1. Как развеять скуку

— Нет, Алир, наоборот, без вас мне будет куда спокойнее. Я ценю твою заботу, но не стоит.

Рыцарь кивнул и вышел за двери. Быстренько приведя себя в порядок и нацепив маску равнодушия и высокомерия, я направился следом за Алиром.

Прощание прошло более чем прохладно. Я дождался "пока" только от Хелены и Алира, остальные же ограничились кивками, а Радек громким мявом. Эльфийка напоказ обнималась с Ририэлем, явно рассчитывая на мою реакцию, но, не дождавшись оной, разочарованно отлипла от эльфа. Сам же Ририэль, как только понял, что на нем больше не висит ушастое чудо, кинулся догонять своего конька, который, увидев количество сумок, забитых книгами, решил спастись бегством от книжного эльфа — ну, не мог длинноухий попрощаться с моей библиотекой просто так.

— Ваше высочество, можно вас на минутку? — я дотронулся до плеча Хелены. Та вздрогнула, но, кивнув, быстро отошла со мной в тень.

— Вы доедете до Светлых земель по тракту за пять дней. Там используете телепорт. Я постарался сделать вашу дорогу обратно максимально комфортной.

Хелена благодарно кивнула.

— Вот, — я протянул ей флакон из темного стекла на длинной цепочке. — Повесь его на шею. Если вдруг понадобится моя помощь, разбей флакон о любое зеркало. Хорошо?

— Спасибо, Габриэль, — искренне поблагодарила меня девушка. — Не лучше ли дать это Анабель?

— Нет, — резко заявил я и, больше не прощаясь, ушел обратно в замок, чувствуя, что просто так мне вряд ли удастся отделаться от светлых недотеп.

Вечером на верхней площадке восточной башни меня отыскал встревоженный растрепанный Элли.

Звезды сияли сегодня не по-летнему ярко, словно пытались своим светом полностью скрыть чернильное глубокое небо, с редкими серыми разводами облаков. Иногда во мне просыпается любовь к созерцанию. Такое происходит очень и очень редко, но после столь насыщенных событиями дней, мне срочно требовалось побыть наедине с самим собой. Теперь только с собой. Поэтому, увлекшись самокопанием, я проморгал появление Элли, как некромант-недоучка — голодного зомби.

Милорд! — завопил он, выскакивая из ниоткуда, чуть не заставив меня от неожиданности спрыгнуть вниз.

— Что случилось?

— Я идиот! И я только что понял, кто предатель! — сходу заявил он.

— Отлично! И кто? — Давненько я не злобствовал и не подтверждал, что именно я тут самый нехороший и злой. Однако ответ Элли меня чуть не довел до инфаркта.

— Не скажу... — хитро заявил он и устроился на парапете рядом со мной, весело болтая ногами. — Вот ты любишь развлекаться, а мне нельзя что ли? Думаю, он и так скоро даст о себе знать, а я пока понаблюдаю...

— Ох... — только и смог ответить я на все это.

Уже через полчаса Элли надоело зябнуть и он, попрощавшись, убежал, сославшись на неотложные дела. Видимо, делами он считал одну вредную синеглазую девицу. Ну, устрою я им, если застукаю! Хм... "если" — это хорошее слово. Мои же мысли упорно возвращались к эльфийке. Может, я все-таки зря ее отпустил, не дав самой выбрать? Теперь уже не узнаю...

А предателем все же заняться надо. А то любит Элли такие загадки. Если сказал, значит, все на поверхности лежит. Впрочем, так всегда бывает.

Начался мелкий противный дождик. И тут я неожиданно вспомнил, что сегодня по календарю наступил первый день осени.

* * *

Дни тянулись серой дождливой вереницей, напоминая сонную гусеницу. В саду медленно начинала желтеть листва, а небо не открывали густые свинцовые облака. Я улаживал возникшие в мое отсутствие проблемы, играл с Бликом, который страшно тосковал по Анабель, больше не рос, и все чаще и чаще отказывался от игр, или просто слонялся по Цитадели. А вместе со мной слонялась вернувшаяся скука.

