Прощание получилось в меру теплым, в меру любезным... и все же чувствовалась некоторая натянутость. Нет, Кейт была само очарование, но ее спутники... не то, чтобы прятали глаза, но явно чувствовали себя немного не в своей тарелке.
Жаров мужественно подавил в себе бурное желание заехать сначала домой и принять настоящую ванну — а не то жалкое подобие душа, которым ему приходилось довольствоваться на яхте. Вряд ли кто-то упрекнул бы его в этом желании... и все же он предпочел отправиться прямо в офис Корпорации "Азервейс". Тем более, что туда добираться было даже немного ближе, чем до той пародии на жилище, где он обитал в промежутках между назначениями. Может быть, именно оттого, что промежутки эти были незначительны, а работа, как правило, уводила его достаточно далеко от Земли, стремления обустраивать это "гнездышко" Денис абсолютно не испытывал.
Расстояние от космопорта до высотного, сверкающего стеклом и металлом здания, облюбованного корпорацией "Азервейс" в качестве своей штаб-квартиры, Жаров добрался быстро. Двери услужливо распахнулись при его приближении, пропуская на первый этаж, туда, куда, в принципе, был разрешен вход простым смертным. Обычно посетителей здесь встречали три очаровательных девушки, каждая из которых получала свою отнюдь не маленькую зарплату не за то, что направляла посетителей именно туда, куда они стремились, а за умение быстро решить, стоит ли их вообще куда-то направлять.
— Привет, Джой, — Денис облокотился на стойку, откровенно любуясь точеными четами блондинки. — Терсон на месте?
Блондинка медленно, словно нехотя, подняла на него огромные голубые глаза. В них промелькнула целая гамма чувств — немного удивления, капелька насмешки, крошка неприязни...
— Да.
Сказала, как отрезала. Голос прозвучал сухо — так она обычно имела привычку разговаривать с теми из посетителей, кто зашел сюда исключительно с целью укрыться от дождя.
— Джой, в чем дело?
Неприязнь в ее взгляде умилилась, постепенно переходя в отвращение.
— Я тебе ответила? Он тебя ждет.
— Он что, знал, что я приеду? — несколько обескуражено поинтересовался Денис.
В ответ она раздраженно дернула плечиком.
— А кто не знал... и вообще, ты мешаешь мне работать.
Жаров окинул залом пустой холл... мда, на дверь ему было указано однозначно и недвусмысленно. Спасибо хоть, не на наружную дверь. Он двинулся к скоростному лифту — предстояло подняться на самый верх, у Директора Терсона были свои представления о соответствии социальному статусу.
Матовые полупрозрачные створки лифта уже почти сомкнулись, как вдруг между ними влезла чья-то ладонь. Механизм, обнаружив препятствие, тут же с готовностью вновь распахнул двери, пропуская внутрь еще одного пассажира.
— Кевин? Привет, давно тебя не видел.
Вошедший, невысокий щуплый мужчина лет сорока явно чувствовал себя не в своей тарелке. Затравленно озираясь, он сунул Денису почему-то потную ладонь, буркнул что-то вроде "привет", и тут же, отвернувшись, принялся демонстративно изучать стену лифта. На взгляд Дениса, ничего интересного на стене не было.
— Вы что, все с цепи сорвались? — возмутился было Денис, но, заметив, что Кевин съежился еще больше и, похоже, готов выпрыгнуть из лифта на ходу, замолчал. Черт их поймет... ладно, там будет видно.
Секретарь Директора Терсона, завидев Жарова, выскочила из-за стола, как подброшенная пружиной, и тут же скрылась за массивной дубовой дверью шефа. Прошло не более секунды, и она вновь появилась в приемной. Поджав губы и не удостоив Дениса даже единым словом, она кивнула в сторону двери, заходи, мол. И отвернулась — ее плечи, напряженная спина и походка выражали явное неодобрение.
