Тени забытой империи

Но сон Рина увидела далеко не радужный. Ей приснилось, что она идёт по катакомбам. Она спускалась туда нечасто, предпочитая буйство жизни леса сырому мраку подземелий. Но ещё никогда катакомбы не казались ей такими мёртвыми и жуткими. Вот она вошла в какую-то комнату и остановилась. В дальней стене виднелся дверной проём, а перед ним сидело с десяток вурдалаков. Рина схватилась за кинжал, но уроды не испугались. Хотя и нападать не торопились. Они просто встали с пола и, в некоем подобии учтивости, не спеша отошли в стороны. Некоторые даже, кажется, делали приглашающие жесты в сторону двери. Но на всех мордах было написано непонятное ехидное злорадство, которое вурдалаки пытались выдать за дружелюбие.

Стража растворилась в темноте, и Рина вошла в дверь. Там была ещё одна комната, которую девушка сразу же узнала, хотя никогда прежде не видела. Это было то самое хранилище дираонских летописей, где её нашёл Крафт. Сейчас комната, естественно, была пуста, только массивные каменные полки для книг тянулись вдоль одной из стен. В дальнем углу был небольшой пролом, в котором она и сидела когда-то. А у стены рядом высилось огромное — от пола до потолка — зеркало в резной оправе. Древнее, пыльное и потускневшее. Рина подошла ближе, и из тёмных глубин зеркала выплыло её лицо. Что-то в этом отражении сразу не понравилось девушке. Был ли это дефект стекла, но на лице в зеркале играла та же дьявольская усмешка, что недавно у вурдалаков. А потом оно словно ожило и уставилось на Рину своими чёрными глазами. Та отскочила назад, но отражение не исчезло. Наоборот — проявилось полностью, во весь рост. Девушка увидела себя, или, скорее, свою копию, но с чёрными волосами, злорадной ухмылкой и пронизывающим насквозь взглядом. Незнакомка в зеркале подняла руки и расхохоталась.

Рина вздрогнула и проснулась. Была ночь, небо затянуло тучами, стал накрапывать дождик. Девушка вылезла из мешка и ещё раз взглянула на свой камень. Но было темно, и он тоже погас. Она вышла из-под дерева и попыталась прийти в себя. Сейчас её хвалёное чутьё подсказывало, что сон непростой. Но что он означает? Холодные капли усиливающегося дождя немного отрезвляли. Рина взяла мешок подмышку и пошла в дом.

На следующий день все были не в лучшем настроении — задумчивые, невесёлые и молчаливые. Погода была под стать — пасмурная и дождливая. Об экскурсии по Дайрону не могло быть и речи. А когда днём Брик включил новости, Стива ждало потрясение. Ведущий рассказывал о событиях в Москве:

— Сегодня ночью группа террористов ворвалась в здание бывшего биоотдела корпорации "Эпоха". Не выдвинув никаких требований и вообще не сказав ни слова, они открыли огонь из автоматов и проникли в лаборатории. Убито три человека, ещё восемь получили ранения. Работники учреждения сказали, что похищено ценное лабораторное оборудование. Сумма убытка уточняется,— на экране появилось изображение, должно быть, с камеры слежения. На нём были видны шесть или семь здоровенных громил в массивных доспехах и шлемах, похожих на средневековые. На поясе каждого висел меч необычной формы, а в железных перчатках странные налётчики сжимали вполне современные автоматы. Ведущий продолжал: — Эта банда получила в прессе колоритное название "Железные корсары". Это уже десятое их нападение за последние полгода. Есть вероятность, что они имеют отношение к Берту, сбежавшему из тюрьмы преступнику...

— Как?! Разве Берт сбежал?! — обернулся к остальным Стив.

— Да,— опустил голову Брик.

— Когда?

— Ещё весной. Я думал, ты знаешь.

— Нет. Как раз весной мы готовили экспедицию. Но...как ему это удалось?

— Говорят, ему помогли,— сказал Крафт.— Кажись, эти самые корсары меднолобые вытащили его из тюремного фургона.

— Рина. Я думал, что после твоих слов он не захочет на волю.