Сестрица, не оправдав моих ожиданий, все время где-то пропадала на пару с Элли и еще несколькими личностями. Так что я остался наедине со своими мыслями и проблемами. И в один прекрасный день, посмотрев на календарь, ужаснулся — с отъезда команды прошла только одна неделя!

Предатель упорно не находился, у меня не единожды возникала идея повестить в главной галерее объявление, что я готов на коленях просить у предателя новых приключений. Как вы знаете — все плохое забывается, и я с удовольствием вспоминал, как было весело путешествовать со светлыми недотепами.

В общем, в один из вечеров я раскладывал пасьянс, который упорно не желал сходиться уже битый час, когда одно из зеркал осторожно уточнило:

— Милорд, там девушка пытается установить переход. Из Императорского дворца. Пропустить?

Хелена?! Что-то случилось?

— Конечно, пропустить и как можно скорее! — возопил я, подскакивая на кровати, и на всех парах кинулся к зеркалу.

Принцесса внимательно разглядывала зеркало, явно не понимая, что сейчас должно было произойти. Увидев улыбающегося меня, она удивленно вытаращила глаза и нервно обернулась. Пока она удивлялась, я с удовольствием рассматривал преобразившуюся девушку. Высокая прическа, золотая диадема, длинное открытое платье и макияж сделали из серой мышки, если не красавицу, то вполне симпатичную девушку. Только вот глаза припухли, словно недавно плакала... Так... кто посмел обидеть?!

— Габриэль? — осторожно уточнила она.

— Он самый, ваше высочество... — подтвердил я. — Что-то случилось?

— Я понимаю, что это не твое дело, и остальные не знают, что я решила обратиться к тебе, просто ты... вдруг согласишься помочь или же Габриэль... в смысле Княгиня... э-м...

— Хелена, говори прямо, что случилось. Сестры нет, так что я за нее.

Девушка снова оглянулась.

— У нас сейчас большой совет. Приехало эльфийское посольство. Ужасная трагедия... — поняв, что я сейчас лопну от любопытства, она поспешно закончила: — Украли Книгу света. Оригинал.

Ну вот, любимое творение сестренки. Единственный ее законченный роман с элементами фентези... Я сразу понял, что помогать светлым не откажусь. Еще бы! Вот заявится Темный Князь на большой светлый совет с желанием всех спасти... и спасать будет уже некого. Но я — не я, если для приличия не поломаюсь.

— Хм... дел у меня не так много, но почему меня должно это заинтересовать?

— Похититель оставил записку. Это он покушался на нас... тебя. А потом ушел через портал в другой мир... и у нас нет сил идти за ним.

Что?! Загадочный предатель прохлаждается на светлых землях?! А еще и портал в другой мир? Невозможно! Только мои родственнички могли это сделать... Ох крестьянин веселый... они все продумали, прекрасно зная, как меня выкурить из дома, где даже стены помогают.

— И кто это? — устало поинтересовался я, понимая, что, несмотря на все опасности, все равно соглашусь помогать...

Хелена опустила голову и тихо прошептала:

— Ририэль...

Глава 24

Все хорошее когда-нибудь заканчивается.

Тогда как плохое только начинается...

Все тот же анонимный пессимист...

— Ой... — сказал я и сел. На пол. С размаху. Больно...

— Габриэль? — Принцесса смешно встала на цыпочки убедиться, что с мной все в порядке.

— Ой... — повторил я, потирая поясницу. — Ты уверена?

— Нет, шучу! — Никогда не видел Хелену сердитой. Именно сердитой, а не надутой. Надо сказать, что ей это даже шло.

— А-аа, — ну, мы тоже не лаптем щи хлебаем, — так бы сразу и сказала. А то я чуть было не поверил. Молодец! Ну, тогда пока...

— Габриэль!

— Ась? — кряхтя как старая бабулька, я таки поднялся на ноги.

— Это точно Ририэль. Он не пытался скрыть ни ауру, ни чего-то еще. Забрал книгу, открыл портал и исчез. Все.

