Возможно, что странный мальчишка Гриш, называющий себя владыкой звёздной системы Сурья, разберётся с незваными гостями без его помощи. Парень силён, очень силён, но — увы! — у него по молодости недостаточно опыта. В магической схватке, а без неё тут дело не обойдётся, частенько побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто опытнее. Юный маг, в которого его правнучка по уши влюблена, наверняка недооценивает врага. Откуда бы мальчишке знать, что бесы всегда ведут бой в космосе не столько бластерами и ракетами, сколько магией. Может, она не столь дальнобойная, как обычное оружие, но зачастую намного опаснее и эффективнее.
А парень хорош.
Редкий аш может столь независимо и смело держаться перед обозлённым барлогом.
Впрочем, мальчишка не бес.
Кстати, кто он по расе?
Очевидно, что юноша — маг. Он генетически близок к ашам: раз Шейша приглядела его в качестве мужа — значит, у них могут быть общие дети.
Похож... но не человек — среди людей нет магов.
Не алв, те выглядят иначе.
Кош? Парень внешне похож на коша, но только похож. Остроухие — другие. Котяры считают колдовство проклятием и презирают тех, кто его использует. Да и уровень их развития значительно ниже, чем у Господств. Всплытие его яхты они бы попросту прозевали.
Кто же на самом деле будущий муж любимой правнучки? Чтобы в этом разобраться, барлог напряг всю свою огромную память, подключил колоссальный жизненный опыт и всю мощь умных машин схулы Бацегар.
Те проанализировали стерео краткой беседы, сравнили внешний вид юноши с триллионами образцов, имеющимися в библиотеке данных, и надолго задумались.
Ответ Олор получил только через полчаса напряжённой работы доступных ему искинов. Изучив отчёт, могучий барлог даже на миг растерялся и проникся очень серьёзными опасениями за судьбу правнучки.
За те сотни тысяч лет, что минули с ухода расы ашей из Бездны и их появления здесь, в тварной Вселенной, они сталкивались с подобными созданиями всего несколько раз. О каждом таком событии остались очень яркие, но крайне неприятные воспоминания. После первой подобной встречи те, кто уцелел, желали о ней поскорее забыть. После второй рогатые твёрдо решили 'помнить вечно', и с тех пор тщательно проверяют каждую вновь встреченную расу на принадлежность к аватарам, посланцам Высокого Неба.
Легенды именуют их демонами. Они, якобы, спускаются с Истинных Небес, чтобы уничтожить выходцев из Бездны и прочно перекрыть все пути из неё наружу.
До сих пор самый глубокий анализ иных рас редко показывал вероятность наличия в её рядах аватара выше триллионных долей процента. Сейчас искины выдали вероятность в пятьдесят процентов, что очень много.
И в то же время мало. Не практически гарантированное 'нет', как обычно выходит, а в равных долях 'да' и 'нет'.
Пятьдесят на пятьдесят.
Решено, яхта остаётся в системе. Олор с любопытством посмотрит, как станет действовать потенциальный аватар. Правнучке он не поможет: для магии ашей планета находится слишком далеко, вмешаться в схватку, скорее всего, не получится.
Раз уж продолжается его вояж к планете... — Катико? Да, именно так юноша назвал её, — надо проверить переданную информацию. Дистанция для масс-детекторов яхты подходящая, она позволяет проверить, есть ли ловушка, аккуратно вытащить из моря сигналов вражеские сигнатуры и убедиться, что они принадлежат врагам.
Оседлавшим Огонь.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
1
'Началось!' — с недобрым предвкушением сообщила Львица, и я поспешил допить свой утренний фо.
Традиционный туземный напиток из обжаренных зёрен или кореньев, аналог человеческого кофе, весьма популярен у выходцев из Айкати. И не только у них.
