2. Аксеот: перелом судьбы

Мы с Сиркой помогали, чем могли: бегали с поручениями, доставляли сообщения и принимали участие в обсуждении проблем, стараясь подсказать все, что знали. Знали мы, конечно, немного, но в этом отношении с Эмилией были равны.

А на седьмой день вернулись разведчики. И не одни...

* * *

Когда часовые, наблюдавшие с вершины холма за окрестностями, примчались и сообщили, что вдалеке видна большая толпа, Эмилия мигом организовала оборону, расставив всех вооруженных жителей у наших 'укреплений' и на крышах, как в прошлый раз — к нападению постоянно готовились.

К счастью, на этот раз обошлось: когда от толпы отделились и подошли к городу наши ушедшие ранее разведчики, выяснилось, что это не чье-то войско, а беженцы с земель Джоубрейкера.

— Гномы, полурослики, люди... А это кто? — Эмилия обратила внимание на десяток золотистых фигур, возвышающихся над толпой и так равномерно шагающих, что это сразу наводило на мысль о машинах.

— Големы, похоже, — хотя я тоже раньше не видел големов вживую, но представлял себе, как они выглядят. — А это что, джинны?!

— Вот те синие? — с любопытством взглянула Сирка. — Наверное. Говорят, они хорошие маги.

Джинны заинтересовали всех, однако посмотреть на них поближе в этот раз не удалось, потому что первым делом до нас добрался пожилой гном из новопришедших.

— Тарх Орксплиттер, — представился он.

— Эмилия. Просто Эмилия.

Мы с Сиркой тоже назвались.

— Верно, что ты организовала это жалкое сборище?

— Кому это оно жалкое?! — взвилась Сирка. — Да ты кто такой?!

— Тише, Сирка, тише, — вздохнула Эмилия. — Все это действительно организовала я. Но если кто-то может помочь организовать лучше, то мы будем только рады.

— Что ж, вы небезнадежны, — пробормотал Тарх так, словно говорил сам с собой. — Твои разведчики рассказали, как вы победили в схватке с рухами Джоубрейкера. Но с чудищами справиться будет сложнее.

— У него действительно есть чудища? — замерла Эмилия. — Сколько?

— Семь, — усмехнулся гном.

'Все же больше пяти, — вспомнил я разговор с неграмотными пленными. — Но меньше девяти...'

— Но и это — опасная сила, — продолжал Орксплиттер. — Особенно, если встретить их на открытой местности или во вражеской крепости. У чудищ толстая шкура, длинные когти, и они довольно быстро бегают. К тому же, вам вряд ли приходилось когда-нибудь брать крепости — это не так-то легко.

— А вы можете помочь? — с надеждой поинтересовалась Эмилия.

— Я могу научить, как это делать. И еще я больше вас знаю о том, что происходит на этих землях. И больше твоих разведчиков. Они узнали, какие дороги ведут от Лонгортона, но я хожу по этим землям куда дольше. Думаешь, когда победишь Джоубрейкера, на этом все закончится? Это только начало. Вы сами не знаете, как богата эта земля: она — лакомый кусочек для многих.

— В самом деле? — удивилась Эмилия.

Тарх усмехнулся:

— Хоть Джоклут и называет себя правителем всех земель вокруг, на самом деле он правит только городом Гайдран и окрестными деревнями. Но он никогда не против расширить свои владения. Что недавно и пытался сделать, напав на вас. А к северу от владений этого орка располагаются земли Лорна — мошенника, провозгласившего себя бароном. В тех местах обнаружены богатые месторождения золота и, захватив их, Лорн вырыл шахты, в которых заставил работать местное население. Он обращается с ними как с рабами, думая только о своем обогащении. И золота у него очень много. А благодаря золоту есть и солдаты-наемники. Говорят, у Лорна дерзкие планы, он не собирается делить эти земли ни с кем. С Джоубрейкером у него уже произошло несколько столкновений, и они оба ведут друг против друга постоянную войну. И будь уверена, если вам удастся победить орка, то Лорн обратит внимание и на вас. Он не собирается терпеть рядом никаких соседей.

