— А не кажется ли вам, Никанор Николаевич, — засомневалась президент, — что операция против киборгов прошла как-то чересчур гладко?
Маслов изогнул уголки губ в лёгкой усмешке. Конечно, тонны пролитого пота остались 'за кадром', каждый шаг многократно перепроверялся, пересчитывался.
— Никак нет, Елена Алексеевна, — уверенно заявил Маслов, — мы долго готовились, всё рассчитали, застали врага врасплох. Иначе нас раскатали бы без шансов. Получилось бы хуже, чем у 'партнёров'. Вражеские машины неуязвимы для скорчеров, а киборги перед боем надевают защитные доспехи.
— Полагаю, участников операции нужно наградить. Подготовьте приказ, товарищ министр обороны!
Маслов в ответ просто протянул ещё одну папочку с гербом на обложке. Тоже с грифом 'Особо важно'.
— Спасибо, Никанор Николаевич. Теперь вы, Леонид Сергеевич. Огорчите или порадуете? Министр иностранных дел неуверенно протянул свою папку. По сравнению с тем, что он услышал, его новости казались обычными. Как бы ни о чём. Правда, доклад Маслова прояснил некоторые моменты.
— Ни то, ни другое, Елена Алексеевна. Рутина!
Кивнув, президент бросила взгляд на любимый пейзаж Григория Александровича. Как он там?.. Достиг ли Катико — или заблудился в предвечной Бездне?!..
ГЛАВА ПЕРВАЯ
1
Открываю глаза. Нет, не 'Кремлёвка'...
Кабина медкапсулы отгорожена от внешнего мира прозрачным композитом. Анатомическое ложе нежно облегает тело, голова мягко закреплена в высокотехничном изголовье. Неужели дом?
Слава Первокоту, я вернулся!
Здравствуй, Замок-В-Скале!! Привет, Катико!!!
Пробую шевелиться — не могу. Руки-ноги ощущаю, осязаю уютную гладкость материала подо мной. Повернуть или приподнять голову не выходит, что-то не пускает.
А вот глазами двигать — пожалуйста. Скашиваю взгляд — ничего не видно, увы. Снаружи темно, капсула изнутри едва-едва светится тёплым приглушённым светом. Перевожу взгляд на пальцы ног. Конструкция, очень похожая на изголовье, прочно удерживает таз и полностью закрывает паховую область. Руки и ноги зафиксированы широкими толстыми лентами в суставах, посередине предплечий и бёдер. Каждый палец упакован в футляр из композита, ладони и стопы остаются открытыми.
Поднимаю взгляд ко лбу — точно, изголовье закрывает всю голову под урез волос. Лихорадочно вспоминаю технические характеристики медкапсулы. Первую из них я сам устанавливал... с помощью 'крабов' и 'крабиков', конечно. Искин контролирует практически всё — артериальное давление, кислород в крови, волосяной покров на теле, наблюдает активность мозга. Он следит за чистотой кожи и выведением отходов жизнедеятельности. Пока организм кормят диффузно, напрямую в кровь через кожу, фекалий не бывает много.
И дурного запаха вроде нет.
Может, обоняние подводит? Принюхиваюсь — нет, действует. На грани восприятия 'слышу' что-то очень знакомое... да, так пахнет саванна в летний полдень. Спасибо Первокоту, зрение, осязание, обоняние — в норме.
Лежу, жду. За куполом кабины темно. Наверное, ночь. Искин капсулы молчит, и это понятно: пациента нужно беречь и лишний раз не тревожить. И уж точно не стоит исполнять желания больного — мало ли, чего он в бреду напридумывает?! Изоляция от внешнего мира полная!
Нет, где-то на заднем плане, может быть, в подсознании, звучит музыка. Вернее, те сочетания звуков, что коши называют песнями.
Ужас-ужас! Выключите это!!
Надо же, музыка стихла. Сразу стало спокойно и пусто, что ли. Видимо, воздействие на мозг через слух обязательно для выздоровления.
Ладно, раз звуки нужны, пусть будут шум ветра, журчание воды, пение птиц...
