— Ага, а змеи доедят коров и поползут в деревню, которую никто вроде как не собирается защищать, — ехидно произнесла Листик, обращаясь непосредственно к герцогу Круманскому. Повернувшись к своим сёстрам, сказала: — Думаю, надо посмотреть на тех змей, поехали?
Гиласса невозмутимо затопала в сторону леса, вернее, той поляны, где раньше паслись коровы. Остальным ничего не оставалось, как последовать за девочками, никто не желал показать, что трусливее этих рыжих малявок. Но двинулись, немного отстав от большой ящерицы, воины обнажили оружие и активировали защитные амулеты, а на вытянутых руках магов засветились плетения каких-то убойных заклинаний.
У опушки леса было большое поле, на котором шевелился клубок змей. Увидев сколько этих змей и какого они размера, дружинники герцогов и королевские солдаты, сопровождающие своё начальство, непроизвольно остановились, лишь гиласса продолжала движение вперёд, и сразу была стремительно атакована тремя змеями. Одна из змей попыталась вцепиться ей в лапу, но гиласса успела раньше, она поймала змею и так сжала, что разорвала ту. Вторую змею размазала ударом хвоста, в третью плюнула огненным сгустком. Но это не остановило остальных ползучих чудовищ, длина этих змей была не меньше тридцати шагов взрослого мужчины, под стать длине была и их толщина. Атакующих змей встретил огненный шквал. Альен жгла змей двумя длинными огненными факелам, срывающимися с её рук. Листик и Лиша били огненными шарами, не сжигающими змей, а только отрывающими им головы. Меньше семи ударов сердца понадобилось девочкам, чтобы расправиться больше чем с сотней чудовищ. Надо отдать должное королевскому прокурору и герцогам, как только они увидели, что бой (если это избиение можно назвать боем) закончился, так сразу и подъехали.
— Впечатляет! Очень впечатляет! — восторженно отозвался маг, сопровождающий королевского прокурора. Он поспешил подъехать первым, так как хотел задать несколько вопросов, что и сделал, глядя на улыбающихся девочек. Маг представился и поинтересовался: — Мэтр Вазил Солун, не скажете ли, уважаемые леди, где вы обучались? То, что вы продемонстрировали, вернее, та легкость, с которой вы управляете стихией огня в её различных проявлениях, говорит если не об опыте, то о глубоких знаниях этого раздела магической науки!
Листик ничего не ответила, только улыбнулась, ответила Лиша:
— Ага, Листик обучалась в трёх академиях! У неё степень...
— Лиша, — остановила сестру Листик и сказала, обращаясь к магу: — Давайте не будем об этом сейчас, хорошо? Я вам как-нибудь потом расскажу.
— А ваши сёстры? — не унимался маг, Листик, покачав головой, ответила:
— Домашнее образование, очень талантливые девочки, для них академии или что-то подобное слишком мелко. Вы сами видели их уровень.
— Ага! — надула щёки Лиша, а Альен, втянув носом воздух, сказала:
— Болото! Я чувствую большое болото, где-то рядом!
— Да, где-то рядом, — согласилась Листик и сделала предположение: — Скорее всего, эти змеи именно оттуда приползли. Там всё съели и пошли еду искать, а тут эти коровы с бедными пастухами. Им бы бежать, но, видно, они своего сеньора боялись больше, чем этих страшилищ, вот и попытались коров защитить.
— Леди, что вы намерены делать со своей добычей? — поинтересовался герцог Кисайский, алчно глядя на обезглавленные тела гигантских змей. Судя по лицам остальных вельмож, этот вопрос интересовал и их. Листик, перехватив эти алчные взгляды (так смотрел не только герцог Кисайский, но и герцог Круманский с графом ле Гуридам), пожала плечами, а потом, словно что-то вспомнив, сказала:
— Ах да, змеи не только шкуры и ценный мех, но ещё и питательное мясо, которое от этих шкур надо отделить. Если вам охота возиться с разделкой этих гарымз, чтоб всё это себе забрать, то я против не буду. Можете начинать.
