Волчица и пергамент. Том 6

Коулу представилось, что он стоит на палубе корабля Ив среди молочного тумана и вслушивается в деревянный звук го-гот... гак... И вся команда точно также, замерев, напрягала слух.

— Туман был такой густой, что не было видно моря, не чувствовалось ни ветра, ни волн. Но тут вышел корабль, ясно видимый среди белой мглы.

Коулу показалось, что финик, всплывший со дна чаши с молоком, похож на корабль.

— Это было большое торговое судно, но оно не несло флага своей компании, на палубе не было ни человека, а что самое странное, вёсла тоже не двигались.

Да, странно. Ветра нет, а корабль плывёт, и скрип раздаётся, естественно предположить, что движение придают вёсла.

— Мы стали им кричать, но никто не ответил, словно корабль плыл просто сам по себе. Корабль ударил нам в правый борт и остановился, и тогда мы будто очнулись. Наши люди поднялись к ним на палубу, не для того, чтобы ругаться, просто тот корабль был в нашем правом борту. У них на палубе по-прежнему не было движения. Поскольку так проблему решить не получалось, мы зацепили корабль абордажными крюками и поставили лестницу, по которой полезли туда.

Если бы её рассказ играли бы лицедеи, звук капавшей изо рта Миюри слюны мог бы озвучить переход с борта на борт.

— То, что мы увидели, было неправильным. Щётки, верёвки и тряпки на палубе указывали на то, что палубу только что чистили, но никого не было и никто не отзывался.

Миюри, сжав руки вместе, наклонилась вперёд, внимая рассказу.

— Ладно, мы спустились вниз и обнаружили, что в печке угли ещё красные, была наварена похлёбка на целую команду, во многих мисках похлёбку не доели, и там было очень тепло. И вся загвоздка состояла в том, что... — Ив завершила вполголоса, — никого не было. Где бы мы ни искали. Хотя везде были следы недавнего присутствия.

Миюри, не замечая этого, вцепилась в одежду Коула, её лицо так исказилось, словно она задыхалась. Не исключено, что эту любительницу историй про лихие сражения против солдат-скелетов не обошёл сейчас стороной страх.

Однако Коул не смог удержаться от вопроса:

— Госпожа Ив, ты действительно видела этот корабль?

Он не думал, что Ив лгала, но всё внутри его сопротивлялось, не желая поверить в возможность подобного, это чувство и вырвалось вопросом наружу. Ив вдруг улыбнулась и глотнула вина, она явно ожидала такой реакции.

— Действительно. Но есть объяснение.

— Какое?

— Сначала даже я была растеряна, так же как и самые опытные моряки нашей команды. Там просто кое-что случилось.

Коул в замешательстве от такого уклончивого ответа не мог не взглянуть на сидевшую рядом Миюри. Раскрытие загадок — конёк серебристой волчицы. Но она ответила озадаченным взглядом.

— То, что связано с домом Нордстоунов, равно как и с призрачными кораблями, случалось обычно при спокойном море и в густом тумане, и это не случайно.

— Я всё-таки ещё не понимаю... — проговорил Коул, и упрямица Миюри нарочито кивнула в знак согласия.

— Пираты, — последовал удивительный ответ. — На корабле никого не оказалось из-за нападения пиратов. Торговцы часто экономят, набирая недостаточно гребцов. И тогда корабли становятся лёгкой добычей в спокойном море, когда густой туман скрывает охотников.

— Тогда куда делись люди с этого корабля? — спросила Миюри, отвечая ей, Ив была просто воплощением изящества.

— Их захватили либо для выкупа, либо для продажи в рабство, а то и просто высадили на ближайший остров. А поскольку торговые корабли тяжёлые и неповоротливые, быстрые пиратские судёнышки их не могут буксировать, потому пираты хватают лишь самое ценное и лёгкое из груза, оставляя остальное вместе с кораблём плыть по воле волн и течений. Те, кому доводится встретить такой корабль, бывают напуганы увиденным, они и придумывают истории о призрачных кораблях.

