Хаато нового врага не видит, но знает, кто направляется к планете, понимает, отчего рейдеры перешли на торможение, и продолжает переживать за соотечественников. Пусть оборона транспорта успешно отразила ракетную атаку, а рейдеры отказались от дальнейшего преследования — дело-то всё равно дрянь! До входа в атмосферу остаётся двадцать тысяч километров, или чуть больше, а скорость корабля чересчур высока, спасательные капсулы сбрасывать опасно.
А, вот и транспорт запустил тормозные двигатели...
3
Рейдеры перешли к экстренному торможению — опознали, наконец, нового противника и явно ему не обрадовались. Треть минуты, и оба киборга начали разгон к дальней луне Катико по обратной траектории, немного поправленной с учётом изменившейся ситуации, чтобы спрятаться за небесным телом от ударного крейсера. Тому идти сюда ещё минут десять-двенадцать. Достаточно времени для того, чтобы жестянки успели забиться в какую-нибудь щель. Знать бы ещё, в какую именно. Надеюсь, Ферро и Меле правильно сориентируются и успешно проведут абордаж в то время, пока киборги прячутся от бесов, хе-хе.
Колониальный транспорт Союза отчаянно сверкает соплами двигателей, напрягает их до предела. Они трудятся на износ. Зря командир так спешит! Видно же, что успевает и затормозить, и комфортно сбросить капсулы. Ему нужно минуты четыре, максимум пять, а крейсер бесов выйдет на рубеж открытия огня не раньше, чем через восемь минут...
О, командиру транспорта, наверное, бесов-то не видно!..
Поди, хреновое оборудование. Кто ж на такую лоханку поставит что-то приличное?! Ударный крейсер, понятное дело, приборы обнаружили, его массу и размеры оценили, а вот точно определить его скорость не смогли. Мало данных.
Может, предупредить?! Подсказать, а? Зачем?!!
Всё и так идёт хорошо...
Пока взвешивал плюсы и минусы от подобной подсказки, ситуация в корне изменилась.
Когда рейдеры вовсю тормозили, они сбросили по торпеде класса 'космос-космос'. Те, используя активную маскировку, настигли колониальный транспорт незамеченными и успешно поразили двигатели корабля. Взрывы вышли слабенькие, маломощные, но старой лоханке хватило и этого.
Пока истекали её последние минуты жизни, искин сформировал отдельное виртуальное окно с крупным видом колониального транспорта. Пара мгновений, и во все стороны от него брызнули золотыми искорками сотни спасательных капсул. Четырьмя-пятью секундами позже от гибнущего транспорта как-то слишком лениво и неторопливо отошли полтора десятка огоньков величиной побольше — челноки. Они сразу же появились на следящих мониторах, развешанных по стенам.
Ещё примерно через четверть минуты корабль вспух изнутри ярко-белым шариком и разлетелся обломками. Некоторые из них задели челноки, и несколько огоньков потухли. Капсулам повезло больше просто потому, что те успели отойти от эпицентра взрыва, но даже на взгляд их стало существенно меньше.
— Наблюдаю вспышку вблизи парковочной орбиты Катико на дистанции в шестнадцать тысяч четыреста тридцать километров от Замка-В-Скале, — бесстрастно прокомментировала Львица. — Взрыв космический, термоядерный. Предположительная причина — нарушение стабильности реактора. Ориентировочная мощность пять мегатонн стандартной взрывчатки. Транспорт отстрелил девятьсот восемьдесят три спасательные капсулы, в настоящее время уцелело семьсот девяносто две. Корабль покинули четырнадцать челноков, к настоящему времени уцелело шесть. Ещё три сохраняют целостность корпуса, но потеряли управление.
Следящие мониторы показывают, как кувыркаются в полёте эти скорлупки. Ещё пять судёнышек присутствуют как наборы отдельных фрагментов...
Часть следящих мониторов — те, что остались без объектов сопровождения, погасли. Остальные продолжают крупным планом показывать неуклюжие аппараты. Те яростно полыхают двигателями. Спешат к планете.
