Рыцарь неприязненно посмотрел на лорда Бейнора со свитой. Выпад был таким внезапным и настолько недвусмысленным, что на лице Бейнора Дарнторна выступили красные пятна. Он шагнул вперед, но сразу же остановился, пригвожденный к месту взглядом серых глаз, которые сейчас смотрели холодно и властно, без обычной снисходительной иронии.
На свое несчастье, Аденор не обратил внимания на выражения глаз каларийца — его куда больше занимал вопрос о том, как сохранить лицо, не подав в то же время повода для вызова на поединок. Меньше всего Ральгерду хотелось встретиться с оружием в руках с таким противником, как Ирем.
— Я вовсе не имел в виду, что ваши люди неверны правителю, лорд Ирем, — ответил Аденор, стараясь, чтобы его голос звучал примирительно, но в то же время не заискивающе — такого ему не простил бы ни один из слушающих разговор аристократов. — Но я все-таки не понимаю, почему вы никогда не дожидаетесь выхода Императора со всеми остальными. Вы как будто бы намеренно подчеркиваете разницу между нами, а между тем все мы имеем рыцарское звание и носим тот же титул, что и вы.
Сэр Ирем неприятно усмехнулся.
— Разница между нами, мессер Аденор, заключается не в титулах. Вы можете прийти сюда за час, даже за два до выхода правителя, прохаживаться по дворцу, болтать о разных пустяках и чувствовать себя при деле. Оно и понятно, потому что, если бы вы не явились во дворец, вам было решительно нечем заняться. Все ваши заботы — послоняться по столице, потратить на обед два или три часа и почесать свою борзую за ухом. А у меня, представьте, есть обязанности, исполнение которых не терпит отлагательства. Так что, если вы позволите, я пойду в Адельстан, а вы пока заканчивайте вашу, несомненно, увлекательную и глубокомысленную беседу с лордом Флаэном, — губы Ирема сложились в тонкую улыбку, оскорбительную, как пощечина. — Я, к сожалению, не знаю, что вы обсуждали — новый цвет колетов для своих пажей, охотничьих собак или духи, которыми обычно обливаетесь, но я уверен, что ваш разговор как нельзя больше соответствовал вашему рыцарскому званию, о котором вы сейчас упомянули. Извините, мне пора.
Лорд Ирем развернулся и направился к дверям — на этот раз с подчеркнутой и вызывающей неторопливостью, как будто оставляя всем присутствующим шанс остановить его и ответить что-нибудь на оскорбительную отповедь, которой удостоился лорд Аденор. Но все подавленно молчали. Сохранявшие бесстрастное выражение лица гвардейцы отступили от дверей, распахивая одну створку перед коадъютором. Обе сразу открывали только для Валларикса.
Аденор смотрел в спину коадъютора, ожидая, что в дверях тот обернется, чтобы напоследок втоптать оскорбленных им аристократов в землю своей обычной иронической усмешкой. Но Ирем не обернулся, и, когда за ним закрылась дверь, Ральгерд внезапно понял, что так вышло даже хуже. Он буквально кожей чувствовал охватившую всех присутствующих неловкость, но при этом знал, что в глубине души каждый из них был рад, что калариец обращался не к нему.
До этого момента Аденор старался избегать вражды с кем бы то ни было, но это еще далеко не означало, что он готов был позволить себя оскорблять. Усилием воли Ральгерд заставил себя успокоиться и размышлять о деле беспристрастно. Конечно, он не станет посылать Ирему вызов — так мог поступить какой-нибудь сопляк, бредивший рыцарскими идеалами, а Аденор был совершенно не таков. Месть умного человека должна быть продуманной, как можно менее рискованной и — главное — выгодной. Лорд вспомнил Арно Диведа и их последний разговор, и в его голове забрезжила идея. Мессер Ирем мог бы, сам того не зная, избавить Ральгерда от досадной дани островным пиратам и их предводительнице. Нужно только выяснить, когда и где произойдет передача Королеве причитавшейся ей части груза, и окольными путями сообщить об этом рыцарям из Ордена. Пускай светлейший коадъютор потаскает для него каштаны из огня... Не приходилось сомневаться, что Ирем примчится на причал, едва узнав, что можно будет разгромить давно известную в столице шайку. Если вспомнить, какой славой пользовалась Королева в Алой гавани, то представлялось более чем вероятным, что при этом каларийец сам сломает себе шею и избавит Аденора от дальнейших хлопот.
