— Но его интерес к магии не пропал.
— Да. Хочешь узнать, какие труды он брал последними?
— Не тяни, — Ивейна едва удержалась от стимуляции подруги ударом кулачка в бок.
— По маскировочным чарам систем наблюдения. Я далеко не профан в магии, но описанных принципов совмещения заклятий так и не поняла.
— Ничего себе. Но почему он остановился?
— С чего ты решила, будто он остановился? Я думаю, он просто перестал беспокоить архивариуса и ставить того в известность о своих интересах. В конце концов, общие принципы сигнальных и маскирующих чар на протяжении последнего века практически не менялись.
Женщины практически синхронно повернули головы и посмотрели в сторону молодоженов, принимающих очередные поздравления.
Ла Абель Гнец
Все когда-нибудь заканчивается. Закончилось и "празднество", на котором нам пришлось в буквальном смысле отработать более двенадцати часов. Желающие продолжать веселье гости могли заниматься этим хоть до утра, но для всех остальных, включая и нас с Лидией и Сильвией, полночь была тем рубежом, после которого никто не рискнул бы упрекнуть в излишне раннем уходе. Мы добрались до отведенных нам покоев и, поскидывав обувь, буквально рухнули в кресла. Блаженный покой и тишина. Все звуки остались там, снаружи, вместе с гостями и слугами.
— Абель, вы позволите задать вопрос, который мучает меня уже который день?
— Задавайте, — буркнул я, неожиданно осознавая, что слишком рано обрадовался. Теперь Лидия всегда будет где-то рядом, и о расслаблении можно забыть. Ну хоть с кресла подняться не требует — и то счастье.
— Ваша первая свадьба. — Она сделала небольшую паузу, переведя взгляд с меня на Сильвию и обратно. — Это был союз двух любящих сердец, готовых противостоять всему миру? Или вами двигал холодный расчет?
— Вы считаете, что мы неспособны соединить одно с другим? — Как можно более небрежно проронил я. Пришло время показать все, чему меня научили пикировки с Аврелией. Никто не сможет безнаказанно насмехаться над нами. — Считайте, что нами двигал холодный расчет двух любящих сердец, готовых противостоять всему миру. Вас это задевает? Хотите присоединиться?
— Хочу. — Неожиданно согласилась Лидия. — Но меня немного смущает мой нынешний социальный статус. Вернее, причины его внезапного изменения. Признайтесь, вам не нравится все наше семейство или вы ненавидите персонально меня?
— Лично против вас я ничего не имею. Как можно ненавидеть женщину, которая ничего мне не сделала? Я даже ваш портрет всего несколько месяцев назад увидел, а вас саму — лишь сегодня.
— Значит, ваш выпад направлен не на меня? Тогда на кого? И почему?
— Вы разве не знаете?
— Представьте себе, меня не сочли нужным просветить.
Я задумался. Могло ли так быть, что моя новая жена обладала в семье таким же количеством прав, каким обладал до недавнего времени я? Или она играет со мной, используя общеизвестную информацию? В любом случае, скрывать факт нашего с Давидом противостояния было бессмысленно: она могла в любой момент узнать о нем от отца или брата.
— На свадьбе настаивала ваша семья. В лице Давида. Я подозреваю, что он счел заключенную со мной сделку о передаче в аренду части гор Вельской области недостаточно выгодной. Какие конкретно преимущества он надеялся получить, добившись нашего брака — мне неизвестно. Но полагаю, вы в любом случае будете блюсти интересы своей семьи.
— Почему вы так считаете?
— А разве мое предположение неверно? Если бы вас лично не интересовал контроль над переданными мне рудниками или то, что было обещано в обмен на этот контроль, то вы бы не согласились на нашу свадьбу. Благо, я постарался предоставить вам идеальный повод для отказа.
— Так вы старались ради меня? — саркастически пробормотала Лидия.
— Ради себя. Но кто вам мешал воспользоваться ситуацией?
— То есть вы хотите сказать, что лично вам этот брак совершенно не нужен, видеть меня в качестве жены вы совершенно не желаете и согласились только из-за давления Давида?
— Именно так.
Она задумалась. Я же воспользовался моментом, чтобы вновь прикрыть глаза и насладиться возможностью просто сидеть, вытянув ноги.
— Позвольте еще один вопрос, Абель, — снова привлекла мое внимание Лидия.
— Да.
— Какие у вас планы в отношении меня?
— Не знаю, — честно развел руками я. — Полагаю, совсем отстранить вас от ведения дел в Вельской области у меня не получится. Так что предлагаю сделку. Вашим людям будет позволено участвовать в торговых операциях, а они взамен разрешат моим аудиторам контролировать их рабочий процесс.
— И все? — Кажется, она удивилась. — Никаких жестких ограничений? Мне можно будет заниматься бизнесом?
— Вне моего круга интересов. Или под контролем проверяющих, — поспешил напомнить я, тщетно пытаясь понять причину ее странной реакции.
— Гм. — Она прищурилась. — А вы случайно не собираетесь сделать моему брату еще какую-нибудь гадость? Отобрав оставшуюся часть Вельской области, например?