— Как вы назвали этих змей? Гарымз? Вы их уже встречали и знаете, где они водятся? — поинтересовался маг. Листик ответила, что так называется большая змея, очень похожая на этих. Но только водятся те змеи в другом месте, а где, Листик уточнять не стала. Этот разговор остальные не слушали, так как уже начали делить добычу, определившись кому сколько, герцог Круманский приказал своим селянам, которые наблюдали издалека, но теперь подошли поближе, увидев, что опасности нет (всё-таки человеческое любопытство сильное чувство и оно сильнее страха), заняться разделкой змей. После того как работа закипела, герцог Круманский предложил всем отправиться в замок поужинать, а потом там и переночевать. О том, чтоб оставить нескольких своих дружинников охранять работающих селян он и не подумал, впрочем, храбрые воины сами не горели желанием оставаться в такой опасной близости от того страшного леса, где водятся такие кошмарные чудовища. Только гиласса с сидящими на ней девочками не двинулась с места, граф ле Гуридам поинтересовался — почему Листик не торопится. Не боится ли она оставаться без охраны в такой близости от леса. Рыжая девочка ответила:
— Не-а, не боюсь. Ведь это же мой лес, вы не забыли? А чего мне боятся в своих владениях? Да и селян герцог Круманский здесь оставил совсем без охраны, совсем не интересуясь — боятся ли они? К тому же я хочу посмотреть на то болото, откуда приползли эти змеи.
Граф ле Гуридам пожал плечами и поспешил за удаляющимися герцогами, а вот маг, сопровождающий его, остался с селянами, Листик поинтересовалась у него — почему он не последовал за своим сеньором. Маг ответил:
— Граф ле Гуридам не является моим сеньором, я, как и он, нахожусь на службе у короля. Вернее, граф находится, а я выполняю разовое задание. К тому же у меня тут есть свой интерес. Мне нужны некоторые железы этих змей, было бы лучше, если бы их головы сохранились, но я надеюсь что хоть что-то осталось.
— А поехали с нами, посмотрим на болото, может, там ещё чего-то осталось, а интересующие вас железы селяне вырежут, покажите им — что резать, — предложила Лиша. Маг немного поколебался, а потом, проинструктировав селян, что надо для него вырезать из тела змеи, согласился.
Большое болото начиналось прямо у опушки леса, сквозь просветы в деревьях отсюда было видно селян, при свете костров (уже начало темнеть) разделывающих змей. Болото привело Альен в восторг, девочка, хлопая в ладоши, сказала:
— Здесь можно не один пень поставить, а несколько! А что такое грязное, потом можно будет почистить.
А Лиша разочарованно вздохнула (ей очень хотелось ещё подраться, а оказалось — не с кем):
— Нету тут никого, даже лягушек не видно, те змеи поели всё, что здесь было. А из лесу к болоту никто не подходил — боялись! Листик, видишь? Лес отгородился от болота колючками, и не только, ни подойти к нему, ни выйти отсюда. Вот змеи и ломанулись в сторону открытого пространства, когда коров почуяли, та сторона не закрыта.
— Ага, — кивнула Листик и пояснила мало что понимающему магу: — Эти змеи опасны и для обитателей леса, вот он и отгородился от места их обитания непроходимым для них барьером. А та сторона — не лес, туда-то можно было выйти, но там луг, а на лугу только кузнечики и бабочки, для тех змей — не пожива. А когда туда стадо пригнали, вот они все туда и поползли. Лиша, возвращайся с господином Солуном к селянам, заодно и прикроешь их, зачем? Я тебе потом расскажу, а я тут с Альен кое-что сделаю, есть одна мысль.
— Ага, если на болоте будет огневушка, то никакая нежить не заведётся, не говоря уже о всяких хищниках, правильно? — Лиша поняла задуманное Листиком.