— Мы будем продолжать защищаться: все равно, от Джоубрейкера или Лорна, — упрямо сказала девушка.

— И нападать тоже, — дополнила Сирка.

— А кроме того, к западу находится город Анук, — продолжил гном. — Правит им таинственная и жестокая личность — Адриена Огненная ведьма.

— Кто?! — изумился я. По моим воспоминаниям, третьим противником Эмилии, как будто, должен быть какой-то посредственный варвар — родственник Килгора. Адриена же вообще никогда не появлялась в истории после Драконьей войны!

— Адриена Огненная ведьма, — повторил Тарх. — Ты что, что-то знаешь о ней, парень?

— Да. То есть, когда-то мы были знакомы... Еще на Энроте...

— В самом деле?.. Сочувствую. Говорят, она сумасшедшая. Сожгла все деревни вокруг, никого не впускает в город и каждый день занимается за его стенами каким-то колдовством. Никто не знает, что она там делает, видели только какие-то вспышки по ночам. Ходят слухи, что она готовит заколдованную армию, чтобы завоевать весь континент и уже будто бы близка к этому. Хотя понятия не имею, что в этих слухах правда. В ее городе всем командуют болотные ящеры и гноллы, и они ни с кем не общаются. Есть только один пост на дороге, на котором ее самые верные сторонники принимают торговцев, ведя с ними обмен.

Я был потрясен. Что могло произойти с Адриеной? Для меня с последней встречи с ней прошло чуть больше недели, и тогда она не выглядела безумным магом и уж тем более местным воплощением зла. Конечно, для нее-то прошло четырнадцать лет, но как она могла так измениться?!

— Ничего не понимаю, — пробормотал я. — Она была вполне нормальной... Четырнадцать лет назад.

— Четырнадцать лет назад! — усмехнулся гном. — За такое время с людьми всякое бывает.

— Но она помогала Кэтрин Айронфист! Сражалась с драконом... и с некромантами Дейи.

— Что-то я не слышал о ней в те времена, — скептически возразил Орксплиттер.

— Так это было тайно. Это Адриена с Дрэйконом, Гелу и Крэгом Хэком пробрались в столицу Дейи и уничтожили сосуды души. А потом в городе Плач смерти Адриена тоже была с нами вместе, когда мы победили дракона...

— Погоди, — Тарх несколько удивился. — Ты что, тоже в этом участвовал? Битва с драконом в Плаче смерти — известная победа Кэтрин Айронфист.

— Ну да! То есть, я, конечно, там был не самым заметным... Но попал дракону в глаз.

— Погоди! — повторил Тарх и окинул взглядом мой фиолетовый плащ. — В глаз? Так ты что, хочешь сказать, ты — Корак, лорд Гармондейла?!

— Лорд?! — с удивлением взглянула на меня Эмилия.

— Ну да, это я.

— Тогда у тебя должна быть такая штука... Чем ты попал дракону в глаз?

— Да вот этим, — я достал бластер.

— Хочешь сказать, это и есть легендарное оружие Древних? — усомнился Тарх.

— Древних?! — снова удивилась Эмилия.

— Ну да, так его называют. Хотя по-настоящему он называется бластер. Правда, не знаю, что о нем говорят в легендах: против дракона он был не очень полезен. А вот каменную стену пробивает насквозь одним выстрелом.

— Выпускает какой-то луч, руха тоже пробивает одним выстрелом насквозь, — подтвердила Сирка. — Правда, не насмерть. Все же для легендарного оружия слабовато. А я думала, это просто магический артефакт такой...

— Покажи, — потребовал недоверчивый гном.

Я подумал было об экономии, но решил, что один лишний выстрел погоды не сделает.

— Только там мало зарядов осталось, — предупредил я, выпалив по ближайшему камню. — Может, пара десятков... Надо беречь.