Объяснение прозвучало весьма разумно.

— Значит, корабль-призрак Нордстоунов из того же числа?

— Да, кажется, так.

— Кажется? — переспросил Коул, снова чувствуя себя озадаченным, и уверенность на лице Ив несколько поубавилась.

— Странные легенды рассказывают о тех местах.

Для Ив это было удивительно, ведь она очень практичный торговец и даже работала с Иленией, потому что знала, что та, являясь воплощением овцы, прекрасно подходила для закупки шерсти.

— В королевстве об этом что-то известно?

— Я не очень ясно... Эй, Язон! — крикнула Ив, повернувшись к двери в коридор.

Дверь тут же тихо открылась, в комнату вошёл спокойный юноша с острым взглядом. Он был охранником Ив, и Коул видел его здесь несколько раз. Присутствовал он и при обращении Миюри в волчицу, потому вид девушки с волчьими ушами и хвостом, угощавшейся финиками, его не удивил.

— Ты вёл дела на землях Нордстоунов? Как думаешь, насколько слухи преувеличивают?

— Прости меня, я слышал только то, что рассказал.

— Корабль-призрак, согласно записи о нём, прибило к берегу штормом, это правильно?

— Да, так я слышал.

Миюри вмешалась в разговор хозяйки и слуги:

— Значит ли это, что есть доказательства того, что это корабль-призрак? Ну, там... скелеты, может?

Ив и молодой человек по имени Язон не стали улыбаться вопросу, они переглянулись, и ответил Язон:

— Поскольку эти двое гостей будут разбираться на месте, не стоит ослеплять их взор недостоверными сведениями.

Похоже, юноша был из тех людей, кто знает, что можно сделать или сказать и что нельзя. Он продолжил:

— Госпожа, на судне, вошедшем в порт, должен быть в составе команды человек оттуда. Он мог бы рассказать точнее и подробнее.

Ив посмотрела на Язона, потом повернулась к гостям:

— Вы искали меня ещё и потому, что искали судно до Рабона?

Раусборн и Рабон — портовые города, быстрее всего добраться будет по морю. Если ехать по суше, тогда им помогла бы Хайленд, но если по морю, следовало полагаться на торговцев.

— Если тебя не затруднит.

— Хорошо, я найму судно с тем человеком. И тотчас отправим на юг закупленные товары, — решила Ив и подпёрла подбородок рукой. — Но если дело касается Рабона...

— Что тогда?

Волчья улыбка показалась на лице женщины-торговца.

— Если схватишь этого аристократа за руку, то руку можешь прислать мне, верно? Я могу купить её по высокой цене.

Земля Нордстоуна — одно из ключевых мест в королевстве, где выращивают пшеницу. Шантаж этого семейства наверняка принесёт немалые деньги.

— Принцесса поручила нам доказать его невиновность.

— Ха, тот, кто вызовет стражу, чтобы устроить набег на воров, сам, скорее всего, тайный предводитель этих воров, — хихикнула Миюри.

Коул вздохнул и пояснил:

— Вроде как в купальне в Ньоххире. Если пропадёт кувшин с мёдом, скорее всего, виновен тот, кто рвётся больше всех его искать.

Это случалось в те времена, когда Миюри была ребёнком, наивным и простодушным.

Миюри, выросшая и ставшая рыцарем, приложила к губам палец одной руки и хлопнула Коула по плечу другой.

— Мне думается, слухи о Нордстоуне распространяют те, кто завидуют его пшенице, — предположила Ив, не приводя доводов. — Однако было бы интересно узнать о тех странных преувеличениях историй на его землях.

— Было бы интересно... — задумчиво пробормотал Коул.

Хайленд беспокоило, что распространение слухов о семействе Нордстоунов может потрясти всю торговлю пшеницей в королевстве. Ив же ждала, когда вокруг семейства поднимется побольше пыли, чтобы прикрываясь ей, как завесой, побольше заработать. Подобно рёбёнку она желала бы, чтобы костёр разгорелся.