С него откровенно тащатся молодые львы, Таша и Няш. Каждое утро они лакают по небольшой порции фо, забавно морщась, фыркая и громко урча, а затем весь день спокойно и философски смотрят на окружающий их непростой мир.
Напиток играет важную роль у туземцев Катико, снижает агрессивность кошей, формирует ясность восприятия.
Рецептов много, у каждого Кочевья они свои. Наши искины тщательно изучили состав доступных растений, просчитали варианты, и предложили наилучший рецепт фо.
Кружка этого напитка бесовку опьяняет и приводит в состояние неконтролируемого веселья, вызывает желание поозоровать. Шейша по своей натуре девушка деятельная, энергичная, поначалу ей весьма нравился фо.
Правда, быстро выяснилось, что тот вызывает у неё приступ откровенности. Пока я поправлял здоровье в капсуле, Мико несколько раз подпаивала её — вкусно же, ага! А затем фэа вместе с Айко и Львицей прослушивали откровения опьяневшей бесовки. Изучали её планы. В итоге Шейша обиделась, но мои супруги перестали рассматривать её в качестве врага и даже пригласили в прайд.
Девушка злилась недолго, разобралась в своих чувствах, всё осознала, немного постеснялась собственных откровений, хе-хе, и успокоилась. Теперь Шейша пьёт фо маленькими чашечками. Только для настроения!
Другое дело шео, ароматный чай из пряных трав, цветов и листьев горных кустарников, его можно пить кружка за кружкой и обжигающе горячим, и ледяным. Он хорош в любом виде.
Заварку кошки притащили в рюкзаках на Катико и осторожно расходовали невосполнимые, как они думали, запасы. Львица выручила нас. С её помощью коши из прайдов Шови и Маей разыскали подходящие растения, определили методику их сбора. Шео бодрит, усиливает остроту ума, улучшает зрение, особенно дневное, вызывает лёгкую эйфорию.
Сегодня утром Айко и Мико пьют шео. Им хочется снять состояние тревоги и спокойно заниматься неотложными делами без лишних переживаний о ходе схватки на орбите.
Львята уже вылакали свои порции фо. Таша сразу убежала к реке ловить некрупных крокодилов, а Няш ушёл на край террасы перед входом, чтобы задумчиво смотреть на беспокойные воды залива.
Чтобы сегодня бесстрастно наблюдать за сражением в космосе, мне необходим именно фо. Без него опасаюсь, что сорвусь, уничтожу бесов. Точнее, попытаюсь.
Едва задумываюсь о бесах, летающих где-то над головой, всё в душе начинает клокотать. Смотрю на шторм, бушующий в сердце Шейши, и понимаю: на её фоне мои переживания — сущий пустяк. Девушка поспешила допить свой фо и теперь вопросительно смотрит на меня.
Киваю: 'Пора, мол', протягиваю ей руку.
На мне повседневная форма Космофлота Серебряного Ожерелья, однобортный китель на застёжке-липучке с невысоким воротничком-стойкой, свободные брюки, мягкие военные мокасины. Всё пустотно-чёрного цвета со слабым намёком на фиолетовый — в точности под цвет космоса без звёзд.
Под самым горлом прикреплён специальной липучкой жетон командующего: сверху серебряное кольцо с личным кодом быстрого опознания, ниже на прямоугольном щитке вязь на коош: 'Командующий'.
Такая же форма на Шейше, только вместо мокасин — низенькие сапожки, более удобные для её ног. Вчера бесовка принесла боевую присягу мне лично, как владыке клана и отэ Серебряного Ожерелья, на её жетоне вязью языка коош выведено: 'Новик'.
Сегодня мы направляемся в тактический ситуационный зал на самом верхнем этаже Замка-В-Скале. На боевой капитанский мостик Центра контроля космического пространства. Шейша там ещё не была ни разу и даже не подозревала, что такой существует. Минувшие десять часов, ушедшие на сближение кораблей киборгов, кошей, бесов помогли мне принять взвешенное решение по всем ключевым позициям.