— 'Жертва' уничтожена, — подтверждает Львица.
Вскользь бросаю взгляд на небесника. Лицо Хаато закаменело, из глаз текут крупные слёзы. Только что на его глазах погибли сотни соотечественников, но это только начало. Немало кошей Союза погибнет в ближайшие десять минут. Сомневаюсь, что Оседлавшие Огонь оставят без внимания беззащитные челноки и капсулы. На текущей скорости до спасительной атмосферы лететь им минимум полчаса, а ударный крейсер бесов уже на подходе.
Однако, вот и он! Красный значок под ником 'Хищник-три' возникает на самом краю сферы наблюдения, одновременно на один из пустых следящих мониторов выводится крупное трёхмерное изображение крейсера.
— 'Хищник-три' находится вне сектора стрельбы гразеров ПКО. — Львица не торопилась с предупреждением, все, кому надо, и так наблюдают за развитием ситуации. — Скорость объекта пятьсот двадцать три километра в секунду, снижается, ускорение сто стандартов. На данном курсе 'Хищник-три' максимально сблизится с планетой через двести десять секунд на дистанцию в двенадцать тысяч сто сорок километров.
Ни спасательные капсулы, ни челноки добраться до планеты — увы! — не успевают. Бесы не станут расходовать ракеты на хрупкие скорлупки. Есть слабая надежда, что рогатые проигнорируют средства спасения кошей, но велика вероятнрость, что они задействуют орудия.
На ударном крейсере класса 'Звёздный Всполох' размещены двадцать средних кор-бластеров в десяти боковых спонсонах, они и пойдут в дело. На скорости в пятьсот километрах в секунду крейсер успеет дать один-два залпа, не больше, и следовательно, поразит максимум сорок целей. Кто именно окажется в списках жертв, сказать трудно. Многое будет зависеть от диспозиции на момент открытия огня.
— Всего сорок из семисот девяноста восьми. Пять процентов целей! — в глазах небесника появилась робкая надежда. — Может быть, канониры крейсера поленятся суетиться из-за такой малости?!..
Молчу, не хочу давать Хаато ложную надежду. Тут в деле и яхта барлога, что двигается следом за кораблём Оседлавших Огонь, и рейдеры, затаившиеся где-то на третьей луне. Благодаря обилию врагов у кошей Союза появился призрачный шанс добраться до атмосферы. Будь 'Хищник-три' единственным кораблём вблизи Катико, он запустил бы торможение, сбросил бы скорость до разумных десяти-двенадцати километров в секунду и без всякой спешки расстрелял бы всех.
Там, в Перьях Феникса, бесы обычно так и поступали, за что и были безжалостно истреблены. Посмотрим, как они поведут себя с беззащитными жертвами здесь, в галактике Млечный Путь. Сейчас цель Оседлавших Огонь не утлые судёнышки кошей, а принцесса схулы Бацегар. Вернее, то место на планете, на которое указывает магия бесов.
Сзади приближается яхта барлога, и Оседлавшие Огонь спешат.
4
Всё-таки рогатые не удержались, выстрелили. Дали лишь один залп, и тот получился у них не слишком удачным. Минус два челнока, минус шесть капсул, однако...
Хаато смотрит, зажав рот руками. Ничего, сейчас небеснику добавится поводов для переживания.
— Внимание! Ракетная атака!! Ракетная атака с 'Хищника-три'! — Львица объявила страшную весть спокойным, даже радостным, тоном. Столько ждала, однако! — Расчётное время входа в атмосферу планеты — двадцать две секунды...
Львица, мне кажется, торжествует. Давно хочет испытать свои новые игрушки — я говорю о башнях ПКО — в реальном бою, а тут такой приятный подарок.
На карте-схеме появились восемь алых точек. Они с заметным ускорением двигаются к планете.
