1. Как развеять скуку

Наконец тишину осмелился нарушить гном.

— Откуда ты так хорошо знаешь вашего повелителя? — Он был необычайно серьезен, впрочем, как и остальная команда. Н-да, еще и с интонациями переборщил. А говорил я тихо, с затаенной болью. Теперь они, похоже, вообразили себе невесть что. Разберемся. "После того, как тебя убьют?" — "Я бессмертен!" — "Конечно, шутка старая, но расскажи об этом им..."

— Хорошо? Спаси, Тьма, никто не может узнать повелителя даже на десятую часть. И каждый воспринимает его по-своему. Для кого-то он мудрый дальновидный правитель, для кого-то — взбалмошное инфантильное существо без царя в голове. А для кого-то — наставник. Я сказал вам то, что видит в Темном князе любой, — я снова добавил в голос чуть-чуть боли, при этом постаравшись тщательно ее замаскировать. — У вас есть еще вопросы?

— Что тебя связывало с ним? — Это уже эльфийка вступила в беседу. Взгляд внимательный-внимательный и тако-о-ой серьезный. — Только не ври, я вижу, что ты был близко знаком с ним.

А вот запутаю я их еще больше:

— Жизнь.

После этого я откланялся и пошел к устроенному себе месту якобы спать.

Через полчаса после того, как я должен был уснуть, светлые осмелились начать тихую беседу, обмениваясь мнениями.

— Как вы считаете, ему можно доверять? — Низкий, но очень приятный голос, скорее всего, мог принадлежать принцессе, хотя никак не вязался с ее внешностью.

— Не знаю, — совершенно честно ответил маг. — Какой-то он странный. Неправильный... и мне он не нравится! Вроде говорит нормально, но могу поспорить — ехидна еще та!

Ну, это же я. Если бы меня назвали правильным, я бы счел это оскорблением. А ехидства я и не скрывал. Наверное, с утра этот Леллин просто был сонным.

— А много ты темных видел? У них у всех крыша не на месте, — тут же съязвил монашек.

Вот припомню я тебе "крышу", чудо в балахоне, пардон — рясе, причем чудо образовано от "чудовище"

— Тут дело не в "крыше", а во взгляде, в голосе. На какой-то момент я даже забыл, что разговариваю с темным... — осторожно заметил Алир. — Что-то с ним случилось, из-за чего он решил нам помочь. И эта речь о его князе. Особенно то место про наставника. Может, он был учеником?

Нет, я сейчас точно оскорблюсь... всего лишь ученик...

— Тогда при чем тут фраза про жизнь? — В разговор вмешалась эльфийка. — Что-то мне подсказывает, что мы имеем дело с наследником Темного князя, причем наследником, который разочаровался в своем отце.

Ого! А меня повысили! Теперь я уже "свой собственный сын". Не правда ли, забавно?

Очень. Все-таки врут про необычайную интуицию эльфов. Хотя светлые были поражены этим заявлением так, что сидели несколько минут в траурном молчании. (Могу поспорить, что с неэстетично выпученными глазами.)

— Возможно, возможно, — пробормотал Ибор, — но тогда он, веселый крестьянин его за ногу, превращается в угрозу.

Я ею всегда был.

— Не думаю, он поклялся и не сможет свое слово нарушить. Так что, пусть и минимально, но ему теперь можно верить. Только все равно, боюсь, нам придется потом его убить... — подвела итог Анабель, и светлые стали расходиться по своим местам, предварительно пожелав друг другу самых светлых снов.

А я наконец смог заняться осмыслением полученной информации.

