Второй противник приотстал, пришлось даже ждать. Секунд пять. Тоже молодой парень и тоже сделал ту же ошибку — оставил щит позади. Удар в горло, правда, сумел отбить, но пропустил следующий, в колено, после которого его повело вправо. Добил рубящим в шею слева. Он еще пытался подставить меч, да где там... Поливая камень кровью, второй противник улегся рядышком с первым. Так же — ничком. Хм, если здесь все такие телята, может и удастся перерезать их поодиночке.
Щаз-з! Следующим шел ветеран. После перерыва почти в минуту. Этот шел правильно — щитом вперед. Увидев своих сраженных соратников, он издал вопль горечи и ярости, подхваченный, топчущимися позади легионерами. Какие страсти, однако. Или кто-то из этих двоих был его близким другом, или даже родственником? Слышал о таком — в легионах служили династиями: сын, отец, иногда, даже, дед. Не говоря, о дядьях и племянниках. Давать вылезать из этой каменной щели ему нельзя: за спиной ветерана виднеется следующий легионер, похоже, давит ему в спину, как в фаланговом бою. Плохо нет щита — уперся бы в его скутум, хоть придержал немного, пока мечом достану. Если второй успеет вылезти из расщелины и встать с первым в ряд, все — пиши-пропало.
Кинулся на ветерана, атакуя попеременно по нижнему и верхнему уровням. Тот ушел в глухую защиту, но продолжал мелкими шажками двигаться вперед. Он уже почти вылез на площадку, когда мне, все же, удалось его достать в отчаянном прыжке, через верхний край щита, сверху-вниз колюще-режущим в шею. Ветеран, захрипев, завалился назад, на своего второго соратника, подпирающего его сзади. Тот пытался удержать товарища щитом. Не получилось. При этом верхний край щита опустился и я, подавшись вперед и наступив на грудь умирающего ветерана, воткнул острие меча второму в глазницу. Этот тоже опрокинулся навзничь, на следующего в ряду. Можно было попробовать достать и третьего, но решил не зарываться и попятился к выходу из расщелины.
Запыхался. С трудом задержав дыхание, прислушался. В скальной щели происходила какая-то возня, но минут пять попыток до меня добраться не предпринималось.
Наконец, в глубине блеснул панцирь и шлем очередного врага. Вдох-выдох и я приготовился к следующей схватке. На этот раз меня удостоил чести центурион — поперечный гребень на шлеме. Серьезный товарищ, судя по ухваткам. Шел, закрывшись овальным щитом. Только глаза над верхним краем посверкивали в полумраке скального прохода. Позади него пыхтели, уперевшись щитами в спины друг друга, легионеры. Похоже, решили взяться за меня всерьез.
Шагнул вперед в расщелину и атаковал центуриона. Получилось плохо: с боков не взять — стенки мешают, спереди — щит. Щит оказывался сверху и снизу, когда пытался атаковать с соответствующих уровней. Умеет пользоваться, зараза. Единственное, чего добился — противник вынужден был остановиться. И то хлеб. Вот только опять запыхался. Темп высоковат, все же. Пришлось ослабить натиск. Центурион сразу этим воспользовался и продолжил продвижение вперед. Решил ловить его на выходе из узости. Отошел на открытое место. Румиец понял мой замысел, добрался до выхода и притормозил, вроде как в нерешительности. Потом резко рванул вперед, целя щитом мне в корпус. Отступать было нельзя, потому сбил щит противника вправо свободной левой рукой, одновременно следя, чтобы тот не пырнул гладиусом в бок, и попытался достать колющим в горло. Центурион каким-то чудом сумел уклониться, отпрыгнул влево и рубанул, целясь мне в голову. Отбил удар наручем. Сталь выдержала, но руку слегка отсушило. Но это ладно. Хуже было то, что за время этих наших маневров в щель успел протиснуться еще один легионер, ушедший вправо, и вылезал третий.