* * *
Крикс снял ножом еще несколько стружек и для пробы запустил волчок на верстаке, стоявшем у окна. На этот раз тот заскользил по столешнице, как по маслу, вращаясь с такой скоростью, что глаз не успевал подметить оборотов, и волчок казался совершенно неподвижным.
Проходивший мимо Марк остановился.
Крикс поймал волчок, для вида еще раз поскреб его ножом — хотя работа, без сомнения, была закончена — и запустил еще раз. Его охватила ностальгия. Он вспомнил, как делал волчки для Тена и Тирена, и спросил себя, увидит ли он еще когда-нибудь приемных братьев и всех остальных членов семьи. Можно себе представить, каких ужасов могла навоображать мама после его побега, если даже отъезд Вали в крепость Четырех дубов казался ей трагедией! Раньше Крикс думал, что поступит в Энмерри в ученики, и с первой же оказией передаст весточку домой. И Фила станет приезжать в Энмерри, чтобы повидаться с ним и Вали. Кто же мог знать, что он окажется в Адели...
Крикс скорее чувствовал, чем видел, что Этайн не трогается с места, продолжая наблюдать за ним. Будь это кто-то другой, подобное внимание смутило бы "дан-Энрикса" и он бы поспешил убрать законченную игрушку с глаз долой, пока над ним не начали смеяться. Но Этайн был одним из самых сдержанных людей во всем отряде, и 'дан-Энрикс' был уверен в том, что Маркий, неизвестно почему заинтересовавшийся его занятием, пару минут понаблюдает за соседом и уйдет. Однако Марк не торопился уходить.
— Что это у тебя? — спросил он, присев на край скамьи.
— Волчок, — ответил Крикс, вертя в руках свою поделку. — Я его почти закончил, только не успел раскрасить.
Маркий с любопытством покосился на волчок, как будто ожидая, что тот снова ни с того ни с сего примется вертеться и носиться по столу.
— Раскрасить? А зачем?..
Тогда Крикс поднял голову и посмотрел на своего соседа с удивлением.
— Ты что, с луны свалился? Никогда таких не видел раньше?
Маркий чуть заметно покраснел.
— Нет, не видел. А зачем он нужен?
— Ну и ну, — Крикс рассмеялся. — Ни зачем не нужен. Так... игрушка. Я такие младшим братьям делал, еще дома.
— Ты по ним скучаешь, да? — спросил Этайн, внимательно смотревший на южанина.
— Скучаю, — согласился Крикс. Чуть-чуть подумал и спросил — А у тебя есть братья?
— Нет, у меня только сестры. Четверо.
— Ого!
— Вот-вот. Они мне дома страшно надоели. Но теперь я был бы рад еще раз их увидеть. Они с утра до ночи играли в куклы, ссорились друг с другом или что-то шили. А еще каждые полчаса бегали жаловаться друг на друга матери.
— А ты во что играл?
— Ммм... да ни во что особенно. Я в основном учился. Так хотел отец.
— Тогда понятно, — сказал Крикс. А про себя подумал, что ему, пожалуй, повезло гораздо больше, чем многим из его друзей аристократов. Это ж надо — в десять лет даже не знать, как выглядит волчок! — А мы в деревне делали из палок деревянные мечи...
— Ну, на мечах я тоже каждый день тренировался, — вставил Марк. — Только не с ребятами, а с одним бывшим телохранителем из Мельса. Если честно, мне не очень нравилось. Летом мы ходили фехтовать на задний двор, на самый солнцепек. А зимой мне казалось, что защитная перчатка вот-вот примерзнет к руке, так что ее потом не отдерешь. И так по несколько часов, в любой день, кроме праздников. А стоит попросить о передышке — как тебе закатывают лекцию о том, что нужно быть мужчиной и бороться со своими слабостями. Не понимаю, как можно фехтовать для собственного удовольствия...