— Наиболее вероятная цель удара — Замок-В-Скале! — продолжает радоваться Львица. — 'Хищник-три' выпустил восемь ракет, маскировка у них отсутствует, расхождение 'стаи' ноль, разгон ровный по стандартному сценарию...
Слишком быстро — тоже плохо. Чтобы войти в плотные слои атмосферы, ракетам придётся выполнить торможение, иначе они просто сгорят вблизи границы Сферы Кармана96. Лучше всего их перехватывать чуть выше, до отделения глайдеров с боеголовками, но...
— Пуск противоракет по готовности!
Львица иной команды и не ждёт. Если замешкаюсь, искин всё сделает сам. Мой приказ — просто попытка сообщить присутствующим в зале гостям о том, что нужные действия предприняты, ситуация под контролем. А то Хаато стоит белее мела, Шейша дрожит, как на лютом морозе.
Боятся нечего. Атака особой опасности для нас не представляет, бесы всё делают подчёркнуто просто, даже нарочито. Чего утруждаться зря, если по их сведеньям на планете живут только примитивные дикари?
Нарочито, потому что не столько атакуют ракетами нас, сколько пытаются хоть как-то достать и ослабить барлога, прадеда Шейши. Тот спешит на помощь правнучке во всю мощь двигателей яхты, и всё равно не успевает.
— Десять секунд до вероятной точки отделения боевых частей... семь, шесть... противоракеты ушли... четыре, три, две, одна... отмечен сход трёх боевых блоков с каждого носителя...
Итого двадцать четыре! Хаато сжимается в комок.
Оседлавшие Огонь не скупятся на термоядерное пламя, чтобы выжечь немаленький регион планеты. Всё ради уничтожения единственной девушки. Подонки, однако. Бесы. Через пространство-время до меня донёсся полный боли ментальный вопль барлога. Шейша прижалась всем телом, и спрятала лицо на моей груди. Страшно!
Мне тоже страшно... интересно: противоракеты, ставящие материальный щит на пути глайдеров, ни разу нами не испытывались в реальном бою. Могут подвести, но на такой случай уже готовы к залпам лазеры башен ПКО. Хочется, чтобы задумка со щитом получилась, тогда для стороннего наблюдателя останется загадкой причина, по которой разрушились боевые блоки. Глайдеры с боеголовками крайне уязвимы, пока разгоняются до гиперзвуковых скоростей. Потом оболочка из плазмы защитит корпуса аэрокосмических планеров от лазерного луча. Секунд шесть у нас есть, однако.
— ...Три, два... — ведёт громкий отсчёт Львица.
К облаку алых точек, висящих уже ниже границы Сферы Кармана, стремительно приближаются четыре пурпурных чёрточки... да, сейчас!
— Один, ноль... — торжественно сообщает Львица, — ...пылевой щит развёрнут, двадцать вражеских глайдера полностью уничтожены, четыре частично повреждены...
— Лазерам ПКО... — полностью отдать приказ не успел, меня опередила Львица.
— Наблюдаю взрыв в атмосфере. Высота девяносто два, дальность семьсот пятьдесят шесть километров, расчётная мощность — десять килотонн...
Атака отбита. Щит фатально повредил четыре глайдера из тех, что летели на флангах стаи, но не удержал. Видимо, в случае каких-либо механических повреждений бесы предусматривают самоподрыв боеприпаса. Думают, что повредить корпус глайдера могут лишь болтеры ближней обороны. Их дальнобойность невелика, поэтому десятикилотонный взрыв серьёзно повредит объект атаки. М-да, для нас это неприятный сюрприз. С таким врагом до болтеров ПКО дело лучше бы не доводить.
Хаато, наконец-то, отмер и по-кошачьи огромными глазами уставился на карту-схему, с которой исчезла болезненно-алая сыпь. Лечение прошло успешно. Небесник кипит эмоциями, они мешают мне, сбивают настрой.