— Это настоящий корабль-призрак? С воинами-скелетами, верно? — не отступалась от своих глупостей Миюри, её глаза горели, как звёздочки.

— Но... — заговорила Ив, знаком отослав Язона, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на животе, — почему Хайленд послала тебя заниматься столь скучным делом? А как же борьба с Церковью?

Торговый дом Болан прочно укоренился как в королевстве, так и на большой земле. Если начнётся война, как и где заниматься делами — этот вопрос, естественно, заботил Ив. Лишь недавно Коул с Миюри сорвали её замысел спровоцировать войну.

— Слухи весьма беспокоят аристократов ключевых земель королевства. Это поручение действительно важное.

Ив презрительно ухмыльнулась.

— Твоя работа над Священным писанием почти завершена, так? Ты весьма знаменит, что, если тебе отправиться на большую землю и продвигать её там? Это будет интересней делать среди могущественных и богатых, да и сам заработаешь и то и другое.

— На большую землю... и, кстати, заодно и легендарный меч добыть? — обратилась Миюри к Ив.

Коул почувствовал, что лишается сил.

— Я надеюсь на мирное завершение противостояния Церкви и королевства, — сказал он, — и я не одобряю твою цель.

Ив разочарованно хмыкнула.

— Неважно, будет ли завершение противостояния мирным, как ты хочешь, но когда примирение будет на подходе, для подготовительной работы к нему должны быть назначены мой торговый дом и мои партнёры.

Похоже, она обернёт к своей выгоде любое развитие ситуации.

Эта её непреклонность в самом деле способна ошеломлять людей и вызывать их восхищение.

Тут у Коула вдруг возник вопрос, с которым он вклинился в её непрерывное давление на них.

— Так как, по-твоему, обстоят дела с противостоянием сейчас?

— То есть? — переспросила Ив, глядя на него, и потянулась к финикам.

У Коула имелись свои представления о противостоянии, но он знал, что его видение мира ограничено, да и у Миюри, пожалуй, с этим было не намного лучше. А у этой женщины-торговца, безжалостной и единственной в своём роде, могло оказаться решение, о котором они бы и помыслить не могли.

— Ну, сам я полагаю, что оно немедленно прекратится, когда Церковь признает свои прегрешения. Просто Церковь даже не подразумевает этого, вот всё и застряло на месте.

— Хм, — произнесла Ив и хлопнула Миюри по спине, когда та, разделавшись со своими финиками, потянулась к тарелке Ив. — Прегрешения Церкви?

Её сомнение озадачило Коула.

— Разве это не правда?

— Это зависит от позиции, с которой смотришь. Это не корабль-призрак, — Ив снова отпила вина, положила руку на стол и с силой постучала по нему указательным пальцем. — Поводом к противостоянию стала десятина, верно?

— Верно.

Налог, собираемый Церковью на войну с язычниками, но война кончилась лет пятнадцать назад.

— Королевство решило, что раз война окончена, нет оснований собирать налог?

— Всё так.

Очевидно и просто.

— В этом и состоит его вина.

Коул совсем запутался. Он, что, один чего-то не понимает? Его взгляд устремился к Миюри, но ту интересовали не эти проблемы, она пристально следила за тарелкой с финиками рядом с Ив.

— Здесь нет просто чёрного или белого, здесь проявляются более мутные оттенки проблем с чувствами.

— С чувствами?

— С чувствами при взаимоотношениях. Десятина взималась для подавления непокорных язычников, она была принята во всех государствах и составила военный фонд Церкви. Кто же тогда послужил основой войск? Церковь.

Люди, следовавшие учению Бога, действительно собирались под символом Церкви.

— Много лет язычники упирались, но, в конце концов, власть Церкви распространилась везде, война около пятнадцати лет назад завершилась великой победой Церкви.