Оп-па, работает! Вот, теперь другое дело. Под природную симфонию можно и полежать, почему ж нет? Спать не хочу — выспался, однако. Но веки неимоверно тяжелеют, закрываются сами. Борюсь с дремотой без надежды на успех, и спустя минуты — или часы? — замечаю перед глазами странное мельтешение цветных пятен. Кажется, какие-то картинки. Они столь быстро появляются и исчезают, что не успеваю их опознать. Делать всё равно нечего, поэтому изо всех сил стараюсь их 'ухватить' и рассмотреть. Мне почти удаётся это сделать, и чуть ли не прямо в мозгу вспыхивает надпись на коош.
Завитушки, колечки... ага, понятно!
'Сверка с образцом... ждите... — справа в углу моего поля внимания неспешно сменяют друг друга завитушки цифр, — три... два... один... тонкая настройка на личные параметры мозговой активности пользователя завершена. Идентификация успешно пройдена. Поздравляем с возвращением, владыка Гриш!..'
Ехидна, неужели это ты? Сколько лет, сколько зим... хм, только лето прошло, а мы уже снова вместе! Ну, привет!
Молчишь? А картинка-то перед глазами изменилась. Появилось какое-то меню, пошёл отсчёт.
'Удерживайте внимание на нужной строчке.
— Вернуться в мир Катико.
— Узнать характеристики персонажа 'Гриш'...
— Получить сведения о прайде Таи Фулани...
— Узнать о клане Серебряное Ожерелье...
— Справка и помощь...'
Однако, попробую получить справку и помощь. В прошлый раз опция не работала — теперь, может быть, получится? Пробегаю взглядом по строчкам и упрямо удерживаю внимание на последней.
'Получить справку и помощь (да/нет)?'
О, да. Конечно же, да.
'Чтобы выбрать нужную опцию, остановите и удерживайте внимание на нужной строчке три такта.
— Общая справка...
— Узнать всё об окружающем мире...
— Получить сведения о разумных расах...
— Узнать об основах искусства магии...
— Помощь пользователю...'
Ха, да мне тут всё интересно. Беда только, что времени в обрез — вон, в углу какие-то циферки тикают. Тик-так! Утекают секундочки одна за другой. Нет, в этот раз меня не проведёшь. Тыкаться во второстепенные строчки не стану. Займусь тем, что меня реально волнует.
Не то будет, как в старой дразнилке.
— Чукча, апельсин хочешь?..
— ...Хочу, однако.
— А нету!
Нутром чую, что в 'Помощь пользователю' и в 'Общую справку' лезть не стоит — выкинет сразу. Да и строчка 'Узнать всё об окружающем мире' внушает серьёзные опасения. Тут явно скрыт подвох. Предложение 'Получить сведения о разумных расах' выглядит сомнительным. Постоянно сталкивался с тем, что халявные данные чаще всего ложны. Не знаю, намеренно или нет.
Что знакомые коши, что встреченные мною бесы или киборги сильно отличались от своих описаний в окне выбора персонажа26.
Во всей подобной ерунде лучше бы разбираться лично, а не доверять слепо неизвестно кому, знаете ли.
Очень любопытно узнать об основах искусства магии. Все эти фаерболы, Быстрые Тропы постигаю методами 'тыка' и 'трезвого взгляда'. Опасно, однако. Рискую не только собой, но ещё и теми, кто мне доверился, и это уже совсем плохо. А здравый смысл в освоении магии, увы, не помощник. Помеха!
2
Кто ж откажется от такого? Без сомнений, 'да'!
Картинка, что видит внутренний взор, быстро темнеет, растворяется. Вместо строк меню проступает обширное помещение, по ощущению — подвал или грот. Освещение призрачное, как от гнилушек. Стены далеко, я скорее догадываюсь о них, чем вижу. Тут царит сумрак. Мне зябко, я безнадёжно кутаюсь в грубое покрывало.
Откуда-то сверху падает сноп света, и в нём возникает огромная фигура старого — очень старого! — коша. Длинные седые волосы, окладистая борода оставляют впечатление львиной гривы. Серая бесформенная накидка туманом укутывает тело старика... или защищает меня от прущей из-под неё невообразимой мощи. Выцветшие до серого цвета глаза грозно смотрят на меня.