Терсон был одним из двенадцати Директоров корпорации "Азервейс" и курировал вопросы внутренней и внешней безопасности. С одной стороны, Денис, будучи в звании майора и, по сути, назначенный руководить службой безопасности "Сигмы", был, согласно табелю о рангах, всего лишь на ступень ниже Директора. Это в теории. На практике же, конечно, меж ними была пропасть, перешагнуть которую шансов у Жарова не было никаких. Ну, разве что, поднабрав целый букет особых заслуг перед Корпорацией. И все же он был, по крайней мере, вхож в этот кабинет — девяносто девять процентов сотрудников Корпорации, проработав на нее всю жизнь, никогда не поднимались на лифте выше сорокового этажа — именно оттуда начинались офисы... нет, скорее подходило слово "покои" Директората.
Войдя в кабинет, круглый и огромный, как арена, он поежился. Его инстинкт самосохранения подсказывал, что сегодня на этой арене прольется чья-то кровь. И он подозревал, чья именно. Что с того, что "пролитие крови" — суть выражение фигуральное. Легче от этого не станет. И присутствие в кабинете Макса Шнайдера, главы отдела внутренней безопасности, человека, которого боялись, пожалуй, даже больше, чем самого Президента Корпорации, тоже не внушало спокойствия. Шнайдер, по своему обыкновение, не сидел — он стоял у окна, с преувеличенным вниманием разглядывая панораму города, даже не повернулся лицом вошедшему.
Зато другое лицо, присутствующее в кабинете, напротив, проявило редкостный энтузиазм. Высокая, худощавая фигура, увенчанная редкими прядями седых волос и затянутая в строгий деловой костюм, на котором даже самый пристальный взгляд вряд ли заметил бы хотя бы одну лишнюю складочку, поднялась из глубокого кожаного кресла и двинулась навстречу Жарову.
— Явился... — в голосе Директора не было и намека на радость встречи. Впрочем, он всегда был сух... но обычно, при этом был и вежлив. Даже с теми, кого намеревался с треском уволить. — Явился, олух царя небесного.
Где-то в седьмом или восьмом колене предки Терсона происходили из России. Имея не более половины стакана русской крови, он, тем не менее, с удовольствием употреблял (чаще — не к месту) русские присказки и, при этом, был явно не равнодушен к "землякам". Жарову оставалось только надеяться, что, в чем бы он ни проштрафился, демонстративная приязнь Терсона к славянам сыграет, пусть и маленькую, роль.
— Что ты натворил, идиот.
Это был даже не вопрос. Скорее, мысли вслух.
— Я понимаю, тебе могли много дать, а пообещать еще больше... но явиться после всего этого сюда... майор... — он на мгновение запнулся, и эта заминка показалась Денису зловещей, — мистер Жаров, это даже не глупость. Это ребячество. Или вам хотелось, мистер Жаров, унизить нас еще больше?
— Простите, Директор, — Денис изобразил стойку "смирно" и, чеканя слова, продолжил. — Я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите. Я не сделал ничего, что бросало бы тень на Корпорацию...
— Тень, вот даже как... — хмыкнул, не поворачиваясь, Шнайдер. — Вы умеете выбирать очень мягкие выражения, мистер Жаров.
— Если меня в чем-то обвиняют, — заявил Денис в спину шефа безопасности, — я имею право хотя бы знать, в чем именно.
— Вы говорите о правах? — в голосе Директора сквозило удивление. — И вы говорите о правах, хотя сами...
— Еще раз прошу прощения, Директор, но я настаиваю, чтобы мне объяснили, в чем меня обвиняют.
— Он настаивает, — хмыкнул Терсон, обращаясь к все еще неподвижному Шнайдеру. — Он настаивает... хотя на его месте я бы взял эти тридцать сраных сребреников... или сколько они там дали вам, Жаров — и бежал бы туда, где его никто не знает. Хорошо, мистер Жаров, — он снова повернулся к Денису. — Я, в память о нашей совместной работе, готов выслушать ваши объяснения. Предъявлять официальные претензии не имеет смысла, ваше выступление гораздо красноречивее любого обвинения.