Конечно, ещё во многих местах сохранились укоренившиеся там язычники, но как единая сила, собранная из разных мест, язычество не существует.

— Итак, спроси, чья заслуга в этой войне наибольшая, тебе ответят — Церкви.

Нанизывая факты на вопрос, как бусины на нить, придёшь к этому ответу.

— Ясно, значит, собирать налог — это для них вроде награды, да? — спросила Миюри, продолжая следить за финиками.

— Ты, старший брат, действительно должен уважать её, — улыбнулась Ив, её улыбки Коул не понял.

— Он старший брат, мне этого достаточно, я буду его защищать.

— Да, тебя же недавно посвятили в рыцари. Я сделаю тебе подарок, — и она пересыпала часть фиников в тарелку Миюри. — Итак... что ты подразумеваешь под наградой?

Миюри, немедленно поглотившая выделенную ей долю фиников, недовольно ответила:

— Вот что. Люди, взявшие на себя ведение войны, её выиграли. И с того времени везде воцарился мир. Чья в том заслуга? По общему признанию, людей, что взяли на себя ведение войны. Так что... налог — это награда, — она снова потянулась рукой к финикам, и снова Ив отстояла свою тарелку.

Коулу хотелось что-то ответить, но, не найдя слов, он так и сидел с приоткрытым ртом. Такое ему в голову не приходило.

— Ну, скажем, компенсация, — торжествующе улыбнулась Ив, победив в финиковом сражении. — Церковь считает, что налог — это то, что заслужил победитель. К тому же в действительности Церковь продолжает посылать людей строить церкви и монастыри там, куда не пойдут предприимчивые торговцы, и несёт немалые потери для поддержания налога, расширяя тем самым влияние веры. Столы, полные вина и вяленого мяса, — это лишь небольшая часть трат Церкви.

Понятно. Когда Коул отправился на северные острова проверять, истинной ли веры местные жители или они язычники, он увидел развевавшийся в небе флаг Церкви. Примерно так же должны были относиться к этому и другие люди этого времени, а в прошлом её влияние было ещё больше.

— Но королевство Уинфилд, воины которого составили лишь небольшую часть воинства Церкви, стало настаивать, что война окончена, значит, не нужно платить. Конечно, Церкви было не до смеха при виде столь явного пренебрежения одним из принципов её существования, действовавшим много лет.

Список духовенства за многие годы наполнился, должно быть, несчётным количеством мучеников. Рассматривая с позиции Церкви, Коул мог понять, о чём говорила Ив.

— Тут возникло ещё одно затруднение. Вы с ним встретились недавно.

— Затруднение?

— Это рыцари Святого Крузы. Разве эта юная особа не очарована ими?

Слово "рыцари", похоже, напомнило Миюри о её статусе, она тут же приняла подобающую позу.

— Разве война не велась много лет? Следовательно, много людей и грузов были отправлены из-за войны в другие места. Ради победы над язычниками священники-миссионеры строили монастыри даже в снежных холодных пустынях. Тяжело работали и странствующие торговцы, обеспечивая своевременную доставку необходимого. Было немало воинов вроде рыцарей Святого Крузы, которые без устали, покрываясь потом, оттачивали свои навыки, а потом в облачении выходили на поля сражений, а за ними стояло ещё больше людей, которые их обеспечивали.

Когда Коул начал себя сознавать, ведение войны уже стало налаженным делом, и Северная экспедиция стала привычной для знати, он уже смутно помнил, каково приходилось людям в то время. Он родился на земле, истоптанной Церковью, и помнил, сколь различалась сила обеих сторон.

Но боевая мощь людей Церкви возникла не сама по себе, а стала результатом усилий бесчисленного множества людей.

— Война окончена, и рассказчики могут заниматься восхвалениями, но действительность имеет свои сложности. Перемещение людей и грузов образовало устойчивые пути доставки, обеспечивавшие заработок многих семей во время войны. То есть, дававшие им жить.