Какие же у меня родственники умные! Можно начинать гордиться. Таки умом в них пошел, да остановился на половине дороги. Знали, кого именно надо сделать главным отрицательным лицом. Продумали до мелочей, как привлечь мое внимание, чтобы отвертеться не получилось. Остается только поаплодировать, а потом полностью довериться их плану по моему устранению, так как я полностью уверен — на каждый мой следующий шаг у них заготовлено по десять всевозможных ответов. Хорошо Габриэль сейчас нет, а то она последнее время подозрительно воинственная. Оставлю ее на Авуса, Верина и Блика, Элли прихвачу с собой, во избежание неприятных сюрпризов и чтобы спину прикрывал... в общем, в добрый путь!

— Хелена, — мягко уточнил я, — значит, ты хочешь, чтобы я, Темный Князь, задрав штаны, побежал спасать книгу Света?

— Да, — тут же согласилась принцесса.

— Уже бегу, — согласился я. — Хеллен, милая, только подожди одну минутку. Элли!!! Руки в ноги и быстро ко мне! — завопил я во всю мощь легких и ангелочек не заставил себя ждать.

На ходу застегивая рубашку, из прямого портала вывалился мой ученик. Растрепанный и безобразно довольный.

— Ох... — фантазия у меня богатая, к сожалению, и не совсем нормальная, так что от представленного я снова сел, — Элли... крестьянина веселого, что вы там делали?!

Хелена с интересом осмотрела ничего не понимающего ангелочка и приветливо улыбнулась.

— Добрый вечер, Азраэль. Вижу, времени даром не теряешь?

Элли, наконец, понял к чему мы собственно клоним, и подпрыгнул как ошпаренный.

— Ладно ты, милорд, но вы, принцесса?! — возмущено начал он, но быстро сдулся и все объяснил: — Мы на море переместились. Не знал, что теперь модно купаться в шубах...

— Ну-ну, натягивай шубу, нас ждут великие дела. Ририэль украл любимый роман Габриэль, надо выручать... — подойдя к другому зеркалу, я быстро раздал указания Авусу и Верину. Те, в свою очередь, заверили, что будут предельно бдительны.

Элли, причесываясь перед ожидающей нас принцессой, презрительно скривился.

— Эту гадость с литрами розовых соплей и полным отсутствием логики?!

— Что?! — Хелена от такой наглости забыла, с какой стороны у нее находится сердце.

— Друг мой, у светлых это величайшая реликвия, или как там это называется?...

— Хм... поклоняться женскому фентези — это оригинально. — Элли, не стесняясь, ухмыльнулся. — Простите, принцесса, я был непозволительно груб и теперь готов оказывать любое содействие по возвращению книже... великой Книги Света.

— И Ририэля, — добавил я. — Кстати о птичках, как там Анабель? Сильно горюет о женихе? — Внутри что-то больно кольнуло, когда я попытался представить себе, что должна чувствовать девушка. Один сам отказался, другой оказался вором и предателем... Девушки вообще существа ранимые и нежные.

Хелена задумчиво переступила перед зеркалом и снова оглянулась, потом скорчила недовольную рожицу, — мол, рассказывать про подругу нехорошо, — но все-таки соизволила ответить.

— Она, конечно, для приличия патетично заявила, мол, ее сердце разбито. Но что-то мне подсказывает, что Ририэлю для разбивания был предоставлен муляж, и теперь Анабель с мстительным удовольствием ждет, когда ты придешь в гости, — призналась девушка. — Во всяком случае, учти, что одним "извини" не отделаешься. — Хелена смерила меня подозрительным взглядом, быстро поняв мои намеренья и, сжалившись, посоветовала. — И не ходи с извинениями к ней в комнаты, последние два часа она с упорством муравья-трудяги стаскивала туда всю фарфоровую посуду.

Хуже предстоящей встречи с родственниками могла быть только неизбежная встреча с эльфийкой, которая прекрасно осознавала, что никуда я от нее не денусь, так же как и она от меня. Но, как приличная девушка, считала себя обязанной хорошо поскандалить. Кажется, я ошибся в мере ранимости данного представителя слабого пола. Хотя, если огненным шариком, да промеж глаз...