Итак, что у нас есть? Первое: пророчество. Единственный маг, обративший Тьму в Свет, — Исир — был мне прекрасно известен. Веселый мужик, я ему много рассказывал про образование миров, пока он не решил, что стал могущественнее и умнее меня. (Опасное заблуждение, надо заметить!) А также попытался меня убить (напугал ежика!). Тогда я придумал ему наказание и отлучил от Тьмы. Это он уже сам потом напридумывал, что поборол мрак внутри себя верой в Свет. Кстати, как он прикрепил себя к нему, я точно не понял, но для светлых Исир стал героем и чуть ли не спасителем. Да вот беда! Если Тьма может даровать коль не бессмертие, то уж длинную жизнь точно, но вот Свет, увы, не наделяет своих слуг такой возможностью. И перед смертью Исир решил напакостить.

А дело было так. В годы юности я увлекся оружием настолько, что сам стал его создавать. Какие же это были шедевры! (Моя мания величия, довольная тем, что про нее не забыли, свернулась клубочком и разрешила мне продолжить дальше рассказ). Так вот, один кинжал я решил выковать во Тьме. Поскольку я на нее завязан — это совершенно нетрудно. Но металл стал очень горячим. Настолько, что мне пришлось рискнуть и воспользоваться Хаосом. Пожалуй, это единственное, что для меня смертельно. Впрочем, как и для всех остальных. Только северные орки могут устанавливать с ним контакт, делая щели в междумирье. Впрочем, я отвлекся. В тот момент, когда Хаос уже омыл кинжал, и я решил взять его в руки... Я не знаю, как так получилось, но поранился. Крохотная царапина, через которую Хаос попал в мою кровь.

Я умирал мучительно долго, разрываемый болью на полу своей мастерской. Если бы не Исир, то сейчас меня уже давно не было бы ни на этом, ни на каком другом свете. Он смог меня спасти — тогда еще один из лучших моих учеников. А еще Исир решил, что это все из-за кинжала, что я сам выковал оружие, способное меня убить. Хотя теперь Ла-сит для меня опасен не более, чем укус комара. Кстати, на заметку, после того случая у меня и к Хаосу появился небольшой иммунитет, если так можно выразиться. Но тогда я решил не расстраивать мага и специально потерял этот кинжал в смертном мире. А Исир, так и не поняв своей ошибки, перед смертью раскрыл мой якобы самый страшный секрет.

Так что пророчество — обычная глупость.

Идем дальше. Почему под пророчество подошла именно принцесса, мне понятно. Несмотря на то что Исир оказался отлученным от Тьмы, все равно продолжал оставаться хоть на каплю, но верным своим идеалам. То есть: либо с моей смертью свершится месть за нанесенное оскорбление, либо прервется королевский род. Он специально просчитал, чтобы даты сошлись до того, как тот, кто наследует корону империи, вошел в возраст, когда бы его связали узами брака.

Что у нас еще? Меня приняли за наследника Темного князя. Даже не знаю, что тут думать. Хотя по россказням светлых у меня этих наследников должно быть как грибов после дождя... а то и больше. А хотя нет, постойте, я, наверное, их всех убиваю. Или ем?

Если честно, понятия не имею, что там про меня рассказывают. Точнее, имею, но только в общих чертах — самое необычное знаю, а так как все пытаются придумать что-то новенькое... Да и все эти россказни слушать... бр-р-р. А то будут у меня проблемы со сном после сказочек светлых про себя любимого.

Опять же, как оказалось, команду подобрали толковую, только на первый взгляд состоящую из полных идиотов. Они спокойно выдали мне часть информации, которая на самом деле для любого другого была бы бесполезным набором слов, а взяли такую клятву, что мама не горюй! Даже отъявленный маньяк не осмелится идти против клятвы доверия на силу, к которой он принадлежит. Все просто. В некоторых мирах люди и другие живые существа прекрасно обходятся без души — с легким чувством дискомфорта. Но не тут. В этом мире душа — связующая нить между разумом и телом. Нет души — человек (гном, эльф) и кто-то еще становится бесполезным куском мяса. Он не может больше управлять своим телом. Оно продолжает существовать без его команд и тихо умирает, так как не в состоянии открыть рот даже для того, чтобы принять пищу. Хотя разумное существо продолжает все понимать и чувствовать, находясь внутри тела. Не правда ли, ужасная участь? Когда-то этот метод умерщвления практиковался как казнь. Приговоренного под пытками заставляли дать эту клятву, а потом делали так, чтобы она была нарушена. Но потом совет Светлого ордена счел это омерзительным, запретив так издеваться даже над темными. Так что ни у кого и в мыслях нет, что кто-то осмелится по своей воле нарушить клятву доверия. Ну откуда светлым знать, что у меня нет души? И не потому, что я такой мерзкий темный выродок, а потому что отец, когда творил меня, отвлекся на что-то постороннее, наверное, мама что-то под руку сказала. А потом они в два голоса отговаривались, мол, так все и задумывалось, чтобы, значится, пооригинальнее вышло (как только из клетки выпустили).