Листик ничего не сказала, только утвердительно кивнула, показывая, что на эту тему говорить не хочет. Лиша поняла, что собирается сделать её старшая сестра, но при этом не хочет ничего показывать магу, направилась к опушке леса, махнув Вазилу Солуну, чтоб тот следовал за ней. У болота остались две девочки, одна просто рыжая, а у второй волосы горели огнём, выдавая её крайнее возбуждение. Листик, видя состояние своей подруги, спросила:
— Перенаселение, да?
— Да нет, хотя есть немного, — ответила Альен и призналась: — Тесно в лесу стало, пней уже не хватает, а если сюда всех молодых переселить... ведь и тебе спокойнее будет, когда тут огневушки поселятся, я тоже смогу сюда, к тебе в гости, приходить, когда захочу. Я же не могу как ты, ходить между мирами, только по Велене. А тут к огненным домикам для меня дорожка будет.
— Сколько? — поинтересовалась Листик и уточнила: — Сколько там бездомных, вернее, не имеющих своих пней огневушек?
— Много, — вздохнула Альен и уточнила: — Шестнадцать! Они просили меня им помочь, но я ведь не всё могу. Не могу же я болот для их пней наделать, нет у меня такой силы, Велена не одобрит и будет возражать.
— Хорошо, — кивнула Листик и, показывая на серый овал портала, предложила: — Пойдём.
Как эти рыжие девочки ушли в портал, видел Вазил Солун, он придержал коня и немного отстал от большой ящерицы, на которой ехала Лиша, его заинтересовало, что же собирается делать герцогиня Дайенская и её подруга, а ещё заинтересовали неведомые огневушки, которые живут в пнях на болоте. То, что девочки ушли в портал, маг сразу понял, но ведь построить портал может не всякий мэтр и это потребует немалого времени и крайнего напряжения сил, а тут... Солун не почувствовал ни малейшего возмущения магического поля! А ведь такое возмущение должно быть, и не маленькое! А тут — словно дверь в сарай или, скорее, из сарая открыли и ушли! А то, что эти девочки куда-то ушли, сомнений не было. Там, куда они ушли, был яркий день, а не вечер, как здесь.
— Эй, не отставай! — вывел мага из раздумий окрик рыжей девочке, её нисколько не удивило то, как куда-то ушли её подруги, похоже она знала — куда.
Удург в раздумье стоял у болота, где раньше обитал лесной страх, теперь это болото больше напоминало большой тихий пруд, если бы не четыре горящих пня, кругами плавающих по воде. Удург, большой леший, похожий на переплетение нескольких огромных коряг, тяжело вздохнул, точно такой же скрипучий вздох издал Куржум, тоже большой леший. Вздохнул и при этом ещё и неизвестно кому пожаловался:
— Совсем с ними сладу не стало, того и гляди лес подожгут, ишь как искрами сыплют и пнями крутят, и что им на месте не сидится?
— Так тут, почитай, все огневушки, у которых своих пней нет, собрались, они простор любят, а тут вчетвером в одном пне сидят, это не считая хозяйки пня. Тесно им, вот и проявляют беспокойство, по-своему проявляют. Другие болота-то поменьше будут, там и одной тесновато. А уж если несколько в один пень заберутся... жди беды! Ума не приложу — что делать-то! — горестно проскрипел Удург. Куржум тоже заскрипел, что должно было означать такой же горестный вздох, как и у Удурга, а предводитель больших леших продолжил жаловаться: — Просил я Альен помочь, так она тоже не знает — что делать. Говорит — можно было бы по рекам расселить, но там вода-то текучая, пень не будет на месте стоять, а огневушки-то, сам понимаешь...
Куржум заскрипел громче, показывая — как он понимает Удурга. Выразив таким образом своё сочувствие, он с очередным скрипом произнёс:
— Листвяна бы разобралась, она знает — что надо делать, ужо она бы помогла!
— Листвяна бы помогла, она быстро бы разобралась, — согласился Удург и выдал очередной скрип: — Только где она? Ушла и забыла про нас, совсем забыла!
