2. Аксеот: перелом судьбы

— Полагаю, кандидатур оказалось достаточно: все — предки по разным линиям, — согласилась прорицательница. — Но хватило и того, что ты вполне подошел к условиям. На твое место мог попасть и кто-нибудь другой, но это все равно что вынуть одну горошину из мешка: какая-то мельче, какая-то крупнее, но все — горошины. Случайность.

— И выходит, я не так просто попал на ту башню...

— Да. Ты должен был встретиться с Кэтрин Айронфист и сообщить ей все необходимое. На самом деле, здесь твоя задача и заканчивалась. Возможно, это тебя расстроит... — голос провидицы стал сочувствующим. — Но спасение Энрота никогда не было целью твоего перемещения. Увы, все наоборот: в результате того, что планета погибла раньше — остался жив Эскатон. И Разрушитель миров смог продолжать свою миссию по искоренению криган, что в итоге спасло галактику.

— Впрочем, благодаря тебе и Кэтрин Айронфист на этот раз с Энрота спаслось куда больше жителей, — добавила Оракул. — Так что и здесь ты сделал все, что мог.

— Но неужели нельзя было как-то по-другому? — растерянно поинтересовался я. — Почему Энрот должен был погибнуть?!

— Не знаю, — покачала головой прорицательница. — Но на спасение Эскатона в этом проекте затрачены гигантские энергоресурсы. Ради всего одной планеты, спасение которой выглядело весьма маловероятным — никто бы не стал так поступать. Ведь вам с Кэтрин тоже не удалось отменить Расплату, хотя вы и знали о ней... Возможно, Энрот действительно оказался обречен.

Я промолчал, пытаясь разобраться в своих мыслях. Все, чего мы с Кэтрин добились — оказывалось теперь лишь способом поскорее сгубить планету и спасти Разрушителя миров... Ради всей галактики?.. Наверное, Древние в чем-то могли быть правы, но легче от этого не становилось.

— Это было твое первое путешествие, — рассказывала Оракул дальше. — И история изменилась в необходимую Древним сторону уже после вашего с королевой Эрафии разговора. Вскоре тебя планировали вернуть назад, но возникли не просчитанные заранее осложнения: на Аксеоте.

Эскатона действительно спасли и победу криганцев предотвратили, но зато все сделанное вами привело к неожиданному усилению Некроса. Этот некромант, назвавшийся богом смерти и обретший огромную силу в результате воздействия артефактов Древних и криган, ранее должен был потерпеть поражение, так как Голдот Полумертвый помешал бы его помощнику Калибарру использовать Посох Мертвого Древа. Но теперь уже не существовало ни Калибарра, ни Голдота Полумертвого, а планы Некроса не изменились. Он просто стал искать себе других слуг в этом мире, за которым уже давно наблюдал... И эти слуги оказались куда успешней прежнего. Обманув Магнуса, бог смерти убедил его задействовать пять башен силы, с древности стоящих в пустошах Лодвара — и обеспечить Некроса их энергией. Так же Некрос рассказал Магнусу про Посох Синего Света — после этого Бессмертный король и разыскал старую библиотеку красных гномов, где узнал про город русалок. Эбора тоже стремилась к этим архивам, но попала в плен к королю Бракады. А полученные союзником сведения бог смерти передал одному из некромантов Малустара, который, в свою очередь, рассказал их своему королю. Некрос же обеспечил Магнусу союз с Хексисом — еще одной своей марионеткой — а в обмен на помощь просил Посох Мертвого Древа. Но, разумеется, эта просьба была только для отвода глаз: Бессмертный король никогда не доверял некромантам. Настоящий план Некроса состоял в том, чтобы стравить вас всех, избавиться вашими руками от Магнуса и Хексиса, а потом добыть оба посоха. И в другой истории этот план удался...

— Удался?! — перебил я. — Некрос использовал Посох, как хотел?!