Шейша слегка отодвинулась, мазнула взглядом по полю наблюдения, следящим мониторам, отправила прадеду целый ураган радостных эмоций — у неё, мол, всё в порядке, жизнь прекрасна — и снова спрятала лицо у меня на груди. Не потому, что очень страшно, а для того, чтобы быть ближе и чувствовать, как бьётся моё сердце. Обнимаю девушку. Не представляю, сколько боли вызовет во мне окончательная разлука с забавной воспитанницей!
Приказом отправляю Хаато в парк. Пусть успокоится.
Командир ударного крейсера явно пребывает в замешательстве. Такого афронта Оседлавшие Огонь не ожидали, что случилось с их ракетами, не поняли. Бес размышляет, время уходит. Каждую пару секунд его корабль удаляется ещё на тысячу километров от планеты. Чтобы разобраться с принцессой — и с тем, что её защитило, — нужно перейти на торможение, вернуться и занять на орбите позицию для ведения огня.
Пока задание не выполнено.
Сзади спешит барлог, через полчаса он выйдет к планете и вступит в сражение. Его яхта не противник ударному крейсеру, но с учётом магии на ближней дистанции она становится полноценным ударным кораблём, да ещё как бы ни сильнее своего врага. Значит, вести бой следует на дальних дистанциях, тут у Оседлавших Огонь явное превосходство. Восемь пусковых установок против семи. В сумме сорок две ракеты на корабле барлога против сорока восьми.
Ага, было сорок восемь, осталось-то всего сорок, если нет резерва в погребах. Зато преимущество в аэрокосмических аппаратах сохранилось, у барлога всего шесть глайдеров и два гражданских челнока, у его оппонента — десять глайдеров и два военных десантных катера — крупных, неплохо вооружённых и бронированных челнока.
5
Отчётливо представляю себе планы барлога и его врага, командира ударного крейсера.
Барлог будет стремиться к ближнему бою, чтобы воспользоваться своей магией на все сто, а Оседлавшие Огонь будут стараться держать его на расстоянии, используя превосходство в числе тяжёлых кор-бластеров. Ракет у них почти поровну. Лётное крыло ударного крейсера существенно больше, десять против шести, но атаковать ими яхту бессмысленно: слабые бластеры лёгких аэрокосмических аппаратов будут вынуждены подойти к врагу на дистанцию ближе десятка километров, а там их легко достанет магия барлога.
Зато они могут прикрыть высадку десанта там, где замечена правнучка барлога. Старый бес сможет парировать угрозу, лишь направив наперехват свои глайдеры. Их меньше, вдобавок их задача намного сложнее.
Всё, Оседлавшие Огонь начинают и ставят мат. Единственное, чем барлог может остановить десант, — это ракетный удар. Помимо термоядерных, на борту яхты наверняка имеются и другие боеголовки, они и пойдут в дело. Возможно, потреплют АБМ и десантную группу, но сколько потребуется орбитальных ударов, чтобы защитить правнучку? Если барлог потратит чрезмерное число ракет — проиграет. Упустит высадившегося на планету врага и потеряет любимую правнучку.
Куда не кинь, всюду клин.
— Что за магию использует в бою твой прадед? — шепчу на ушко Шейши. Не хочу, чтобы мои воины слышали ответ, а так со стороны я будто бы успокаиваю бесовку. Львица, понятное дело, услышит, запротоколирует и 'к делу подошьёт', однако эта информация останется тайной Дома Таи Фулани. — Я имею в виду, помимо плазмы и деформации неживых объектов?
Первое — огненная магия, второе — магия земли. И тем, и другим барлог наверняка владеет в совершенстве.
Шейша отвечает тоже шёпотом без колебаний, не задумываясь ни на миг. Доверяет, однако. Ей плюс.
— Прадед в совершенстве владеет тремя приёмами ментальной магии, 'ужасом', 'подавлением воли', 'полным контролем'. — Девушка поднимает взгляд и пристально вглядывается в меня сияющими глазами. — Когда будешь говорить с прадедом лицом к лицу, будь осторожен!