— Пара десятков, значит... — Орксплиттер внимательно осмотрел образовавшееся в камне дымящееся отверстие. — Серьезно. Но против солдат варваров такое нет смысла применять. Хорошая стрела пробьет незащищенного человека или орка ничуть не хуже — пустой перевод зарядов. А вот для существ с толстой шкурой или броней пригодится. Только вот по ним надо метко стрелять, потому что они обычно большие и живучие. Пробить насквозь одну лапу — тоже не будет особого толка, если они тут же прихлопнут тебя другой... Да и то, слишком мало для настоящей битвы... Вот если бы много найти таких... бластеров.

Я только развел руками:

— На Энроте нашлось несколько штук, это один из них. Понятия не имею, можно ли их достать на Аксеоте.

— Да, жаль. А насчет той битвы с драконом... по рассказам, которые слышал я, будущий король эльфов Гелу попал стрелой дракону в язык, один из лордов Гармондейла по имени Корак — выстрелил из оружия Древних дракону в глаз, а королева Кэтрин Айронфист отрубила дракону голову, пока элементали, призванные бракадским магом Дрэйконом, удерживали дракона на земле, не давая взлететь.

— Там еще был Крэг Хэк из Крюлода, — уточнил я. — Да и много кого еще.

— Об этом в рассказах как-то не говорят. Только про четверых.

— А ты оказывается целый лорд, да еще с драконом воевал! — пробормотала Сирка. — И молчал!

Эмилия слушала разговор со все большим изумлением...

— Да какой там лорд, одно название было. Да и с драконом все сделали другие: Дрэйкон, Кэтрин, элементали, да еще целая стая грифонов. Я только один раз метко выстрелил, да и трудно было промахнуться по глазу величиной с тарелку, когда эта... морда влезла прямо к нам в двери... — воспоминание о драконьих клыках заставило меня вновь вздрогнуть.

— Невероятно... — Эмилия смотрела на меня, как будто в первый раз увидела. — Я думала, такое бывает только в легендах про героев...

— И ты туда же! Да не герой я! Вот Кэтрин — героем была! И Гелу! И Адриена тоже, между прочим!

— И ты был знаком с Кэтрин Айронфист?! — спросила Эмилия.

— Ну... да, — я задумался, что из обстоятельств нашего знакомства можно рассказать, и решил пока что ограничиться сокращенной версией. — Мы — лорды Гармондейла — ей помогали тогда.

Поскольку все явно ждали продолжения, пришлось добавить:

— Только это тайна вообще-то. Я и сам не знал, что так известен. Меня довольно долго не было...

— Ну да, он отсутствовал, — подтвердила Сирка. — Между мирами бродил...

— Честно говоря, не совсем понимаю, о чем речь, но думаю, что это подождет, — сделал вывод Тарх. — Сейчас надо разобраться со всеми пришедшими. Потом займемся воспоминаниями: твои знакомства могут пригодиться... Если в ближайшее время останемся живы.

Глава девятая

Позже, когда нашлось время, я расспросил Тарха поподробнее о том, что известно про меня и наши старые команды. Выяснилось, что не так уж и много. Сам Тарх до Расплаты жил в Авли и знал только, что четверо незнакомцев выиграли титулы лордов Гармондейла. Обо мне стало известно именно из-за участия в битве с Кастором-драконом, и, по слухам, я потом отправился в какое-то путешествие. Через некоторое время после нашего с Аллейном ухода Мария и Гвендолен отказались от титулов, и дальнейшая их судьба Тарху осталась неизвестной. Дрэйкон отправился в горы Бракады охотиться на драконов: там его след затерялся. Что произошло с Крэгом Хэком — также не удалось выяснить. Гелу неожиданно стал королем при Расплате и вместе с лордом Харком основал на Аксеоте эльфийское государство Аранорн. Что с эльфами случилось дальше, Орксплиттер не знал, так как гномы покинули страну эльфов. Однако я утвердился в решении при возможности, попасть к Гелу и посмотреть, как там дела: вдруг опять будут какие-то проблемы с Харком? Надо бы предупредить Гелу, если он не знает. Да и мне новый король, конечно, мог помочь.