— Да, — кивнула предсказательница. — Из-за кажущейся мелочи: в иной истории отряд Эмилии сразился с Адриеной Огненной ведьмой — Эмилия и Тарх были уверены, что она враг. Распускать страшные слухи о себе — в данном случае оказалось ошибкой. Когда все выяснилось — стало уже поздно, обе стороны понесли большие потери. В дальнейшем это затянуло войну с Лорном и объединение арканских земель... А из-за этого, в свою очередь, на битву с Килгором отправилось куда меньше воинов... В этой битве погиб Тарх, и войска Арканума и Палаэдры едва не оказались полностью разбиты — лишь с большим трудом удалось победить. После этой новой неудачи, стоившей ей практически всей армии, Эмилия сочла себя никуда не годной королевой, и они с Адриеной отказались участвовать в походе против Магнуса. Того все же одолели, но из-за отсутствия Тарха некому стало надеть Тигриный доспех и взять Морозный молот — в результате победа над Хексисом была достигнута ценой жизни Боба и Козусса. Так и вышло, что в бою с Некросом в Двергалхалте не хватило пятерых сильных воинов и магов. Некрос победил, в день Парада планет уничтожил все живое на Аксеоте, обретя еще большую силу, а затем стал распространять свое влияние на новые миры, непрестанно наступая... В конце концов, он стал для Древних опаснее, чем кригане ранее, и война с его полчищами мертвых вновь грозила галактике полным опустошением. Чтобы избежать этого, тебя и перебросили на Аксеот, незадолго до того, как Эмилия начала свой первый освободительный поход.

— Невероятно, — от услышанного у меня шла кругом голова. — То есть, история всей галактики изменилась, потому что я помирил Эмилию с Адриеной?!

— Порой небольшие дела приводят к большим последствиям, — кивнула Оракул. — Теперь Некрос уничтожен, и некроманты нескольких миров, служившие ему — сейчас в панике. В скором времени они падут, как мне сообщили из будущего. Атаки криган на наш рукав галактики будут безуспешными, и века спустя страдающие от истощения своих планет криганцы поднимутся против творцов. Между ними начнется долгая война, которая окончательно опустошит их территории. В конце концов, кригане победят, но воспользоваться победой уже не смогут: на их планетах практически не останется ресурсов. В то время, откуда Древние прислали это сообщение, в бывшую криганскую часть галактики уже отправлено несколько экспедиций: оказалось, их империя рассыпалась, связи между мирами давно прервались, а на поверхности этих миров обнаружили лишь стремительно деградирующие племена криганцев, постоянно воюющие друг с другом. Возможно, со временем Древние займутся восстановлением и освоением этих мест... Через несколько веков, может быть — потому что в тот момент, когда писалось сообщение, у них и так достаточно забот с организацией связи с нашим рукавом галактики — Сеть, наконец, полностью восстановили, и приближалось воссоединение колоний. Так что этот проект Древних можно считать полностью успешным. Кроме того, дополнительным последствием ваших дел стало то, что в будущем на Аксеоте не появится никакого Мастера Теней Дубиэля, да и вообще, мир будет выглядеть по-другому — куда лучше...

— Это хорошо... Так значит... — медленно произнес я. — За этим меня сюда и переместили: чтобы обеспечить победу над криганцами и Некросом?

— Именно так. Теперь все твои задачи выполнены — и пора возвращаться. Тебя перенесут назад так же, как и сюда.

— Прямо сейчас?! — столько времени мне хотелось найти путь домой, но теперь, когда нашел — почему-то вдруг испугался. Не так же сразу! Неожиданно возникло желание немного задержать свой уход: узнать, все ли в порядке с Арканумом, и предупредить друзей, и... Эмилия, которую совершенно не хотелось покидать... Я все время собирался объясниться с ней, но постоянно вспоминал, что могу вдруг исчезнуть... Но что, если?..

— А я обязательно один должен вернуться?! — мысль оформилась в слова прежде, чем была обдумана. — Никого с собой...