У дверей лифта нас встречает Хаато в повседневной 'гражданке'. Сегодня небесника, как и Шейшу, ждёт множество удивительных открытий.
При виде нас Лоноу вытянулся в подобие стойки 'смирно' и прижал кулак правой руки к середине своей груди, к тому же месту, где у нас прикреплены жетоны военнослужащих.
Отдал воинский салют — заодно поздоровался...
С нетерпением дожидаюсь, когда разойдутся тяжёлые двери, и решительно шагаю в зал. Мою кровь будоражит предчувствие большой охоты.
— Командующий на мостике! — объявляет Львица, и все воины дружно встают. Такого столпотворения ситуационный зал ранее не видел, но сегодня особый день: Космофлот Серебряного Ожерелья принимает своё боевое крещение. Предчувствие боя бурлит не только во мне, сверкают глазами Меле и Ферро, дрожат от возбуждения их помощники — ученики ускоренных курсов Академии.
— Вольно! — не хриплю, голос не дрожит и ладно. — По местам, к бою.
Каюсь, воинские ритуалы и уставы разрабатывал заново. Те, что космопехота под командованием Сэлли тогда ещё Мрионе притащила за собой из Конфедерации Айкати, меня не устроили категорически. Коши произошли от хищных кошек вроде земных леопардов, обожают охоту и потому бездумно лезут в любую драку.
В Перьях Феникса такое поведение зачастую вело к неоправданным потерям. Негласно Старейшины Айкати поощряли подобное поведение, из-за чего любая смерть в бою считалась героической. Возможно, Конфедерация так боролась с перенаселением. Здесь, на Катико, лишних нет.
Ценен всякий образованный кош. В особенности те, что пришли вместе со мной.
Устав нашего Космофлота, требует, по возможности, вести сражение боевыми роботами и дронами без непосредственного участия живой силы в сражении. У Ожерелья вполне хватает искинов, роботов и очень мало живых разумных, так зачем ими рисковать?!
2
По моей команде ожили ряды мониторов на высоких стенах, вокруг свободно расположенных кресел сформировались виртуальные рабочие столы.
Хаато оцепенел, его до глубины души потрясла картина зала: дюжина незнакомых воинов в чёрной форме космофлота в закрытых шлемах, укутанных золотистыми клубками виртуала, невысокие платформы с дисками гиперсвязи и клубящееся над ними марево, развёрнутая в центре зала огромная трёхмерная карта-схема. У самого основания карты медленно поворачивается сферическая поверхность планеты, отделённая от космоса слоями облаков внутри атмосферы и редкими всполохами спрайтов — высотных молний. Похожую карту-схему, но значительно меньшую по размеру, небесник видел в моём кабинете.
На этот раз помимо этикеток чужих кораблей, зондов и дронов, на карте обозначены и наши силы. В данном масштабе естественные спутники Катико остаются далеко за пределами объёма наблюдения, но они пока и не нужны. Все основные действующие лица, кроме яхты барлога, уже здесь.
Чуть ниже центра светится значок колониального транспорта, а примерно в тридцати тысячах километров от него, на схеме выше и левее, мигают красным звёздочки рейдеров. Транспорт обнаружил противника ещё час назад. Всё это время он разгоняется по направлению к планете на семидесяти стандартах94 и одновременно неуклюже лавирует. Лоханка Союза вряд ли переживёт вход в атмосферу, но её положение и без того безнадёжно. 'Тормозить' тут нельзя, этот манёвр подставит транспорт под абордаж или орудийную атаку киборгов, на орбиту не выйти, скорость слишком высока... словом, деваться некуда. Помочь глупцу не могу, сейчас Серебряное Ожерелье с башнями ПКО находится на другой стороне, и гразеры95, единственное оружие, что теоретически способно достать до рейдеров на такой дистанции, беспомощно. Для торпед 'планета-космос' ещё слишком далеко, да я бы и не стал их применять. Тут на подходе ударный крейсер бесов, а для рейдеров у меня приготовлен особый сюрприз. Оба челнока с абордажными командами из роботов ночью ушли в космос и теперь скрытно ждут на поверхности дальней луны подходящего момента для атаки.