— Мое выступление? — обескуражено спросил Денис.
По всей видимости, ему удалось на секунду удивить Директора. Во всяком случае, тот больше не стал говорить ничего, лишь раздраженно кивнул в спину Шнайдеру. Тот, непонятно каким образом уловив безмолвный приказ, подошел к терминалу и пробежался пальцами по сенсорной панели.
— Полюбуемся вместе? — ядовито поинтересовался Терсон.
Панорамное окно, еще мгновением раньше показывавшее медленно сгущавшиеся над городом сумерки, сменилось огромным экраном. Почти всю его площадь заполнило объемное, очень детальное изображение майора безопасности Дениса Жарова, развалившегося в кресле, и небрежно крутящего в руках бокал с рубиновым напитком.
— Вы думаете, гибель станции связана с экспериментами, проводимыми корпорацией "Азервейс"? — раздался мягкий женский голос.
— Думаю, это очевидно, — произнесли его губы. Его собственным голосом.
— И эти трагедии могут повториться? — в голосе невидимой сейчас Кейт Феллон сквозила неприкрытая боль и скорбь.
— Все возможно... — он отпил глоток из бокала. Лицо было спокойным и явно ко всему равнодушным.
— Почти три десятка людей погибли. По крайней мере, трое крупных ученых... и, между прочим, двое ваших же коллег. Тело одного из них мы так и не нашли. Неужели все это может повториться?
— Издержки, — хмыкнул Жаров. — Наука требует жертв.
— Но ведь, в данном случае, жертвы — это не красивые слова, — теперь в голосе журналистки слышалось негодование. — Это вполне реальные люди, люди, чьи дети стали сиротами. Я уже не говорю о том, какая это потеря для науки, которую вы упоминаете.
Камера сместилась, теперь она показывала лицо Кейт. Губы плотно сжаты, глаза зло прищурены — она явно возмущена развязным поведением функционера Корпорации, равнодушного ко всему тому, что любой нормальный человек считает непреходящими ценностями. В ее глазах — гадливость, неприязнь... но вряд ли этот циник, ни во что не ставящий даже жизни своих друзей, сумеет это заметить. Да и полноте, могут ли у такого быть друзья? Разве что попутчики, которых можно бросить в любой момент, если они уже не нужны. Все это читалось на ее лице так явственно, что Жаров — не тот, что потягивал вино там, за пределами обзора камеры, а настоящий, скривился.
— А как вы сами, господин Жаров, относитесь к деятельности Копорации?
— Не слишком хорошо, — камера снова показала его лицо.
— Из-за ее политики?
— Нет, меня это мало беспокоит.
— Может, вы считаете, что вам мало платят?
— У вас интересный ход мыслей, Кейт. Пожалуй, вы правы.
— И все же нам необходимо разобраться в том, что произошло на станции "Сигма". Вы, единственный уцелевший свидетель, потенциально обладаете бесценной информацией...
— Все имеет цену.
— Разумеется, — камера снова метнулась к ее лицу, продемонстрировав плохо прикрытую гримасу отвращения. — Разумеется, вы получите все, что захотите... в пределах разумного, конечно. Но вы должны согласиться на сканирование памяти. Скажем, пять тысяч вас устроят?
— Это шутка?
— Десять тысяч.
Долгая пауза. Жаров (на экране) тянется к бутылке, наливает половину бокала, смакует драгоценный напиток.
— Хорошее у вас вино... мне даже сложно представить, сколько оно может стоить. Вижу, ваша компания не испытывает финансовых затруднений.
Наплыв камеры. Видно, как морщится Кейт.
— Я понимаю. Пятнадцать тысяч... простите, это предельная сумма.
— Хорошо, — он ставит опустевший бокал на стол.
— Так вы согласны?
— Да.
— И вы понимаете, что ментосканирование может, помимо воспоминаний о последних днях, извлечь более ранние картины, например, касающиеся вашей деятельности в Корпорации?
— Это ерунда.
