответственно, первым добрался до небольшой площадки, способной, впрочем, легко вместить весь наш маленький отряд.
Объявил привал. Воины и жрицы с облегчением уселись на крупные валуны, которыми была усеяна площадка, переводя дух. Подошел к Волеславе, Туробою, Хегни и Хулагу, разместившимся компактной группкой.
— Дальше пойду один, — сообщил своим спутникам. — Здесь уже не далеко.
Валька попыталась возразить, но я решительно прервал ее, дав понять, что в данном случае мое решение обсуждению не подлежит. Жрица умолкла, но чувствовалось, что обиделась. Уже более мягко пояснил:
— Старик живет один черт знает сколько лет. А тут мы вваливаемся толпой, гремя железом. Может перепугаться и с испугу шарахнуть по нам чем-нибудь эдаким, типа молнии или фаербола.
— Чем-чем? — переспросила Волеслава.
Ах, да, английский ведь здесь не знают. Фэнтези тоже не читают.
— Огненным шаром, — перевел последнее слово.
— А-а-а.... — с уважением протянула Валька.
— Беседа наша может затянуться, — продолжил я. — Потому раньше обеда не ждите. Располагайтесь здесь. Отдохните, поешьте. Если не вернусь к вечеру, тогда поднимитесь, проверите, что случилось. Но не раньше. Всем все понятно?
Все, кроме Туробоя, кивнули. А телохранитель продолжал умоляюще смотреть на меня.
— Ты тоже остаешься, — я был неумолим.
Туробой продолжал смотреть.
— Ну, никак нельзя, Туробоище. Перепугаешь своим видом старикашку. Да и говорить мы будем о всяких разных вещах, которых тебе лучше не знать. И что там со мной может случиться? Вокруг полное безлюдье, а от мага ты меня все равно не защитишь, если что.
Телохранитель отвел глаза и сокрушенно покачал головой.
— Вот и ладно, — елейным голосом завершил я речь. — Все, пошел.
Развернулся и зашагал вверх по тропинке. Поднимался еще минут десять. Тропа все больше становилась похожей на козью. Потому до следующей площадки добрался весь в мыле, дыша, как лошадь после долгой скачки. К этому времени заметно посветлело. Вторая по счету площадка на пути к жилищу здешнего полубога, оказалась весьма обширной. Ее дальний от меня край, примыкающий к скальной стене, еще скрывался в темноте и был усеян громадными валунами в два-три человеческих роста. Левее одного из них что-то блеснуло. Присмотрелся. Блеск куда-то исчез. Хотел было подойти, полюбопытствовать, но решил экономить силы. Отдышавшись, двинулся дальше.
Еще четверть часа подъема по петляющей тропинке и я, протиснувшись через узкую щель, словно прорубленную в скалах, наконец-то, добрался до последней третьей площадки, описанной Осмомыслом. Эта площадка была совсем небольшой, ровной и гладкой. Никакого каменного мусора на ней не имелось. Форма ее напоминала полукруглый балкон правда без перил. Я подошел к краю. Под ногами зияла пропасть метров сто глубиной. Глянул вверх. До остроконечной вершины горы было совсем близко. Вдаль посмотреть не вышло: утренний туман, севший на гору, ограничивал видимость метров до ста. В отвесной стене, к которой примыкал 'балкон' темнел вход в пещеру. Не большой — метра два с половиной высотой и пару метров шириной в форме почти правильной арки.
Так, похоже, добрался. Отдышался. Подошел к входу. Тот оказался завешен какой-то шкурой. Бычьей, судя по болтающемуся хвосту. Сделал пару глубоких вдохов, собираясь с духом, отодвинул преграду и двинулся вперед. За шкурой начинался тоннель такой же ширины и высоты, что и вход. С совершенно гладкими, словно полированными стенками. Хорошо, что не погасил факел, а то снова пришлось бы зажигать: темнота стояла — глаз коли. Тоннель оказался не слишком длинным, метров двадцать и заканчивался довольно обширным залом, квадратов сто-сто двадцать и с пятиметровой высоты куполообразным потолком. Чистый каменный пол, застеленный шкурами с длинным мягким ворсом. В центре — низкое, но весьма вместительное ложе. У левой стены массивный письменный стол, очень похожий на стол, виденный мной в кабинете Осмомысла. Рядом такое же массивное кресло. Что-то еще из мебели скрывалось в плохо освещенных углах помещения. Невольно возник вопрос: как все это сюда затащили? Ну да — бог же! Почти. Что ему стоит.
Не понравившийся мне запах я ощутил, еще двигаясь по тоннелю. Здесь в зале этот запах буквально бил в ноздри. На ложе в самой его середине лежало что-то продолговатое, завернутое, похоже, в одну из шкур, в изобилии расстеленных на полу. Похоже, я немного опоздал, с дедушкой уже кто-то успел разобраться, не смотря на всю его крутость. Однако нужно было убедиться. Подошел к ложу и, превозмогая себя, откинул шкуру с предполагаемой головы. Показались волосы и часть почерневшего лица. Запах стал гуще. Рефлекторно закрывая растопыренной пятерней нос и рот, еще раз дернул шкуру. Полностью открылось лицо и верхняя часть груди, залитая засохшей кровью. Дедушке банально перерезали горло. Sic transit gloria mundi... Вот так просто без затей. Без грома, молнии и даже без файерболов. А относительно идентификации, сомнений нет: Осмомысл описал внешность моего несостоявшегося наставника очень подробно, вплоть до особых примет. Процесс разложения еще не зашел настолько далеко, чтобы их нельзя было рассмотреть.