— Нет, — покачала головой Оракул. — Все должны жить в своем времени. Нельзя забрать королеву Арканума с собой, даже если она согласится. Нельзя наладить связь между временами. Нельзя приходить сюда время от времени. Мало того, ты вернешься в тот самый миг, из которого исчез, и даже не вспомнишь, что побывал здесь. Эта информация будет стерта из твоей памяти, потому что иначе твоя собственная история в твоем времени может измениться из-за другого жизненного опыта — а это повлечет и нежелательные изменения будущего. В конце концов, именно твой потомок все и организовал. Кстати, твои вещи целы? Я вижу, сейчас ты одеваешься как арбалетчик.

— Лежат в шкафу, в ратуше Аркании, — упавшим голосом ответил я, мысленно честя 'потомка' последними словами. — На всякий случай: вдруг бы ключи от дома потерялись где-нибудь... Или если с одеждой что-то случилось бы — неудобно... Да и так тут удобнее одеваться.

В теории мне было понятно: то, что собираются сделать Древние — лучший выход. В конце концов, я-то успел понять, как опасны изменения истории. Но на практике... Стало очень неприятно и совершенно не хотелось лишаться памяти.

— Хорошо, — одобрила прорицательница. — Когда я тебя позову в следующий раз — придешь уже в них. Если одежда выглядит менее новой сейчас — подновлю магией. Воссоздать заново было бы сложнее... Чем меньше разницы между тобой исчезнувшим и тобой вернувшимся — тем лучше.

— У меня одежда никогда не выглядела новой... Подождите... В следующий раз?! — меня на мгновение охватила радость: отправят не прямо сейчас!

— В следующий. Твои потомки все же не отличаются неблагодарностью. Смотри... — из складок своего желтого платья она вытащила небольшой флакон с прозрачной жидкостью. — Это омолаживающее зелье: ведь не только одежда, но и ты сам должен вернуться в том же состоянии, в каком ушел. Пока ты жил на Энроте и Аксеоте — стал старше на год, десять месяцев и два дня. Зелье омолаживает на три года. Понятно?

— Но ведь... — я провел вычисление, пытаясь сообразить, в чем тут дело. — Стану еще моложе, чем был?

— Это значит, что у тебя в запасе год и два месяца, — прямо пояснила Оракул. — Если точнее, год и пятьдесят семь дней. Потом произойдет возвращение. Я предупрежу заранее и прослежу, чтобы ты отправился в таком же виде, в каком прибыл. А пока... Ты свободен.

— Год и два месяца?!

— Именно столько. Так что можешь спокойно вернуться к своим друзьям и рассказать обо всем. И наконец открой Эмилии свою тайну, — провидица послала мне новую улыбку. — Потому что она уже давно догадывается и надеется, что не ошиблась, а Сирка вся извелась от желания рассказать хоть кому-нибудь. И пожалуйста, думать забудь, будто ты девушке не ровня, или еще о каких-то глупостях. Пользуйтесь счастьем, когда оно есть.

— Я... Да, обязательно... — мне вдруг стало жарко, хотя до этого в пирамиде ощущалась прохлада. — То есть... Спасибо вам!

— Рада помочь. Посох Синего Света Эмилия может оставить себе: на Аксеоте сейчас нет Хранителя, так что пусть артефакт остается в Аркании. А теперь можешь идти. До встречи...

— До свидания! — крикнул я, чуть ли не бегом выскочив в коридор

Год и два месяца! Потом — возвращение домой, стирание памяти обо всем произошедшем, но сейчас... Сейчас у выхода из пирамиды меня ждала Эмилия.

Эпилог

Солнце недавно зашло, и в наступающих сумерках запертый в стеклянном шкафу Посох Синего Света сиял еще ярче. На стоящей рядом небольшой скамейке устроились еще молодая женщина и девочка лет десяти...