Голограмма? Нет, всё реально. Первокот, лично!
Непроизвольно опускаюсь на колено, покорно склоняю голову, упираю маленькую ладошку в пол. Маленькую?! Я снова ребёнок, и потому взрослый кош кажется мне громадным...
— Прародитель... — я потрясённо вздыхаю.
Надо же, сподобился увидеть самого Первокота!
— Встань, мой котёнок, — уголки губ старика изгибаются в лёгкой улыбке, — лентяй и неслух. Да ещё с дыркой в голове, хе-хе!
Почему-то последнее утверждение меня совсем не задевает. А вот 'лентяй' звучит обидно. Я сдерживаюсь, чтобы не вспылить. Первокот — это тебе не воспитатель, не наставник. Вложит так, что небо покажется с овчинку.
Или, что самое плохое, просто уйдёт.
— Я исправлюсь, Праотец! — что тут ещё скажешь?
Улыбка ещё шире растягивает губы Первокота.
— Гордый, но себя сдерживаешь? Молодец! Что лентяй — это не здорово, зато такая дырка для мага скорее достояние, чем недостаток. Есть куда сложить знания, котёнок, — почему-то в глазах Первокота появилась грусть, — и до них никто чужой не доберётся. Даже ты не вспомнишь. Придёт нужда — сами всплывут.
— Я не забуду, Праотец!
Как можно забыть о личной встрече с Первокотом?!
— Не спорь, неслух. Сможешь помнить — прекрасно. Нет — не страшно. Ты же желал узнать о магии? — киваю, слов просто нет. — Так вот, котёнок. Магия — это когда ты можешь. Маг — тот, кто может. Если же что-то не получается, упрямо идёт к цели, не упуская её из вида.
Слова проваливаются куда-то внутрь меня. Неужели в ту дырку? Первокот дружелюбно оскаливается, а мне становится страшно. Холод пробирает до костей.
Делаю неслабое усилие и задаю очевидный вопрос.
— Маг может всё, котёнок! — клыки спрятаны, мне становится чуточку легче. — Природа не поставила ему ограничений, все стены он возводит сам. Избегай стен, довольствуйся малым... что? Да! Давай начнём. В тебе ярко горит огонь, малыш. Найди его и позволь обогреть себя...
И правда, в том месте, что не защищено рёбрами, отыскиваю искорку. Аккуратно дышу на неё — пламя благодарно растёт. Начинает припекать. Разношу жар по всему телу, до кончиков пальцев. Холод сбегает. Мне тепло.
Я не мёрзну!
— Молодец! — одобрительно щурится Первокот. — А ну-ка, отщипни маленький кусочек пламени и подними его над головой... ещё выше... ага, правильно.
Огонька я не вижу, зато сумрак рассеивается. Чётко проступает затейливая фактура камня. Кое-где выделяются кляксы подпалин. Неужели?!..
— Ты всё правильно понял, котёнок. Отщипни ещё один кусочек внутреннего пламени и брось... ого!
Огненный шар с гудением врезался в ближайшую стену. Полыхнуло так, будто пальнул штурмовой бластер. Жар отразился на меня и обжёг ладони... как больно!
— М-да... — нахмурился Первокот. — ...Ума нет, зато силы хоть отбавляй! Жжёт? — киваю сквозь слёзы. — Зябко? Что ж, лечи себя! Ощути этот жар, как чужое пламя, подчини его, втяни в раздутый костёр своего сосредоточия, а затем вновь разнеси своё пламя по телу. Особо внимательно действуй там, где получил ожог. Да не жалей себя, лечи!
Обидно, больно, но я старательно выполняю инструкции. Боль стихает, и спустя минуту-другую я с изумлением вглядываюсь в здоровые ладони.
— Лови! — шипит Первокот.
— Уй!.. — среагировать не успеваю, в лоб бьёт камешек. Слёзы сдерживаю — сам виноват, отвлёкся.
— Не спи, быстрее лечись! Нет разницы...
Действительно! Ощущаю жар в том месте, куда стукнул камень. Поступаю, как и в предыдущем случае. Всё!