— Да,— потупилась девушка. Я тоже так думала. А теперь он понял, что я говорила несерьёзно. Я хотела исполнить обещание. Мы с Мухтаром летали в Москву, но не нашли Берта. Там тогда вся милиция была на ногах. Нас самих чуть не схватили. Я не хотела тебе вчера рассказывать... Как видишь, охотница из меня неважная, особенно в городе.

— И виноват я,— Стив тоже опустил глаза. — Это ведь я попросил тебя тогда не убивать Берта.

— Нет,— Рина покачала головой.— В тот момент ты был прав.

— Прав или не прав, но Берт на свободе. И его головорезы убивают людей. Я уж не говорю о твоей репутации.

— Я связывался с Москвой,— продолжил Крафт.— Наш старый друг Серов теперь авторитетная личность. Я думал, что после Кастакади он Берта как-нибудь сможет поймать. Но пока в ихнем деле никаких просветов. Видать, за Бертом в натуре серьёзная банда стоит. И вот тут ты совершенно ни при чём.

— Но нужно что-то делать!..

— Не гони, Стив. Мне самому тошно так думать, но Берт не Кастакади. Рина уже пыталась его словить, и что? Боюсь, наши методы тут не помогут.

— Но зачем им научное оборудование? Они снова что-то затевают.

— Ничего. Серов не дурак. Если Берт затеет что-то серьёзное, то он точно засветится. А я буду следить за лесом и катакомбами на случай, если кто-нибудь из ихних опять сюда припрётся. Колян тоже в курсе. Все, кто приезжает в Дайрон, берут грузовики только у него, больше их никто туда не повезёт. А если вдруг они на своём транспорте, то он всё равно узнает — у него на каждой заправке знакомые.

— И всё-таки я беспокоюсь.

— Я тоже. Но в Москве от нас будет мало толку. Поэтому надеюсь, что Берт или его прихвостни попытаются ещё раз сунуться в катакомбы. Я бы на их месте обязательно попытался. У них же есть карта Дираона. И дорога туда, забыл?

— А Берт не такой человек, чтобы всё это бросить,— добавил Брик.

— Пожалуй, вы правы.

— Так что мы с Коляном будем ждать и глядеть в оба,— сказал Крафт.

— А мне что делать?

— То, для чего ты и приехал — отдыхать. Вот распогодится — обязательно отправляйтесь с Риной в лес. Тебе не помешает ещё подзаправиться дайронским духом. Что скажешь?

— Можно,— кивнул Стив.— Но если только понадобится моя помощь...

— Я тебя обязательно кликну. А теперь всем гуд бай. Пойду, заскочу к Коляну, и домой. На пост, так сказать.

Берт стоял перед окном из толстого сверхпрочного стекла и смотрел, как Кастакади-2 тренируется в своей изолированной комнате. Учёный не переставал любоваться им. Это существо он мог назвать идеальным. Оно было ниже своего "отца" ростом, зато стройнее и гибче, к тому же силой и способностями ему не уступало. А самое главное — из его генов была удалена "военная программа". Теперь его можно было тренировать и обучать специальным командам, которые Кастакади-2 беспрекословно выполнял. Он был, пожалуй, лучшим из всех творений Берта, его шедевром. И лишь одно омрачало радость учёного — не самостоятельно создал он этот шедевр. Ему помогала Ланка. Придя в "Новую Эпоху", она очень быстро переняла знания учёных. Просто невероятно быстро. Девушка буквально впитывала информацию со всех сторон, и бывало, целыми днями не отходила от компьютера. А многое как будто знала изначально. Весь штат диву давался, откуда эта таинственная пришелица со средневековыми замашками могла взять такие познания в генной инженерии. И когда Берт работал над генетическим материалом Кастакади, Ланка почти всегда принимала в этом участие. А иногда даже самовольно приходила в лабораторию без ведома учёного, и никогда не говорила, что делала там.