— А что было дальше? — спросила девочка, когда Эмилия Найтхэвен закончила свой рассказ.

Мила уже слышала эту историю, но раньше-то наследница Великого Арканума была маленькой и еще не все понимала... К тому же рассказ все равно оставался очень интересным!

Казалось, родители жили в удивительной, красивой и... наверное, слегка жутковатой сказке. В сказке, где отважные герои побеждали орды злых варваров, ужасных мертвецов и даже зловещих пришельцев из далеких миров — врагов Древних! Где высокие и изящные здания Аркании еще не построили, в столице не сделали водопровод, а у мамы не было ни дворца, ни трона...

Трон и дворец, правда, и сейчас оставались довольно простыми: 'без излишеств' — как повторяла мама слова отца, сказанные когда-то.

— Дальше уже не так интересно, — улыбнулась Эмилия. — Приключения закончились, все враги побеждены, мы продолжали строить Великий Арканум, стараясь, чтобы наше королевство стало как можно лучше для всех живущих в нем. Николай Айронфист стал королем Палаэдры и женился на Алите Сумеречной. Адриена с ее таталийцами переселилась в королевство Ваержака — там нашлись вполне подходящие болота, где очень удобно разводить гидр. К тому же Тарнум, став смертным, перестал от нее бегать... Тауни Кэндал тоже вернулась в Палаэдру, а когда Голдоту надоело одному бродить по лесам, она вышла за него замуж — и с тех пор бродят вместе. Еще Тауни все-таки помирилась с Обой и часто навещает его — он сейчас живет в доме на берегу моря... Гелу, вернувшись в Аранорн, истребил всех оставшихся мертвецов на Острове Пиратов и присоединил его к своему королевству — все ему не сиделось без дела. Впрочем, по полуэльфийским меркам он еще молодой. Аграйнель купила трактир, где часто поет посетителям о своих приключениях. Многие гномы Чедиана возвращаются в Двергалхалт и понемногу его обустраивают. Никаких Вихрей войны в Шенноне не случилось: с эльфами Арборала поддерживался мир, а когда варвары под предводительством Монго попытались вторгнуться в королевство Жизни с моря — их разбили. Арчибальд — уважаемый в Девоншире магистр, а Крэг Хэк до сих пор путешествует в поисках приключений... Словом, у нашей сказки вполне счастливый конец.

— А как же папа? — грустно спросила дочь. — Ведь он ушел...

— Наверное, он тоже счастлив — где-то там, в прошлом, — вздохнула королева. — Мы очень хорошо прожили тот год — перед тем, как ему настало время вернуться к себе. И у нас есть ты, даже если твой отец не помнит об этом. Он грустил оттого, что не успеет тебя увидеть — ты ведь родилась уже позже — но все равно тебя любил. Оставил тебе Куб Контроля, который ты носишь на шее. И сам придумал для тебя такое имя — наверное, потому что оно похоже на мое.

Некоторое время мать и дочь молчали, глядя на разгорающееся сияние кристалла.

— А ты никогда больше не пользовалась этим Посохом? — наконец, спросила Мила. — И кубиком?

— Нет. Он может показывать, что происходит в других мирах, и даже открывать туда проходы, а Куб включает некоторые механизмы Древних — но у меня слишком много дел в этом мире, чтобы исследовать другие. Возможно, ты когда-нибудь этим займешься. Вместе с детьми Адриены, Алиты, Ваержака и Тауни, — королева подмигнула дочери.

— А вы все еще здесь сидите! — внезапно дверь комнаты приоткрылась, и из коридора выползла одноглазая медуза. — Эмилия, это же просто невоспитанно: все собрались праздновать День Рождения твоей дочери — а вы обе никак не приходите!

— Сирка жалуется на чью-то невоспитанность, — улыбнулась Эмилия. — Мир и впрямь сильно изменился. Мы уже идем.

Все трое покинули комнату, где за стеклом продолжал сиять магический посох.

Он ждал новых героев...

Конец