Вот такая грустная история. И почему внутренний голос ничего не пытается прокомментировать? "Устала, милая?" — "Угу, спи уже, великий мыслитель. И не забудь, что они тебя убивать собираются". Ну, это-то как раз не проблема. Если хотят — пускай поразвлекаются.

Еще немного подумав на разные темы, но так и не придя к единому решению, я позволил себе уснуть.

* * *

— Алир, ты спишь?

Рыцарь моргнул, медленно выплывая из приятного сновидения, что только-только успело завладеть его сознанием.

Присевшая рядом с ним на корточках эльфийка выглядела настолько необычно, что на какой-то момент Алир подумал, что продолжает спать. Потом он наткнулся на все тот же внимательный холодный взгляд и понял, что, увы, поспать ему не удастся.

— Нет, леди... хм... Анабель, я вас... тебя внимательно слушаю, — рыцарь провел ладонью по лицу, стирая остатки сна, и принял сидячее положение. Леди недолго думая устроилась рядом на земле.

Остальные уже давно спали. Ибор громко храпел. Впрочем, храп у него был на удивление мелодичным и за то время, что они ехали по Светлым землям, все успели привыкнуть. Монах спал, положив под голову вместо подушки копию Книги Света. Маг смешно причмокивал губами. Темный же устроился достаточно далеко, полностью укутанный беззвездной душной ночью. Но интуиция подсказывала Алиру, что Габриэль теперь-то уж точно спит.

— Он солгал? — Тут же спросила эльфийка, проследив взгляд рыцаря.

— Не знаю, — честно признался Алир, прислушавшись к себе. — Он действительно как-то связан с Темным князем. И мальчик был искренен, когда говорил клятву. В остальном у меня создалось стойкое ощущение, что он чего-то недоговаривает.

— Так же, как и мы? — усмехнулась Анабель. — Думаю, это естественно: мы не доверяем ему — он так же не доверяет нам. Хотя я бы многое отдала за то, чтобы узнать причину, по которой он нанялся проводником. Очень непростой темный, — последнее слово она выплюнула как проклятие.

— Ты всех их ненавидишь? — осторожно уточнил рыцарь.

В ордене Алира осторожно предупредили, что у эльфийки личные мотивы мести могут взять верх над разумом. Сначала, глядя на Анабель, рыцарь не представлял, как расчетливая холодная эльфийка может сделать что-то необдуманное. Но сейчас, замечая ненавидящие взгляды, что она изредка бросала на проводника, забывая их маскировать, понял, что предупреждение не было лишено основания.

Сам он уже начал сомневаться в своей ненависти. Всю свою сознательную жизнь он представлял темных какими-то монстрами, а Черные земли выжженной пустыней. Пока его ожидания не оправдывались, и ненависть, скорее, переходила в неприятие. Впрочем...

— Не всех, — эльфийка затеребила тонкую цепочку с небольшим круглым медальоном, — но многих. — Взгляд Анабель неожиданно смягчился. — Думаю, мы чуть-чуть поспешили, когда решили столь категорично отнестись к этому милому мальчику. Нам стоит быть с ним более приветливыми и не пытаться все время вытягивать информацию. Он достаточно умный и может начать свою игру.