— Элли, давай ты по-быстрому сгоняешь, всех спасешь, а я тут тебя подожду. Заодно Анабель все объяснишь... А? — с надеждой вопросил я, натягивая рубашку. Не могу же я явиться на Светлый совет в чем-то мятом? Хотя если оставить все те же белые тапочки... то получится очень даже ничего.

— Твоя эльфийка? Вот ты и разбирайся, — ворчливо ответил Элли, показывая, что готов отправиться на подвиги. На месте подвигов я бы поскорее поспешил убраться подальше. Но, вопреки ожиданиям, Книга Света после этих мыслей с потолка не свалилась. Эх...

— Хелена, с твоей стороны зеркало целое?

Принцесса несколько минут придирчиво оглядывала зеркальную поверхность, потом кивнула, что да, зеркало целое.

Неожиданно с той стороны послышались быстрые шаги, и я мгновенно накинул готовый морок, чтобы нас не заметили. Мимо напряженно замершей Хелены пробежала худенькая служанка. Увидев принцессу, она поклонилась и дальше поспешила по своим делам. Девушка проводила ее внимательным взглядом, а когда снова повернулась к зеркалу, непонимающе нахмурилась.

— Габриэль? — спросила она, разглядывая свое отражение.

— Никого больше нет? — вопросом на вопрос шепнуло зеркало.

— Нет.

Я снял морок и принялся раздавать указания.

— Так, несильно повреди зеркало. Достаточно небольшой царапины, где-нибудь в углу.

Принцесса кивнула и исчезла из моего поля зрения. Было бы странно, если она, чтобы повредить зеркало, сразу извлекла кинжал из складок юбок. Так что минуты две я вежливо смотрел в дворцовый коридор. Элли стоял рядом. Ему явно было скучно, и он всеми силами пытался уговорить себя не зевать.

Закончилось все тем, что вернулась та самая служанка, со специальной метелкой для смахивания пыли с зеркал... причем вернулась совершенно тихо и незаметно. Раз — в коридоре никого не было. Два — мой взгляд встречается с удивлением в огромных серых глазищах. Три — очаровательная девушка с тихим вздохом оседает на пол. Обидеться, что ли? Не такой уж я и страшный, чтобы в обморок падать. Или это она Элли испугалась? Кажется, сам Элли думал в том же направлении, но только про меня. От размышлений о своей красоте нас отвлекло тихое шуршание юбок.

Принцесса обошла по кругу распластавшуюся служанку, словно сомневаясь: нужно ли ее куда-нибудь оттащить, но потом решила, что не царское это дело. Все равно сейчас в гости заглянут два представителя мужского пола, вот они-то все и сообразят. В руках у Хелены был небольшой ножик, каким в высшем обществе принято счищать кожуру с фруктов. Девушка кивнула нам и легонько чиркнула ножом внизу по зеркалу.

Проход открылся. Я почувствовал, как на нашу сторону тоненькой струйкой начала просачиваться светлая энергия, которой был пропитан Императорский дворец.

— Только после вас, — галантно предложил я Элли, и тот, смешно фыркнув, дотронулся до зеркала.

В один миг показалось, что он стал двухмерной картинкой — зрелище, признаюсь, жуткое. Потом это изображение отпечаталось на поверхности трельяжа, и уже через секунду веселый Элли улыбался с той стороны зеркала. Позер. Нет, чтобы просто пройти, обязательно надо было выпендриться пред новым зрителем. Зритель в лице Хелены странно позеленел и посмотрел на зеркало с нескрываемым отвращением.

Я сделал проще — просто прошел насквозь. И чуть не наступил на бедную служанку. Наверное, со стороны мой проход выглядел ненамного аппетитнее Эллиного, так как Хелена позеленела еще сильнее и махнула рукой, мол, вы проходите, а я тут еще свежим воздухом подышу.

— В какой стороне этот ваш совет заседает? — уточнил я.