Кроме того, не давала покоя загадочная перемена, случившаяся с Адриеной. По словам Тарха, сейчас таталийка стала не лучше орка Джоубрейкера, а слухи про ее тайные дела за стенами Анука ходили один страшнее другого.

Но я уговорил Эмилию попробовать связаться с Огненной ведьмой от моего имени, коли уж она ведет торговлю с внешним миром, пусть и через один только пост. Письма до сих пор у меня не выходили без нескольких клякс, как ни старался, так что написала его сама Эмилия под диктовку. Я упомянул наши совместную работу на королеву Эрафии, уничтожение некромантских сосудов и битву с драконом: чтобы Адриена не сомневалась, что я — это именно я. А затем поинтересовался ее делами, намекнув, что слышал нехорошие слухи, и предложил встречу, чтобы разобраться. Оставалась надежда привлечь ее внимание, ведь на Энроте Адриена услышала про мое знание будущего, так что ее могло заинтересовать мое появление, даже если она уже не та, что раньше. Письмо Тарх отправил с одним из своих разведчиков, который знал, как добраться до Анука.

А в Лонгортоне после прихода Орксплиттера дело пошло быстрее. Он быстро помог Эмилии лучше организовать нашу армию, включив в нее и добровольцев из новоприбывших. Кстати, эти беженцы пришли к нам, именно прослышав, что в Лонгортоне армии орка дали отпор, причем присланную Джоубрейкером армию молва успела увеличить в несколько раз! А орк, по словам беглецов, завел на захваченных землях такие зверские порядки, что все только рады будут присоединиться к нам. Так, всего через два дня мы впервые вышли в поход.

Как считал Тарх, мы были еще недостаточно готовы, но в ближайший месяц все равно не будем готовы больше, чем сейчас, так что лучше не давать Джоубрейкеру времени устроить какую-нибудь каверзу. С теми войсками, что орк мог выставить сейчас, мы все же должны были справиться, даже чудища не так уж волновали гнома.

И когда мы, наконец, выступили в поход, то от Лонгортона до земель Джоклута добирались пять дней — через условно нейтральные территории, по которым бродили разве что такие же 'нейтральные' шайки. Правда, шаек этих мы тоже не видели: вероятно, они не испытывали желания встречаться с нашей маленькой армией.

Зато эта армия уже в пути еще раз пополнилась бойцами и совершенно неожиданно...

* * *

Гости появились утром третьего дня, когда все еще только недавно проснулись и готовились к продолжению пути. Ночами наши ополченцы вообще отдыхали как попало, в зависимости от предпочтений: кто на земле, кто строил временный шалаш, благо, ночи в этих местах были теплыми. Многого из того, что нужно для создания лагеря, мы просто не имели, так что обходились, чем могли. Но, по крайней мере, охрану Тарх организовал по всем правилам: со сменными часовыми, обходами и паролями.

Часовые и заметили приближающийся отряд еще издалека, подняв тревогу: по дороге стремительно скользили фигуры со змеиными хвостами...

— Наши! — радостно крикнула Сирка, увидев их. — Эй, медузы! Сюда!!

Но уже через несколько секунд ее ошибка стала очевидна: десять ползущих по дороге существ были не серо-зелеными, а светло-серыми. И когда подползли ближе, стало видно, что у них по шесть рук, а волосы и лица вполне человеческие, причем женские. Ростом они оказались куда выше людей, глядя на нас всех сверху вниз.

— Наги... — разочарованно пробормотала медуза.

К тому времени, как наги подползли к окраинам лагеря, их уже ожидали с оружием в руках — на всякий случай. Однако гостьи вели себя вполне мирно. Хотя на каждой висело шесть ножен с саблями, в руках не было ничего.

— Это и есть армия Эмилии? — спросила первая нага, приветливо кивнув Тарху.

— Да, это ее армия, — гном усмехнулся. — А вот — сама Эмилия.

— Приветствую вас, Эмилия, — нага поклонилась, изогнувшись так, что чуть не коснулась головой земли. Впрочем, с ее хвостом в том не было трудности.