Оставив в покое центуриона, переключился на нового персонажа. Разобрался с ним на удивление быстро — пацан, даже командир его не успел прийти на помощь. Налетел на меня, когда легионер уже падал навзничь, обильно поливая все вокруг кровью из разрубленных сонных артерий. Центурион мог достать мой левый бок — я немного увлекся, забыл о защите. Но, почему-то, ударил щитом, отбросив почти к входу в пещеру. Удар оказался весьма нехилым, едва удержался на ногах. Глянул на расщелину. Вот как, оказывается, выглядит мой персональный пушистый северный лис. На площадку, как чертики из табакерки выскакивали легионеры. Один за другим. Их здесь набралось уже с десяток. Вытягиваясь в дугу, они собирались прижать меня к стене. Вернее, к входу в пещеру. Отступать в ее вонючую темноту не хотелось категорически и я, увернувшись от гладиуса крайнего правофлангового румийца, прорвался к краю балкона. Остановился в полуметре от обрыва, повернулся к нему спиной, лицом к легионерам.
Количество их увеличилось уже где-то до трех десятков. Прибывать, правда, перестали. Видимо, часть отряда осталась с той стороны расщелины. Не лишняя предосторожность, памятуя о застрявших где-то внизу моих спутниках. Так что, даже если они подтянутся прямо сейчас, оставшаяся прикрывать своих группа румийцев, может их сдерживать довольно долго. Во всяком случае, вот эти, уже взявшие меня в полукольцо, вполне успеют разобраться с незадачливым посланцем богов. А вот интересно, они знают, кто попался в расставленную ловушку? Скорее всего, не уверены, но вполне это допускают. Старика убили, прознав каким-то образом о том, что я собираюсь его навестить. Ну и засаду устроили. Интересно, сколько уже сидят? Судя по степени разложения их жертвы, неделю, минимум. Ждали, видимо, на второй площадке. Хорошо не потащил с собой своих людей — зажали бы здесь всех. Или, все же, все вместе мы могли перебить этих? Бойцы не из самых опытных. По крайней мере, половина из них. Да нет — тропинка узкая, держали бы нас до подхода главных сил, а они наверняка, где-то поблизости. Вряд ли для захвата наведшего шороху посланца поскупились на воинов.
Однако надо что-то решать. Взявшие меня в кольцо румийцы двинулись вперед. Осторожно, с опаской, сомкнув щиты в сплошную стену. Уважают, гады! Нет, ребята, драться я с вами больше не буду. Что буду делать, подсознательно решил достаточно давно. Видимо еще, когда увидел, поднимающихся по тропинке врагов. Сейчас это решение осознал окончательно и проникся. Проникся до ощутимой дрожи в коленках: ну не орел — воздушная стихия не мое. Легионеры приближались. Сделал шажок назад. К черту! Падать буду спиной — не так страшно. Стена щитов приближалась. Еще шажок. По ощущениям обрыв уже в нескольких сантиметрах. Господи, страшно-то как! Может, лучше на мечи? Ну, нет — в падении хоть какой-то шанс остается в живых: глядишь, сработает пропавшая куда-то функция полета.
Легионеры, тем временем, остановились. Двое воинов разомкнули щиты, и из-за них показался знакомый центурион. Опять переговоры? Эдак скоро стану профессионалом в этом деле. Желания говорить не было. Может зарубить к чертям собачьим? Центурион, видимо, прочел эту мою мысль по лицу. Приподнял щит, выставил меч. Я вспомнил, что справиться с ним не так просто и решил послушать. Тем более спрыгнуть в пропасть всегда успею.
Командир румийцев немного расслабился, видно, опять считав намерения с моего лица. Физиономист, мля... Потом он разлепил губы и спросил:
— Ты кто?
Чуть не вырвалось 'конь в пальто', но решив, что не здешнюю шутку не оценят, помолчав, ответил:
— Просто прохожий.
— Бывает, — серьезно кивнул румиец.
Помолчал, потом задал следующий вопрос:
— Зачем убил моих людей?
Прям, 'Белое солнце пустыни'. Так и захотелось ответить коронной фразой Саида — 'стреляли'. Но, опять, не поймут ведь. Ответил:
— Шел, никого не трогал. Твои люди напали. Я только защищался.