— Весьма неплохо, котёнок. Быстро соображаешь! — добродушно скалится Первокот. — Ты применил четыре приёма магии огня — тепло внутри, свет снаружи, жар разрушения, жар восстановления. Четыре основы 'огня'.
Искренне благодарю за науку. Первокот на этом не останавливается, преподаёт четыре основы 'земли'. 'Огонь' лёгок, изменчив, 'земля' же тяжела, инертна. Она даётся мне намного сложнее, но когда я нахожу путь, чтобы укрепить себя, прочие основы получаются сходу. Пробую 'укрепление слоя' — теперь камешек, брошенный Учителем, бессильно отскакивает и вреда не причиняет. Узнаю 'помощь живому' — отныне могу отрастить утраченную конечность и подстегнуть рост растений. С 'истиной или ложью' легко определяю, когда мне врут, когда недоговаривают и закрепляю присягу. И, наконец, то, что давно манит меня, сулит освобождение от пригляда вечно недовольных старейшин — 'спешное перемещение', та-дам!
— Не ценишь ты внимание и заботу, что старшие дарят тебе, малыш!.. — Первокот хмурится, я кривлюсь вслед за ним.
Мне не нравятся вечно надутые старики! Кроме Первокота, ага.
— ...За тобой наблюдают, так возрадуйся! Мир вокруг нуждается в наблюдателях. Они — та причина, по которой существует разум. Иначе Вселенная погибнет. Мы существуем, только пока нас наблюдают...
Упрямо топорщусь, опускаю взгляд. Категорически не согласен!
Праотец смотрит на меня и весело смеётся. Чувствую растущую обиду, и вдруг понимаю, как она нелепа. Прогоняю её прочь.
Спрашиваю о том, что давно меня привлекает. Руны! Ими запечатывают магию в предметы.
— ...Печать действует лишь в присутствии мага, — недовольно шипит Первокот, — что её создал. Без него руны теряют силу, оборачиваются простым узором. Ерундой.
Нет, не такого ответа я ждал!
— Всё, малыш. Иди. Я присмотрю за тобой...
3
Снова перед глазами строчки меню, но любопытство ушло. Слишком сильное 'послевкусие' оставила встреча с Первокотом. Забыл, что коши бессмертны. Кто-то из них действительно мог прожить десятки тысячелетий!
Внезапно осознаю, как коши стареют. Природа процесса исключительно ментальная, Праотец выглядит так, как себя ощущает. Голова кружится от понимания того, сколько эпох сменилось перед его глазами...
Похоже, моя грёза — реальное воспоминание Гриша. Он действительно встречался с Первокотом, только забыл об этом. Падение с высоты, разбивание головой огромного булыжника даже для мага не проходят бесследно. Меня явно спасло то самое 'укрепление'. Справка — что-то вроде аварийного доступа к моей личной памяти. И ко всей базе данных лечебной капсулы.
Ну-ка, ну-ка! В первом наборе опций выбираю 'Узнать о клане Серебряное Ожерелье'... да, я был прав!
Как здесь всего много! Так-так, подробнее...
'Информация о 'Серебряном Ожерелье', клане расы кошей. Местообитание по стандартным звёздным координатам — подробнее (да/нет)?..'
Нет. В астрографии я ничего не понимаю. Не та специальность, однако. Кручу виртуальную простыню дальше, дальше. Вот!
'Звезда Сурья, планета Катико, кальдера Серебряное Ожерелье с прилегающими территориями и акваториями (общая площадь — сорок пять тысяч квадратных километров). Разумных обитателей двести семьдесят семь кошей, двадцать пять искинов, один бес. Поселений — три. Крепость 'Замок-В-Скале': постоянные жители — шестьдесят три коша, один бес, девятнадцать искинов. Крепость 'Каменные Ворота': постоянные жители — четыре искина. Поселение 'Взморье': постоянное население — двести четырнадцать кошей, два искина...'
Про беса мне понятно. Откуда столько кошей?!
'.... Подробности (да/нет)?..'
Нет. Пока нет. Был Замок Большого Льва, однако, а теперь... видимо, за то время, что лежу в капсуле, тут многое, очень многое изменилось.