В "Новой Эпохе" она была вроде делового партнёра, и, надо признать, с её помощью теневая организация быстро развивалась. С собой из Дайрона девушка привезла десяток здоровенных мордатых вурдалаков, которых называла личной свитой. Мерзкие человекоподобные мутанты слушались её, как верные псы, несмотря на свои медвежьи параметры. Это и были те самые "Железные корсары". Вооружаясь автоматами и облачаясь в привезённые с собой доспехи, они добывали такое оборудование, которое запросто не купишь, а также деньги, грабя банки. Жестокость, с которой они при этом действовали, поражала даже тех, кто не так давно сам хотел объявить войну властям. Ещё все боялись, что не блещущие интеллектом вурдалаки, да при подобной тактике, наведут власти на организацию. Но Ланка, каждый раз отправлявшаяся с ними, говорила только, что всё будет в порядке. И действительно — милиция искала "корсаров" где угодно, но только не там, где надо. Обычно же вурдалаки брали на себя тяжёлую физическую работу и охрану секретных помещений, под дверями которых могли торчать сутками, подобно статуям. Кроме того, Ланка отлично умела вербовать людей на службу, пополняя тем самым ещё и штат рабочих. Иногда среди них попадались агенты властей, но девушка, казалось, умеющая читать мысли, всегда их выявляла. И тогда такие шпионы просто бесследно исчезали.

И в то же время Берт (да и не он один) не доверял удивительной сотруднице. Даже опасался её. Нет, она не пыталась пробиться в высшее руководство. Ей этого попросту не требовалось. Многие (в том числе сам Берт) испытали на себе её гипнотическую силу. Стоило девушке взглянуть человеку прямо в глаза, и тот, подобно вурдалакам, был готов выполнить любой приказ. Впрочем, этим Ланка пользовалась нечасто. Её интересовал только проект "Кастакади". Но ещё настораживали слухи о том, что сотрудница "Новой Эпохи" начала распространять в Белоцерковске какую-то странную тайную религию, о которой никто не говорил вслух. Даже те работники корпорации, у которых были замечены диковинные амулеты или странности в поведении. Один раз Берт не выдержал и напрямик спросил Ланку, что за секту та организовала в городе. Девушка в ответ только усмехнулась и сказала, что эта секта принесёт пользу. Её последователи ни за что не выдадут свою штаб-квартиру, и другим не позволят. Это оказалось правдой. Бизнес расширялся, доходы росли, но внимание закона, всё ещё разыскивающего Берта и его сообщников, почему-то обходило стороной Белоцерковск. Однако даже это продолжало настораживать. Короче говоря, Ланка попросту прибрала "Эпоху" к рукам. Тихо и незаметно дираонка стала первым человеком в организации. Она ничего не смыслила в современной политике и экономике, но за прошедшие полгода установила здесь правительственный режим средних веков, из которых и явилась: вождь племени был на втором месте после жреца.

Учёный вздрогнул и обернулся. За его спиной стояла Ланка. Она любила вот так бесшумно возникать позади.

— Любуешься своим детищем? — подошла ближе девушка.— И как думаешь, готов он к работе?

— Не знаю. Думаю, нужно провести ещё несколько тестов в лабораторных условиях. Да и работы для него пока подходящей нет.

— Зачем же ты его создавал?

Берт не ответил.

— И ещё у меня новость. Твой знакомый Стив, американец, пошёл в отпуск и приехал в Ираптинск.

— Вопрос, откуда она это знает, был бессмысленным. Берт понял это уже давно. Поэтому он спросил только:

— Ну и что?

— Ты говорил, что оттуда родом его напарник Крафт. Что эти двое, и ещё Охотница, в прошлом году убили Кастакади и упекли тебя в тюрьму. Так вот, они снова зачем-то собрались вместе.

— И на что ты намекаешь?

— Думаю, пора дать нашему малышу настоящее боевое задание.

— Что?

— Ты прекрасно меня понял, Берт.

— Ты хочешь выпустить Кастакади в Ираптинске, чтобы он убил этих двоих?

— Может быть. С первым Кастакади они справились. Если второй одолеет их самих, значит, наш опыт удался на славу.

— Я не уверен.

— Дело твоё. Я собираюсь отправиться домой. По делам. Ты, если хочешь, проводи пока свои тесты. А когда будет удобный случай для испытания, я позвоню. Надеюсь, к тому времени ты решишься.