Я набросил шкуру обратно на лицо. Посетила идея устроить похороны, но представив, чего будет стоить выдолбить могилу в здешних скалах, оставил эту мысль. В конце концов, пусть пещера, служившая домом при жизни, послужит склепом после смерти. Осмотрелся уже более подробно на предмет изъятия из ненужных теперь покойнику вещей чего-то полезного для себя. Навроде учебника магии, писавшимся дедушкой всю свою жизнь. Почему бы и нет? Поискал. Не нашел ничего похожего, что и следовало ожидать: ведь если и было что-то подобное, убийца, или убийцы все это прибрали к рукам.
Что ж, с обучением облом. И что делать? Черт его знает! Ладно, как говаривала незабвенная Скарлетт, подумаем об этом завтра. А сейчас надо выбираться отсюда, пока не поздно. Те, кто зарезал дедушку-полубога, могут устроить охоту и на незадачливого посланца богов — наглости хватит. Тем более, мое второе я стучало внутри черепной коробки, сигналя об опасности. Послушаем — панику не по делу я-второй поднимал очень редко.
Бросил последний взгляд на ложе, развернулся и двинул на выход. Прошел тоннель, откинул, загораживающую выход шкуру, вышел на воздух и невольно зажмурился, ослепленный, успевшим подняться за это время над горизонтом солнцем. Проморгавшись, осмотрелся. Пейзаж с балкона открывался, поистине, великолепный: под ногами, зеленеющая изумрудной травой и редкими деревцами, уютная долина, дальше тот самый хребет, через который мы перебирались ночью, еще дальше до самого окоема синело море, над которым величественно поднимался нестерпимо сияющий шар солнца.
Любовался открывшимся пейзажем минут пять. Заодно вентилировал легкие, изгоняя из них липкий трупный запах. Потом опять появилось, пропавшее было чувство опасности. Пожалуй, надо поторопиться. Сбежал с площадки-балкона, протиснулся через узость в скалах, начал спуск и тут же затормозил, сначала услышав внизу шум скатывающихся камней, а потом, присмотревшись, увидел довольно большую группу людей — воинов, поднимающихся к жилищу покойного полубога. Похоже, по мою душу не зря в головенке стучало. И самое поганое не разойтись ведь никак. Кстати, откуда они взялись? Ведь им надо было пройти мимо оставленных на первой площадке моих спутников. Неужели перебили? Но не мог же я не услышать шум схватки? Или мог? В пещере, пожалуй. Но был я в ней от силы минут десять, максимум пятнадцать. Перебить за это время таких не слабых бойцов, как мои провожатые, вряд ли могли, тем более на узкой горной тропинке, где численное преимущество врагов свелось бы на нет.
И кто это карабкается? Присмотрелся: легионеры, кто бы сомневался. Где-то с полсотни. Карабкаются целеустремленно, поблескивая доспехами в лучах восходящего солнца. Блеск шлемов двигающихся впереди воинов, что-то напомнил. Ах, да, так блеснуло на второй площадке на пути сюда между громадными валунами. Похоже, ребята сидели там, в засаде, ждали посетителей к усопшему. Пропустили меня, подождали, не идет ли кто-то следом, и двинули наверх, взять тепленьким. Благо, тропинка одна, деваться некуда. И что делать? Драться? С полусотней? Я, конечно, теперь фехтовальщик не из последних, но.... Еще сквозь три-четыре шеренги был бы шанс прорваться, а эти идут колонной, не проломиться. Тропка узкая, с одной стороны отвесная стена, с другой крутая каменная осыпь, где-то ниже, обрывающаяся в пропасть, — не проскочить.
Румийцы приближались. В животе образовалась неприятная пустота. Я попятился на пару шагов, споткнулся, чуть не упал. Из-под ног вырвались и покатились вниз несколько камней. Впереди идущие воины подняли головы, увидели меня и ускорили движение. Так, здесь не удержаться: легионеры смогут поставить троих, а то и четверых в ряд, не отмашешься. Надо отступать выше, до балкона, там вставать прямо напротив расщелины. Через нее больше чем одному не пройти, будет шанс продержаться какое-то время. А там, глядишь, мои услышат шум боя, поднимутся, выручат. Если сумеют. Их ведь чуть больше полутора десятков. Ладно, там видно будет. Развернулся и бегом бросился наверх. Протиснулся через расщелину, встал лицом к входу в нее, вытащил меч из ножен и приготовился к приему гостей.
Те ждать себя не заставили. Через пару минут послышался шум от шагов множества ног. Я сделал несколько глубоких вдохов, выгоняя из крови лишний адреналин. Еще десяток секунд и в расщелине показался первый преследователь. Легионер сделал ошибку, входя в скальную узость: пройти здесь можно было только боком, и он пошел вперед правым боком, оставляя левую руку со щитом позади. Перебросить щит вперед он не мог — не хватало ширины прохода. Что ж, не повезло тебе, парень. Сделал резкий выдох, и метнулся навстречу румийцу, нанося укол в горло, чуть выше межключичной ямки. Тот попытался отбить выпад мечом, но не успел: опять помешали стенки теснины. Фонтан крови, свист перерубленной трахеи, и легионер рухнул ничком головой к моим ногам. Меч и щит он выронил, одной рукой пытался зажать рану, пальцы второй бессильно царапали камень площадки. Молодой, опыта мало. Зато здоровья много и прыти, потому и вырвался вперед себе на горе.