В глазах центуриона сверкнул огонь ярости, который он, впрочем, быстро погасил. Пытаясь придать голосу дружелюбие, он предложил:
— Пойдем с нами. Легат разберется. Если мои люди, действительно, виноваты, тебя отпустят.
Ну да, свежо предание... Интересно: нафига я им нужен живым? Хотя, если подумать.... Убьют они меня сейчас. А кто я такой? И тот ли, кто им действительно нужен? Может, просто очередной кандидат в ученики к почившему старику. Должно быть, таких хватает: наверняка ведь популярен был дедушка. Ну уж нет, никакого желания гулять с вами не имею. Перебьетесь. Покачал головой и озвучил свою мысль. Взгляд центуриона потемнел.
— Тогда тебе придется совершить путешествие на дно вот этой пропасти, — процедил он.
— Понимаю, — кивнул в ответ.
Переговорщик встал в общий ряд, потеснив своих воинов, рявкнул команду, и стена щитов снова двинулась ко мне. Отсрочка закончилась. Пора! Сделал еще шажок назад и почувствовал, что пятка правой ноги повисла над пустотой. Инстинктивно подался вперед, стараясь удержаться от падения, взмахнул руками. Центурион, наступающий в первой шеренге и находящийся уже буквально в паре метров от меня, шагнул навстречу и протянул руку. Правда, весьма неприятно оскалился при этом. Ну, уж нет! Я укротил бунтующий инстинкт самосохранения, откинулся назад и ухнул в пропасть.
Лечу, в смысле, падаю... Ну и... Как-то на инстинкте совершил плавное полусальто и стал падать лицом вниз. Лучше бы этого не делал: наблюдать приближающиеся камни на дне пропасти оказалось нестерпимо жутко. Преодолел уже три четверти расстояния до финиша, а боги вмешиваться в происходящее не спешили. Животный ужас горячей волной затопил сознание. Одновременно с этим в области солнечного сплетения возникло какое-то трепетание. Падение замедлилось. Потом прекратилось вовсе. Я завис метрах в пяти от макушки огромного валуна, лежащего на дне пропасти. Висел в таком положении некоторое время, боясь пошевелиться и приходя в себя. По лицу сбегали струйки пота, собирались на кончике носа и частыми каплями летели на булыжник внизу. Сердце билось где-то в горле, отдаваясь эхом в ушах. М-да, кондратий хватит от таких вот полетов. И, кстати, а где спецэффекты, сопровождающие обычно вмешательство в мою жизнь здешних богов? Хотя, с другой стороны, когда я фехтую никаких радужных потоков, тоже ведь, не наблюдается. Один только раз в самом начале. Получается, благодать снизошла, а дальше действуй сам — пользуйся полученными умениями. То бишь, способность летать после того первого раза никуда не делась? Но я же пробовал! Видно, плохо пробовал.
Осторожно перевел дыхание. Потом вздохнул смелее и глубже, стараясь унять сердцебиение. Поднес левую руку к лицу, шевельнул пальцами. Покрутил головой. Ничего — висю, в смысле — вишу, не падаю. Вывернув голову, глянул вверх. Высоко. По краю балкона столпились румийцы, маленькие такие. Рассматривают, что произошло с моей тушкой. Наверное, разочарованы. Сейчас начнут швыряться вострыми железками. Пилумы у них есть? Вроде не видел, но лучше убираться отсюда. А как? Напрягся, вспоминая ощущения в своем первом полете у Святого. Вспомнил. Воспроизвел и медленно поплыл вперед, с набором высоты. Наверху раздался крик ярости и разочарования. Ну, извините, ребята, — не оправдал надежд. Зато теперь точно знаете, что почти поймали того, кого ждали.
Чуть впереди и справа пролетел пилум. Есть у ребят, все-таки металки, оказывается. Увеличил скорость. Следующее копье скользнуло по оплечью. Этак и приколют. Рванул вперед так, что захватило дух от ударившего в лицо ветра. Перешел в набор высоты. Миг, и я уже ощутимо выше своих противников, пялящихся на меня, задрав головы. Не удержавшись, помахал им свободной левой рукой. Поднялся еще выше, на уровень вершины горы, потом еще. Полет пьянил. Не удержался — сделал каскад фигур высшего пилотажа. Чем не орел!