— Да мы не фехтовали, — покачал головой "дан-Энрикс". — Это было как игра... Еще мы делали ходули или строили из веток шалаши. Или купались. А однажды даже смастерили плот, только он быстро утонул. Играли в "барсука в мешке", в волчки и в кольца. В общем, было весело, — закончил Крикс, решив не уточнять, что очень часто самые веселые из этих развлечений ему приходилось наблюдать издалека, поскольку многими забавами верховодил Катти с дружками, а присутствия приемыша сын старосты бы ни за что не потерпел. — Хочешь, отдам тебе волчок, когда закончу?
— Да зачем... я же не маленький, — возразил Айн — впрочем, без особенной уверенности. Красноречивый взгляд, который Маркий бросил на волчок, доказывал, что он совсем не прочь им завладеть.
— Причем тут "маленький"? — пожал плечами Крикс. — На старших посмотри. Вон Синто Миэльвитт и его побратимы каждый день играют в куббл в парке Академии...
— Ладно, я возьму волчок, — быстро, словно опасаясь передумать, согласился Марк.
"Вот еще человек, который совершенно не похож на то, чем кажется" — глубокомысленно подумал Крикс. А вслух сказал:
— Ну и прекрасно. А не хочешь вечером пойти со мной и Юлианом к Дарлу? Он позвал нас посидеть у их костра на празднике. В лагере старших будут жечь костры и праздновать до самого утра. А мастер разрешил нам посидеть там до полуночи.
— Хлорд, может быть, и разрешил, но старшие не очень-то обрадуются, если новички придут сидеть у их костра, — покачал головой Маркий, снова принимая рассудительный и отстраненный тон, так удивлявший Крикса раньше.
— Так ведь нас же пригласил Димар. Мы с ним друзья. Пойдешь?..
— Пойду. А сейчас извини, я вообще-то шел по делу. Нетопырь велел найти мастера Дейрека и попросить его зайти к нему.
— И он, конечно же, велел тебе поторопиться с этим делом? — рассмеялся Крикс, довольный, что Марк тоже называет Вардоса Нетопырем.
— А как же, — Марк ответно улыбнулся. — Ладно, встретимся на ужине.
Крикс был удовлетворен беседой. "А он ничего" — подумал он о Марке. То есть Крикс, конечно, никогда не думал о нем плохо, но до сих пор его не особо интересовал сосед по комнате. А теперь оказывалось, что с ним тоже можно поболтать, как с Юлианом или с Дарлом.
С того дня, как они прибыли в Эрхейм, прошла неделя. По дороге в Крепость Крикс успел дважды вылететь из седла, причем оба падения произошли по его собственной вине — Фэйро ни разу не пытался его сбросить. Один раз Крикс не смог удержаться на спине у Фэйро, когда из маленький отряд на рыси одолел крутой и скользкий склон холма, а в другой раз лопнул ремешок от стремени, и потерявший равновесие наездник не успел вовремя придержать коня. После первого падения 'дан-Энрикс' сверзился в ручей на дне лесистого оврага, так что в крепость он приехал грязным, мокрым и покрытым синяками. Мастер Дейрек принял вновь прибывших в Деревянной крепости и, мельком взглянув на влажную одежду и на засохшую корочку грязи на лице и на руках "дан-Энрикса", велел согреть воды. Пока Лэр с Дарлом ужинали у огромного камина, Крикс сидел в большой бадье, наслаждаясь блаженным теплом и приятной болью в натруженных за день мышцах. Потом все они должны были лечь спать, но тут прислали человека из конюшни с жалобой на то, что приведенное лаконцами "чудовище" кусается и скалит зубы, как собака, и ни в какую не дается себя вычистить. Провожаемый насмешками друзей, Крикс вытерся, переоделся в чистую одежду и, пошатываясь от усталости, пошел в конюшню чистить Фэйро. Спать он лег уже глубокой ночью.
Когда на следующее утро Крикс и Юлиан услышали рожок, будивший остальных учеников, ни одному из них не захотелось подтянуть повыше одеяло и спокойно досыпать, пока не позовут на завтрак. Димар потом сказал им (несколько ворчливо, потому что младшие лаконцы разбудили и его), что через пару лет в Лаконе они начнут ценить каждую лишнюю минуту сна и перестанут вскакивать в такую рань.