— То, что вы сейчас увидите, — лицо Кейт заполнило экран, — не видел никто. Даже реципиент, поскольку было темно, а он был в тот момент ослеплен ярким светом капсулы. Но глаза зафиксировали картинку, а мозг сохранил ее...
Изображение на экране сменилось. Теперь там была одна сплошная чернота.
— Компьютер обрабатывает изображение и попытается усилить яркость, — доносился из-за экрана спокойный голос Кейт. — Так... смотрите!
И точно, во тьме появилась тень. С каждым мгновением она становилась все отчетливее, окружающая темнота светлела, в то время как темная фигура оставалась все такой же непроглядно-темной. Постепенно становилось ясно, что фигура принадлежит человеку... или, если точнее, существу, схожему с человеком, гуманоиду. Приземистая, очень широкоплечая, укутанная чем-то вроде плаща... деталей было не разобрать. Тень повернулась на пол-оборота, видимо, куда-то всматриваясь, затем взмахнула рукой, в которой был зажат какой-то предмет. Экран снова сделался непроглядно-черным.
— Вы видите факт нападения, — в голосе Кейт, снова появившейся на экране, звенела струна праведного гнева. — Нападения на человека — и, смею предположить, это сделало одно из тех существ, которые уничтожили станцию "Сигма-7". Налицо агрессия против Федерации, против мирной, невооруженной научной станции, агрессия жестокая и бессмысленная...
Шнайдер выключил изображение. Окно снова демонстрировала вечернее небо и все ярче и ярче разгорающиеся огни города.
— Думаю, этого достаточно... ничего интересного дальше она не скажет — пустые разглагольствования об угрозе, вопли о принятии адекватных мер... в общем, стандартный набор видеосенсации. Ну и, понятно, обвинения в наш адрес. Целый букет.
— Что вы можете сказать на это, мистер Жаров? — поинтересовался, поджав губы, Директор.
Денис молчал. А что тут можно было сказать? Что налицо обычный, хотя и довольно профессионально сделанный монтаж. Его ничего не значащие фразы, произнесенные за столом совсем по другому поводу, были записаны и интерпретированы так, как того надо было Кейт. И, самое главное, сейчас ничего нельзя доказать. Ментосканирование — вещь эффективная, но... воспоминания о времени, когда организм находился в состоянии опьянения, настолько размыты, что даже самое тщательное сканирование памяти не принесет никаких результатов. Даже если он добровольно согласится на эту операцию... она не снимет с него обвинений. В лучшем случае, подтвердит, что в тот момент он был пьян. И все.
— Я ничего этого не говорил, — на всякий случай сказал он, прекрасно понимая, что никаких тому доказательств у него нет. — Это липа чистой воды.
Да, эта сука подстраховалась... дорогое, очень дорогое и очень хорошее вино — весьма надежный блок для желающих покопаться у тебя в мозгу. В то, что картинка черного существа была снята именно с его памяти, он вполне верил — только, скорее всего, это было сделано раньше, пока он валялся в бессознательном состоянии. И потом ей оставалось только заставить его говорить, как можно больше и неважно о чем — только для того, чтобы набрать достаточное количество материала для монтажа. Кейт... даже если предъявить обвинение, она будет все отрицать. А применение ментосканирования, по крайней мере, по закону, дело добровольное, и немало находилось людей, которые категорически отказывались от этой процедуры из этических, религиозных или иных соображений. Да и скандал "ИнфАГалу" только на руку — как и любая шумиха вокруг репортажа, способствующая подогреванию интереса к нему.
— Вы утверждаете, что этого разговора не было? — скепсис был явно написан у Директора на лице, Шнайдер скривил губы в презрительной усмешке.
— Не было. Конечно, мы говорили... о разных малозначимых вещах, — Денис говорил устало, равнодушно, скорее только для того, чтобы не молчать. В понимание он не верил. — Я старался быть немногословным... потом они, видимо, вставили нужные фразы в нужное место. Поэтому они так отрывочны...