Ну да ладно, потом как-нибудь полетаю всласть, а сейчас — делом надо заниматься, делом. Осмотрелся. Море — вот оно, близко совсем, оказывается, а ведь полночи шли. Ну да — горы. Опустился пониже. Румийцы на балконе как-то бестолково суетились. Да нет, не так уж и бестолково. Это они стаскивают в кучу деревяшки и тряпье, которое вытаскивают из пещеры старика. Кровать его разломали, не иначе. Не дают упокоиться с миром. Поджигают. Потом плеснули чего-то в разгорающийся костер. Пламя рвануло вверх, порождая клубы черного дыма. Да ведь они, паразиты, сигнал подают. Глянул ниже по горной тропинке. Ага, вот и мои. Поднимаются между первой и второй площадкой. Видно, что-то почуяли, или услышали. Опа! А вот и группа поддержки, для кого подают сигнал.
Еще один отряд легионеров в количестве не меньше пяти сотен двигался по долине между хребтом, через который мы перевалили ночью и горой старца, назовем ее так. Откуда они начали движение — бог весть, но двигались к тропинке, ведущей к пещере, и идти им до нее оставалось не слишком долго. Надо срочно разворачивать моих назад и быстренько делать ноги. Может, еще успеем проскочить до подхода румийцев.
Сказано — сделано. Чтобы не вводить своим явлением с небес своих спутников в ступор, залетел в хвост нашему маленькому отряду, плавно опустился на тропинку метрах в пятидесяти и негромко окликнул. Замешательство, все же, возникло, как и неизбежные вопросы. Пришлось прикрикнуть на излишне любопытных, потом скомандовать 'кругом' и возглавить отступление.
Что мы опоздали, стало понятно, как только начали спуск с первой площадки к подножию горы. Румийская полутысяча, вернее видимо, когорта отсюда была видна, как на ладони. Шли они спорой рысью и явно успевали к началу тропинки раньше нас. Я поднял руку, давая сигнал остановиться. Хегни, успевший догнать меня, продублировал приказ. Через полминуты к нам подтянулись Хулагу, Лотар и Волеслава.
— Что будем делать? — отдуваясь, спросил варангский принц.
Хотел бы я сам это знать. Пробиваться — самоубийство. Отступать наверх? Там нас тоже поджидают. И даже если удастся чудом прорваться к пещере, все равно окажемся в ловушке. Рано или поздно придется сдаться, или подохнуть от голода и жажды. М-да, все же — драться. Видно так и так помирать в этих горах. Если только улететь? И бросить всех своих здесь? От такой мысли стало совсем тошно. Нет уж, помирать, так всем вместе.
В этот момент в нашей маленькой компании руководящего состава, пребывающей в тяжких думах, появился новый персонаж. Вылез он откуда-то из-за спин воинов ближней дружины. Молодой, не старше двадцати пяти, худощавый, темноволосый. Лицо подвижное, нос с легкой горбинкой, большие черные глаза светились умом и лукавством. Одет незнакомец был во что-то вроде туники перепоясанной узким ремешком, на ногах — сандалии. Никакого оружия не видно. Может, мои отобрали? Удивленно воззрившись на незнакомца, я спросил у Хегни:
— Что еще за хрен с горы?
Мой воевода, попривыкший к затащенным мной с Земли идиоматическим выражениям, ответил:
— Перехватили, пока ждали тебя там, на площадке. Шел, с его слов, проситься в ученики к старику-волшебнику. Мы его придержали. На всякий случай.
— Понятно.... Не повезло тебе, парень, — это уже к незнакомцу. — Неудачно ты сюда зашел. Впрочем, держать не будем, если хочешь, иди. Хоть вверх, хоть вниз. Не дело тащить тебя вместе с нами на тот свет.
Кандидат в ученики мага, похоже, не слишком проникся возникшими проблемами и спросил с плохо скрытым волнением совсем о другом.