Первогодки вылетели на порог как раз вовремя, чтобы увидеть, что ученики мастера Дейрека выходят за ворота, направляясь к лесу.
— Куда все идут? — спросил "дан-Энрикс" у дозорных, собиравшихся закрыть ворота.
— Тренировка на Петле, — коротко и непонятно объяснил лаконец, бывший всего на год или полтора старше Рикса с Лэром, но одетый в настоящую кольчугу и перепоясанный мечом. Стоявший рядом с ним подросток пресерьезно опирался на древко копья. Хотя в Эрхейме были взрослые, охрану здесь несли лаконцы. Крикс уже не удивлялся — только с нетерпением ждал дня, когда их наконец допустят наравне с другими охранять Лакон. Дарл, правда, говорил, что ждать тут нечего, поскольку все эти дозоры — только лишняя докука. Рот зевотой раздерешь, пока достоишь вахту на стене или у входа в башню.
Крикс раздумывал, не попросить ли у дозорного не запирать ворота и позволить им пройти, но тот, похоже, сам все понял по их лицам.
— Если хотите посмотреть — идите с ними, — сказал он великодушно. — Мы потом вас впустим.
И Лэр с Риксом беспрепятственно вышли из крепости.
Последние ученики, одетые в серые куртки, уже дошли до опушки леса. Добравшись до тропинки, начившейся прямо напротив крепости, лаконцы сразу же переходили на бег и быстро исчезали за деревьями. Чуть подать стоял мастер Дейрек.
— Уйдите с тропинки, — приказал он Криксу с Юлианом, не слишком удивившись, что приехавшие накануне младшие увязались за его отрядом. — И не заходите слишком далеко, а то еще провалитесь куда-нибудь.
— Куда провалимся? — не понял Крикс. Наставник снизошел до объяснений:
— Это Петля. Тропа для утренней разминки. В Академии вы просто бегаете вдоль стены, а здесь есть разные препятствия, которые нужно преодолевать. Ничего действительно опасного, конечно, но все равно каждый год случаются падения и вывихи. Вам с Лэром туда лучше не ходить. В первый год учебы проходить Петлю не полагается.
Однако было видно, что Дейрек настроен благодушно, и 'дан-Энрикс' попросил:
— А можно нам хотя бы посмотреть?.. Мы будем очень осторожны, мастер.
— Ладно, посмотрите. Думаю, вам будет интересно, — согласился Дейрек. И зевнул, не разжимая губ.
Он оказался прав — это и в самом деле было интересно. До сих пор Крикс с Юлианом полагали, что второгодки не так сильно отличаются от них самих. В конце концов, в отряде Дейрека встречались даже их ровесники. Но в это утро им пришлось признать, что разница огромная.
На их глазах лаконцы перепрыгивали через ров, потом, не покачнувшись, пробегали по наклонному стволу старого дерева, ловко соскакивали вниз и перекатывались по земле, не пачкая форменных серых курток, словно соприкосновение с травой и глиной было слишком мимолетным, чтобы загрязнить плотную шерстяную ткань. При этом ни один не обращал внимания на ножны с тренировочным мечом, висящие у каждого лаконца на бедре, как будто меч давно стал частью тела. Глубокий овраг, встречавшийся им дальше, ученики Дейрека привычно преодолевали, ухватившись за конец веревки и перелетая с одного берега на другой. Все это делалось быстро, молча и сосредоточенно, только на дне оврага жизнерадостно журчал ручей. Один из второгодков слишком рано отпустил веревку и, не удержавшись на глинистом откосе, с плеском рухнул в воду. Наверх он выбрался только с четвертой попытки — мокрый, перемазанный землей и, кажется, со здорово ушибленным коленом. На новичков, встревожено следивших за ним с другой стороны оврага, он даже не взглянул. Отер измазанные землей руки о штаны и побежал вперед, слегка прихрамывая. По мелькавшей за деревьями серой куртке друзья поняли, что дальше тропка круто забирает вверх.