— Ты уезжаешь?

— Да. У меня дома есть пара дел. Можно сказать, семейных. Думаю, "Новая Эпоха" обойдётся какое-то время без меня?

— Будешь докладывать об успехах нашего сотрудничества?

— И это тоже. Как знать, может, Дираон будет развивать это сотрудничество дальше.

Рина, как и обещала, взяла Стива с собой в Дайрон. В еловых окраинах, по её словам, делать было нечего, и девушка повела американца в глубины леса, где ещё не бывали экспедиции. Здесь ёлок почти не было, зато попадались такие деревья, глядя на которые Стив не мог сдержать изумление учёного. Но вскоре ему это удалось, когда дайронский дух проник не только в организм, а как будто ещё и в мысли. Суматошная жизнь в Нью-Йорке как-то отдалилась, ушла на второй план, почти забылась. Остались только бескрайние дикие лесные просторы, о которых Стив, сам того не зная, мечтал всю жизнь.

Они провели в лесу три дня. Днём шли, почти не останавливаясь, и Райдер не чувствовал усталости. Ночевали в спальных мешках под каким-нибудь раскидистым деревом, даже не ставя палатку. Здесь к американцу вернулись яркие цветные сны, что снились ему когда-то в детстве, и о которых он успел забыть. Стив видел себя то карабкающимся на высокие крутые горы, то скачущим по бесконечной степи на полудиком коне без седла и поводьев, то плывущим по бурной реке на убогой примитивной лодочке, то сражающимся с какими-то невиданными чудовищами. В первое утро он даже боялся проснуться и увидеть свою маленькую холостяцкую квартирку с безжизненным пейзажем за окном и загазованной атмосферой. Когда же вместо этого ему предстала дикая поляна в предрассветном мареве, лесные ароматы и щебет птиц, то порядком надоевшие фразы из фильмов: "это лучший день в моей жизни", или "я самый счастливый человек на свете" как будто приобрели новый смысл.

За эти три дня Рина провела Стива по самым живописным местам леса, куда можно было дойти пешком. Как в сказке, появилось из-за деревьев небольшое прозрачное озерцо, на которое она каждое утро прибегает поплавать. А увидев освещённый лучами солнца и сверкающий радугой водопад, срывающийся с невысокой скалы, Стив слегка пожалел, что не захватил фотоаппарат. Но потом согласился, что даже самая совершенная техника не сможет запечатлеть буйство красок вокруг, живое движение воды и напоенный влагой воздух. Бамбуковые заросли, оккупировавшие болотце ниже по течению, местами желтели и готовились сбрасывать листья, как самые обычные северные деревья. А висячие тропические орхидеи как будто и не думали о предстоящей зиме. Они густо разрослись на ветвях огромных могучих деревьев и в изобилии демонстрировали свои причудливые цветы. На фоне гигантских стволов, украшенных мхом и увитых лианами, люди казались карликами, но именно здесь, в похожей на пещеру ложбинке меж корней, они остановились на вторую ночь. И просидели, болтая, до полуночи в компании крупных ярких светлячков, рои которых выписывали под высокими сводами леса замысловатые фигуры, то взмывая вверх, то рассыпаясь искристым дождём.

На следующее утро путники спустились в какую-то низину, затянутую туманом. Воздух ещё больше сгустился, потеплел, а разукрашенные орхидеями гиганты уступили место первобытному лесу. С замирающим сердцем шагал Стив через заросли древовидных папоротников, плаунов, лепидодендронов и сигиллярий каменноугольного периода, называя одни растения, качая головой при виде других и не веря в реальность окружающего мира. Рина лишь улыбалась в ответ на его восторженные или недоумённые реплики. Откуда могло взяться это чудо природы, она не знала. Сказала лишь, что именно отсюда, в честь появления дочери, Крафт принёс маленький кордаит. Он посадил деревце неподалёку от своего дома, чтобы оно росло вместе с Риной, но никак не ожидал, что двухметровый "зародыш" вымахает многоэтажным небоскрёбом за какие-то пятнадцать лет.