— Если уже не начал.

Глава 4

У вас хорошее настроение? Не отчаивайтесь.

Всегда найдется тот, кто вам его испортит.

Анонимный пессимист

Анабель с сомнением посмотрела на спящего проводника. Во сне мальчик трогательно улыбался, явно досматривая хороший сон. Так и не скажешь, что темный. Ну волосы необычного цвета, ну черты лица резковаты. И вообще — на девочку смахивает. Эльфийка чуть-чуть улыбнулась, подумав, как бы темный надулся от такого сравнения. Странно, но сейчас она не могла его ненавидеть так же, как остальных из его племени. Да и маленький он еще. Это его родители могли участвовать в охоте на небольшой светлый отряд, что когда-то давно так же пытался исполнить миссию.

Впрочем, и симпатии, слава Свету, никакой не было — только легкий интерес. Мальчик явно знал куда больше, чем хотел показать. Оставалось только найти способ вытянуть из него эту информацию.

Передумав будить мальчишку, она развернулась и направилась к ручью умываться, пока его не замутили остальные светлые, которые только-только неохотно вставали и одевались.

Из палатки выглянула Хелена, наткнулась взглядом на полуобнаженного Алира, покраснела и поспешила обратиться к эльфийке, благо они с Анабель были знакомы уже давно и как наследницы правящих семей неплохо общались:

— Я возьму у тебя рубашку, свою испачкала, пока постираю, пока высохнет...

— Конечно. Посмотри в вещевом мешке.

Иногда эльфийка думала, что если бы Хелена не была обычной смертной, они могли бы стать подругами.

— Алир, — окликнула рыцаря эльфийка, — не забудь разбудить нашего темного.

Анабель не сомневалась, что Алир обязательно забудет, а поэтому Габриэль успеет досмотреть свой хороший сон. Странная забота о темном. Но, в конце концов, он им нужен для того, чтобы исполнить великую миссию.

* * *

Я проснулся от того, что меня кто-то тряс за плечо. Причем, уже довольно долго. Это кто ж так не уважает великого и ужасного Темного князя? Щас я им устрою что-нибудь. Хотя... это же светлые, что с них взять? Я перевернулся на спину и соизволил открыть глаза.

— Ну? — Из горла вырвалось нечто похожее на хрип. Но общий смысл вопроса склонившийся надо мной Алир понял.

— Мы уже давно собрались, только тебя не могли разбудить, — смущенно признался рыцарь. Снова это смущение... был бы девицей, подумал бы что-нибудь не то.

Я (нехотя) встал с нагретого местечка и душераздирающе зевнул.

— Прошу прошения, не настроил внутренние часы, а сон всегда был моей слабостью, — разъяснил сей факт команде и отправился умываться. Ну, да, вообще-то я соня. В Цитадели привык спать до полудня, если не дольше, зато потом сидеть до трех часов ночи или вместе с Элли кому-нибудь пакостить. Впрочем, есть у меня такая полезная особенность — просыпаться тогда, когда это необходимо. С вечера скажешь себе, что, мол, проснуться нужно во столько-то, и пожалуйста — никаких будильников не нужно. А вот вчера, обдумывая разговор светлых, забыл настроить себя на раннюю побудку. Сами светлые, уже собранные, мрачно наблюдали за мной, пока я плескался в ручейке. Спрашивается, что им мешало меня разбудить раньше?

Так что завтракать мне пришлось в седле. Светлые и так бросали на меня ну очень красноречивые взгляды из-за вынужденной задержки.

А я продумывал дальнейший путь, чтобы было и весело, и неопасно. Подобрать дорогу, соответствующую моим требованиям, так и не удалось, и я остановился на более веселом варианте. После чего я подъехал к Алиру, чтобы указать дальнейший маршрут.

— Видишь вон ту развилку? Там чуть правее будет дорожка и небольшой овраг, вот туда и сворачиваем, — встрял я в разговор рыцаря и гнома.