События для кошей Союза пока идут по красному сценарию. Командир транспорта не воспользовался рекомендациями Хаато, чем обрёк на гибель свой экипаж. Да Бездна бы с ним, но за глупость одного заплатят жизнями многие пассажиры, а на них у меня были планы.
Небесник сидит на гостевом месте, жадно следит за картиной сражения да сжимает кулаки от бессилия и злости. Положение у его соотечественников аховое. Из-за третьей луны им наперехват выскочили сразу два рейдера. Они продемонстрировали лоханке Союза своё главное преимущество — невероятно большое ускорение — и всего за треть минуты набрали скорость в две сотни километров в секунду. Сближение происходит почти под прямым углом, и дистанция между противниками быстро сокращается. Оба киборга уже издали запустили по паре ракет. Попасть не попали, слишком далеко, да и ракеты, понятное дело, перехватила оборона транспорта, но напугать напугали. Командир транспорта сразу растерял былую спесь и теперь тратит остатки разгонной массы, пытаясь избежать совсем уж катастрофического сближения. С дистанции в тысячу километров его неповоротливую калошу без всяких шансов расстреляет артиллерия рейдеров. Вот его пилоты и отчаянно маневрируют, бросая транспорт то в одну сторону, то в другую, то ещё куда, чтобы дотянуть до атмосферы раньше врагов и сбросить спасательные капсулы так, чтобы не всех расстреляли жестянки.
Хаато — навигатор, разворачивающаяся над нами драма ему понятна без всяких объяснений, я же тихо объясняю сложившуюся диспозицию Шейше. Бесовка стоит у моего левого плеча, как и положено адъютанту.
— 'Жертва' вошла в зону действия ракет ПКО, — вполголоса сообщает Львица. Все присутствующие должны постоянно быть в курсе происходящего не только в космосе, но и на поверхности планеты.
Каждый в ситуационном зале занят своим делом. Команды Ферро и Меле готовят челноки к абордажу и поддерживают скрытность аппаратов, искины башен противокосмической обороны, если понадобится, запустят ракеты. От меня ждут решения и своевременного приказа.
— Башни ПКО с первой по четвёртую к пуску готовы.
Молчу, жду. Транспорту Союза и так жить недолго, до рейдеров ещё слишком далеко. Думаю, что по ним даже стрелять не придётся. С жестянками в подходящий момент разберутся абордажники Ферро и Меле.
Или ударный крейсер рогатых.
Он — приоритетная цель для нашей ПКО.
Рейдеры выпустили ещё по паре ракет и начали лихорадочно тормозить. Заметили, паршивцы, приближающийся 'сверху', из открытого космоса, неизвестный корабль. Грамотные ребята! В такой ситуации стало бы откровенной глупостью преследовать обречённый на гибель транспорт Союза и при этом опускаться ещё ниже в гравитационную яму. Наоборот, надо использовать запас времени, чтобы подняться 'повыше' и скрыться за одной из лун планеты. Лучше всего за самой дальней.
Не спешат? Ха, да они просто не разобрались, кто пожаловал в гости. Знали бы — удирали вовсю и не только с планетарной орбиты, а вообще куда подальше из звёздной системы Сурья. Ударный крейсер бесов приближается, как суровое возмездие за нападение на беззащитную лоханку. Что, чурки железные, не хотите ли по нему пострелять?!
На карте-схеме корабля Оседлавших Огонь пока не видно. Как и яхта барлога, тот находится далеко за границами активного поля наблюдения, в миллионе с четвертью километрах, но быстро приближается.