— Листвяна бы помогла. Она всегда нам помогала. Только вот где она? Если бы она тут была, то... — начал Куржум, но так и не сказал, что хотел, ему помешала рыжая девочка:
— Ага, я уже тут. Только я не Листвяна, я Листик! И чем я вам могу помочь?
— Огневушки... — в один голос, вернее, скрип выдохнули оба больших леших, Листик кивнула:
— Ага, огневушки, много их стало. Вы теперь опасаетесь — как бы они лес не подожгли, что ж, я вам помогу избавиться от этой опасности. Общий сбор!
Последние слова Листик выкрикнула, сама полыхнув как огневушка, при этом очертив на берегу большой огненный круг. Удург и Куржум, хотевшие что-то сказать, увидев, что этот круг, скорее — вытянутый эллипс, почти касается воды, но вот до травы не достаёт, промолчали. А в кругу стали появляться огневушки. Огневушка, особенно молодая, может ходить только через пламя, то есть из одного огня в другой, поэтому они и живут в горящих пнях. В гости или по делам без труда ходят из одного такого пня в другой, ещё они могут пройти и в любой костёр. Могут и не в костёр, а просто в огонь, который появится там, куда пришла огневушка (не перешла из пламени в пламя, а просто шла ногами, при этом поджигая всё на своём пути), вот потому-то они и называются — огневушки, что сами — огонь. А любой огонь в лесу — это опасность пожара! А большие лешие очень строго следят за тем, чтоб пожара не случилось. Вот поэтому и ограничена свобода передвижения этих родственниц огненных элементалей болотами или озёрами. Если кругом вода, то как бы огневушки не веселились (при этом их пень горит особенно сильно), поджечь ничего не могут. Огненный круг Листика (это всё-таки не маленький пень) позволил всем огневушкам собраться в одном месте. Как обычно в таких случаях начался общий галдёж, кто-то здоровался с Листиком, это те, кто её знал, а кто-то спрашивал — кто это такая? А то, что этот огненный круг сделала именно Листик, было понятно всем. Некоторые из огневушек с завистью смотрели на Альен, она была не обычной огневушкой и могла ходить где угодно, не опасаясь устроить пожар.
Когда страсти немного улеглись, Листик обратилась к огненным девушкам и девочкам:
— Как я поняла, пней на всех не хватает, вам уже здесь тесно, в этом лесу. Куда-то в другое место вы переселяться не хотите...
— В других местах плохо, — подала голос одна из огневушек, — я пыталась переселиться, но там озеро маленькое и мой домик маги разрушили — водой залили. Я еле убежать успела, быстро заливали, огонь почти погас!
— Ага, — кивнула Листик и сделала вывод: — Вас только здесь не трогают, потому что далеко в лес боятся заходить. Я могу предложить вам переселиться в такой же лес, туда тоже боятся заходить и там много болот и озёр. Домики я вам поставить помогу, к тому же я там рядом буду, вы всегда сможете мне пожаловаться, если вас кто-нибудь обидеть захочет. Так кто согласен на переселение? Но учтите — это другой мир, там всё немного по-другому, там больших леших нет, за порядком следить некому, но это не значит, что его там нет. Я сама этим занимаюсь, так что если нашкодить кто захочет, будет иметь дело со мной!
Предложение Листика вызвало сильное оживление среди огневушек, переселиться захотели почти все молодые и несколько взрослых (если так можно сказать о практически бессмертном существе, огневушки сами по себе не умирают, но погасить можно любую, и сделать это не так уж трудно).
— Всего двадцать две, — подвела итог Листик и спросила у Альен: — Ну что, идём домики строить?
— Листик я не пойду, раз я уже сюда попала, я вернусь к маме, она, наверное, волнуется, — ответила Альен. Милету и Тиноша отправили домой сразу после свадебных гуляний. Альен решила немного задержаться, теперь вот тоже захотела вернуться.. Она виновато посмотрела на Листика и сказала: — Ты не обижайся, но я хочу к маме!