— А там есть что-то ценное? — удивился я. И, глядя в ее довольно блеснувшие глаза, с запозданием понял, что именно ляпнул. — Нет-нет. Я не собираюсь связываться с Давидом. Мне хватило прошлого раза. Это я так спросил — на всякий случай.
— Понятно. — Лидия улыбнулась. И впервые за весь день я увидел, как на ее лице появляются настоящие эмоции, делая эту совершенную красавицу по настоящему живой. И сразу же пожалел. Даже Мари никогда не улыбалась так — словно змея, прячущая ядовитые клыки за растянутыми в стороны губами. — Тогда давайте расставим точки над "и". Я готова быть вашей верной и преданной женой, Абель. Зарабатывать для вас золото и не спрашивать, куда вы его тратите. Не шпионить за вами ни для отца, ни для Давида, ни для кого-либо еще. Полагаю, вам такие обещания покажутся странными, и вы вряд ли станете мне доверять. По крайней мере, вначале.
— Вы совершенно правы, — кивнул я.
— Думаю рано или поздно мы придем к доверию, но позвольте мне немного ускорить процесс. Я хочу крови Давида. — Имя своего брата Лидия практически прошипела. — Пусть она и выражается в золотом эквиваленте. Ударь его так больно, как сможешь. Отними еще кусок земель, часть торговых операций, лиши его союзников. Пусть этот ублюдок никогда не сможет занять трон. Сделай это, и я выполню любое твое желание, муж мой. Если ты захочешь, я откажусь от своей фамилии, и наши дети будут только Гнецами. Все дети. Включая первенца.
Я ошарашено молчал.
— Обдумай мое предложение. И извини, если я оказалась слишком напориста. — Она вновь улыбнулась, на этот раз вполне по-человечески. — А теперь предлагаю закончить сегодняшний день, как и полагается молодоженам — в одной постели. Надеюсь, вы не планировали групповой секс?
— Что вы, что вы, конечно же нет, — поспешила возразить Сильвия. — Здесь две спальни. Я буду ночевать во второй.
— Тогда проводите меня в нашу спальню, Абель. Серьезные разговоры так утомляют.
Лидия встала. Я, едва успев прийти в себя от такого давления, поднялся следом. Дочь императора тут же тяжело оперлась на меня, едва ли не повиснув всем телом. Пришлось подхватить ее на руки.
— Будь со мной осторожен, — шепнула женщина мне на ухо. — Как приличная девушка, я еще девственна.
Едва не выругавшись после такого признания, я открыл дверь в комнату ногой, и так же ногой закрыл ее за нами. Аккуратно опустив Лидию на широкую двуспальную кровать, прильнул к ее губам поцелуем. Одновременно лихорадочно соображая, как именно снимается тот ворох одежд, в которые закутали мою новоиспеченную жену.
— Крючки корсета на спине, — с тяжелым вздохом сказала она, стоило нам прервать поцелуй...
* * *
В расположенных в глубинах Весеннего дворца роскошных покоях отдыхал после очередного разговора с советниками император. Древний старик с изборожденным глубокими морщинами лицом, лишившийся к своим годам более половины седых волос, сидел, скрестив ноги, прямо на полу, игнорируя удобные кресла и разбросанные вокруг подушки. В этот редкий миг свободы от боли он размышлял о детях. Хотя правильнее будет сказать — о наследниках.
Императору давно надоело жалкое, полное боли существование, которое он влачил. Возможность умереть, прервав бесконечную череду страданий, виделась старику благом. Но он не мог просто так оставить страну, процветанию которой уделил почти век своей жизни. А надежных рук, способных принять у него бремя верховной власти, все не находилось — дети развивались слишком медленно. И даже все более усложняющиеся задачи, которые он подкидывал им, не могли исправить ситуацию. Приходилось жить и надеяться, что обучение наследников все же принесет свои плоды, искать способы исправить их недостатки.
Тамара была осторожной. Слишком осторожной — на грани трусости. Она с легкостью отказывалась от борьбы за источники доходов и влияния, если требовалось рисковать. Такой способ действий годился для сохранения имеющегося, но не для обретения нового. И уж точно не подходил для императрицы, которая должна уметь вырывать власть зубами. Часто вместе с чужими глотками.
Давид путал уверенность с самоуверенностью. Не встретив за пятьдесят лет жизни ни одного настоящего противника, самый перспективный из детей императора начал считать себя самым могущественным. Он даже пытался манипулировать собственным отцом, подсовывая на подпись нужные бумаги или отдавая менее значительные распоряжения от имени Владыки. Император не препятствовал, награждая, таким образом, сына за успехи в развитии. Отказывая ему лишь изредка — когда Давид использовал неудачный подход или слишком зарывался, отдавая приказы.
Лидия подавала надежды, но обладала самым большим недостатком — слишком юным возрастом. Император не надеялся дотянуть до того момента, когда она сможет занять свое место в ряду настоящих наследников. А без отцовского покровительства амбициозную, но вспыльчивую девочку просто сожрут, так и не дав продемонстрировать, на что она способна.
И вот тут на сцену вышел молодой Гнец со своими безумными эскападами. Произойди что-нибудь подобное лет двадцать назад, император бы приложил значительные усилия, чтобы растоптать наглеца, несмотря на высокое положение и мощную поддержку второго по значимости Дома. Сейчас же он только порадовался выходкам юноши. Порадовался настолько, что прижал Давида, требуя от того приемлемый план по сохранению отдаваемых непонятно за что земель. И подкинул сыновнему окружению идею выдать Лидию замуж.
Враг. Для роста над собой детям императора требовался достойный враг — стоящий их личного внимания и заставляющий мобилизовать хотя бы половину подконтрольных им сил. Владыка до сих пор так и не смог выяснить, чем же молодой Гнец смог прижать Давида, но в том, что после свадьбы ни один из этой начавшей противостояние парочки не остановится, старик был уверен. Лидии же замужество позволит получить защиту Дома Крылатого Меча и хороший плацдарм для роста. Хотя бы и на внутрисемейном фронте. А уж если она сможет договориться о совместных действиях с Давидом или с самим Гнецем — совсем замечательно. Император всегда считал, что нет более великой победы над сильным врагом, чем превращение его в союзника или, еще лучше, друга.
Дергающая боль в животе отвлекла старика от его размышлений. Еще немного, и надо будет вызывать целителей для очередной манипуляции с внутренними органами. Совершенство, как же он желал поступить с этой болью также как с мимическими мышцами — одно слово целителям, и полная гарантия, что никто не увидит на его лице ничего, кроме холодного равнодушия. Но, к сожалению, приходилось терпеть — только боль подсказывала старику, когда именно приходило время медицинских процедур.
Император достал из кармана халата зеленый колокольчик и позвонил в него. Теперь не пройдет и минуты, как в комнате появятся предупрежденные магией придворные целители, чтобы в очередной раз отогнать от Владыки смерть. А после их ухода можно будет подумать о том, как втянуть в небольшой конфликт с Гнецами еще и Тамару.
Глава 21
Ла Лидия Риттершанц
Лидия осторожно потрогала языком прикушенную щеку. И чего все находят в этой любви? Нет, ощущения конечно своеобразные и даже приятные, но явно не настолько, чтобы сходить с ума или в буквальном смысле преследовать людей противоположного пола. Хотя может, если не проводить перед этим порядка четырнадцати часов на ногах и доверить раздевание служанкам, а не мужу, очевидно не имеющему особого опыта в разоблачении женщин, то выйдет иначе. Наверное, стоит попробовать еще раз или два, прежде чем объявлять сексуальные отношения бесполезной тратой времени, годной лишь для продолжения рода.
Размышляя таким образом, женщина потихоньку добралась до их собственной малой гостиной, где отдыхала после совместной тренировки с Абелем Сильвия. Сам юноша в это время находился в душе, смывая с себя пот.
— Доброе утро, — слегка позевывая, поздоровалась дочь императора.
— Доброе утро, Ла Лидия. — Сильвия собралась было подняться, но в последний момент остановилась, так и оставшись сидеть на краешке кресла.
— Давняя привычка? — посочувствовала простолюдинке Лидия. — Тебе стоит отучаться вскакивать в присутствии высокородных.
— Я учусь. — Сильвия села свободнее. — Абель нанял для меня хорошего наставника этикета. Просто прошло слишком мало времени.
— Отрадно слышать. Если хочешь, я тоже помогу тебе освоиться в высшем обществе. Буду подсказывать, когда наставника не окажется рядом.
— Благодарю вас, Ла Лидия. Это было бы замечательно.
— Не надо так официально. — Дочь императора постаралась выдать лучшую из своих добрых улыбок. — Называй меня просто по имени. В том числе, в присутствие посторонних. Мы ведь замужем за одним мужчиной, а значит, близкие отношения между нами должны стать нормой.
— Близкие отношения? — эхом повторила Сильвия, отчего-то напрягшись.
— Что-то вроде дружбы, — пояснила Лидия, старательно продолжая улыбаться. — Сестринские чувства меня как-то не прельщают. О них много говорят, но на самом деле это больше похоже на вежливое игнорирование друг друга. Становиться любовницами нам тоже рановато — я еще не распробовала прелести связи с мужчиной, что уж говорить об интересе к женщинам. Остаются обычные приятельские отношения — взаимопомощь и тому подобное. Ты согласна?
— Да, — неуверенно пробормотала Сильвия. — Но зачем это вам?
— А зачем мне конфликты в собственной семье? Ведь как ни крути, мы с тобой теперь одна семья. Неважно, какие причины привели к такому раскладу.
— И вы не обижаетесь на меня за то, что я стала первой женой Абеля?
— Мне неприятен факт моего унижения. — Лидия посерьезнела. — Но при чем здесь ты? Даже Абель, как вчера выяснилось, не ставил себе целью продемонстрировать мне мою слабость. Так что было бы совершеннейшей глупостью срывать на вас свою злость. Я предпочту отомстить тому, кто действительно виновен — Давиду. А с новой семьей мне хочется жить в мире и согласии.
— Спасибо. — Сильвия стала выглядеть куда более расслабленной, чем раньше. — Я рада, что вы не держите на меня зла.
